ตอนที่ 16 : หากฉันเป็นผู้ชาย...

ตอนที่ 16 : หากฉันเป็นผู้ชาย...

วันต่อมา ณ แชนโดรา ในลานกว้าง ซาอิดเผชิญหน้ากับคร็อกโคไดล์และอาเบล ไม่ไกลออกไปมีเอเนลยืนอยู่ หมอนี่ดึงดันที่จะขอดูการต่อสู้ของพวกเขาให้ได้ ตะขอทองคำของคร็อกโคไดล์ถูกหล่อขึ้นมาเสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่ตะขอที่ตั้งใจจะใช้แทนมือของเธอนั้นถูกทำขึ้นให้มีช่องว่างด้านใน ออกแบบมาเพื่อสวมทับมือของเธอ

"งั้นฉันเริ่มก่อนล่ะนะ ซาอิด" "เข้ามาเลย" ซาอิดกระชับดาบยาวในมือ "ชิ ฉันเป็นคนสอนวิชาดาบให้นายเองแท้ๆ" คร็อกโคไดล์รู้สึกว่าตัวเองกำลังถูกซาอิดประเมินค่าต่ำไป เธอรู้ดีว่าจุดแข็งที่สุดของซาอิดคือทักษะการต่อสู้ด้วยมือเปล่า แต่ตอนนี้เขากลับอยากจะประลองด้วยวิชาดาบเนี่ยนะ "วิชาดาบของฉันก้าวข้ามเธอไปตั้งนานแล้ว คร็อกจัง" ใบหน้าของคร็อกโคไดล์มืดมนลงและปล่อยคลื่นดาบออกไปในทันที "ดาบทราย" คลื่นดาบที่ทำจากทรายแหวกทะลุพื้นดิน พุ่งตรงไปหาซาอิด ทรายปลิวว่อนขึ้นมาโดยรอบในทันที ทำให้วิสัยทัศน์ของพวกเขาพร่ามัว นี่คือแรงบันดาลใจที่คร็อกโคไดล์ได้รับระหว่างการฝึกฝนฮาคิสังเกตของเธอ การเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมโดยรอบระหว่างการต่อสู้ช่วยให้เธอสามารถใช้ความสามารถของตัวเองได้อย่างเต็มที่ รบกวนประสาทสัมผัสของคู่ต่อสู้ และซ่อนร่างของตัวเองไว้ในพายุทรายได้ตลอดเวลา "เธอพัฒนาขึ้นไม่น้อยเลยนี่ คร็อกจัง" ซาอิดชักดาบออกมาในพริบตา เหวี่ยงมันเข้าปะทะกับดาบทรายแบบตรงๆ เคร้ง เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไปทั่วพายุทราย ดาบทรายถูกผ่าออกเป็นสองซีกในทันที

"นายเองก็ไม่เลวเหมือนกัน" สีหน้าของคร็อกโคไดล์ดูจริงจัง เพียงแค่จากกระบวนท่านั้น เธอก็บอกได้เลยว่าวิชาดาบของซาอิดพัฒนาขึ้นมากจริงๆ ความรู้สึกถึงความคมกริบจากการโจมตีครั้งนั้นทำให้เธอเกิดภาพลวงตาขึ้นมาจริงๆ ว่าเขาสามารถตัดเหล็กกล้าได้ ร่างของคร็อกโคไดล์หายวับไปในทันที และไปปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของซาอิด เคร้ง ซาอิดหันขวับกลับมาและใช้ดาบป้องกันเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว ทั้งสองยื้อยุดชิงจังหวะกัน และซาอิดก็จ้องมองคร็อกโคไดล์พลางหัวเราะออกมา: "เธอยังเร็วไม่พอนะ คร็อกจัง ฮาคิสังเกตของฉันตอบสนองได้ทันเวลาพอดี" "เลิกพล่ามได้แล้ว!" คร็อกโคไดล์ยื่นมืออีกข้างพุ่งตรงไปที่ลำคอของซาอิด "คิดจะจับฉันแล้วดูดความชื้นออกจากตัวฉันงั้นเหรอ?" ซาอิดกระโดดถอยหลัง หลบการโจมตีได้หวุดหวิด ปากก็ยังคงพูดจาฉอดๆ ไม่หยุด: "เฮ้ๆ คร็อกจัง พยายามจะทำตัวเป็นซัคคิวบัสในนิทานแล้วดูดฉันจนแห้งเหรอ?" แต้มอารมณ์ +2

"ไอ้บ้าเอ๊ย!" เส้นเลือดปูดโปนขึ้นจางๆ บนหน้าผากอันเนียนนุ่มของคร็อกโคไดล์ ทุกครั้งที่เธอสู้กับซาอิด มันก็จะเป็นแบบนี้เสมอ หมอนี่มักจะทำให้คนอื่นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟได้เสมอด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ "พายุทราย" พายุทรายที่ก่อตัวคล้ายพายุทอร์นาโดพุ่งเข้าหาซาอิด กวาดเศษซากปรักหักพังขึ้นมาทุกที่ที่มันพัดผ่าน "โกรธซะแล้วเหรอ?" ซาอิดถือดาบในมือ "เดี๋ยวฉันจะโชว์วิชาที่ฉันเพิ่งสำเร็จให้ดู: ดาบศักดิ์สิทธิ์" เมื่อพูดจบ ซาอิดก็สลัดสีหน้าเยาะเย้ยทิ้งไป และในที่สุดก็แกว่งดาบอย่างเอาจริงเอาจัง ฟวับ ราวกับว่าตัวดาบถูกเคลือบด้วยชั้นพลังงานบางอย่าง และซาอิดก็รู้สึกได้ว่าพละกำลังของเขาถูกสูบออกไปเป็นจำนวนมาก การโจมตีครั้งนี้ฟันเข้าใส่พายุทรายที่กำลังพุ่งเข้ามาตรงๆ ประกายดาบสว่างวาบ ซาอิดยังคงรักษาท่าทางการแกว่งดาบเอาไว้ ทว่า พายุทรายที่ตอนนี้อยู่ด้านหลังเขาได้ถูกผ่าออกเป็นสองซีก และในที่สุดก็สลายตัวไปพร้อมกับเสียงคำราม พลังทำลายไม่เลวเลยแฮะ ซาอิดทบทวนการโจมตีครั้งนั้นอย่างระมัดระวัง เพียงเพื่อจะถูกสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยทรายของคร็อกโคไดล์กลืนกินเข้าไปอีกครั้ง ร่างเงาวูบวาบไปมาทั่วสนามรบ พร้อมกับประกายดาบที่สว่างวาบ

เอเนลที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับตาพร่ามัวไปหมดแล้ว "ลูกพี่คร็อกโคไดล์สามารถเปลี่ยนร่างกายตัวเองให้กลายเป็นทรายได้ด้วย เขาเป็นพระเจ้าเหรอ?" "นั่นคือความสามารถที่ได้มาจากสิ่งที่เรียกว่าผลปีศาจน่ะ" อาเบลอธิบายให้เด็กน้อยฟัง นับตั้งแต่ที่กัปตันพาเขากลับมา อาเบลก็เชื่อว่าซาอิดต้องคาดหวังในตัวเด็กคนนี้ไว้สูงแน่ๆ "มันสุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอ? ไม่รู้ว่าในอนาคตฉันจะได้เป็นผู้ใช้พลังบ้างรึเปล่านะ" เอเนลปรารถนาในความสามารถอันแสนมหัศจรรย์และทรงพลังแบบนั้นเป็นอย่างมาก "ความสามารถจากผลปีศาจไม่ได้เป็นตัวแทนของทุกสิ่งทุกอย่างหรอกนะ" อาเบลรีบแก้ไขความคิดของเอเนลโดยด่วน "กัปตันยังไม่ได้กินผลปีศาจเลย แต่เขาก็ทรงพลังไม่แพ้กันหรอกนะ" "กัปตันยังบอกด้วยว่าความสามารถไม่ได้หมายถึงทุกสิ่ง มีหลายปัจจัยที่มีผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้ แต่สิ่งที่เป็นพื้นฐานที่สุดก็คือ" "มีเพียงตอนที่นายแข็งแกร่งพอด้วยตัวเองเท่านั้น นายถึงจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งคนแล้วคนเล่าได้" อาเบลกล่าวกับเอเนลอย่างอดทน: "ในอนาคต นายสามารถไปเรียนรู้ทักษะการต่อสู้จากกัน โฟลได้ รวมถึงวิชาที่เรียกว่ามันตราด้วย เมื่อไหร่นายเอาชนะกัน โฟลได้ นายก็น่าจะสามารถออกทะเลไปกับพวกเราได้แล้วล่ะ" "แค่เอาชนะตาแก่นั่นก็พอแล้วเหรอ?" เอเนลผู้เยาว์วัยและไร้เดียงสาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่า การที่เขายังไม่ได้กินผลปีศาจเข้าไป ในอนาคตเขาจะต้องทนถูกทุบตีไปอีกนานแสนนาน กว่าจะมีคุณสมบัติพอที่จะกลายมาเป็นลูกเรือฝึกหัดบนเรือของซาอิดได้ สายตาของเขาลุกโชนขณะที่จ้องมองดูทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างใจจดใจจ่อ พยายามเรียนรู้จากการต่อสู้ครั้งนี้ให้ได้มากที่สุด เวลาผ่านไปทีละนิด และเอเนลก็ไม่รู้เลยว่าทั้งสองคนสู้กันมานานแค่ไหนแล้ว

"พอแค่นี้เถอะ คร็อกจัง" เสียงของซาอิดจู่ๆ ก็ดังมาจากในพายุทราย ไม่นานนัก พายุทรายก็สลายตัวไป เผยให้เห็นร่างของพวกเขาทั้งสอง "พี่ชายชนะแล้ว" เอเนลเบิกตากว้าง ในตอนนี้ ดาบยาวในมือของซาอิดกำลังจ่อตรงไปที่ลำคอของคร็อกโคไดล์ "การใช้ฮาคิสังเกตของเธอนี่สร้างสรรค์มากเลยนะ คร็อกจัง ใช้ทรายและฝุ่นที่อยู่รอบๆ มาทำหน้าที่แทนดวงตาของเธอ" "หึ" ใบหน้าของคร็อกโคไดล์เขียวคล้ำ เพราะตั้งแต่เริ่มสู้มาจนถึงตอนนี้ เธอไม่สามารถโจมตีซาอิดโดนเลยแม้แต่ครั้งเดียว บ้าเอ๊ย ช่องว่างของพละกำลังมันเริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ แล้ว! คร็อกโคไดล์นั่งอยู่ไม่ไกลนักด้วยความรู้สึกหงุดหงิด อย่างที่คิดไว้เลย ผู้หญิงย่อมด้อยกว่าโดยธรรมชาติในเรื่องของพละกำลัง หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน คร็อกโคไดล์ก็สังเกตเห็นถึงความเร็วในการพัฒนาอันน่าสะพรึงกลัวของซาอิดได้อย่างชัดเจน สิ่งนี้ยิ่งทำให้ความรู้สึกกดดันในใจของเธอเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากได้รับพลังของผลทราย ความแข็งแกร่งของคร็อกโคไดล์ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขามาตั้งนานแล้ว แต่ตอนนี้ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้กินผลปีศาจเข้าไป แต่ซาอิดก็ก้าวข้ามเธอไปแล้ว ต่อให้จะมีช่องว่างระหว่างกัน แต่มันก็ไม่น่าจะกว้างขนาดนี้สิ? หรือเป็นเพราะความแตกต่างของเพศสภาพโดยกำเนิดกันนะ? หากฉันเป็นผู้ชาย ฉันก็น่าจะแข็งแกร่งกว่านี้ใช่ไหมล่ะ?

ซาอิดที่อยู่ด้านข้างไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของคร็อกโคไดล์เลย และกำลังเตรียมตัวที่จะไปประลองกับอาเบลแทน "กัปตัน มั่นใจนะครับว่าจะไม่พักหน่อยน่ะ?" "ไม่จำเป็นหรอก ฉันเองก็ต้องกดดันตัวเองบ้างเหมือนกัน" ซาอิดสูดหายใจเข้าลึกๆ ในระหว่างการต่อสู้ เขายังคงสวมอุปกรณ์ฝึกซ้อมถ่วงน้ำหนักเอาไว้อยู่เลย ถ้าเขาไม่ได้ใช้ทักษะตีพุงเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง เขาก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะพ่ายแพ้ให้กับคร็อกโคไดล์ ซาอิดรักษาสภาพตัวเองให้อยู่ในสถานะตีพุงตลอดช่วงเวลาการฝึกฝนประจำวันของเขา การใช้ทักษะนี้จำเป็นต้องผลาญพละกำลังไปครึ่งหนึ่ง และเมื่อพละกำลังของเขาหมดลงหรือเขาหมดสติไป บัฟจากตีพุงก็จะหายไป แต่ซาอิดก็ค้นพบช่องโหว่: เขาจะไม่ยอมให้พละกำลังของตัวเองลดลงจนถึงขีดสุด ทันทีที่พละกำลังของเขาใกล้จะหมด เขาก็จะเริ่มกินและพักผ่อนอย่างต่อเนื่องเพื่อฟื้นฟูมัน ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ ในสถานะตีพุง เขาจะไม่มีวันอยู่ในสภาพที่พร้อมสมบูรณ์และมีพละกำลังเต็มเปี่ยมได้เลย "งั้น ผมเข้าไปล่ะนะครับ กัปตัน" ทันทีที่พูดจบ อาเบลก็พุ่งตัวไปข้างหน้า หมัดของเขาพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของซาอิดราวกับลูกปืนใหญ่ ซาอิดเหลือบมองไปที่แผ่นหลังของเขา เปลวไฟบนหลังของเขาดับลงแล้วในเวลานี้ ต้องยอมรับเลยว่าพรสวรรค์ทางสายเลือดของเผ่าลูนาเรียนั้นมันท้าทายสวรรค์จริงๆ ไม่ต้องพูดถึงความสามารถในการบินและควบคุมเปลวไฟเลย ความสามารถในการสลับระหว่างสถานะป้องกันและโจมตีมักจะทำให้ซาอิดนึกถึงสีการกลายร่างของทีก้าอยู่เสมอ เมื่อเปลวไฟดับลง ความเร็วและพละกำลังของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ซาอิดเองก็กำหมัดแน่นและเหวี่ยงมันออกไปอย่างสุดแรง ปัง หมัดทั้งสองปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงดังทึบๆ ทั้งสองคนไถลถอยหลังไปพร้อมๆ กัน "นี่เพิ่งจะผ่านไปแค่สามเดือนเองนะ อาเบล" จากคนที่เคยอ่อนแอและเปราะบาง ตอนนี้กลับมีพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว สมกับเป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกเรียกว่าพระเจ้าจริงๆ "ถ้าพูดถึงเรื่องนั้น กัปตันนั่นแหละครับที่น่ากลัวที่สุด" อาเบลเดาะลิ้นเงียบๆ ความเจ็บปวดยังคงแผ่ซ่านออกมาจากหมัดของเขา เขารู้ดีว่าตอนนี้ซาอิดอายุน้อยกว่าเขาถึงสามปี เป็นอย่างที่คิดเลย สิ่งเดียวที่ท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือสัตว์ประหลาด