บทที่ 39 ซักถาม

หลี่เถียนเถียนแทบจะอยากเขียนจดหมายร้องเรียนออกไปเดี๋ยวนี้ทันที ไม่อยากจะอยู่แม้แต่วินาทีเดียวในสถานที่พังๆ แห่งนี้แล้ว!

หลังจากที่เธอสงบลง เธอก็คิดพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าเรื่องนี้จะรีบร้อนไม่ได้เป็นอันขาด ยิ่งไปกว่านั้น จะปล่อยให้พี่จ้าวจับพิรุธของเธอได้ไม่ได้ เขาไม่ง่ายที่จะหลอกเหมือนน้องสะใภ้เล็ก ถ้าทำไม่ดี ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า!

หากเธอต้องการกลับเมืองก่อนกำหนด โอกาสที่จะได้งานที่จัดสรรให้ก็จะพังทลายลง เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ในใจก็ย้ำเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต้องใจเย็น ใจเย็น ห้ามเผยพิรุธเป็นอันขาด

ซ่งหว่านชิงไม่รู้ความคิดร้ายกาจของเธอ เห็นเธอยืนมองดูอยู่ในครัวราวกับไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร ก็คิดว่าเธอไม่รู้ว่าของอยู่ตรงไหน ก็เลยเดินเข้ามาบอกเธอว่าของทุกอย่างวางอยู่ตรงไหนบ้าง

หลี่เถียนเถียนยืนเอียงตัวอยู่ข้างๆ พูดด้วยรอยยิ้มว่า “ได้ค่ะ พี่สะใภ้ ฉันรู้แล้วค่ะ เห็นแป้งสาลีมีเยอะ คืนนี้ฉันจะนวดแป้งทำบะหมี่ให้พี่กับพี่ชายทานนะคะ”

ได้ยินคำพูดของเธอ ซ่งหว่านชิงก็พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก

จ้าวเจิ้นกั๋วที่กำลังอุ้มเด็กยืนอยู่ในลานบ้าน มองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างเข้าสู่สายตา ผ่านการกระทำของหลี่เถียนเถียน เขาก็พอจะเดาออกว่าต่อไปเธอจะทำอะไร

จ้าวเจิ้นกั๋วก้มหน้าลง ยิ้มพร้อมกับหยอกล้อเด็กในอ้อมแขน เห็นเด็กยิ้มกว้างให้เขา หัวใจพลันรู้สึกละลาย

“สมบัติล้ำค่าของพ่อ” พูดพลางจูบลงบนแก้มขาวนุ่มของเด็ก

หลังจากซ่งหว่านชิงออกมาจากห้องครัว ก็เห็นฉากนี้พอดี รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่ดวงตาและคิ้วโดยไม่รู้ตัว

เพียงแต่เมื่อนึกถึงเงินจำนวนมากที่เธอทำหายไปเมื่อกลางวัน หัวใจก็ยังคงเจ็บแปลบเป็นพักๆ เงินตั้งมากมายขนาดนั้น เธอจะประมาทเลินเล่อได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ!

ชายคนนั้นในช่วงไม่กี่วันนี้ เพื่อครอบครัวนี้ เขาตื่นแต่เช้าและกลับดึกเพื่อหาเงิน แต่เธอกลับทำหายไปมากมายในคราวเดียว...

แม้จะไม่แน่ใจว่าชายคนนั้น แท้จริงแล้วฝันร้ายจริงหรือไม่ หรือแค่หาข้ออ้างเพียงเพื่อปลอบโยนเธอ

แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือ ชายคนนั้นเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ!

การเอาใจใส่ดูแลทุกรายละเอียดที่เขามีต่อเธอ สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่แสร้งทำกันได้ ทุกสายตาล้วนแสดงความอ่อนโยนขั้นสุดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

แม้แต่หลังทำเงินหาย เขาก็ไม่เคยพูดคำรุนแรงกับเธอแม้แต่คำเดียว กลับกัน เขายังคงปลอบโยนเธอมาตลอด

แม้จะรู้สึกผิดและเจ็บปวดใจเรื่องเงินที่หายไป แต่การกระทำของเขากลับทำให้เธอซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เธอดึงความคิดกลับมา เห็นทุกคนต่างมีอะไรทำ เหลือแต่เธอที่ว่างอยู่ ก็เลยหันหลังเดินเข้าบ้านไป ถือตะกร้าไม้ไผ่ออกมา นั่งลงบนม้านั่งหินด้านนอก อาศัยจังหวะที่ฟ้ายังสว่างมาก ก็เริ่มถักเสื้อไหมพรม

หลี่เถียนเถียนในห้องครัว หลังจากได้สิ่งที่ต้องการแล้ว ก็ไม่ได้อยู่เฉย เธอผสมแป้งและนวดเส้นบะหมี่อย่างคล่องแคล่ว ประมาณครึ่งชั่วโมง บะหมี่ใบงาร้อนๆ ก็ออกจากหม้อ

“พี่สะใภ้คะ บะหมี่เสร็จแล้วค่ะ”

หลี่เถียนเถียนถือบะหมี่หนึ่งชามด้วยมือข้างหนึ่ง เดินออกมาจากห้องครัว วางบะหมี่สองชามแยกกันบนโต๊ะหิน พูดด้วยรอยยิ้มสดใสว่า “พี่สะใภ้คะ ลองชิมฝีมือฉันดูสิคะ”

ซ่งหว่านชิงภายใต้ความคาดหวังของหลี่เถียนเถียน หยิบตะเกียบขึ้นมา ยกชามขึ้นชิมบะหมี่ร้อนๆ ไปหนึ่งคำ หากจะพูดถึงรสชาติจริงๆ บะหมี่ที่หลี่เถียนเถียนทำนั้นสู้ของจ้าวเจิ้นกั๋วไม่ได้เลย ซ่งหว่านชิงมองไปที่หลี่เถียนเถียนแล้วพูดว่า “อร่อยดีจ้ะ เธอก็นั่งลงกินได้แล้วนะ”

ได้ยินคำพูดของซ่งหว่านชิง หลี่เถียนเถียนก็หันหลังกลับเข้าครัว ยกบะหมี่ของตัวเองออกมา แล้วนั่งลงกิน

ระหว่างที่กินข้าว เธอเหลือบมองพี่จ้าวที่อุ้มเด็กอยู่แวบหนึ่ง เห็นเขายืนอยู่หน้าประตูบ้าน คุยกับคนอื่นอยู่ เธอดึงสายตากลับมา หันไปถามซ่งหว่านชิงเชิงหยั่งเชิงว่า “พี่สะใภ้คะ พี่จ้าวไม่ไปทำงานในไร่ ไม่สะสมแต้มงานเหรอคะ”

คำพูดของหลี่เถียนเถียน ทำให้มือที่ซ่งหว่านชิงจับตะเกียบอยู่ชะงักไปเล็กน้อย เธอไม่เข้าใจว่าจู่ๆ หลี่เถียนเถียนถามเรื่องนี้ทำไม แต่ก็ไม่ได้ตอบตรงๆ กลับเปลี่ยนเรื่องไปเลย

“ช่วงนี้เธอปรับตัวได้แล้วหรือยัง”

หลี่เถียนเถียนเห็นซ่งหว่านชิงไม่ตอบแต่กลับถามคืน เห็นได้ชัดว่ากำลังหลีกเลี่ยงคำถามของเธอ ไม่สามารถล้วงเอาสิ่งที่ต้องการได้ เธอรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เมื่อคิดจะถามต่อ เธอก็เห็นพี่จ้าวอุ้มเด็กเดินเข้ามาในลานบ้าน จึงรีบหุบปากทันทีอย่างรู้กาลเทศะ

เธอรู้สึกมาตลอดว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าพี่จ้าวคนนี้ เธอถูกเขามองทะลุปรุโปร่ง ราวกับไม่มีเรื่องใดที่ซ่อนเร้นจากสายตาคู่นั้นของเขาได้ ทำให้ไม่สามารถหลบซ่อนได้เลย

และด้วยเหตุนี้เอง ความเกรงกลัวที่มีต่อเขาจึงเกิดขึ้นจากใจจริง

ซ่งหว่านชิงเห็นเขาอุ้มเด็กกลับมา วางตะเกียบลง ยื่นมือออกไปจะรับเด็ก แต่เขากลับหลบไป

จ้าวเจิ้นกั๋วอุ้มเด็กนั่งลง หันไปพูดกับภรรยาของเขาว่า

“กินให้เสร็จก่อนแล้วพ่อจะให้เธออุ้มนะ”

ได้ยินคำพูดของเขา ซ่งหว่านชิงก็ชักมือกลับ หยิบตะเกียบขึ้นมากินต่อ ระหว่างนั้นก็อดถามไม่ได้ว่า

“พี่รองมาแล้ว ทำไมไม่เข้ามาคุยกันในบ้านล่ะคะ”

เมื่อครู่นี้เธอแอบฟังสองพี่น้องคุยกันอยู่หน้าประตูบ้าน เพราะระยะทางค่อนข้างห่าง ประกอบกับหลี่เถียนเถียนเอาแต่พูดคุยกับเธอ จึงได้ยินไม่ชัดเจนว่าสองพี่น้องคุยอะไรกันอยู่ข้างนอก

จ้าวเจิ้นกั๋วเหลือบมองหลี่เถียนเถียนด้วยหางตาแวบหนึ่ง เห็นเธอกำลังกินบะหมี่อย่างเหม่อลอย สายตาเลื่อนลอยไม่หยุดนิ่ง เขาดึงสายตากลับมาแล้วหันไปพูดกับภรรยาของเขาว่า

“ไม่มีอะไรหรอกครับ แค่มาดูว่าตอนสร้างบ้านมีอะไรให้ช่วยบ้างหรือเปล่า”

ซ่งหว่านชิงพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก คิดว่าจะรีบกินให้เสร็จ เพื่อจะได้รับเด็กมาให้เขากินข้าว

คืนนั้น ในยามดึกสงัดผู้คนหลับใหล

หลี่เถียนเถียนรู้สึกว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว คิดว่าสองคนที่เรือนตะวันออกน่าจะหลับแล้ว ไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวใดๆ จากทางนั้นเลย

เธอจึงย่องเท้าเบาๆ อย่างระมัดระวังจากเรือนตะวันตกของเธอ แหวกม่านออก แล้วตรงมายังเรือนตะวันออก

เธอซึ่งทำเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรก อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าอย่างมาก หัวใจเต้นตูมตามอย่างรุนแรง ทำให้เธอประหม่าจนฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาบางๆ

แม้จะกลัวแทบตาย แต่เมื่อคิดว่าจะได้กลับเมืองไปทำงานในไม่ช้า เธอก็ต้องหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง จึงล้วงเอาเอกสารการลงพื้นที่ชนบทในกระเป๋าออกมา คลำหาที่วางไว้ใต้ตู้

จากนั้นก็ย่องเท้าเบาๆ ออกไปอีกครั้ง หลังจากกลับมาถึงเรือนตะวันตกที่เธอพักอยู่ ร่างกายทั้งร่างก็หมดเรี่ยวแรง ล้มลงบนพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ใช้เวลานานกว่าจะเรียกสติกลับคืนมาได้

เธอคลานขึ้นเตียง อยากจะนอนหลับ แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ข่มตาไม่หลับ

ทว่าสิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ ตั้งแต่ที่เธอคลำทางเข้าไปในความมืดมิดในวินาทีนั้น จ้าวเจิ้นกั๋วก็เฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบงัน แม้ในห้องจะมืดสนิท แต่การเคลื่อนไหวทุกอย่างของเธอก็ยังคงไม่รอดพ้นจากสายตาคมกริบคู่นั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่เถียนเถียนที่อดหลับอดนอนมาตลอดทั้งคืน หิ้วของที่เก็บไว้เมื่อวาน เพิ่งเดินออกจากเรือนตะวันตก ก็ชนเข้ากับจ้าวเจิ้นกั๋วที่เพิ่งแหวกม่านออกมาจากเรือนตะวันออกพอดี

หลี่เถียนเถียนที่ทำเรื่องไม่ชอบมาพากลไป ในวินาทีที่เห็นเขา ก็ตกใจสุดขีด กระเป๋าผ้าใบในมือถึงกับร่วงหล่นลงพื้น

หลังจากที่รู้สึกว่าตัวเองแสดงอาการมากเกินไป หลี่เถียนเถียนก็พยายามอย่างหนักที่จะทำให้ตัวเองดูไม่ประหม่า เธอฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อยพร้อมกับเอ่ยทักทาย

“สะ...สวัสดีค่ะพี่จ้าว”

เธอก้มตัวลงเก็บกระเป๋าบนพื้น ไม่รอให้เขาตอบกลับ ก็เปิดประตู แล้วเดินจากไปอย่างเร่งรีบ แม้แต่มื้อเช้าก็ไม่คิดจะกินที่บ้านเขาแล้ว ตรงไปบ้านผู้ใหญ่บ้านทันที เพื่อรอให้ผู้ใหญ่บ้านจัดหาที่พักใหม่ให้เธอ

จ้าวเจิ้นกั๋วมองดูท่าทางที่เหมือนคนโดนผีหลอกของเธอ ในดวงตาสีนิลของเขาฉายแววเย็นเยือกน่าสะพรึง เขาเดินไปอย่างเชื่องช้า ไปเข้าส้วม

ออกมาจากส้วมหลุม ตักน้ำบาดาลมาหนึ่งถัง ล้างหน้าด้วยน้ำเย็นจัด

อาศัยจังหวะที่ภรรยากำลังให้นมลูกอยู่ เขาก่อไฟทำไข่ตุ๋น อุ่นซาลาเปาสีขาวสี่ลูก หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว เขาก็หาบไม้คาน แขวนตะกร้าสาน คาบซาลาเปาสีขาวลูกใหญ่ไว้ในปาก ก็เตรียมตัวจะขึ้นเขา

ในเวลานั้น ซ่งหว่านชิงอุ้มเด็ก เดินออกมาจากในบ้าน มองไปที่จ้าวเจิ้นกั๋วที่กำลังจะออกไปข้างนอกแล้วถามว่า “จะไปไหนคะ”

ได้ยินเสียงภรรยา ฝีเท้าของจ้าวเจิ้นกั๋วก็หยุดชะงัก เขาหันไปเห็นเธออุ้มเด็กเดินออกมา จึงเดินเข้าไปหาเธอ หยิบซาลาเปาในปากออก ยิ้มกว้างให้เธอพลางพูดว่า

“ผม... ผมจะไปขุดผักป่าสักหน่อย” พูดพลางจูบลงบนแก้มของเธอหนึ่งครั้ง เห็นเธอไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องเขาเขม็ง

ถูกเธอมองจ้องแบบนั้นก็รู้สึกผิดในใจอย่างมาก ทำได้เพียงสารภาพตามตรงว่า

“ภรรยาจ๋า วางใจเถอะครับ ภูเขานี้ผมเดินขึ้นลงมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว ไม่มีอะไรหรอก”

ซ่งหว่านชิงมองชายตรงหน้า เธอปลดมือข้างหนึ่งออกมา จัดคอเสื้อให้เขาเล็กน้อย

เรื่องที่เขาพูดเมื่อวานเรื่องฝันร้าย เรื่องเงินหายจะช่วยปัดเป่าเคราะห์ร้ายอะไรนั่น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เอามาปลอบใจเธอทั้งนั้น! ที่ไหนจะมีเรื่องประหลาดพิสดารแบบนั้น ตอนนั้นเธอก็ยังเชื่อเขาจริงๆ!

แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง เธอจึงเข้าใจชัดเจนว่า เขากังวลจริงๆ ว่าเธอจะร้องไห้จนเสียสุขภาพ

เมื่อนึกถึงเงินจำนวนมหาศาลที่ทำหายไป ในใจก็รู้สึกเจ็บปวดบีบรัด จึงส่งเด็กในอ้อมแขนให้เขาพลางพูดว่า

“เดี๋ยวค่ะ” พูดพลางหยิบซาลาเปาที่เขาคาบอยู่ในปากออกมา

เธอเพิ่งจะรู้ว่า ซาลาเปาที่เขากำลังกัดกินอยู่นั้นเป็นซาลาเปาเย็น

เธอหันหลังเดินเข้าห้องครัว หยิบผ้าขาวสะอาดออกมาผืนหนึ่ง แกะซาลาเปาที่เขาอุ่นไว้ในหม้อออก ใส่ผักดองในโหลเพิ่มเข้าไป จัดการซาลาเปาสีขาว 4 ลูกติดต่อกัน หลังจากใส่ผักดองลงไปในแต่ละลูกแล้ว ก็ห่อให้เขาด้วยผ้าขาวสะอาดผืนนั้น

เธอก็เติมฟืนลงในหม้อที่ไฟยังไม่ดับ เอาไข่ไก่ 4 ฟองใส่ลงไปต้ม

ประมาณสิบนาทีต่อมา ซ่งหว่านชิงก็ถือของออกมา แล้วเอาไปใส่ในตะกร้าสานของเขา

“ระวังตัวด้วยนะคะ ไม่เจอผักป่าก็ไม่เป็นไร กลับมาเร็วๆ นะคะ” พูดพลางรับเด็กมาจากอ้อมแขนของเขา

จบบท