ตอนที่ 3 : ทักษะวิญญาณแรก: ดาบวิญญาณเพลิงชาด

ตอนที่ 3 : ทักษะวิญญาณแรก: ดาบวิญญาณเพลิงชาด

หลังจากได้ยินคำพูดของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง เสิ่นเหลียนก็มีความสุขมาก เพราะนี่คือก้าวแรกของการเดินทางบนทวีปโต้วหลัวของเขา

ในวันเวลาต่อจากนั้น ภายใต้การชี้แนะของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง ในช่วงกลางวัน เสิ่นเหลียนได้ฝึกฝนวิชาดาบพิฆาตมังกรของตระกูลเสิ่น ซึ่งเป็นวิชาดาบที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลเสิ่น

ในตอนกลางคืน เขาจะบ่มเพาะด้วยวิชาสมาธิระดับสูงที่แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงมอบให้เพื่อเพิ่มพูนพลังวิญญาณของเขา

เจ็ดวันผ่านไป

ลานประลองยุทธ์ที่ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกยามเช้า อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและสนิม ขณะที่เสิ่นเหลียนเก็บดาบเข้าฝักและยืนนิ่ง เกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนคมดาบก็ถูกแสงแดดยามเช้าหลอมละลายจนกลายเป็นหยดน้ำ

ในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา เขาตวัดดาบสามพันครั้งทุกวัน รอยด้านบนง่ามนิ้วระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้เพิ่งจะตกสะเก็ดก่อนจะปริแตกออกอีกครั้ง เมื่อได้ยินเสียงเรียกของท่านปู่ เขาก็เดินโซเซไปที่ใจกลางลานประลองยุทธ์ทั้งที่ยังไม่ได้เก็บดาบไม้เหน็บไว้ที่เอวด้วยซ้ำ

จากนั้นเขาก็เห็นกรงเหล็กสีดำสูงสามจั้งส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงยามเช้า สัตว์ร้ายร่างยักษ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดภายในกรงทำให้อากาศรอบๆ ถึงกับสั่นสะเทือน

หมีคลั่งเกราะแดงภายในกรงมีขนาดใหญ่เท่ากับบ้านทั่วไป ขนสีน้ำตาลเข้มของมันจับตัวเป็นก้อนด้วยเลือดสีดำ และบาดแผลที่อุ้งเท้าหน้าซ้ายซึ่งถูกแทงด้วยหอกเพลิงยังคงมีควันพวยพุ่งออกมา

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือรอยประทับสีแดงรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดบนหน้าผากของมัน ซึ่งดูคล้ายกับเหล็กประทับตราที่ร้อนระอุฝังอยู่ในเกราะกระดูกของมัน ทุกครั้งที่มันส่งเสียงคำรามต่ำ รอยสีแดงนั้นจะเปล่งประกายด้วยแสงที่ไหลเวียน

นี่คือ "สายเลือดสายพันธุ์ย่อยมังกรแดง" ที่แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงเคยกล่าวถึงอย่างแน่นอน

กรงเล็บแหลมคมยาวครึ่งฟุตบนอุ้งเท้าของหมีฝังลึกลงไปที่พื้นกรง และทุกครั้งที่มันหายใจก็จะปลุกกระแสหมอกสีแดงขึ้นมา เห็นได้ชัดว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากหอกเพลิงของหลินซง

"เข้ามานี่!" เสียงของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงดังขึ้น ปะปนไปกับเสียงกระทบกันของโซ่เหล็ก

จอมพลเฒ่ายืนอยู่หน้ากรง โดยเอนตัวพิงด้ามดาบพิฆาตมังกร ผ้าคลุมสีดำของเขาสะบัดพริ้วตามสายลมยามเช้าขณะที่เขากล่าวกับเสิ่นเหลียนว่า "เจ้าเห็นผลึกเลือดที่หว่างคิ้วของมันหรือไม่? นั่นคือแก่นแท้พลังงานที่ควบแน่นของมัน ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเสริมคุณสมบัติเจาะเกราะให้กับดาบพิฆาตมังกร"

แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงใช้สันดาบเคาะที่ผนังกรง หมีคลั่งเกราะแดงกระแทกเข้ากับซี่กรงเหล็ก ทำให้อิฐหินสีครามของลานประลองยุทธ์สั่นสะเทือนไปทั่ว

อัตราการเต้นของหัวใจของเสิ่นเหลียนเร็วขึ้นในทันที ฝ่ามือของเขาที่ทาบอยู่กับผนังกรงค่อยๆ ร้อนขึ้น และพลังวิญญาณของเขาก็ปะทุออกมาโดยไม่รู้ตัว ส่งผลให้ความหวาดกลัววาบผ่านดวงตาอันขุ่นมัวของหมีคลั่งในกรง

ทันใดนั้น แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงก็ตะโกนขึ้น "หลินซง ปล่อยสัตว์วิญญาณออกมา!"

วินาทีที่โซ่เหล็กร่วงหล่นกระทบพื้น หมีคลั่งเกราะแดงก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังกึกก้องกัมปนาท

เสิ่นเหลียนสัมผัสได้ถึงลมหายใจเหม็นคาวที่ปะทะใบหน้า ลานสายตาของเขาเต็มไปด้วยกรงเล็บแหลมคมที่ตวัดแกว่งและรอยประทับสีแดงที่สว่างวาบ

เขาชักดาบไม้ที่เอวตามสัญชาตญาณ แต่ก็หยุดชะงักลงกะทันหันเมื่อใบดาบเพิ่งจะโผล่พ้นฝักออกมาเพียงสามนิ้ว เพราะหมีคลั่งเกราะแดงถูกตรึงการเคลื่อนไหวไว้ด้วยพลังวิญญาณของท่านปู่แล้ว

แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงจึงกล่าวกับเสิ่นเหลียนว่า "เสี่ยวเหลียน ใช้โอกาสนี้ ใช้ศัสตราวุธของเจ้าปลิดชีพมันซะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง เสิ่นเหลียนก็หยิบกริชออกมา แทงเข้าไปที่ดวงตาของหมีคลั่งเกราะแดง และปลิดชีพมันในที่สุด

เสิ่นเหลียนข่มความรู้สึกคลื่นไส้ นั่งขัดสมาธิลงบนพื้น และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเงาร่างของมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขาอย่างไม่อาจควบคุมได้ สร้างความสอดประสานอันน่าประหลาดกับวิญญาณยุทธ์ดาบพิฆาตมังกรของเขา

"ตั้งจิตให้มั่น!" เสียงของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงระเบิดก้องในหูของเขาราวกับระฆังใบใหญ่

เสิ่นเหลียนรู้สึกเหมือนวิญญาณของเขาถูกกระชากอย่างรุนแรง ความดุร้ายของหมีคลั่งเกราะแดงก่อนตาย ความเย่อหยิ่งของสายเลือดมังกรแดง และพลังงานมหาศาลจากการบ่มเพาะแปดร้อยปีของมัน ล้วนถาโถมเข้าสู่ทะเลจิตสำนึกของเขาพร้อมกัน ราวกับจะฉีกกระชากทะเลจิตใจของเขาให้ขาดสะบั้น

ในตอนนั้นเอง สรรพคุณของกาววาฬก็เริ่มออกฤทธิ์

เสิ่นเหลียนสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นสายเล็กๆ นับไม่ถ้วนไหลเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา คอยโอบล้อม บดขยี้ และจัดเรียงรูปทรงพลังงานของวงแหวนวิญญาณอันบ้าคลั่งใหม่ทีละน้อย

เขาเห็นพลังวิญญาณของตนเปลี่ยนสภาพเป็นโซ่สีทอง พันธนาการกลุ่มก้อนพลังงานซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างสีแดงชาดและสีดำสนิทไว้ทีละชั้น ในขณะเดียวกัน เงาร่างของมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์เบื้องหลังก็อ้าปากกว้าง กลืนกินเศษเสี้ยวพลังงานที่ล้นทะลักออกมาทีละชิ้น

"สำเร็จแล้ว!" เสิ่นเมิ่งอุทานขึ้นกะทันหัน

วงแหวนวิญญาณวงแรกลอยขึ้นรอบตัวเสิ่นเหลียน สีของมันไม่ใช่สีเหลืองตามปกติ แต่เป็นสีเหลืองที่เจือด้วยสีม่วง ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างสีเหลืองและสีม่วง และวงแหวนวิญญาณก็ถูกห่อหุ้มด้วยลวดลายสีทองแดงชาดอันวิจิตรบรรจง

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ วินาทีที่วงแหวนวิญญาณก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ แสงสีแดงที่ดูคล้ายเกล็ดมังกรก็ปรากฏขึ้นบางๆ บนคมดาบของเงาดาบพิฆาตมังกรที่โผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่าในมือของเสิ่นเหลียน

มือของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงที่กำลังลูบเคราอยู่กำแน่นขึ้นกะทันหัน ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดด้วยแรงบีบ เขาเคยเห็นอัจฉริยะนับไม่ถ้วนปลุกวงแหวนวิญญาณของพวกเขา แต่เขาไม่เคยเห็นสถานการณ์ที่วงแหวนวิญญาณวงแรกสามารถทำให้เกิดการกลายพันธุ์ของวิญญาณยุทธ์ได้มาก่อน

ในขณะเดียวกัน ที่มุมหนึ่งของลานประลองยุทธ์ สาวใช้เสี่ยวเสวี่ยที่เฝ้าดูการต่อสู้อย่างเงียบๆ กำลังจ้องมองอย่างเหม่อลอยพร้อมกับถือชามหยกเปล่าไว้ในมือ เพราะนางเห็นว่าเมื่อครู่นี้ ตอนที่เสิ่นเหลียนกำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณ เงาร่างของมังกรแดงที่แทบจะมองไม่เห็นได้ลอยขึ้นจากซากศพของหมีคลั่งเกราะแดงที่บาดเจ็บสาหัส และค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับเงาของมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ที่อยู่เบื้องหลังเด็กหนุ่ม

ครึ่งชั่วโมงต่อมาในลานประลองยุทธ์ วงแหวนวิญญาณสีทองแดงชาดที่พันรอบตัวเสิ่นเหลียนก็หดตัวลงกะทันหัน ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้เมื่อมันซึมซับเข้าสู่ร่างกายของเขา

เสิ่นเหลียนลืมตาขึ้นช้าๆ ร่องรอยของสายฟ้าสีแดงชาดกะพริบวาบราวกับดาวตกอยู่ลึกลงไปในรูม่านตาของเขา พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านในฝ่ามือของเขาประทับรอยร้าวราวกับใยแมงมุมลงบนพื้นหินสีคราม จากนั้นเสิ่นเหลียนก็รู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณของเขาไปถึงระดับ 13 แล้ว

"ระดับ 13!" ชุดเกราะด้ายทองของเสิ่นเมิ่งส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดขณะที่เขากำหมัดแน่น เขาจำได้ว่าเขาอยู่ในระดับ 11 เท่านั้นตอนที่ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก และพ่อของเขา แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลง ก็อยู่แค่ระดับ 12 ในอดีต แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นก็ตาม

เส้นเลือดบนหลังมือของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงที่กำลังพิงดาบพิฆาตมังกรปูดโปนขึ้น ทันใดนั้นดาบก็ส่งเสียงดังก้องกังวานและชัดเจน นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาของวิญญาณยุทธ์ แต่เป็นความปีติยินดีจากภายในสายเลือด

เขามองดูหยาดเลือดที่ยังไม่แห้งบนขมับของหลานชายซึ่งเป็นผลเสียจากการที่เส้นลมปราณของเขาขยายตัวขณะดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับสูง ทว่าตอนนี้ พวกมันกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าภายใต้ฤทธิ์ยาที่ตกค้างของกาววาฬ เผยให้เห็นผิวหนังใหม่สีทองอ่อนๆ

"เร็วเข้า ลองใช้ทักษะวิญญาณของเจ้าดูสิ!" น้ำเสียงของเสิ่นเมิ่งแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่แทบจะไม่สังเกตเห็นได้

เสิ่นเหลียนเรียกดาบพิฆาตมังกรของเขาออกมา วินาทีที่เขากำด้ามดาบ ลวดลายมังกรบนนั้นก็ดูเหมือนจะมีชีวิตและแหวกว่ายไปมา

"ทักษะวิญญาณแรก: ดาบวิญญาณเพลิงชาด!" ขณะที่เสิ่นเหลียนตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ทันใดนั้นพายุหมุนสีแดงชาดก็พัดกวาดไปทั่วลานประลองยุทธ์

วิถีการตวัดดาบของเขาไม่ใช่วิชา "กระบวนท่าผ่าขุนเขา" ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษตระกูลเสิ่น แต่กลับแฝงไว้ด้วยความโค้งมนอันลึกลับ ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศของใบดาบที่ฉีกกระชาก รังสีดาบสีทองแดงชาดยาวสามฟุตก็พุ่งทะลวงฝ่าอากาศ และตัดขาดเสาเป้าหมายหินสีครามที่อยู่ห่างออกไปสิบจั้งจนขาดครึ่งตรงช่วงเอว

สิ่งที่น่าตกใจที่สุดก็คือ เมื่อชิ้นส่วนของเสาเป้าหมายนั้นตกลงกระทบพื้น รอยตัดขวางก็ส่องประกายด้วยความแวววาวของโลหะหลอมเหลว และยังมีประกายไฟเล็กๆ นับไม่ถ้วนส่งเสียงดังฉ่าๆ อยู่

"การขยายพลัง... อย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์!" รูม่านตาของแม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงหดเล็กลง และประกายไฟจากกล้องยาสูบของเขาก็กระเด็นไปโดนชุดคลุมลายหลามของเขาจนไหม้เป็นรอยเกรียม

หลังจากที่เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกในอดีต เขาเคยทดสอบทักษะวิญญาณแรกของตัวเอง และมันขยายพลังได้เพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

เสิ่นเมิ่งรีบพุ่งไปข้างหน้าและคว้าข้อมือลูกชายเอาไว้ วินาทีที่พลังวิญญาณของเขาสอดส่องเข้าไปในเส้นลมปราณผ่านปลายนิ้ว สีหน้าของเขาก็แปลกประหลาดอย่างมาก: "นี่มันไม่ถูกต้อง... มีแรงกดดันมังกรซ่อนอยู่ในพลังนี้ด้วย!"

จู่ๆ สวีหนิงซินก็ชี้ไปที่ดาบในมือของเสิ่นเหลียนแล้วร้องอุทานออกมา ทุกคนจึงสังเกตเห็นว่าใบดาบของดาบพิฆาตมังกร ซึ่งเดิมทีก็ประณีตงดงามมากอยู่แล้ว ตอนนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายเล็กๆ คล้ายเกล็ดมังกร ตรงบริเวณที่รังสีดาบเพิ่งจะฟาดฟันออกไป ลวดลายเหล่านั้นกำลังเปล่งแสงสีแดงจางๆ

ตัวของเสิ่นเหลียนเองก็ถึงกับตกตะลึงเช่นกัน

"เดี๋ยวก่อน..." แม่ทัพใหญ่เสิ่นหลงก้มลงเก็บเศษซากของเสาเป้าหมายที่แตกหักขึ้นมา ดมมันเบาๆ แล้วกล่าวต่อว่า "นี่ไม่ใช่แค่ผลของการเจาะเกราะธรรมดาๆ... นี่คือการกัดกร่อนของพลังงานธาตุมังกร!"

น้ำเสียงของชายชราแฝงไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนขณะที่เขากล่าวกับเสิ่นเหลียนต่อไปว่า "เสี่ยวเหลียน ตอนที่เจ้าตวัดดาบเมื่อครู่นี้ เจ้าสัมผัสได้ถึงความสอดประสานกันระหว่างวิญญาณยุทธ์ของเจ้าหรือไม่?"

เสิ่นเหลียนหลับตาลงเพื่อทบทวนความทรงจำ และกลิ่นอายมังกรแดงที่เจาะทะลวงเข้าสู่เงาร่างของมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์ขณะที่เขากำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที

จากนั้นเสิ่นเหลียนก็โคจรพลังวิญญาณของเขาโดยจิตใต้สำนึก เงาร่างของมังกรม่วงจักรพรรดิทลายสวรรค์เบื้องหลังเขาได้ยื่นกรงเล็บมังกรออกมา และปัดป่ายผ่านรังสีดาบพิฆาตมังกรในชั่วพริบตา วงแหวนแสงสีม่วงอ่อนก็ปรากฏขึ้นบนขอบของรังสีดาบที่เดิมทีเป็นสีแดงชาด และเศษซากเสาเป้าหมายที่แตกละเอียดก็กลายเป็นเถ้าถ่านภายในวงแหวนแสงนั้น