บทที่ 32 การไปรายงานตัวที่โรงงานรีดเหล็ก

เมื่อเห็นเช่นนี้ บรรดาเพื่อนบ้านที่เฝ้ามองอยู่ก็หัวเราะและพูดคุยกันต่ออีกสองสามนาทีก่อนจะค่อยๆ แยกย้ายกันไป หลิวไห่จงและเหยียนปู้กุ้ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพยักหน้าให้อี้จงไห่เช่นกัน

หลี่หวยอันมองดูลานบ้านที่ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ โดยมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา เรื่องตลกขบขันนี้จบลงอย่างน่าสนใจกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก เขาก้มลงหยิบอ่างล้างหน้าขึ้นมาจากพื้นและหันหลังเดินตรงไปยังอ่างน้ำ—หลังจากล่าช้ามาตั้งนาน ในที่สุดเขาก็จะได้ล้างหน้าล้างตาอย่างสงบเสียที

อี้จงไห่ หลิวไห่จง และเหยียนปู้กุ้ยยังไม่ได้จากไป พวกเขายืนรออยู่ใต้ชายคาที่ไม่ไกลนัก ทั้งสามคนยังคงดูไม่ค่อยสบายใจนัก พวกเขาเหลือบมองไปทางหลี่หวยอันเป็นระยะและสบตากันไปมา เห็นได้ชัดว่ายังไม่ลืมที่จะต้องไปหารือเรื่องเรือนปีกตะวันตกกับคณะกรรมการแขวง ความวุ่นวายก่อนหน้านี้ได้ทำลายแผนการของพวกเขาไปจนหมด และตอนนี้พวกเขาเพียงแค่อยากจะรอให้หลี่หวยอันล้างหน้าให้เสร็จ เพื่อที่พวกเขาจะได้รีบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดคุยกับเขาอย่างรวดเร็ว

หลี่หวยอันล้างหน้าเสร็จอย่างรวดเร็วและเพิ่งจะยัดผ้าขนหนูลงในอ่างล้างหน้า ตอนที่เหยียนปู้กุ้ยรีบเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูแข็งทื่อเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา เขาเอ่ยปากพูดเป็นคนแรกเพื่อไกล่เกลี่ยสถานการณ์ "หวยอัน ลุงสามขอโทษด้วยนะที่เธอต้องมาเห็นอะไรแบบนั้น เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เป็นเพราะพวกเราอบรมดูแลคนได้ไม่ดีพอ และเธอก็เลยต้องมาทนดูเรื่องพวกนี้"

หลี่หวยอันโบกมือ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งเสียจนไม่เผยให้เห็นอารมณ์ใดๆ "ไม่เป็นไรหรอกครับ นี่มันเป็นเรื่องภายในครอบครัวของตระกูลเจี่ย มันไม่เกี่ยวอะไรกับผม และก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปก้าวก่าย ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ใช่ความผิดของพวกลุงด้วย ผมเข้าใจครับ"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ เหยียนปู้กุ้ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบฉวยโอกาสดึงหัวข้อสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นหลักอย่างรวดเร็ว "แบบนั้นก็ดีแล้ว แบบนั้นก็ดีแล้ว หวยอัน ถ้าอย่างนั้นเธอคิดว่าพวกเราควรจะมุ่งหน้าไปที่สำนักงานคณะกรรมการแขวงกันเมื่อไหร่ดีล่ะ?"

หลิวไห่จงและอี้จงไห่ก็เข้ามารุมล้อมเช่นกัน สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่หลี่หวยอันเพื่อเฝ้ารอคำตอบของเขา แผนการรวยทางลัดในเรือนปีกตะวันตกของพวกเขายังคงวนเวียนอยู่ในหัว และทั้งสองคนก็แทบจะไม่ได้มีความเยือกเย็นเหมือนอย่างเหยียนปู้กุ้ยเลย

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ เมื่อหลี่หวยอันได้ยินคำว่า "สำนักงานแขวง" ใบหน้าของเขากลับแสดงให้เห็นถึงความสับสน ราวกับว่าเขายังไม่ค่อยเข้าใจในเรื่องนี้ และเขาก็ถามขึ้นว่า "ไปที่สำนักงานแขวงหรือครับ? พวกลุงจะไปทำอะไรที่นั่นล่ะครับ?"

ชายทั้งสามคนถึงกับตกตะลึงกับคำพูดของหลี่หวยอัน เหยียนปู้กุ้ยรีบก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว พลางขึ้นเสียงเล็กน้อย "หวยอัน เธอลืมไปแล้วหรือ? เมื่อคืนนี้ที่ร้านหรงเสียงไจ๋ เธอเป็นคนบอกพวกเราเรื่องการซื้อเรือนปีกตะวันตกเพื่อสร้างบ้าน แถมเธอยังบอกอีกว่าจะไปที่คณะกรรมการแขวงกับพวกเราเพื่อจัดการเรื่องเอกสารให้เสร็จสิ้นในวันนี้ไงล่ะ!"

จากนั้นหลี่หวยอันก็ดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน เขาตบหน้าผากของตนเอง และทำหน้าตาหงุดหงิดใจ "โอ้โห! ดูความจำของผมสิ!" เขาจงใจขมวดคิ้วและกล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า "เมื่อคืนนี้ผมดื่มหนักไปหน่อย และหัวของผมก็ยังคงมึนงงอยู่บ้าง ผมขอโทษจริงๆ ครับ ผมลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และกล่าวเสริมว่า "ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้ผมยังมีธุระสำคัญต้องไปทำด้วย ผมจำเป็นต้องไปที่โรงงานรีดเหล็กหงซิงเพื่อจัดการขั้นตอนการรายงานตัวเข้าทำงานให้เสร็จสิ้น นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผมหลังจากปลดประจำการ และผมก็ไม่สามารถเลื่อนมันออกไปได้ เอาอย่างนี้ดีไหมครับ หลังจากที่ผมรายงานตัวเข้าทำงานเสร็จแล้ว พวกเราค่อยไปที่สำนักงานคณะกรรมการแขวงกัน?"

อี้จงไห่ หลิวไห่จง และเหยียนปู้กุ้ยสบตากัน ทั้งหมดต่างก็มองเห็นความผิดหวังและความลังเลใจในแววตาของกันและกัน พวกเขาต้องการที่จะตีเหล็กตอนร้อนและจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้น แต่สิ่งที่หลี่หวยอันพูดมาก็เป็นความจริง การเริ่มงานใหม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ และพวกเขาก็ไม่สามารถไปขัดขวางไม่ให้เขาทำได้

หลังจากนิ่งเงียบไปสองสามวินาที อี้จงไห่ก็เป็นตัวแทนเอ่ยปากพูดขึ้น "การรายงานตัวเข้าทำงานเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ นั่นแหละ ดังนั้นก็ต้องจัดการให้เสร็จก่อนเป็นอันดับแรก เอาอย่างนี้ดีไหม พวกเราจะไปทำงานกันก่อน และเธอสามารถมาหาฉันที่โรงซ่อมได้หลังจากที่เธอรายงานตัวเสร็จแล้ว ลุงอยู่ที่โรงซ่อมช่างฟิตของโรงงานรีดเหล็กนะ"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามคำถามอีกข้อ "หวยอัน เธอไม่เคยไปที่โรงงานรีดเหล็กมาก่อนเลยใช่ไหม?" ท้ายที่สุดแล้ว หลี่หวยอันก็เพิ่งกลับมาจากการรับราชการทหารและก็น่าจะไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ภายในโรงงาน

"ผมไม่เคยไปที่นั่นมาก่อนเลยครับ" หลี่หวยอันพยักหน้าตามความเป็นจริง "เดี๋ยวผมคงจะต้องค่อยๆ เดินหาเอา คงจะใช้เวลาสักพักเลยล่ะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อี้จงไห่ก็พูดขึ้นในทันทีว่า "แบบนั้นก็สมบูรณ์แบบเลย อีกเดี๋ยวเธอไปกับพวกเราสิ แล้วพวกเราจะพาเธอไปส่งที่ประตูโรงงานโดยตรงเลย จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินหลงทาง"

หลี่หวยอันคิดกับตัวเองว่าการไปพร้อมกับพวกเขาจะช่วยประหยัดความยุ่งยากไปได้บ้าง และเขาก็จะได้เห็นท่าทีของชายชราทั้งสามคนนี้ด้วย ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและตอบตกลง "แบบนั้นก็เยี่ยมไปเลยครับ ขอบคุณลุงใหญ่มากครับ เดี๋ยวผมจะไปหาลุงที่โรงซ่อมช่างฟิตหลังจากรายงานตัวเสร็จแล้วนะครับ"

"ตกลง!" อี้จงไห่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "พวกเราไปกันตอนนี้เลยเถอะ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวทางโรงงานจะเริ่มเช็คชื่อเอาได้"

หลี่หวยอันส่งเสียงรับคำในลำคอ หยิบอ่างล้างหน้าขึ้นมา เดินกลับเข้าไปข้างในเพื่อเก็บของ และเมื่อเขาเดินออกมาพร้อมกับเอกสารที่จำเป็นสำหรับการรายงานตัว อี้จงไห่ หลิวไห่จง เจี่ยตงซวี่ และซาจู้ก็กำลังรอเขาอยู่แล้ว

เมื่อหลี่หวยอันเห็นว่าคนทั้งสี่กำลังรอเขาอยู่ เขาก็กล่าวว่า "เกรงใจจังเลยครับ ขอโทษที่ทำให้พวกคุณต้องรอนะครับ" หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็เดินตามหลังอี้จงไห่และคนอื่นๆ อีกสามคนมุ่งหน้าไปยังประตูของลานบ้าน

ถนนหนทางในช่วงเช้าตรู่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนสัญจรไปมาแล้ว โดยส่วนใหญ่เป็นคนที่กำลังเร่งรีบไปทำงานหรือไปโรงเรียน เสียงพ่อค้าแม่ค้าเร่ร้องตะโกนขายของและเสียงกระดิ่งจักรยานดังระงมไปทั่วบริเวณ สร้างบรรยากาศที่ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

กลุ่มคนเดินไปตามท้องถนน และได้พบปะกับผู้คนมากมายที่สวมชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินของโรงงานรีดเหล็กตลอดเส้นทาง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมงานจากโรงงานเดียวกัน โดยต่างก็ส่งยิ้มและทักทายซึ่งกันและกัน ในบางครั้ง ก็จะมีคนปั่นจักรยานผ่านไปโดยมีกล่องข้าวมือเที่ยงห้อยอยู่ที่แฮนด์จักรยาน ซึ่งดึงดูดสายตาอันอิจฉาริษยาจากผู้คนมากมายที่สัญจรผ่านไปมา ในยุคสมัยนั้น จักรยานถือเป็นสินค้าราคาแพงที่หาได้ยากยิ่ง การได้ครอบครองสักคันนั้นมีเกียรติยิ่งกว่าการขับรถหรูในยุคหลังๆ เสียอีก

หลี่หวยอันเดินตามหลังกลุ่มคนไป พลางมองดูรอบๆ ขณะที่เดิน สโลแกนสีแดงที่สะดุดตาถูกวาดเอาไว้บนกำแพงตามริมถนน ร้านค้าส่วนใหญ่ทั้งสองฝั่งต่างก็เปิดให้บริการกันแล้ว และแผงขายอาหารเช้าก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน พร้อมกับกลิ่นหอมของน้ำเต้าหู้ร้อนๆ และปาท่องโก๋ที่โชยไปไกล

อี้จงไห่และหลิวไห่จงเดินอยู่ตรงกลาง บางครั้งก็สุมหัวกระซิบกระซาบกันสองสามคำ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่ายังคงหารือกันเรื่องเรือนปีกตะวันตก ใบหน้าของหลิวไห่จงแสดงให้เห็นถึงความเร่งด่วนอยู่บ้าง ในขณะที่อี้จงไห่ก็พยักหน้าเห็นด้วยเป็นระยะๆ

หลังจากเดินมาได้ประมาณยี่สิบนาที กลุ่มอาคารโรงงานสูงตระหง่านก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นสู่สายตา โดยมีกลุ่มควันสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมาจากปล่องไฟ มีผู้คนจำนวนหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ทางเข้า นี่คือประตูของโรงงานรีดเหล็ก เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดเครื่องแบบสีเทาหลายคนยืนอยู่ทั้งสองข้างของประตู คอยตรวจสอบเอกสารประจำตัวของทุกคนที่เข้าไปในโรงงาน สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึมจริงจัง

"พวกเรามาถึงแล้วล่ะ โรงงานรีดเหล็กอยู่ข้างหน้านี่เอง" อี้จงไห่หยุดเดินและหันไปหาหลี่หวยอัน

ทันทีที่กลุ่มคนเดินมาถึงประตูใหญ่ พวกเขาก็ถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยผิวคล้ำร่างสูงสกัดเอาไว้ สายตาของเขากวาดมองไปที่พวกเขา และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่หลี่หวยอัน ซึ่งไม่ได้สวมชุดทำงาน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สหาย คุณมาจากโรงซ่อมไหน? คุณมีเอกสารยืนยันตัวตนอะไรไหม?"

อี้จงไห่รีบก้าวไปข้างหน้าและอธิบายพร้อมกับรอยยิ้ม "หัวหน้าหนิว นี่คือสหายหลี่หวยอัน ผู้ซึ่งเพิ่งกลับมาจากการรับราชการทหาร วันนี้เป็นวันแรกที่เขาจะมาจัดการขั้นตอนการรายงานตัวเข้าทำงานน่ะ"