บทที่ 24 - หากมีคราวหน้าข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้แล้ว

บทที่ 24 - หากมีคราวหน้าข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้แล้ว

"ฮ่องเต้เสด็จ"

ภายในห้อง องค์ชายล่างนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือที่ถือถ้วยชาสั่นเทาไม่หยุด สีหน้าของเขาเลื่อนลอย ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองไปเบื้องหน้า ท่าทางดูหวาดกลัวยิ่งนัก

สิ้นเสียงร้องประกาศ องค์ชายล่างก็สะดุ้งสุดตัว ถ้วยชาในมือร่วงหล่น "เพล้ง" แตกกระจายเกลื่อนพื้น

"เสด็จพ่อคงไม่ได้มาเพื่อสังหารข้าหรอกนะ"

พอนึกถึงภาพที่ลุงหวงถูกลากตัวออกไป องค์ชายล่างก็ยิ่งหวาดกลัวจนเสียงสั่นเครือ สายตามองออกไปนอกประตูด้วยความหวาดผวา

เมื่ออิ๋งเจิ้งก้าวเข้ามาในห้อง ก็เห็นท่าทีเหม่อลอยไร้สติขององค์ชายล่าง จึงอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชาออกมา

"ไอ้ลูกบัดซบ เหตุใดเจ้าถึงให้คนไปลอบทำร้ายอวิ๋นเอ๋อร์ เจ้ากล้าดีอย่างไร"

อิ๋งเจิ้งเปิดฉากด้วยเสียงตวาดกร้าว ดังก้องไปทั่วทั้งห้อง ทำเอาจ้าวเกาที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับสะดุ้งโหยง

ในฐานะกษัตริย์ ท่วงทีของเขาย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว ยามโกรธเกรี้ยวยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นไปอีก

"เสด็จพ่อ ลูกไม่ ไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงเรื่องอันใดพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายล่างคุกเข่าลงบนพื้น สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด แต่ก็ไม่กล้ายอมรับความจริงเรื่องนั้นง่ายๆ

"ไม่เข้าใจงั้นหรือ หากยังไม่รีบสารภาพมา ข้าจะบั่นคอไอ้ลูกบัดซบอย่างเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ"

พอได้ยินว่าองค์ชายล่างยังคิดจะปากแข็ง อิ๋งเจิ้งก็บันดาลโทสะขั้นสุด ชักกระบี่ยาวของทหารองครักษ์ข้างกายออกมา พาดคมกระบี่วาววับลงบนลำคอขององค์ชายล่างโดยตรง

"ลูกผิดไปแล้ว ลูกโง่เขลาเบาปัญญา ลูกไม่กล้าอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สัมผัสได้ถึงไอเย็นเยือกจากคมกระบี่ องค์ชายล่างก็ตกใจจนตัวสั่นเทา รีบโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ยังรู้จักกลัวด้วยหรือ ตอนที่สั่งให้คนไปทำเรื่องชั่วช้าใต้จมูกข้า ทำไมถึงไม่รู้จักกลัวล่ะ"

เห็นท่าทางขององค์ชายล่าง อิ๋งเจิ้งก็ยิ่งโมโหจนแทบคลั่ง

"ลูกทำไปเพราะความโง่เขลาชั่ววูบ ถึงได้คิดแผนการชั่วร้าย ทำเรื่องที่ไม่สมควรทำลงไป ขอเสด็จพ่อโปรดไว้ชีวิตลูกสักครั้งเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามแห่งความตายอย่างใกล้ชิด องค์ชายล่างก็หวาดกลัวจนลนลาน พร่ำร้องขอความเมตตาไม่หยุด

"เจ้ามีความรู้หรือไม่ว่าเพื่อจะช่วยชีวิตเจ้า ข้าต้องสูญเสียทรัพย์สินจากท้องพระคลังไปมากมายเพียงใด"

พอคิดว่าเพื่อจะช่วยชีวิตไอ้ลูกบัดซบนี่ ตนต้องยอมชดใช้ทองคำถึงหนึ่งล้านตำลึง อิ๋งเจิ้งก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว ซัดลูกเตะปลิวร่างองค์ชายล่างกระเด็นออกไปทันที

ช่วยชีวิตข้า

เสียทรัพย์สิน

องค์ชายล่างมีสีหน้างุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าอิ๋งเจิ้งกำลังพูดเรื่องอันใด

"ลูกผิดไปแล้ว ลูกผิดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

แม้จะถูกเตะกระเด็นออกไป องค์ชายล่างก็ยังรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาต่อ

"นี่เป็นครั้งสุดท้าย หากมีคราวหน้าคิดร้ายต่ออวิ๋นเอ๋อร์อีก ข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้แล้ว"

อิ๋งเจิ้งแค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจองค์ชายล่างอีก หันหลังเดินจากไปทันที

จนกระทั่งรู้ว่าอิ๋งเจิ้งจากไปไกลแล้ว องค์ชายล่างถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ร่างกายที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"ปกป้องข้าไม่ได้แล้ว"

องค์ชายล่างพึมพำกับตัวเอง ยังคงไม่ค่อยเข้าใจความหมายของอิ๋งเจิ้งเท่าใดนัก

สายตาของเขาเริ่มสงบนิ่งลง ผ่านไปครู่ใหญ่ ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ม่านตาก็หดเกร็งวูบทันที

"หรือว่าครั้งนี้เสด็จพ่อ ช่วยข้าไว้จากเงื้อมมือของหมอนั่นงั้นหรือ"

ม่านตาขององค์ชายล่างหดเกร็งอย่างรุนแรง คำพูดของอิ๋งเจิ้งเมื่อครู่ มีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นที่สมเหตุสมผล

นั่นคือเขาต้องยอมเสียเงินทองมากมายจากท้องพระคลัง เพื่อแลกกับการให้อิ๋งอวิ๋นปล่อยเขาไป และก็จำกัดเพียงแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น

"หากนี่คือความจริง เช่นนั้นอิ๋งอวิ๋นต้องมีวิธีการที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด ถึงขั้นทำให้เสด็จพ่อเอ่ยปากว่าปกป้องข้าไม่ได้แล้ว"

พอคิดมาถึงตรงนี้ ม่านตาขององค์ชายล่างก็หดเกร็งวูบ อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด

เสด็จพ่อทรงเป็นถึงอ๋องแห่งรัฐฉิน ฮ่องเต้แห่งต้าฉิน ตำนานผู้รวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่ง

แต่ตัวตนที่ยิ่งใหญ่ทวนกระแสฟ้าดินเช่นนั้น กลับเอ่ยปากว่าปกป้องตนไม่ได้แล้วงั้นหรือ

แล้ววิธีการของอิ๋งอวิ๋นผู้นี้จะต้องร้ายกาจเกินมนุษย์มนาไปถึงขั้นไหนกันแน่

อีกด้านหนึ่ง เมื่ออิ๋งอวิ๋นกินข้าวเสร็จ ก็เดินกลับไปที่ห้องแล้วเป่าปากเป็นสัญญาณ นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งก็บินร่อนลงมาเกาะบนมือ

"แม้จะไม่อยากกวนใจท่านอาจารย์ แต่ครั้งนี้สถานการณ์ไม่ปกติ คงต้องรบกวนท่านเสียแล้ว"

อิ๋งอวิ๋นพึมพำไปพลาง ม้วนจดหมายใส่กระบอกไม้ไผ่ที่ผูกติดกับขาของนกพิราบ จากนั้นก็ปล่อยให้มันบินจากไป

หลังจากนั้น อิ๋งอวิ๋นก็ไม่ได้รั้งรอ บอกสาวใช้ทั้งสองว่าจะออกไปเที่ยวเล่นและซื้อของกลับมา จากนั้นก็ขึ้นรถม้า ขบวนรถม้ายาวเหยียดบรรทุกทองคำกว่าสองล้านตำลึง เคลื่อนขบวนออกจากวังหลวงอย่างยิ่งใหญ่

พอพ้นประตูวัง อิ๋งอวิ๋นก็ถอดชุดผ้าไหมหรูหราบนร่างออกทันที เปลี่ยนเป็นชุดผ้าฝ้ายธรรมดาๆ แบบชาวบ้านทั่วไปแทน

เมื่อแน่ใจว่าตนเองดูกลมกลืนไปกับชาวบ้านร้านตลาดแล้ว อิ๋งอวิ๋นถึงได้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็เดินทอดน่องมุ่งหน้าออกนอกเมืองเสียนหยางไป

พอก้าวพ้นประตูเมืองเสียนหยาง ก็มีรถม้าคันหนึ่งมาจอดเทียบตรงหน้า คนขับรถม้ามีท่าทีนอบน้อม เห็นได้ชัดว่ารู้จักอิ๋งอวิ๋นเป็นอย่างดี

อิ๋งอวิ๋นไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวขึ้นรถม้าไปทันที จากนั้นก็นำขบวนรถม้ามุ่งหน้าไปทางเมืองลั่วหยาง

ในมุมมืด มีกลุ่มคนรักษาระยะห่าง คอยสะกดรอยตามอิ๋งอวิ๋นอยู่เงียบๆ อย่างระแวดระวัง

ภายในตำหนักอันหรูหรา อิ๋งเจิ้งเอนกายหลับตาพริ้มอยู่บนเก้าอี้ เมื่อครู่ไปเยือนองค์ชายล่างมา เขาโกรธจนลมแทบจับ บัดนี้ได้กลับมาเอนกายพักผ่อน ถึงได้รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง

ในจังหวะนั้นเอง จ้าวเกาก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้อง พอเห็นอิ๋งเจิ้งเอนกายหลับตาอยู่บนเก้าอี้ ก็ชะงักฝีเท้าทันที ไม่กล้าส่งเสียงดังแม้แต่น้อย

"มีเรื่องอันใด พูดมาเถิด"

แม้มิได้ลืมตาดู อิ๋งเจิ้งก็เดาได้ว่าผู้มาเยือนคือจ้าวเกา จึงเอ่ยปากสั่งการโดยตรง

"ทูลฝ่าบาท องค์ชายอวิ๋นเสด็จออกนอกวังแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาก้มหน้ากราบทูล เสียงเบาหวิว กลัวว่าจะรบกวนอิ๋งเจิ้ง

"ไปที่ใด"

พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอิ๋งเจิ้งก็เปลี่ยนไป ลุกขึ้นนั่งจ้องมองจ้าวเกาทันที

"ตามที่สายรายงานมา บอกว่ามุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์แห่งหนึ่งในเมืองลั่วหยางพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกากราบทูลต่อ

"คฤหาสน์"

แววตาของอิ๋งเจิ้งหรี่แคบลง เริ่มครุ่นคิดอย่างละเอียด

คฤหาสน์หลังนี้เขาได้ยินอิ๋งอวิ๋นเอ่ยถึงมาหลายต่อหลายครั้งแล้ว และเขาก็พอจะเดาได้เลือนลางว่า ในคฤหาสน์นั้นจะต้องมีของที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

"พาข้าไปดู"

ว่าแล้ว อิ๋งเจิ้งก็ลุกขึ้นยืน

"ฝ่าบาทจะเสด็จออกนอกวังหรือพ่ะย่ะค่ะ"

พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจ้าวเกาก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดใจ

นับตั้งแต่รวบรวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่น หากไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใด อิ๋งเจิ้งก็แทบจะไม่เคยเสด็จออกนอกวังหลวงเลย เพราะโลกภายนอกนั้นอันตรายเกินไป มีผู้คนมากมายคอยจ้องจะเอาชีวิตเขา

"เรียกหวังเจี่ยนกับจางหานมาด้วย ครั้งนี้ข้าจะต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง"

ดวงตาของอิ๋งเจิ้งทอประกายวาบ เห็นได้ชัดว่าเขาสนใจคฤหาสน์ของอิ๋งอวิ๋นเป็นอย่างมาก

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็เร่งฝีเท้าออกไปจัดเตรียมการ

หลายชั่วยามต่อมา อิ๋งเจิ้ง หวังเจี่ยน จางหาน และจ้าวเกา ทั้งสี่คนก็มาถึงหน้าคฤหาสน์แห่งหนึ่ง ยืนพิจารณาประตูใหญ่ของคฤหาสน์หลังนั้นจากระยะไกล

"องค์ชายอวิ๋นเสด็จเข้าไปทางประตูบานนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาชี้มือไปยังประตูใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป

"ก็แค่ประตูบานนี้นี่นะ ดูธรรมดาออกจะตายไป ฝ่าบาทเสด็จมาที่นี่เพื่อการใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หวังเจี่ยนมองสำรวจประตูบานนั้นแวบหนึ่ง ก็แสดงสีหน้าดูแคลนออกมาทันที

แค่ประตูธรรมดาๆ บานนั้น เกรงว่าความหรูหรายังไม่ได้ครึ่งของประตูรองที่จวนของเขาเสียด้วยซ้ำ

"บอกแล้วไงว่าอยู่ข้างนอกให้เรียกข้าว่านายท่านจ้าว"

อิ๋งเจิ้งถลึงตาใส่หวังเจี่ยน เจ้านี่แก่เกินไปหรือไร ถึงได้จำคำเตือนของเขาไม่ได้สักที

"ขอรับ ฝ่า เอ่อ นายท่านจ้าว แล้วตอนนี้พวกเราต้องทำประการใดหรือขอรับ"

หวังเจี่ยนกระแอมไอแก้เก้อเล็กน้อย ถึงได้เงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม

"ไปเคาะประตูก่อนเถอะ เตี๊ยมบทกันให้ดีล่ะ ประเดี๋ยวเจออวิ๋นเอ๋อร์แล้วอย่าให้ความแตกเชียว"

อิ๋งเจิ้งมองสำรวจประตูบานนั้นแวบหนึ่ง ไม่ลืมที่จะกำชับพวกเขาทั้งสามอีกรอบ จากนั้นทั้งสี่คนก็เดินตรงไปยังประตูใหญ่

ทั้งสี่คนเพิ่งจะมาถึงหน้าประตูใหญ่ ยังไม่ทันได้ลงมือเคาะ จู่ๆ ประตูก็เปิดออกเสียก่อน

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งผมเผ้ายุ่งเหยิง มีกระบี่พกติดเอว ผลักประตูเดินออกมา ประจันหน้ากับพวกอิ๋งเจิ้งพอดี

หวังเจี่ยนกับจางหานสบตากับชายวัยกลางคนผู้นั้น ม่านตาก็หดเกร็งวูบทันที รีบขยับตัวเข้ามาขวางหน้าอิ๋งเจิ้งไว้

ทั้งสองล้วนเป็นขุนพลที่ผ่านศึกสมรภูมิมาอย่างโชกโชน เพียงแค่สบตากับชายวัยกลางคนผู้นั้น ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายอย่างเหลือร้ายแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา

ส่วนชายวัยกลางคนผู้นั้นเมื่อมองมาที่พวกเขา ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน เขาขมวดคิ้วมุ่น มือเอื้อมไปชักกระบี่ยาวที่ข้างเอวออกมา

[จบแล้ว]