บทที่ 34 หมู่บ้านผู้ยากไร้

ด้วยความช่วยเหลือจากทองคำแท่งเพียงไม่กี่แท่ง หมู่บ้านแห่งนี้ก็ให้การต้อนรับหลินเฉินอย่างอบอุ่นและขายเสบียงบางส่วนให้กับเขา ถึงแม้ว่าหลินเฉินจะมีพื้นที่เก็บของและไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งเหล่านี้เลยก็ตาม แต่เขาก็รับพวกมันเอาไว้เพื่อเป็นการเสแสร้งแกล้งทำ

ท่ามกลางความหนาวเหน็บอันเสียดกระดูก ในบ้านที่เรียบง่ายหลังหนึ่ง ผู้ใหญ่บ้านชงชาร้อนๆ ถ้วยหนึ่งและยื่นมันให้กับหลินเฉิน

"หมู่บ้านของพวกเรายากจนข้นแค้นและไม่มีอะไรดีๆ จะมอบให้กับแขกผู้มาเยือนเลย พวกเราต้องขออภัยสำหรับเรื่องนี้ด้วย"

"เป็นแบบนั้นไปได้อย่างไรกัน? ในสภาพอากาศอันเลวร้ายเช่นนี้ ชาร้อนๆ เพียงถ้วยเดียวก็เพียงพอแล้วล่ะ ผู้ใหญ่บ้านเรียกผมว่าเฉินซีก็ได้นะ"

หลินเฉินรับชามา จิบไปหนึ่งอึก และเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจว่า...

"เมื่อตอนที่ผมเพิ่งจะมาถึงภาคเหนือ ผมพบว่าที่นี่แตกต่างไปจากภูมิภาคอื่นๆ ของจักรวรรดิ ทำไมหมู่บ้านในแถบนี้ถึงได้มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาขนาดนี้ล่ะ?"

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจออกมา "ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะยุคสมัยนั่นแหละ ภาคเหนือมีสายพันธุ์อันตรายอยู่เป็นจำนวนมาก ดังนั้นพวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดตั้งกองทหารรักษาการณ์ของตนเองเพื่อปกป้องหมู่บ้าน"

หลินเฉินเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "จักรวรรดิไม่ส่งคนมาปกป้องพวกคุณเลยงั้นหรือ?"

"คุณลูกค้า คุณอาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่เมื่อหลายสิบปีก่อน จักรวรรดิจะส่งกองทหารมากวาดล้างสายพันธุ์อันตรายอยู่เป็นประจำ แต่นั่นมันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไปแล้วล่ะ"

"ภาษีก็เพิ่มสูงขึ้นทุกปี แต่จักรวรรดิไม่ได้ใส่ใจชีวิตของพวกเราเลยแม้แต่น้อย นอกเหนือไปจากการบังคับให้พวกเราจ่ายภาษีเท่านั้น"

"หากคุณไม่สามารถจ่ายภาษีได้ พวกเขาก็จะกวาดล้างคนทั้งหมู่บ้าน หมู่บ้านที่อยู่ข้างเคียงก็ถูกกองทัพของจักรวรรดิปิดล้อมเอาไว้เพราะว่าพวกเขาไม่สามารถจ่ายภาษีได้"

"หลังจากจ่ายภาษีแล้ว หมู่บ้านของพวกเราก็มีรายได้เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยในแต่ละปี และพวกเราก็ต้องออกล่าสายพันธุ์อันตรายเพื่อนำมาทดแทนส่วนที่ขาดหายไป ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงต้องอดอยากจนตายในทุกๆ ปี"

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อปราศจากความพยายามในการกวาดล้างอย่างสม่ำเสมอของกองทัพ สายพันธุ์อันตรายก็เริ่มแพร่พันธุ์ไปทั่วทั้งดินแดนทางตอนเหนือ ทำให้การล่าสัตว์กลายเป็นเรื่องที่อันตรายมากยิ่งขึ้น"

ภาพรวมเล็กๆ น้อยๆ นี้เผยให้เห็นถึงการปกครองอันน่าสะพรึงกลัวของจักรวรรดิ ผู้ที่ไม่สามารถจ่ายภาษีได้ถึงกับถูกกวาดล้างโดยกองทัพเลยทีเดียว...

หลินเฉินเอ่ยถามอย่างเยือกเย็นว่า "เท่าที่ผมรู้มา นายพลที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิอย่างเอสเดธก็มาจากภาคเหนือเหมือนกันนี่นา"

ผู้ใหญ่บ้านยิ้มและกล่าวว่า "นายพลเอสเดธคือความภาคภูมิใจของชาวเหนืออย่างพวกเรา เธอคือนายพลที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิผู้ซึ่งไร้พ่าย ตามข้อมูลที่ข้าได้รับมาเมื่อไม่นานมานี้ ปัจจุบันเธอกำลังต่อสู้กับชนเผ่าต่างดาว 400,000 คนในดินแดนทางตอนเหนืออันไกลโพ้นที่ป้อมปราการทางตอนเหนือสุด"

"ข้าได้ยินมาว่าผู้นำของชนเผ่าต่างดาวทางตอนเหนือคือเจ้าชายแห่งชนเผ่าต่างดาวทางตอนเหนือ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามนักรบแห่งแดนเหนือ ผู้ซึ่งไม่เคยพ่ายแพ้เลยเมื่อเขาถือหอก อย่างไรก็ตาม ข้าเชื่อว่าภายใต้การนำของนายพลเอสเดธ ชนเผ่าต่างดาวทางตอนเหนือก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอหรอก"

หลินเฉินจดบันทึกข้อมูลดังกล่าวเอาไว้ในใจอย่างเงียบๆ ดูเหมือนว่าไทม์ไลน์ในตอนนี้จะอยู่ก่อนหน้าที่เอสเดธจะทำการสังหารหมู่กองทัพ 400,000 คนในภาคเหนือ

"น่าเสียดายที่การแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารที่นี่ค่อนข้างจะเชื่องช้า หากข้ารู้เร็วกว่านี้ว่านายพลเอสเดธอยู่ที่ป้อมปราการทางตอนเหนือสุด ทัตสึมิและคนอื่นๆ ก็คงไม่ต้องเสี่ยงเดินทางไปที่เมืองหลวงหรอก พวกเขาแค่ไปเข้าร่วมกับกองทัพของนายพลเอสเดธก็พอ กองทหารของนายพลเอสเดธคือผู้ที่ได้รับการปฏิบัติอย่างดีที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเลยนะ"

"ทัตสึมิงั้นเหรอ? ตัวเอกชายของอนิเมะนี่นา! นี่อาจจะเป็นหมู่บ้านนิรนามที่ตัวเอกถือกำเนิดขึ้นมาในเนื้อเรื่องงั้นหรือ?"

หลินเฉินยังคงเอ่ยถามต่อไปอย่างเยือกเย็น "ผมก็กำลังวางแผนที่จะกลับไปที่เมืองหลวงพอดี ผมมีธุรกิจบางอย่างอยู่ที่นั่น ผมอยากรู้จังเลยว่าสถานการณ์ของทัตสึมิและคนอื่นๆ ในหมู่บ้านของคุณเป็นอย่างไรบ้าง หากมีโอกาส ผมอาจจะสามารถช่วยเหลือพวกเขาได้นะ"

หลินเฉินโกหกโดยที่ตาไม่กะพริบ อย่างมากที่สุด เขาก็เป็นแค่คนจรจัดตกงานที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากทรัพย์สินที่ว่างเปล่า แต่การรวบรวมข้อมูลข่าวกรองนั้นไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะ

ผู้ใหญ่บ้านชราส่งยิ้มกว้างออกมาด้วยความปีติยินดีในทันที ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม และเคราสีขาวของเขากระตุกไปมา

ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้คนเมื่อแก่ตัวลงก็มักจะฉลาดหลักแหลมขึ้น ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้อ่านหนังสือมามากนัก แต่เขาก็สามารถนำพาหมู่บ้านให้รอดชีวิตมาได้ภายใต้ภาษีที่สูงลิ่วของจักรวรรดิ ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเขาจะต้องมีวิธีการรับมืออย่างแน่นอน

ผู้ใหญ่บ้านชราสามารถบอกได้เลยในทันทีที่มองเห็นว่าหลินเฉินไม่ใช่แค่นักผจญภัยธรรมดาๆ อย่างแน่นอน นักผจญภัยประเภทไหนกันที่จะหยิบทองคำแท่งออกมาเพียงเพื่อจะซื้อเสบียงแค่เล็กน้อย? นั่นอาจจะทำให้เขาเกือบล้มละลายได้เลยนะ นี่ใช่นักผจญภัยที่ถูกขับเคลื่อนด้วยผลกำไรอย่างที่เขาเป็นงั้นหรือ?

อันดับแรก ลองมองไปที่เสื้อผ้าอันประณีตงดงามของหลินเฉิน จากนั้นก็มองไปยังกระบี่ชิงหงของเขาซึ่งมีมูลค่ามหาศาล และฝีเท้าอันมั่นคงและทรงพลังของเขา เขากล้าที่จะเดินทางเพียงลำพังในดินแดนทางตอนเหนืออันแสนอันตราย และถึงกับหลงทางในพายุหิมะอันน่าสะพรึงกลัว ทว่าเสื้อผ้าของเขากลับไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย สิ่งเหล่านี้ล้วนแสดงให้เห็นว่าหลินเฉินคือนักดาบระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน

คนเช่นนี้ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งหรือคนที่เกิดมาในชาติตระกูลสูงศักดิ์ เมื่อพิจารณาจากท่าทางของหลินเฉินแล้ว เขาจะต้องเป็นนักดาบผู้สูงศักดิ์ที่เดินทางเพียงลำพังอย่างแน่นอน

แม้แต่หลินเฉินเองก็ไม่รู้ว่าการต้อนรับอย่างอบอุ่นของผู้ใหญ่บ้านไม่ได้เป็นเพียงแค่เพราะทองคำแท่งเหล่านั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะหลินเฉินมีพลังอำนาจที่จะกวาดล้างคนทั้งหมู่บ้านได้อีกด้วย

ผู้ใหญ่บ้านชรามมองว่าหลินเฉินคือขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่หาได้ยากและเป็นมิตร ผู้ซึ่งสามารถบังคับให้พวกเขาจ่ายเครื่องบรรณาการได้อย่างง่ายดาย ทว่าเขากลับยินดีที่จะใช้เงินและสละเวลาในการสื่อสารกับพวกเขา ซึ่งเป็นเพียงแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ เท่านั้น

แต่เดิม ทัตสึมิและกลุ่มของเขากำลังจะเสี่ยงเดินทางเข้าไปในเมืองหลวงอันแปลกประหลาด ซึ่งนั่นก็ทำให้ทุกคนในหมู่บ้านรู้สึกเป็นกังวลเป็นอย่างมาก รวมถึงผู้ใหญ่บ้านชราด้วยเช่นเดียวกัน

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างกำลังจะไปได้สวย คุณสามารถนั่งอยู่ที่บ้านและมีเส้นสายตกลงมาจากฟากฟ้าได้เลยทีเดียว

จู่ๆ พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับจากหลินเฉิน นักดาบผู้สูงศักดิ์ที่เป็นมิตรเป็นอย่างมาก และพวกเขาก็ยังเข้ามามีส่วนพัวพันด้วยก็เพราะพายุหิมะอีกต่างหาก บัดนี้ ขุนนางผู้สูงศักดิ์ผู้นี้กำลังสอบถามเกี่ยวกับทัตสึมิและคนอื่นๆ มันราวกับความฝันเลยทีเดียวที่ได้รับการช่วยเหลือจากบุคคลผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ ซึ่งเป็นชนชั้นทางสังคมที่คนธรรมดาสามัญไม่มีวันก้าวข้ามไปได้ตลอดทั้งชีวิตของพวกเขา

หลินเฉิน ผู้ซึ่งแอบแฝงเจตนาแอบแฝงเอาไว้ ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการปลอมตัวของเขาจะถูกมองทะลุได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ เขาถูกตีตราว่าเป็นนักดาบผู้สูงศักดิ์ที่กำลังออกเดินทางเพื่อฝึกฝนตนเอง เขายังคงไร้เดียงสาจนเกินไป ซึ่งมันก็มีความเกี่ยวข้องกับความจริงที่ว่าเขาไม่ได้ใช้ความพยายามมากนักในการปลอมตัว

โดยธรรมชาติแล้วผู้ใหญ่บ้านผู้เจ้าเล่ห์ย่อมไม่ได้โง่เขลาพอที่จะเปิดโปงการปลอมตัวของหลินเฉินออกมา

"ทัตสึมิ ซาโย และอิเอยาสึ คือสามหนุ่มสาวที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของหมู่บ้านพวกเรา อย่าได้ประมาทพวกเขาเพียงเพราะอายุยังน้อยเลยเชียว พวกเขาสามารถโค่นล้มสายพันธุ์อันตรายอย่างมังกรปฐพีได้ด้วยตัวคนเดียวอย่างง่ายดายเลยล่ะ"

"ทัตสึมิคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามคนนี้ในด้านวิชาดาบ และเขาก็ยังเก่งในเรื่องของการตีขึ้นรูปอีกด้วย แม้แต่นายทหารที่เกษียณอายุแล้วจากหมู่บ้านของพวกเราก็ยังกล่าวชื่นชมพรสวรรค์ของทัตสึมิว่าแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาเลยทีเดียว"

"ซาโยคือผู้หญิงเพียงคนเดียวในบรรดาสามคนนี้ ไม่เพียงแต่เธอจะยังสาวและสวยเท่านั้น แต่เธอยังมีทักษะในการยิงธนูเป็นพิเศษอีกด้วย โดยสามารถยิงเข้าเป้าได้แทบจะทุกครั้งที่เธอมองเห็น"

"อิเอยาสึก็มีทักษะในวิชาดาบด้วยเช่นเดียวกัน เขาเป็นไอ้โง่เลือดร้อน ถึงแม้วิชาดาบของเขาจะไม่ดีเท่าทัตสึมิ แต่มันก็ยังคงโดดเด่นอยู่ดี"

"พวกเขาทั้งสามคนทำงานอย่างหนักเพื่อที่จะกลายเป็นทหารที่โดดเด่นมาตั้งแต่เด็กๆ พวกเขาแข่งขันกันเองและสอนทักษะต่างๆ ให้กับตนเอง เช่น การทำอาหาร การสอดแนม และการทำงานเป็นทีม พวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดได้แม้ในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากที่สุด"

"นอกจากนี้...."

เมื่อผู้ใหญ่บ้านชราเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับคนหนุ่มสาวจากหมู่บ้านทั้งสามแห่งนี้ เขาก็ไม่สามารถหยุดพูดได้เลย เมื่อพิจารณาจากสีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจของเขาแล้ว ทั้งสามคนนี้ก็คือความภาคภูมิใจของเขา หากหมู่บ้านไม่ได้กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เขาก็คงจะไม่มีวันยอมส่งพวกเขาไปยังเมืองหลวงอันแปลกประหลาดเพื่อไปสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในโลกกว้างอย่างแน่นอน

หลินเฉินถอนหายใจออกมาลึกๆ ซาโยและอิเอยาสึ ซึ่งเป็นลูกรักของผู้ใหญ่บ้าน ถูกหลอกลวง ถูกวางยา ถูกจับตัวไป และจากนั้นก็ถูกคุมขังและถูกนำมาเล่นเป็นของเล่นทันทีที่พวกเขาเดินทางมาถึงเมืองหลวง

ท้ายที่สุดแล้ว ซาโยก็ถูกทรมานจนตาย ในขณะที่อิเอยาสึถูกฉีดยาเป็นจำนวนมากและท้ายที่สุดก็เสียชีวิตจากโรคกูลาระยะสุดท้าย

วัยรุ่นสองคนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ผู้ซึ่งใฝ่ฝันที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองและกอบกู้บ้านเกิดที่ยากจนข้นแค้นของตนเอง กลับไม่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ได้แม้แต่สองวันด้วยซ้ำในเมืองในฝันของพวกเขา—ซึ่งก็คือเมืองหลวง

หากทัตสึมิไม่ถูกพลัดพรากจากทั้งสองคนเนื่องจากการโจมตีของพวกโจร ซึ่งทำให้การเดินทางมาถึงเมืองหลวงของเขาล่าช้าไปหนึ่งวัน และหากเขาไม่ถูกหลอกลวงโดยพวกขุนนางแต่ไม่ถูกวางยาก่อนที่จะได้รับการช่วยเหลือในระหว่างการโจมตีตอนกลางคืนเพื่อกำจัดเป้าหมายของพวกเขา พวกเขาก็คงจะถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว

หลินเฉินไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของอีกสองคนที่เหลือ พวกเขากลายเป็นศพไปแล้วเมื่อเนื้อเรื่องเริ่มต้นขึ้น

อย่างไรก็ตาม ทัตสึมิก็ยังคงแข็งแกร่งมากอยู่ดี เมื่อเขาเข้าร่วมกับไนท์เรด ภารกิจแรกของเขาก็คือการสังหารหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งเมืองหลวงอย่างโอกะ และจากนั้นก็หลบหนีออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

โอกะ: ปรมาจารย์นักดาบ ผู้ซึ่งเป็นที่หวาดกลัวของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วน หรือที่รู้จักกันในนาม "โอกะ ผู้เป็นดั่งอสูร"

ก่อนที่จะได้รับเทย์กุ 【อินครูซิโอ้】 เธอได้ต่อสู้กับเนียซ หนึ่งในสามนักรบอสูร ผู้ซึ่งเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ได้รับความไว้วางใจจากนายพลเอสเดธ และครอบครองเทย์กุ 【ความฝันแห่งเสียงเพลงทหาร】 และยังคงไร้พ่ายมาเป็นเวลาสั้นๆ

การมีหรือไม่มีเทย์กุทำให้พวกเขากลายเป็นคนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ถึงแม้ว่าหน้าที่หลักของ 【ความฝันแห่งเสียงเพลงทหาร】 จะเป็นการควบคุมสนามรบในพื้นที่กว้าง แต่สิ่งนี้ก็ทำให้ความแข็งแกร่งของทัตสึมิดูยอดเยี่ยมมากเช่นเดียวกัน