ตอนที่ 8 : ออกเดินทาง จุดหมายป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตอนที่ 8 : ออกเดินทาง จุดหมายป่าใหญ่ซิงโต่ว

"พี่เฉิน คราวนี้พี่จับปลาอะไรมาเนี่ย? อร่อยจังเลย"

"ใช่ ข้าไม่เคยกินปลาที่สดขนาดนี้มาก่อนเลย"

ซูเฉินไม่ใช่คนตระหนี่ถี่เหนียว หลังจากนำสัตว์วิญญาณทะเลกลับมา เขาก็เรียกพวกเด็กๆ ที่กินมื้อเลี้ยงส่งกับเขาก่อนหน้านี้มารวมตัวกันอีกครั้ง

แน่นอนว่า พวกเขาไม่ได้มามือเปล่า และไม่ได้มานั่งเฉยๆ

พึ่งพาภูเขาก็กินจากภูเขา พึ่งพาสายน้ำก็กินจากสายน้ำ แม้ว่าหมู่บ้านจั้งไห่จะไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากนัก แต่ก็เรียกไม่ได้ว่าอดมื้อกินมื้อแต่อย่างใด

ทุกครัวเรือนล้วนมีเงินเก็บอยู่บ้าง

ซูเฉินไม่ได้เอาสัตว์วิญญาณทะเลออกมาทั้งตัว มันตัวใหญ่มากจนแค่เฉือนเนื้อออกมาเพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอสำหรับงานเลี้ยงมื้อใหญ่แล้ว

แม่ครัวก็ยังคงเป็นเด็กหญิงตัวน้อยผู้ทะเยอทะยานที่อยากจะแต่งงานกับซูเฉินคนเดิม

"กินๆ ไปเถอะน่า จะถามอะไรนักหนา?"

"ข้ากินไม่ไหวแล้ว จริงๆ นะ ข้ากินไม่ไหวแล้ว"

เด็กๆ ทุกคนต่างกุมท้องของตัวเองและร้องโอดครวญออกมา

เนื้อของสัตว์วิญญาณทะเลนั้นแน่นกระชับแต่ไม่เหนียว ซูเฉินประเมินความอยากอาหารของพวกเด็กๆ สูงเกินไปหน่อย

เนื้อสัตว์วิญญาณทะเลยังเหลืออีกกว่าครึ่ง และทุกคนก็อิ่มจนกินต่อไม่ไหวแล้ว

"เก็บกวาดให้เรียบร้อย แล้วเอาเนื้อที่เหลือกลับบ้านไปเถอะ"

ซูเฉินเองก็กินอิ่มจนพอใจแล้วเช่นกัน เขาโบกมืออย่างเกียจคร้าน

"ได้เลย!"

"เยี่ยมไปเลย! ข้าจะให้ท่านพ่อชิมเนื้อปลานี้ด้วย ท่านพ่อบอกว่าสักวันอาจจะจับได้สักตัว"

นอกจากเนื้อที่ปรุงสุกแล้ว ซูเฉินยังห่อเนื้อดิบชิ้นใหญ่ให้พวกเขาแต่ละคนด้วย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาได้รับการดูแลจากหมู่บ้านมามาก ซูเฉินคงไม่หวงเนื้อสัตว์วิญญาณแค่เล็กน้อยราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าหรอก

"พี่เฉิน พี่กำลังจะไปที่โรงเรียนวิญญาจารย์แล้วใช่ไหม?"

ขณะที่กำลังจะแยกย้ายกันกลับ เด็กคนหนึ่งก็เอ่ยถามขึ้น

"ใช่ พรุ่งนี้ก็จะไปแล้วล่ะ"

"เอ๋?"

กลุ่มเด็กๆ มีสีหน้าหงอยเหงาลงทันที

ช่วยไม่ได้นี่นะ เสน่ห์และความเป็นผู้นำของซูเฉินมันมากล้นถึงเพียงนี้

วันรุ่งขึ้น

เมื่อซูเฉินเตรียมตัวออกจากหมู่บ้านจั้งไห่ เด็กๆ และชาวบ้านจำนวนมากก็พากันออกมาส่งเขา

"พี่เฉิน ดูแลตัวเองด้วยนะตอนที่อยู่ข้างนอกคนเดียวน่ะ"

"เสี่ยวเฉิน ตั้งใจเรียนให้ดีและกลายเป็นวิญญาจารย์ที่โดดเด่นให้ได้ล่ะ"

"พี่ซูเฉิน พี่จะกลับมาไหม?"

"ซูเฉิน เอาของพวกนี้ติดตัวไปด้วยสิ"

ชาวบ้านได้เตรียมเสบียงแห้งถุงใหญ่ เสื้อผ้า และสัมภาระบางส่วนไว้ให้ซูเฉิน โดยนำมามอบให้เขาในตอนที่กำลังจะออกเดินทางพอดี

เดิมทีมีท่านลุงชาวประมงสองสามคนในหมู่บ้านบอกว่าจะไปส่งซูเฉินที่โรงเรียนวิญญาจารย์ แต่ซูเฉินปฏิเสธไป

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากติดหนี้บุญคุณใครเพิ่ม แต่เป็นเพราะตั้งแต่แรกซูเฉินก็ไม่ได้ตั้งใจจะไปโรงเรียนวิญญาจารย์อยู่แล้วต่างหาก

ในเมื่อมีเทพแห่งการทำลายล้าง ซึ่งเปรียบเสมือนคุณปู่ในจี้ของเขาอยู่ที่นี่ แล้วทำไมเขาจะต้องไปเสียเวลาในโรงเรียนวิญญาจารย์ระดับต้นด้วยล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น เทพแห่งการทำลายล้างยังได้กำหนดจุดหมายปลายทางอื่นไว้ให้เขาแล้วด้วย แม้ว่าเรื่องพวกนี้จะไม่สามารถอธิบายให้พวกเขาฟังได้ก็ตาม

หลังจากเดินมาส่งซูเฉินที่ถนนใหญ่ ผู้ใหญ่บ้านร่างกำยำก็กล่าวขึ้นว่า:

"เสี่ยวเฉิน ในเมื่อเจ้าไม่อยากให้พวกเราไปส่งที่โรงเรียน เฒ่าเหอจากหมู่บ้านฝูไห่ก็กำลังจะเข้าไปในเมืองเหมือนกัน เจ้าก็นั่งเกวียนวัวของเขาไปก็แล้วกัน พวกเราจะได้เบาใจหน่อย"

ขณะที่พูด ผู้ใหญ่บ้านก็ตะโกนบอกเกวียนวัวที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ช้าๆ ว่า:

"เฒ่าเหอ เร็วๆ เข้า! นี่เจ้าลากเกวียนเองหรือให้วัวลากกันแน่? เลิกชักช้าได้แล้ว!"

"ขอบคุณครับ ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน"

ก่อนหน้านี้ซูเฉินยังรู้สึกแปลกใจอยู่เลย เขาบอกว่าไม่ต้องไปส่ง และทุกคนก็ตกลงอย่างง่ายดาย

ที่แท้ผู้ใหญ่บ้านก็จัดการเตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว แม้ว่าการนั่งเกวียนวัวจะไม่ได้สะดวกสบายนัก แต่มันก็ดีกว่าการเดินเท้าเป็นไหนๆ

"เฮ้ย ไอ้เด็กแสบ เจ้ารู้จักพูดจาสุภาพแล้วเรอะ"

ผู้ใหญ่บ้านพาซูเฉินไปที่เกวียนวัวของเฒ่าเหอ และโดยไม่สนใจว่าซูเฉินจะเต็มใจหรือไม่ เขาก็อุ้มซูเฉินขึ้นไปวางไว้บนเกวียนทันที

"เฒ่าเหอ เสี่ยวเฉินเป็นสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านเรานะ ระมัดระวังระหว่างทางด้วยล่ะ อย่าให้เสี่ยวเฉินต้องฟกช้ำดำเขียวเชียว"

"วางใจเถอะ ต่อให้ข้าไม่เห็นแก่หน้าแก่ๆ ของเจ้า ข้าก็จะดูแลเสี่ยวเฉินเป็นอย่างดี"

เฒ่าเหอที่ผู้ใหญ่บ้านพูดถึง เป็นชายผิวคล้ำที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น

"เสี่ยวเฉิน ว่าไงล่ะ? ลูกสาวข้ายังคิดถึงเจ้าอยู่นะ ให้ข้าพาเจ้ากลับไปอยู่บ้านข้าสักสองสามวันก่อนดีไหม?"

เฒ่าเหอยิ้มกว้าง ทำให้รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาดูร่องลึกยิ่งขึ้น

เฒ่าเหอผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในคนที่เคยออกปากอยากจะรับซูเฉินไปเลี้ยงดู

ช่วยไม่ได้นี่นะ การเกิดมาหล่อเหลาเกินไปก็มักจะมาพร้อมกับปัญหาแบบนี้แหละ

"ฝันไปเถอะ! ลูกสาวเจ้าน่ะหน้าตาเหมือนเจ้าไม่มีผิด ทั้งล่ำบึกทั้งดำเมี่ยม อย่าไปทำให้เสี่ยวเฉินตกใจกลัวเลย"

ผู้ใหญ่บ้านและเฒ่าเหอหัวเราะร่าและสบถด่ากันไปมาสองสามคำ จากนั้นผู้ใหญ่บ้านก็โน้มตัวลงมากระซิบที่ข้างหูของซูเฉิน:

"ข้าดูออกตั้งแต่เจ้ายังเล็กๆ แล้ว ว่าโตขึ้นเจ้าจะไม่ได้เป็นแค่คนธรรมดา เนื้อที่เจ้าให้เสี่ยวหยากลับมาเมื่อวานนั่นคือเนื้อสัตว์วิญญาณใช่ไหม? เจ้ามันใจกล้าไม่เบาเลยนะไอ้หนู ยังไม่ได้ไปเรียนที่โรงเรียนวิญญาจารย์ด้วยซ้ำ แต่กลับกล้าฆ่าสัตว์วิญญาณเสียแล้ว วันหลังอย่าทำแบบนั้นอีกนะ"

ผู้ใหญ่บ้านเป็นคนที่มีความรู้กว้างขวางที่สุดในหมู่บ้านจั้งไห่

ว่ากันว่าในตอนที่เขายังหนุ่ม เขาเคยติดตามกองเรือออกไปยังทะเลลึก ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เขาจะดูออกว่านั่นคือเนื้อสัตว์วิญญาณ

"ข้ารู้ ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้นเสียหน่อย" ซูเฉินตอบ

"เอาล่ะ พวกเราควรจะออกเดินทางได้แล้ว เลิกคุยกันได้แล้ว"

เฒ่าเหอสะบัดกำหญ้าแห้งฟาดลงบนหลังวัว และเกวียนก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไปอย่างโคลงเคลง

"ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน อย่าปล่อยให้เสี่ยวหยาเฝ้ารอข้าอีกเลย ข้าเป็นลูกเขยให้ท่านไม่ได้หรอกนะ"

หลังจากที่เกวียนวัวแล่นออกไปได้ระยะหนึ่ง ซูเฉินก็ตะโกนบอกผู้ใหญ่บ้านที่กำลังโบกมือลาเขา

เสี่ยวหยาคือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ทำอาหารสองมื้อให้ซูเฉินกิน และนางก็ยังเป็นลูกสาวของผู้ใหญ่บ้านอีกด้วย

เฒ่าเหอที่กำลังบังคับเกวียนอยู่ ระเบิดเสียงหัวเราะดังกังวานราวกับระฆังออกมาทันที

"เฮ้ย ไอ้เด็กแสบ"

ผู้ใหญ่บ้านตะโกนกลับมาพร้อมกับเสียงหัวเราะ

"ข้ารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเจ้าน่ะเป็นพวกตัวหาเรื่องปวดหัว ข้าไม่กล้าผลักเสี่ยวหยาลงไปในกองไฟแบบนั้นหรอก ไปได้แล้ว!"

ความเร็วของเกวียนวัวค่อยๆ เพิ่มขึ้น และพวกเขาก็ทิ้งหมู่บ้านไว้เบื้องหลังอย่างสมบูรณ์

"เป็นยังไงบ้าง เสี่ยวเฉิน? เจ้าเริ่มคิดถึงบ้านแล้วล่ะสิ?"

เฒ่าเหอเอ่ยถามพลางหันหน้ากลับมามองขณะบังคับเกวียนวัว

"ไม่เป็นไรหรอก เราเพิ่งจะออกมาเอง ยิ่งไปกว่านั้น ก็ไม่ใช่ว่าข้าจะไม่กลับมาอีกเสียหน่อย"

การที่ได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านจั้งไห่มากว่าหกปี เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีความผูกพันกับสถานที่แห่งนี้

แต่จะบอกว่าเขาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ที่จะจากไปน่ะหรือ? มันก็ไม่เชิงขนาดนั้น เขาไม่ได้เป็นเพียงแค่เด็กน้อยที่เพิ่งเคยจากบ้านเป็นครั้งแรกเสียหน่อย

"ก็ดีแล้ว ท่าทางของเจ้าดูเหมือนคนที่ถูกลิขิตมาให้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่เลยนะ"

ทั้งสองคนพูดคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งซูเฉินสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากจี้ของเขา

"ผู้อาวุโสเทพแห่งการทำลายล้าง จุดหมายปลายทางที่ท่านพูดถึงคือที่ใดกันแน่?"

ซูเฉินเรียนรู้วิธีการสื่อสารกับเทพแห่งการทำลายล้างด้วยพลังจิตแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องพูดออกมาดังๆ

"ป่าใหญ่ซิงโต่ว"

คำตอบของเทพแห่งการทำลายล้างนั้นกระชับและตรงประเด็น

"ป่าใหญ่ซิงโต่ว?"

ซูเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ถูกต้อง"

เมื่อสันนิษฐานว่าซูเฉินคงไม่รู้ว่าป่าใหญ่ซิงโต่วอยู่ที่ไหน เทพแห่งการทำลายล้างจึงอธิบายว่า:

"มันคือป่าสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดบนทวีปโต้วหลัว เจ้าจงบ่มเพาะพลังไปตลอดทางที่เดินทางไปที่นั่น และเมื่อเจ้าไปถึง พลังวิญญาณของเจ้าก็น่าจะทะลวงผ่านไปถึงระดับสิบแล้ว ซึ่งจะทำให้เจ้าสามารถไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้าที่นั่นได้เลย"

ไม่ใช่ว่าซูเฉินจะไม่รู้จักป่าใหญ่ซิงโต่ว เขาแค่สับสนว่าทำไมเทพแห่งการทำลายล้างถึงต้องการให้เขาไปที่นั่นตามลำพัง

เขาเป็นเพียงเด็กอายุหกขวบเท่านั้น การไปป่าสัตว์วิญญาณที่อันตรายแบบนั้นด้วยตัวคนเดียวเนี่ยนะ?

เทพแห่งการทำลายล้างมีความเข้าใจผิดอะไรเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของเขาหรือเปล่า?

แม้ว่าจะมีเพลงหอกร้อยศึก แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะรับมือกับสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งมากๆ ได้

"ท่านสามารถช่วยจัดการกับสัตว์วิญญาณได้หรือไม่?"

ครั้งนี้นานๆ ทีเทพแห่งการทำลายล้างถึงจะหลีกเลี่ยงที่จะตอบตรงๆ

"เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก เจ้าแค่ต้องตั้งใจบ่มเพาะพลังให้ดี เมื่อเจ้าไปถึงป่าใหญ่ซิงโต่ว เจ้าก็จะได้วงแหวนวิญญาณที่เจ้าต้องการอย่างแน่นอน"

"ขอรับ"

ซูเฉินยังคงมีความมั่นใจอย่างมากในความสามารถของเทพแห่งการทำลายล้าง เมื่อพิจารณาจากที่ผ่านมา อีกฝ่ายไม่เคยทำพลาดเลยในสิ่งที่รับปากไว้