ตอนที่ 21 : เมย์ เทรุมิ

ตอนที่ 21 : เมย์ เทรุมิ

ท่ามกลางเสียงซุบซิบของฝูงชน หญิงสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในชุดเดรสเกาะอกผ้าลูกไม้สีน้ำเงิน กระโปรงผ่าข้างเผยให้เห็นเรียวขาอันเพรียวยาว

เธอสวมเข็มขัดสีขาวที่เอว และสวมรองเท้าส้นสูงระดับเข่าสีเงิน

เรือนผมสีน้ำตาลแดงยาวสลวยปรกตาขวาของเธอ ขับเน้นดวงตาสีเขียวมรกตและริมฝีปากสีชมพูให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

ผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เมย์ เทรุมิ

ในเวลานี้ เธอดูอ่อนเยาว์กว่าตอนที่ปรากฏตัวครั้งแรกในเนื้อเรื่องต้นฉบับเล็กน้อย แต่ก็เผยให้เห็นถึงเสน่ห์อันน่าหลงใหลบ้างแล้ว

ชายชราที่เดินอยู่ข้างๆ เธอใช้ไม้เท้าหัวงูค้ำยัน เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีสถานะและตำแหน่งสูงส่ง มีผู้ติดตามที่ไว้ใจได้สองคนเดินตามหลังเขามา ส่วนเมย์ เทรุมิก็คอยคุ้มกันอยู่เคียงข้างด้วยท่าทีเคารพนบนอบ

หลังจากที่ทั้งสองเข้ามาในห้อง ฝูงชนที่กำลังจอแจก็เงียบกริบลงทันที ชายอารมณ์ร้อนที่เพิ่งจะโวยวายเมื่อครู่ก็ทำตัวราวกับกระต่ายเห็นเสือ ความหยิ่งผยองมลายหายไปในพริบตา

"ท่านผู้อาวุโส ท่านเมย์ เทรุมิ"

ชายที่พิงหน้าต่างอยู่รีบยืดตัวตรงทันทีเมื่อเห็นเมย์ เทรุมิและคณะ

คนอื่นๆ ก็ปรับท่าทีให้จริงจังขึ้นในทันทีเช่นกัน

"มากันครบแล้วสินะ ค่อก ค่อก ค่อก" ชายชราพาผู้ติดตามเดินไปที่เก้าอี้ประธาน

เมย์ เทรุมิเดินตามมาติดๆ

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เมย์ เทรุมิก็ลอบถอนหายใจ

คนเก่งๆ นั้นหายาก และด้วยลักษณะที่ผิดปกติของเรื่องนี้ พวกเขาจึงไม่กล้ารับคนที่เหยียบเรือสองแคมและไม่มีความมุ่งมั่นอย่างแท้จริงเข้ามาร่วมด้วยอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

กองกำลังที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ในตอนนี้คือทั้งหมดที่พวกเขามี

โจนินเจ็ดคน โจนินพิเศษยี่สิบคน และจูนินอีกจำนวนหนึ่ง

บวกกับโจนินระดับสูงสี่คนที่ส่งมาจากตระกูลของเมย์ เทรุมิและสายของท่านผู้อาวุโส

รวมถึงจูนินและเกะนินอีกจำนวนหนึ่ง

พลังรบที่สูงที่สุดคือเมย์ เทรุมิ ผู้ซึ่งมีความแข็งแกร่งเข้าใกล้ระดับ "คาเงะ"

อาศัยขีดจำกัดสายเลือดสองอย่างคือ "คาถาเดือดพล่าน" และ "คาถาหลอมละลาย"

แม้แต่ยอดฝีมือระดับ "คาเงะ" ทั่วไป การต่อสู้กับเธอก็ถือว่าเป็นเรื่องที่รับมือยากพอสมควร

ก่อนที่เมย์ เทรุมิจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ ชายชราที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานก็เอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงแหบพร่าดังก้องไปทั่วห้อง

"ทุกคนคงได้ยินข่าวแล้วใช่ไหม?"

"ตระกูลยูคิเองก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว"

"เฮ้อ"

การถอนหายใจครั้งนี้เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ความผิดปกติของมิซึคาเงะและความอ่อนแอของกองกำลังคิริงาคุเระ กลับกลายเป็นการเพิ่มอิทธิพลให้กับเขาอย่างแดกดัน

โดยเฉพาะพวกคนโง่หัวรั้นที่เคยมีอิทธิพลอย่างมากต่อเขา พอพวกนั้นถูกกวาดล้างไป ก็ไม่มีใครเหลือมาคอยขัดขวางเขาอีก

ทว่า สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็คือกำลังสำคัญของหมู่บ้าน

คนเก่งๆ ก็ยิ่งหายากอยู่แล้ว และตอนนี้ตระกูลใหญ่ๆ ภายในหมู่บ้านก็ถูกกวาดล้างไปหมด การป้องกันการรุกรานจากภายนอก...

เฮ้อ... มันยากที่จะอธิบายเป็นคำพูดจริงๆ

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ พลังที่สูญเสียไปนั้นเป็นของหมู่บ้าน ไม่ใช่ของเขา

อีกอย่าง หมู่บ้านคิริงาคุเระก็ตั้งอยู่บนประเทศเกาะ

อย่างแย่ที่สุด พวกเขาก็แค่ปิดตายแคว้นแห่งน้ำเสียก็สิ้นเรื่อง

เมย์ เทรุมิไม่รู้ถึงความคิดในใจของท่านผู้อาวุโส แม้เธอจะอายุน้อย แต่เธอก็ยังคงมีความรักและความผูกพันต่อหมู่บ้านที่เลี้ยงดูเธอมาอย่างเต็มเปี่ยม

ในเมื่อตอนนี้หมู่บ้านกำลังป่วย เธอจึงพยายามค้นหาวิธีรักษามันอย่างสุดความสามารถ

การกระทำอันกะทันหันของมิซึคาเงะรุ่นที่ 4 ทำให้เธอตั้งตัวไม่ติด และไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไปแล้ว

หากเธอไม่ลงมือตอนนี้ หมู่บ้านจะต้องพินาศแน่ๆ

"ท่านผู้อาวุโส ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้วนะคะ"

"ใช้โอกาสนี้ตอนที่มิซึคาเงะรุ่นที่ 4 เพิ่งต่อสู้กับตระกูลยูคิ และพลังของเขาก็ร่อยหรอลงไปมาก ตอนนี้แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการก่อรัฐประหาร"

คำพูดของเมย์ เทรุมิเปรียบเสมือนหยดน้ำที่ตกลงไปในกระทะน้ำมันเดือดๆ ถูกกลบและระเหยหายไปกับเสียงอื่นๆ ในทันที

"ใช่แล้วครับ ท่านผู้อาวุโส ลงมือกันเถอะ"

"ตอนนี้มิซึคาเงะรุ่นที่ 4 เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา ตระกูลใหญ่ทั้งสามถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว"

"ใช่เลย ผมสงสัยด้วยซ้ำว่ามิซึคาเงะรุ่นที่ 4 อาจจะถูกสามหางควบคุมอยู่ เขาไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อนเลยนะ"

จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ!

เขาถูกคนควบคุมต่างหาก

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้ รวมถึงเมย์ เทรุมิและท่านผู้อาวุโส ทำได้เพียงแค่คาดเดาเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้นำแบบไหนกันที่จะถูกศัตรูควบคุมในถิ่นของตัวเอง แล้วยังไปกวาดล้างกองกำลังของตัวเองอีก?

นับว่าเป็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาดไม่เหมือนใครจริงๆ

ทุกคนเริ่มตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับการปกครองของรุ่นที่ 4

"อืม" ท่านผู้อาวุโสพึงพอใจมาก ขวัญกำลังใจกำลังดี พวกเขาสามารถสู้ได้

แต่พวกเขาจะประมาทไม่ได้

ความแข็งแกร่งของมิซึคาเงะรุ่นที่ 4 นั้นไม่สามารถประมาทได้เลย โดยเฉพาะเมื่อมีหน่วยลับคอยหนุนหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น โฮคาเงะรุ่นที่ 4 ยังเป็นสถิตร่างของสามหางอีกด้วย

"การรัฐประหารย่อมต้องดำเนินต่อไป แต่การเตรียมการก็ต้องรัดกุมเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว โฮคาเงะรุ่นที่ 4 ก็เป็นยอดฝีมือระดับ 'คาเงะ' แม้ว่าการกวาดล้างตระกูลต่างๆ อย่างต่อเนื่องจะทำให้เขาได้รับบาดเจ็บหลายครั้ง แต่เขาก็ยังคงแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ"

"ยังไม่รวมถึงการที่เขาเป็นสถิตร่างของสามหางด้วยนะ"

"ตอนนี้พวกเราไม่มีวิธีจัดการกับสามหางเลย"

คำพูดของท่านผู้อาวุโสเปรียบเสมือนค้อนยักษ์ที่ทุบลงกลางใจของทุกคน

ใช่แล้ว ถึงแม้พวกเขาจะมีความมุ่งมั่นอันแรงกล้า แต่ช่องว่างของความแข็งแกร่งก็ไม่สามารถอุดด้วยความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียวได้

ความแข็งแกร่งของมิซึคาเงะรุ่นที่ 4 นั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง และนั่นยังไม่รวมถึงพลังของสามหางอีกด้วย

กองกำลังที่พวกเขามีอยู่ในมือตอนนี้ดูเล็กน้อยไปถนัดตา

การขาดแคลนพลังรบระดับสูงถือเป็นจุดอ่อนร้ายแรง

ในตอนที่ทุกคนกำลังรู้สึกท้อแท้ เมย์ เทรุมิก็ลุกขึ้นยืน

"ปล่อยเรื่องโฮคาเงะรุ่นที่ 4 ให้เป็นหน้าที่ของฉันเองค่ะ" แววตาของเมย์ เทรุมิแน่วแน่ เพื่อหมู่บ้านที่เธอรัก เธอยอมสละได้ทุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิตของเธอเอง

"เจ้า..." แววตาของท่านผู้อาวุโสสั่นไหวเล็กน้อย "แม้ว่าความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้จะอยู่ในระดับที่ดี แต่ก็ยังมีช่องว่างระหว่างเจ้ากับโฮคาเงะรุ่นที่ 4 อยู่ดี และยิ่งไม่ต้องพูดถึงสามหางเลย"

แม้ว่าท่านผู้อาวุโสจะเต็มใจเห็นฝ่ายอื่นอ่อนแอลง แต่หมู่บ้านคิริงาคุเระก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักแล้วและต้องการผู้นำเพื่อสร้างความมั่นคงให้กับสถานการณ์

บวกกับว่าเธอเป็นคนของฝ่ายเขาและเขาก็สนับสนุนเธอ ท่านผู้อาวุโสจึงไม่อยากให้มีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นกับเมย์ เทรุมิ

"ท่านผู้อาวุโส ฉันรู้ว่าท่านกังวลเรื่องอะไร แต่พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้วค่ะ"

"หมู่บ้านคิริงาคุเระในตอนนี้เปรียบเสมือนการตายอย่างช้าๆ หากไม่มีการรัฐประหาร มันจะถูกโฮคาเงะรุ่นที่ 4 กัดกินไปเรื่อยๆ จนไม่เหลืออะไรเลย"

"มีเพียงการรัฐประหารเท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเราหลุดพ้นจากวังวน เปลี่ยนแปลง และถือกำเนิดใหม่ได้"

แม้เมย์ เทรุมิจะเป็นผู้หญิง แต่ในฐานะอัจฉริยะของตระกูลเมย์ เทรุมิ เธอก็มีความหยิ่งทะนงในตัวเองเช่นกัน

หากให้เวลาเธอสักหน่อย บางทีเธออาจจะตามทันหรือแม้กระทั่งก้าวข้ามมิซึคาเงะรุ่นที่ 4 ไปได้

ทว่า สถานการณ์ปัจจุบันไม่อนุญาตให้เธอได้มีโอกาสเติบโต

และเธอก็มีความกล้าหาญอย่างยิ่งที่ก้าวออกมารับหน้าที่นี้ในช่วงเวลาวิกฤต

"ดีมาก หนุ่มสาวช่างเปี่ยมไปด้วยพลังจริงๆ"

"ในเมื่อเจ้าพูดถึงขนาดนี้แล้ว หากข้ายังมัวแต่รั้งรอ ก็คงดูเหมือนว่าข้าไม่รู้จักประเมินตัวเองสินะ"

"บี เจ้ากับกอนเบ ต้องให้ความร่วมมือกับปฏิบัติการของเมย์ เทรุมิอย่างเต็มที่ รวบรวมกำลังทั้งหมด และทำให้แน่ใจว่าปฏิบัติการครั้งนี้จะประสบความสำเร็จ"

ท่านผู้อาวุโสเองก็รู้ดีว่าหมู่บ้านคิริงาคุเระมาถึงจุดนี้แล้วและไม่มีทางหันหลังกลับได้

ไม่สำเร็จก็ตาย

ผู้ติดตามที่ไว้ใจได้สองคนที่เดินตามท่านผู้อาวุโสมาตลอดลุกขึ้นยืน

"รับทราบครับ ท่านผู้อาวุโส"

นี่คือสองในสามโจนินระดับสูงในปฏิบัติการรัฐประหารครั้งนี้

พวกเขาทำหน้าที่เป็นองครักษ์อยู่เคียงข้างท่านผู้อาวุโสมาโดยตลอด

อาจกล่าวได้ว่า เพื่อให้แน่ใจว่าครั้งนี้จะสำเร็จ ท่านผู้อาวุโสได้ทุ่มไพ่หมดหน้าตักแล้ว

ตระกูลของเมย์ เทรุมิก็เช่นกัน นอกจากตัวเมย์ เทรุมิเองแล้ว ก็ยังมีโจนินระดับสูงอีกคนที่เป็นผู้นำนินจาฝีมือดีของตระกูล คอยรอคำสั่งอยู่ที่บ้าน

ทันทีที่เมย์ เทรุมิออกคำสั่ง พวกเขาจะให้การสนับสนุนอย่างรวดเร็วที่สุด

"ดีมาก" การตกลงของท่านผู้อาวุโสทำให้เมย์ เทรุมิถอนหายใจด้วยความโล่งอก ท่าทีของอีกฝ่ายคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

"เรื่องผู้อาวุโสคนอื่นๆ ฉันขอฝากท่านด้วยนะคะ ท่านอาจารย์"

การรัฐประหารไม่ใช่การลงมือแบบสุ่มสี่สุ่มห้า ทุกขั้นตอนได้ผ่านการหารือและจำลองสถานการณ์มาแล้ว

ฝ่ายต่างๆ ภายในหมู่บ้านย่อมต้องได้รับการปลอบประโลม หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แจ้งให้ทราบ หรืออาจจะสกัดกั้นหากจำเป็น

ไม่ว่าในกรณีใด พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ตระกูลหรือฝ่ายอื่นกลายมาเป็นอุปสรรคต่อการรัฐประหารได้

ส่วนพวกผู้อาวุโสที่แก่ชราเหล่านั้น การให้ท่านผู้อาวุโสไปจัดการเองถือว่าสมเหตุสมผลและง่ายที่สุด