บทที่ 6 ลงนามเผยรากปราณ

บทที่ 6 ลงนามเผยรากปราณ

“เรียนท่านผู้ดูแลฟาง ผู้น้อยชื่อหลี่ฉวน อายุเก้าสิบสามปีขอรับ”

นักพรตเฒ่าผมขาวเอ่ยปากรายงานด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุด

ผู้ดูแลฟางขมวดคิ้วเล็กน้อย “อายุอานามปานนี้แล้ว ยังริอ่านคิดจะบำเพ็ญเซียนอีกรึ?”

“ขอท่านผู้ดูแลเมตตาปรานีด้วยเถิดขอรับ ชั่วชีวิตนี้ของผู้น้อยมีความปรารถนาอันแรงกล้าเพียงสิ่งนี้สิ่งเดียวเท่านั้น” นักพรตเฒ่าเอ่ยปากอ้อนวอนเสียงเบา

“ช่างเถิด ในเมื่อถือครองของแทนใจแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์มา ไม่ว่าเจ้าจะบำเพ็ญเพียรสำเร็จหรือไม่ ย่อมต้องได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ประตูสำนัก มิฉะนั้นการที่คนรุ่นก่อนนำของแทนใจติดตัวออกไปเพื่อสืบทอดให้แก่ทายาทรุ่นหลังก็คงจะไร้ความหมาย” ผู้ดูแลฟางยกนิ้วชี้ไปยังแผ่นศิลาที่อยู่เบื้องหลัง ซึ่งก็คือแผ่นศิลาที่เพิ่งบันทึกแต้มความดีความชอบไปเมื่อครู่ “ไปเถิด จงยื่นมือไปวางไว้บนนั้น เพื่อลงนามและตรวจสอบรากปราณ”

“หากศิลาไม่บันทึกนามของเจ้า เจ้าก็มิอาจฝึกปรือวิชาเซียนได้ ต่อให้เข้าสู่สำนักมา ชั่วชีวิตนี้ก็เป็นได้เพียงแค่ข้ารับใช้เท่านั้น”

นักพรตเฒ่าหลี่ลอบกลืนน้ำลายลงคอด้วยความวิตกกังวล เขาประสานมือเดินตรงไปยังเบื้องหน้าแผ่นศิลา ก่อนจะยื่นฝ่ามือออกไปกดประทับลงบนนั้น

บนแผ่นศิลาพลันปรากฏตัวอักษรลายเส้นแสงเรืองรองขึ้นมาอย่างช้า ๆ: 「หลี่ฉวน อายุเก้าสิบสามปี ศิษย์รับใช้ รากปราณห้าธาตุ」

นักพรตเฒ่าหลี่บังเกิดความปิติยินดีขึ้นมาบ้าง เขาหันหน้าไปมองทางผู้ดูแลฟาง “นี่นับว่าผู้น้อยมีรากปราณแล้วใช่หรือไม่ขอรับ? ผู้น้อยมิจำเป็นต้องไปเป็นข้ารับใช้แล้วใช่ไหม?”

“ก็แค่รากปราณระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุดเท่านั้น” ผู้ดูแลฟางมิได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ ดวงตาเรียวเล็กยังคงหรี่ลงดั่งเดิม

“คนต่อไป”

“ผู้น้อยชื่อหานอวี๋ ปีนี้อายุสิบสองขวบขอรับ”

หลังจากหานอวี๋เอ่ยรายงานต่อผู้ดูแลฟาง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมิได้มีปฏิกิริยาตอบรับอันใด เขาจึงสาวเท้าเดินตรงไปยังแผ่นศิลา แล้วยื่นฝ่ามือไปวางทับลงบนนั้น

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นพล่านผ่านกลางฝ่ามือ ทันใดนั้นบนแผ่นศิลาก็ปรากฏตัวอักษรขึ้นมาเช่นกัน

「หานอวี๋ อายุสิบสองปี ศิษย์รับใช้ รากปราณสี่ธาตุ」

ผู้ดูแลฟางบังเกิดความประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย “ไม่เลว รากปราณสี่ธาตุ เจ้าพอมียังความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ศิษย์สายนอก”

นักพรตเฒ่าหลี่ลอบเอ่ยถามหยั่งเชิงด้วยความระมัดระวัง “เรียนท่านผู้ดูแลฟาง ผู้น้อยมีรากปราณห้าธาตุ เช่นนั้นพอจะมีความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ศิษย์สายนอกกบ้างหรือไม่ขอรับ?”

ผู้ดูแลฟางแค่นเสียงหัวเราะหยัน “การจะก้าวเข้าสู่ศิษย์สายนอกได้ จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ ลำพังด้วยรากปราณสี่ธาตุของไอ้หนูนี่ อย่างน้อยที่สุดยังต้องตรากตรำฝึกปรือนานถึงสิบปีจึงจะพอมีความหวัง”

“มันสามารถใช้เวลาสิบปีบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ ทว่าด้วยอายุอานามที่ใกล้เข้าโลงของเจ้า อีกทั้งรากปราณยังต่ำต้อยกว่ามันขั้นหนึ่ง เจ้าคิดว่าจะสามารถฝึกปรือไปได้อีกสักกี่ปีกัน? ชั่วชีวิตนี้ของเจ้าได้เป็นศิษย์รับใช้มิใช่ข้ารับใช้นับว่าบุญหัวเท่าไหร่แล้ว!”

นักพรตเฒ่าหลี่พลันบังเกิดความหดหู่ใจเป็นที่สุด เขาปิดปากเงียบสนิทคอตกในทันที

ผู้ดูแลฟางเอ่ยสืบความต่อว่า “หลี่ฉวน หานอวี๋ พวกเจ้าทั้งสองคนจงไปทำหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ที่เขตนาปราณ คอยฝึกปรือพลังไปพลาง แผ้วถางปลูกพืชพรรณในนาปราณให้แก่สำนักไปพลาง”

“ผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้จากนาปราณ สิบส่วนพวกเจ้าสามารถเก็บรักษาไว้ได้สองส่วน”

“ทุก ๆ ครึ่งปีที่มีการเก็บเกี่ยวผลผลิตในนาปราณ จะได้รับการบันทึกแต้มความดีความชอบห้าส่วน”

กล่าวจบคำ ฝ่ามือของเขาก็ตวัดผ่านข้างเอวคราหนึ่ง ทันใดนั้น ชุดคลุมสีเทาของศิษย์รับใช้สองชุด และแผ่นหยกสีเทาอ่อนอีกสองแผ่นก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะอาหารข้างกาย

นักพรตเฒ่าหลี่และหานอวี๋สาวเท้าก้าวเข้าไปรับชุดคลุมและแผ่นหยกมาไว้ในมือ จากนั้นผู้ดูแลฟางก็ส่งเสียงเรียกศิษย์สายนอกผู้หนึ่งที่สวมชุดคลุมสีเขียวเข้ามา “จินฉี เจ้าจงนำพาพวกมันไปจัดสรรนาปราณเสีย”

จินฉีพยักหน้ารับคำขานตอบ พลางฉีกยิ้มกว้างนำพาคนทั้งสองเดินออกไปภายนอก ท่าทางของเขาดูเป็นมิตรและเอื้อเฟื้อยิ่งนัก

“ศิษย์น้องทั้งสอง ตามข้ามาเถิด”

เขาสะบัดมือปลดปล่อยแผ่นใบกล้วยสีเขียวขจีขนาดใหญ่ยักษ์ชิ้นหนึ่งออกมา พร้อมส่งสัญญาณให้หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ก้าวเท้าขึ้นมาบนใบกล้วยวิเศษนั้น

ยามเมื่อเห็นใบไม้ชิ้นนี้มีความยาวถึงหนึ่งจั้ง กว้างหกฉี่ ทว่ากลับมีความหนาเพียงสองช้วนเท่านั้น หานอวี๋และนักพรตเฒ่าต่างพากันหันหน้าไปมองทางจินฉีด้วยความกังวล

จินฉีล่วงรู้ถึงความกังวลในใจของคนทั้งสอง จึงเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “วางใจเถิด ใบไม้ปราณชิ้นนี้เดิมทีก็มีความเหนียวแน่นเป็นเลิศ ยิ่งไปกว่านั้นยังผ่านการหลอมสร้างจากนักหลอมศาสตราแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเรามาแล้ว ย่อมไม่มีทางที่จะถูกเหยียบจนแตกหักเด็ดขาด”

“ก้าวเท้าขึ้นมาได้อย่างสบายใจเถิด”

หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่จึงได้ยอมก้าวเท้าขึ้นไปเหยียบย่างบนใบกล้วยวิเศษขนาดใหญ่ชิ้นนั้น

จินฉีขยับมุทราในมือ ใบไม้ปราณก็โผบินทะยานขึ้นสู่กลางเวหา นำพาขบวนเดินทางออกจากใจกลางสำนักเซียนหุบเขาหมื่นวสันต์ ข้ามผ่านขุนเขาสองลูก ก่อนจะร่อนกายลงสู่หุบเขาอันราบเรียบแห่งหนึ่งอย่างช้า ๆ

ทันทีที่เท้าเหยียบถึงพื้น ชายอ้วนท้วนสมบูรณ์ผู้หนึ่งในชุดคลุมสีเขียวก็ก้าวเท้าเดินยิ้มร่าตรงเข้ามาหา

“ศิษย์น้องท่านนี้ นำพาคนมาด้วยเหตุอันใดรึ?”

“ศิษย์พี่หวัง ข้าตั้งใจนำพาศิษย์น้องรับใช้ทั้งสองท่านนี้มาส่งมอบขอรับ”

หลังจากจินฉีเอ่ยคำนี้จบ เขาก็หันมาแนะนำให้หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ได้รู้จัก “ศิษย์พี่หวังท่านนี้อีกเพียงก้าวเดียวก็จะสามารถเข้าสู่ศิษย์สายในได้แล้ว ตัวเขาคือผู้ดูแลนาปราณแห่งนี้ ต่อไปพวกเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาให้ดี ตั้งมั่นฝึกปรือและแผ้วถางทำนา เพื่อหวังว่าจะสามารถบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ก้าวเข้าสู่ศิษย์สายต่างได้ในวันหน้า”

ผู้ดูแลหวังผู้นั้นบังเกิดความประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย “งานพิธีเซียนสัญจรยังเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งปี เหตุใดคนทั้งสองนี้ถึงได้ก้าวเข้าสู่สำนักมาก่อนเล่า?”

“พวกมันถือครองของแทนใจสืบทอดก้าวเข้าสู่ประตูสำนักขอรับ”

“อ้อ!” ผู้ดูแลหวังเข้าใจในทันที “เช่นนั้นก็ส่งมอบให้แก่ข้าเถิด!”

จินฉีพยักหน้ารับคำ หมุนตัวตั้งท่าจะขยับใบไม้ปราณโผบินจากไป ทว่าพลันนึกสิ่งใดขึ้นมาได้จึงหมุนตัวกลับมาอีกครา “ศิษย์น้องทั้งสองเพิ่งจะมาถึงที่นี่เป็นคราแรก อีกทั้งยังไร้ซึ่งรากฐานและผู้หนุนหลัง การใช้ชีวิตคงจะไม่สู้สบายนัก”

“ข้าจะมอบแผ่นบันทึกความรู้ทั่วไปในสำนักให้แก่พวกเจ้าก็แล้วกัน”

กล่าวจบคำ เขาก็ก้าวเท้าลงมาจากใบไม้ปราณ ยื่นส่งแผ่นหยกชิ้นหนึ่งให้แก่หานอวี๋โดยตรง

ในใจของหานอวี๋พลันบังเกิดความอบอุ่นสายหนึ่ง เขารีบเอ่ยปากขอบพระคุณในทันที

“มิจำเป็นต้องเกรงใจ วันหน้าหากมีวาสนาคงได้พานพบกันในศิษย์สายต่าง” จินฉีหัวเราะร่าคราหนึ่ง ก่อนจะขยับใบไม้ปราณโผบินทะยานหายไปในหมู่เมฆ

หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ต่างพากันจับจ้องมองตามหลังเงาร่างของเขาไป ในใจลอบขบคิดว่าศิษย์พี่ท่านนี้ช่างเป็นคนดีมีเมตตายิ่งนัก

“เฮ้ พวกรื้อยืนบื้ออันใดกันอยู่? ชื่อเรียงเสียงใด? ก้าวเท้ามาลงทะเบียนเดี๋ยวนี้!”

ผู้ดูแลหวังส่งเสียงตวาดสั่งความด้วยความรำคาญใจ

“ศิษย์พี่หวัง ผู้น้อยชื่อหลี่ฉวน...”

นักพรตเฒ่าหลี่เพิ่งเอ่ยปากวาจาได้เพียงครึ่งประโยค ใบหน้าของผู้ดูแลหวังก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงเย็นชาขึ้นมาทันที: “คนแก่ชราใกล้เข้าโลงที่ไร้ซึ่งอนาคตเช่นเจ้า มีคุณสมบัติอันใดมาเรียกข้าว่าศิษย์พี่? การที่ข้ามิส่งตัวเจ้าไปเป็นข้ารับใช้นับว่าปรานีมากเท่าไหร่แล้ว!”

คนผู้นี้ช่างเป็นคนที่พลิกหน้ามือเป็นหลังมือได้รวดเร็วยิ่งนัก!

สีหน้าของนักพรตเฒ่าหลี่พลันย่ำแย่ถึงที่สุด เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแน่น พลางก้มหน้าลงต่ำเพื่อสะกดกลั้นอารมณ์

ผู้ดูแลหวังถ่มน้ำลายลงพื้นอีกครา “ตัวสารเลวอันใดกัน! คิดว่าถือครองของแทนใจก้าวเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว จะนับว่าเป็นศิษย์ของสำนักได้จริง ๆ อย่างนั้นรึ? พวกเจ้ามันก็เป็นแค่ศิษย์รับใช้ชั้นต่ำเท่านั้นแหละ!”

“ยังไม่รีบก้าวเท้ามาลงทะเบียนอีก!”

ท่ามกลางเสียงตวาดดุด่าแช่งชัก นักพรตเฒ่าหลี่และหานอวี๋ทำได้เพียงยอมลงทะเบียนระบุนาม รากปราณ และอายุอานามจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงถูกนำพามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้านาปราณสองผืน นาแต่ละผืนมีขนาดประมาณไม่กี่หมู่ ที่ปลายสุดของผืนนามีบ้านศิลาหลังย่อมตั้งตระหง่านอยู่

“วันพรุ่งนี้เริ่มลงมือทำนา หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ ก็จงไปเอ่ยถามผู้อื่นเอาเอง!”

ผู้ดูแลหวังเอ่ยสั่งความจบ ก็หมุนตัวสาวเท้าเดินจากไปในทันที

นักพรตเฒ่าหลี่และหานอวี๋ทำได้เพียงยืนสบตากันตาปริบ ๆ อยู่ท่ามกลางผืนนา

หากนำไปเปรียบเทียบกับจินฉีแล้ว ท่าทางและกิริยาวาจาของผู้ดูแลหวังท่านนี้ช่างระคายหูและย่ำแย่ถึงที่สุด

“ช่างเป็นธรรมเนียมที่ขุนนางท้องถิ่นร้ายกาจกว่าเสนาบดีในเมืองหลวงเสียจริง...” นักพรตเฒ่าหลี่พึมพำเสียงเบา “ที่แท้ภายในสำนักเซียน ก็มิอาจหลุดพ้นจากโลกีย์วิสัยอันโสมมได้เช่นกัน!”

เมื่อหานอวี๋ได้ยินดังนั้น ก็อดมิได้ที่จะพยักหน้ารับคำขานตอบ เขาเหลียวหน้ากลับไปมองดูอีกาตัวใหญ่ที่เกาะอยู่บนหัวไหล่ของตนเอง—ตลอดการเดินทางที่ผ่านมามันช่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวยิ่งนัก ไม่ส่งเสียงเคลื่อนไหวอันใดเลย เหล่าท่านเซียนแห่งหุบเขาหมื่นวสันต์ผู้มีดวงตาตาทิพย์และเห็นโลกมามาก ย่อมไม่มีผู้ใดเห็นมันอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

“ท่านเต้าเหยู่ ท่านปรารถนาจะเลือกผืนนาชิ้นใดขอรับ?”

“ข้าปรารถนาจะเลือกผืนใดอย่างนั้นหรือ...” นักพรตเฒ่าหลี่หมุนตัวพลางยกมือขึ้น “ข้ามิเลือกผืนใดทั้งนั้นแหละ ทว่าในยามนี้ข้าอยากจะลงมือทุบตีสั่งสอนเจ้าเหลือเกิน ไอ้เด็กเหลือขอ!”

คนตระกูลหานมันช่างเจ้าเล่ห์แสนกลยิ่งนัก!

ปู่ของไอ้หนูนี่ในอดีตครานั้นยื้อแย่งเอาหว่านเอ๋อร์สตรีในดวงใจของตนหลบหนีไป บัดนี้ไอ้เด็กเหลือขอนี่ยังกล้าซุกซ่อนของแทนใจเอาไว้สองชิ้นแล้วส่งมอบให้ตนเพียงชิ้นเดียว ปล่อยให้ตนทำหน้าที่เป็นคนนำทางพามันเข้าสู่สำนักเซียนอย่างโง่เขลา!

พวกคนแซ่หานเหตุใดถึงได้ชอบเอารัดเอาเปรียบข้าถึงเพียงนี้!

“หากข้าเป็นพวกเจ้า ข้าจะไม่ลงมือทุบตีต่อสู้กันอย่างเปิดเผยเช่นนี้หรอกนะ” กระแสเสียงสายหนึ่งดังแว่วมาจากที่ห่างไกล

นักพรตเฒ่าหลี่รีบหยุดมือลงทันที ก่อนจะเหลียวหน้ากลับไปมองตามเสียง

หานอวี๋เองก็รีบสาวเท้าถอยฉากออกไปให้ห่างระยะหนึ่ง เพื่อให้มั่นใจว่าตนเองจะไม่ถูกลูกหลงทุบตี

สิ้นกระแสคำกล่าวขาน จากบริเวณนาปราณที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก พลันปรากฏเงาร่างของคนสามคนก้าวเท้าเดินออกจากบ้านศิลาของตนเองมา

ผู้ที่เอ่ยปากร้องห้ามนักพรตเฒ่าหลี่เมื่อครู่ เป็นชายหนุ่มอายุอานามประมาณสามสิบปีเศษ เขาไว้หนวดเรียวเล็กเหนือริมฝีปาก ยามเมื่อสืบเท้าเข้ามาใกล้ จึงเอ่ยปากอธิบายให้นักพรตเฒ่าหลี่ฟังว่า “ภายในสำนักหากมิใช่การประลองบนลานประลองธรรม หรือการทดสอบใหญ่ประจำปีของสำนักแล้ว ศิษย์ทุกคนล้วนต้องห้ามลงมือต่อสู้กันเป็นการส่วนตัวเด็ดขาด หากถูกเบื้องบนล่วงรู้เข้า ย่อมต้องได้รับโทษทัณฑ์อันหนักหน่วง!”

จากนั้นเขาจึงเอ่ยแนะนำตัว “ข้าชื่อจางซาน ก้าวเข้าสู่สำนักมาได้ยี่สิบปีแล้ว พวกเจ้าสามารถเรียกข้าว่าศิษย์พี่จางได้”

ส่วนคนอีกสองคนที่ก้าวเท้าตามมา คนหนึ่งมีร่างกายสูงใหญ่ล่ำสัน คิ้วดกหนาดวงตากลมโตมีนามว่าซุนคัง ส่วนอีกคนเป็นดารุณีน้อยอายุอานามประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี แม้ว่าหน้าตาจะดูธรรมดาสามัญ ทว่ารอยยิ้มร่าเริงเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันสดใสชวนมอง นางมีนามว่าหลิวหลาน