บทที่ 12: การปรากฏตัวของเฒ่ามาร

บทที่ 12: การปรากฏตัวของเฒ่ามาร

ในขณะที่กู่หานกำลังวาดฝันถึงภาพรวมอันยิ่งใหญ่ของสำนักในอนาคตอยู่ภายในใจ

ห่างออกไปร้อยลี้ ณ เทือกเขาว่านเจวี๋ย วิกฤตความเป็นความตายกำลังคืบคลานเข้าหาหลิวหรูเยียนอย่างเงียบงัน

หลังจากไม่พบร่องรอยของวังเซียนเหยาฉือในเมืองว่านซาน หลิวหรูเยียนก็ไม่ได้ย่อท้อแต่อย่างใด

ตรงกันข้าม นางเลือกที่จะเข้าร่วมกับกลุ่มผู้ฝึกตนที่รวมตัวกันเฉพาะกิจ และก้าวเข้าสู่เทือกเขาว่านเจวี๋ยที่เต็มไปด้วยภยันตราย

ภายในกลุ่มมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอยู่หลายคน เป้าหมายของพวกเขาเป็นเพียงพื้นที่รอบนอก เพื่อรวบรวมพืชพรรณวิญญาณระดับต่ำ ล่าสัตว์อสูรระดับสอง และหาหินวิญญาณสักเล็กน้อย

แม้ว่าหลิวหรูเยียนจะมีระดับการฝึกตนเพียงขั้นรวบรวมปราณระดับสูงสุด

ทว่าด้วยรูปโฉมที่งดงามโดดเด่น จึงไม่มีผู้ใดคัดค้าน ซ้ำยังคอยดูแลนางเป็นอย่างดี

ทว่าภายในเทือกเขาแห่งนี้ ภยันตรายมักมาเยือนโดยไม่ทันตั้งตัวเสมอ

ในช่วงเย็นวันนั้น กลุ่มของนางค้นพบ 'หญ้าควบแน่นน้ำค้าง' ที่มีอายุหลายปีอยู่บริเวณตีนเขา

ทันทีที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวจะเก็บเกี่ยวพวกมัน

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันก็บังเกิดขึ้น!

"โฮก—!"

เสียงคำรามของพยัคฆ์ดังกึกก้องไปทั่วผืนป่า ราวกับระเบิดขึ้นจากความว่างเปล่า ทำเอาแก้วหูอื้ออึงและหัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา

พยัคฆ์ยักษ์ลำตัวยาวสิบเมตรซึ่งมีลวดลายราวกับเปลวเพลิง พุ่งกระโจนออกจากส่วนลึกของป่าทึบดั่งสายฟ้าสีโลหิต!

"นั่นมันสัตว์อสูรระดับสาม พยัคฆ์เพลิงกัลป์! หนีเร็ว!"

หัวหน้ากลุ่มตะโกนลั่นและหันหลังวิ่งหนีทันที

สัตว์อสูรระดับสามนั้นเทียบเท่าได้กับผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำของมนุษย์ ในขณะที่คนที่มีระดับสูงสุดในกลุ่มมีเพียงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น—แล้วพวกเขาจะหนีพ้นได้อย่างไร?

เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ คนสามคนก็ถูกพยัคฆ์เพลิงกัลป์ไล่ตามทันและตบจนตายคาที่

ทางด้านหลิวหรูเยียน ปฏิกิริยาของนางนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง

ทันทีที่เสียงคำรามดังขึ้น นางก็ใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานเข้าไปในป่าทึบแล้ว

นางรู้ดีว่าการอยู่รวมกลุ่มกันเพื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสามก็ไม่ต่างอะไรกับเป้านิ่ง มีเพียงการแยกย้ายกันหลบหนีเท่านั้นจึงจะพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง

แต่โชคชะตากลับเล่นตลกร้ายกับนาง

หมาป่าอสูรระดับหนึ่งที่กำลังตื่นตระหนกบังเอิญพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ด้านข้างและชนเข้ากับนางอย่างจัง

แม้ว่านางจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่แรงกระแทกนั้นก็ทำให้ลมปราณและเลือดในกายปั่นป่วน จนการเคลื่อนไหวของนางชะงักงัน

เพียงชั่วพริบตาที่ล่าช้า เปลวเพลิงอันร้อนระอุกลุ่มหนึ่งก็กวาดพุ่งเฉียดแผ่นหลังของนางไป

เสื้อผ้าด้านหลังมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา พร้อมกับความเจ็บปวดแสบปวดร้อนของเนื้อหนังที่ถูกฉีกขาดแล่นปลาบไปทั่วร่าง

"อึก!"

นางส่งเสียงครางแผ่ว เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มหน้าผาก

ทว่านางไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดผลักดันให้นางดิ้นรนพุ่งทะยานเข้าไปในพื้นที่โขดหินขรุขระอย่างสุดกำลัง

เบื้องหลังของนาง เสียงคำรามของพยัคฆ์เพลิงกัลป์และเสียงกรีดร้องของเพื่อนร่วมทางดังระงมผสมปนเปกัน ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล

ไม่แน่ชัดว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นหันไปล่าคนอื่น หรือเป็นเพราะสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนทำให้มันล้มเลิกการตามล่าไปชั่วคราว

หลิวหรูเยียนเดินโซซัดโซเซจนแทบจะหมดเรี่ยวแรงหยดสุดท้าย ในที่สุดนางก็ค้นพบถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด

นางแทบจะตะเกียกตะกายคลานเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ถ้ำแห่งนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับใช้เป็นที่หลบซ่อนตัวชั่วคราว

นางล้มฟุบลงกับพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่สูดลมหายใจจะรั้งเอาบาดแผลบนแผ่นหลังให้เจ็บปวดแสบร้อน

พลังวิญญาณของนางแทบจะเหือดแห้ง ชุดกระโปรงยาวฉีกขาดหลายแห่ง เต็มไปด้วยฝุ่นดินและคราบเลือด

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้พักหายใจ

กระแสจิตอันเย็นยะเยือกราวกับอสรพิษร้ายก็กวาดผ่านพื้นที่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ และล็อกเป้าหมายมาที่ถ้ำอันไม่สะดุดตาแห่งนี้ในทันที!

"หืม? พลังหยินบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ทั้งยังเป็นโฉมงามที่ยังไม่เติบโตเต็มที่อีก... หึหึ วันนี้ข้าช่างโชคดีจริงๆ!"

น้ำเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วบริเวณ

แสงสว่างที่ปากถ้ำมืดสลัวลง เมื่อชายชราในชุดคลุมสีแดงเข้มลอยละล่องเข้ามาคดเคี้ยวราวกับภูตผี

เขาปลดปล่อยกลิ่นอายอันเย็นยะเยือกและทรงพลัง ระดับการฝึกตนของเขาถึงกับเป็นขั้นแก่นทองคำ!

เมื่อพิจารณาจากความผันผวนของพลังเวทที่แผ่ออกมา เขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายอันชั่วร้ายและอำมหิต เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน!

"แม่หนูน้อย เจ้าวิ่งหนีได้เร็วทีเดียวนะ"

เฒ่าชุดแดงแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองอ๋อย

สายตาของเขาจ้องมองผิวขาวหิมะที่โผล่พ้นเสื้อผ้าที่ฉีกขาดของหลิวหรูเยียนอย่างตะกละตะกลาม

"ขอเพียงเจ้ายอมไปกับข้า ข้าย่อมรับรองความปลอดภัยให้เจ้าได้แน่"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของหลิวหรูเยียนก็ซีดเผือดลงดั่งคนตาย

ตาเฒ่าผู้นี้ไม่ได้มาดีอย่างเห็นได้ชัด

แต่นางเพิ่งจะอยู่เพียงขั้นรวบรวมปราณเท่านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา นางแทบจะไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

"ผู้อาวุโส... ผู้น้อยไม่ได้ตั้งใจล่วงเกิน ขอผู้อาวุโสโปรดเมตตาด้วย..."

น้ำเสียงของนางแหบผากขณะพยายามวิงวอนเป็นครั้งสุดท้าย

"เมตตางั้นรึ"

เฒ่าชุดแดงหัวเราะเสียงแหลมอย่างประหลาด

"เหตุใดข้าต้องปล่อยอาหารเลิศรสที่มาจ่อถึงปากไปเสียล่ะ"

เขาสะบัดนิ้ว พลังวิญญาณสีแดงเข้มสายหนึ่งพุ่งออกมาราวกับเชือก

มันพุ่งเข้ามัดร่างของหลิวหรูเยียนไว้แน่นในทันที ทำให้นางไม่อาจขยับเขยื้อนได้ไม่ว่าจะดิ้นรนเพียงใดก็ตาม

จากนั้น เขาก็หยิบขวดหยกออกมาอย่างไม่รีบร้อน เทโอสถเม็ดหนึ่งออกมา บีบบังคับให้หลิวหรูเยียนอ้าปาก แล้วยัดมันเข้าไปข้างใน

"แค่กๆ... เจ้า... เจ้าให้ข้ากินอะไรเข้าไป?!"

หลิวหรูเยียนทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว นางพยายามใช้พลังฝึกตนของตนเองเพื่อดันมันออกมา

ทว่านางกลับพบว่าพลังวิญญาณอันอ่อนด้อยของนางนั้นเปรียบเสมือนหินที่จมหายลงไปในมหาสมุทรเมื่ออยู่ภายใต้การพันธนาการของผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำ

"ย่อมต้องเป็นสิ่งที่จะทำให้เจ้าเชื่อฟังไงล่ะ 'โอสถเริงรมย์' สิ่งนี้มีฤทธิ์แรงกว่าผงกำหนัดธรรมดาทั่วไปเป็นร้อยเท่า"

เฒ่าชุดแดงเลียริมฝีปาก ประกายความตัณหาในดวงตายิ่งทวีความรุนแรง

"เมื่อฤทธิ์ยาละลายจนหมด ต่อให้เจ้าจะรักนวลสงวนตัวเพียงใด เจ้าก็จะกลายเป็นหญิงร่านสวาทที่โหยหาบุรุษ!"

"บรรพชนอย่างข้า ชอบมองท่าทีเอียงอายของเจ้าเช่นนี้ที่สุด..."

เมื่อโอสถตกถึงท้อง เพียงชั่วพริบตา

ความรู้สึกร้อนรุ่มก็ระเบิดขึ้นจากช่องท้องน้อยของหลิวหรูเยียน พัดโหมกระหน่ำไปทั่วทั้งร่างอย่างบ้าคลั่ง!

พวงแก้มของนางแดงก่ำขึ้นมาอย่างน่าตกใจในทันที ลมหายใจร้อนระอุและถี่กระชั้น สายตาเริ่มพร่ามัวและเหม่อลอยอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกว่างเปล่าอันรุนแรงราวกับมดนับไม่ถ้วนกำลังกัดกินสติสัมปชัญญะ ทำให้นางส่งเสียงครางออกมาอย่างสุดจะทนและไม่อาจควบคุมได้

ทั่วทั้งร่างของนางอ่อนระทวยและไร้เรี่ยวแรง แม้แต่แรงที่จะดิ้นรนก็ยังเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว

"เจี๋ยๆๆ ยาออกฤทธิ์เร็วดีเสียจริง"

"ให้ชายชราผู้นี้ดูแลเจ้าเป็นอย่างดีเถอะ..."