บทที่ 50 บรรดาศักดิ์อ๋องแห่งจักรวรรดิ

บทที่ 50 บรรดาศักดิ์อ๋องแห่งจักรวรรดิ

ยามทอดสายตามองไปยังฝูงชนที่หนาแน่นดั่งคลื่นมหาชน ขันทีที่ยืนอยู่เบื้องนอกม่านมุกของราชรถก็เผยรอยยิ้มเย็นเยียบขึ้นบนใบหน้า

“ญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮาของต้าเซี่ยมาแล้วหรือยัง?”

แม้ตบะของเขาจะไม่ถือว่าสูงส่งนัก ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นเยียบถึงขีดสุด

อีกทั้งยังมีบารมีของราชวงศ์ต้าเหยียนหนุนหลังอยู่

ส่งผลให้ทุกคนในที่นั้นต่างแสดงท่าทีนอบน้อมยำเกรงไปทั่วทั้งบริเวณ

แม้พวกเขาจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์นัก

ไม่ทราบว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงต้องตามหาญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮา

กระนั้นฮ่องเต้แคว้นเซี่ยยังคงก้าวออกไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “เรียนท่านขันที ญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮามิได้มาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

ยามสุ้มเสียงของเขาดังขึ้น ขมวดคิ้วมุ่นโดยไม่อาจห้าม

ในใจบังเกิดลางสังหรณ์ไม่สู้ดีนัก

ไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าเหยียนถึงต้องตามหาญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮา

ควรทราบว่าในโอกาสเช่นนี้ อีกฝ่ายยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมด้วยซ้ำ

ทว่าในขณะที่สิ้นเสียงของเขานั่นเอง

ราชรถก็เคลื่อนขบวนอีกครั้ง กองทัพรุดหน้าต่อไป

เหล่าขุนนางต่างตื่นตระหนกและรีบหลีกทางให้โดยพลัน

แม้แต่ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยเองก็เช่นกัน ทว่าบนใบหน้าของเขากลับปรากฏความฉงนสนเท่ห์ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หลี่เชวี่ยที่นั่งอยู่บนราชรถมิได้ปรากฏตัวออกมา

เขายังคงดื่มสุราอย่างเกียจคร้าน

ทั่วทั้งร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นสุรา

ยิ่งเข้าใกล้ที่แห่งนี้ อารมณ์ของเขายิ่งย่ำแย่ลง

ในใจของเขา เมืองแห่งนี้มิได้มีความผูกพันใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

สิ่งที่ได้รับมาตั้งแต่เยาว์วัยมีเพียงความรู้สึกที่เย็นชาเท่านั้น

และเมื่อขบวนเดินทางมาถึงเบื้องหน้าจวนญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮา

กองทหารหน่วยหนึ่งไม่รอช้า บุกทะลวงเข้าไปภายในทันที

“ปัง!”

ประตูใหญ่ถูกกระแทกจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา

เหล่าองครักษ์ของจวนญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮาที่กรูเข้ามา ยังมิทันได้ลงมือ

ก็ถูกพลังมหาศาลบดขยี้จนกลายเป็นไอเลือด สิ้นใจตายในที่นั้น

ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้สีหน้าของเหล่าขุนนางต้าเซี่ยเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล กระทั่งทำอะไรไม่ถูก

ไม่เข้าใจว่าเหตุใดคนจากสายหลักของตระกูลหลี่ถึงต้องทำเช่นนี้

ทว่าในขณะนั้นเอง

ก็เห็นญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮาถูกลากตัวออกมาในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย

เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามต่อต้านเมื่อครู่ ขาทั้งสองข้างถูกบิดจนผิดรูปไปด้านหนึ่ง

เผยให้เห็นเศษกระดูกสีขาวโพลน

โลหิตไหลนอง ปากส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

บนใบหน้าและร่างกายต่างอาบชุ่มไปด้วยเลือด

“ฝ่าบาท ช่วยหม่อมฉันด้วย!”

เมื่อญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮาเห็นฮ่องเต้แคว้นเซี่ย ก็แผดเสียงร้องตะโกนออกมาทันที

ทว่าหลังจากที่สิ้นเสียงของเขา

ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยกลับไม่กล้าเอ่ยปากสิ่งใด

เพราะจางมู่ที่ยืนอยู่ข้างราชรถได้ยกขวานศึกขึ้นมาแล้ว

เหล่าผู้ติดตามจากจักรวรรดิโดยรอบต่างชักกระบี่คมกริบออกจากฝัก

ในยามนี้ หากฮ่องเต้แคว้นเซี่ยกล้ากล่าววาจามากความ

เมืองหลวงทั้งเมืองย่อมต้องถูกนองเลือดเป็นแน่

ดังนั้น ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยจะกล้าเอ่ยปากได้อย่างไร อีกทั้งโดยเนื้อแท้เขาก็เป็นคนเย็นชา หากสิ่งใดเป็นประโยชน์ต่อตนเอง เขาก็สามารถทำได้ทุกอย่าง

ยามนี้ เมื่อได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของญาติผู้ใหญ่ฝ่ายฮองเฮา

เขายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

จากนั้น สายตาเย็นเยียบของขันทีผู้นั้นก็จับจ้องไปยังฮ่องเต้แคว้นเซี่ย

“ไปกันเถิด ฝ่าบาทฮ่องเต้แคว้นเซี่ย เราไปจัดการธุระกันในวังของท่านเถิด!”

เห็นได้ชัดว่าหลี่เชวี่ยเตรียมจะจัดการเรื่องนี้ภายในวัง

ไม่ต้องการให้เรื่องราวบานปลายจนเกินไป

อย่างไรเสีย ในยามนี้เขายังไม่เหมาะที่จะเป็นจุดสนใจมากนัก

หากกายาเต๋าถูกเปิดเผยออกไป

ย่อมนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็นมากมาย

สิ้นเสียง ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยจึงกล่าวทันทีว่า “เชิญ!”

จากนั้นราชรถก็เลี้ยวเบน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของพระราชวัง

ในยามนี้ ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยดูเหมือนจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว

เพียงแต่รู้สึกว่ามันเป็นไปไม่ได้

ดังนั้นจึงได้แต่รอคอยคำตอบด้วยความกระวนกระวายใจ

และในขณะเดียวกัน ภายในคุกหลวงของพระราชวัง

สนมจิ้ง มารดาของหลี่เชวี่ย ผอมโซจนเหลือแต่กระดูก

นางเป็นคนร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว หลังจากถูกคุมขังในคุกหลวงที่มืดมิดและอับชื้น

ก็ยิ่งซูบผอมลงไปอีก

แม้แต่แววตาก็หม่นแสงลง

ริมฝีปากของนางแห้งแตก กระทั่งมีเลือดซึมออกมา

อาภรณ์เต็มไปด้วยคราบสกปรก

นางมองไปยังผู้คุมนอกกรงขังแล้วกล่าวว่า “ขะ...ขอข้าน้ำดื่มหน่อย!”

นางกระหายน้ำเหลือเกิน ไม่ได้ดื่มน้ำมาสองวันเต็มแล้ว

ทั้งยังไม่มีอาหารตกถึงท้อง

ยามนี้อ่อนแรงจนกระทั่งเอ่ยปากพูดแทบไม่ไหว

ผู้คุมข้างๆ ไม่ได้ตอบสิ่งใด เพียงก้มหน้าเดินต่อไป

ทว่าในขณะนั้นเอง อวี๋เซวียนที่ถูกคุมขังอยู่ข้างๆ ก็กล่าวขึ้นว่า “พวกเจ้าปฏิบัติกับพระสนมเช่นนี้ คิดว่าตัวเองจะรอดชีวิตไปได้จริงหรือ อย่าดูหมิ่นว่าข้าจะติดคุกหลวงแล้วไม่มีทางสู้ ลูกบุญธรรมและลูกศิษย์ของข้ายังมีอยู่อีกมาก

หากต้องการเด็ดหัวพวกเจ้า ก็เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก!”

สภาพของเขาในตอนนี้ก็ดูย่ำแย่ไม่แพ้กัน

ถูกโบยทุกวัน เลือดบนร่างกายไม่เคยแห้งเหือด

เพียงแต่ด้วยตบะที่แข็งแกร่ง จึงยังไม่มีอันตรายถึงชีวิต

เมื่อสิ้นเสียงของขันทีชราผู้ติดตามข้างกายฮ่องเต้แคว้นเซี่ยผู้นี้

ผู้คุมจึงกล่าวด้วยความลำบากใจว่า “ท่านอวี๋ มิใช่ข้าไม่ให้ แต่เป็นคำสั่งของฮ่องเฮา สามวันถึงจะให้พระสนมจิ้งทานอาหารได้มื้อหนึ่ง ชีวิตของครอบครัวข้าทั้งบ้านอยู่ในมือข้าเพียงคนเดียว วันนี้หากให้ไป พรุ่งนี้ครอบครัวข้าคงจบสิ้นแน่!”

“แล้วเจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะเอาชีวิตเจ้า?”

อวี๋เซวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าเผยความดุดัน

เขารู้ดีว่าหากพึ่งพาเพียงการอ้อนวอน คนเหล่านี้ย่อมไม่ยื่นมือเข้าช่วย

ทว่าหลังจากที่อวี๋เซวียนกล่าวจบไม่นาน

จากที่ไกลออกไป ก็มีเสียงแหลมสูงดังขึ้น

“ท่านอวี๋มาถึงที่นี่แล้ว ยังกล้าทำตัววางอำนาจอยู่อีก น่าขำสิ้นดี!

คำสั่งของฮ่องเฮานั้น อย่าว่าแต่ตอนนี้เลย แม้แต่ตอนที่ท่านยังเป็นหัวหน้าขันที

ก็ยังต้องปฏิบัติตาม ในเมื่อท่านยังไม่รู้จักจำข้าคงต้องสั่งสอนแทนฮ่องเฮาให้ท่านจำใส่ใจเสียหน่อยแล้ว!”

ยามสุ้มเสียงดังขึ้น

ใบหน้าก็เผยความดุร้ายออกมา

จากนั้นจึงกล่าวกับผู้คุมข้างๆ ว่า “เอาตัวท่านอวี๋ไปแขวนไว้ ให้เขาได้ลิ้มลองเครื่องทรมานในคุกหลวงของเราเสียหน่อย!”

สิ้นเสียง

ผู้คุมหลายคนก็เปิดกรงขังแล้วลากตัวอวี๋เซวียนออกมาทันที

ร่างของเขาถูกลากไปกับพื้นจนเกิดเป็นรอยเลือดทางยาว

ทว่าเขากลับไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่น้อย เพียงจ้องมองไปยังผู้คุมคุกหลวงด้วยสายตาเย็นชา

อีกฝ่ายเป็นคนของฮ่องเฮา และในอดีตเคยถูกเขาสั่งสอนมาก่อน เห็นได้ชัดว่าวันนี้ต้องการมาล้างแค้น

สนมจิ้งพยายามจะเอ่ยปาก ทว่านางไม่มีแรงเหลือแล้ว

เสียงที่เปล่งออกมาแทบไม่ได้ยิน

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ผู้คุมคุกหลวงก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า “พระสนมจิ้ง มีคำกล่าวว่าหงส์ตกต่ำย่อมไม่เท่าไก่ ท่านอยู่ในสภาพนี้แล้ว อย่าได้กังวลไปเลย อยู่อย่างนี้ไปได้นานกว่านะ!”

ยามเสียงดังขึ้น เขาก็เดินมาถึงข้างกายอวี๋เซวียน

เตรียมจะลงมือทรมาน

ทว่าในเวลานี้เอง

หลี่เชวี่ยได้นำขบวนเข้ามาภายในพระราชวังภายใต้การนำของฮ่องเต้แคว้นเซี่ยแล้ว

เมื่อเหล่าผู้ติดตามยืนล้อมรอบ

เหล่าขุนนางต้าเซี่ยต่างถูกสยบด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา

ต่างก้มหน้าไม่กล้าเอ่ยปาก

มีเพียงฮ่องเต้แคว้นเซี่ยที่ก้มตัวกล่าวว่า “ท่านอ๋อง องค์หญิง งานเลี้ยงในตำหนักจี๋อิงได้จัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว

เชิญทั้งสองพระองค์เสด็จเข้าที่ประทับพ่ะย่ะค่ะ!”

ไท่จื่อที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวด้วยความนอบน้อมในเวลานี้เช่นกันว่า “ล้วนเป็นสิ่งที่หม่อมฉันคัดสรรมาด้วยตนเอง เป็นของขึ้นชื่อของต้าเซี่ยพ่ะย่ะค่ะ!”

ยามเสียงดังขึ้น ยังแฝงไปด้วยความประจบสอพลออยู่หลายส่วน

อย่างไรเสีย อย่าว่าแต่บรรดาศักดิ์อ๋องแห่งจักรวรรดิเลย แม้แต่พบกับอ๋องแห่งจักรวรรดิ

พวกเขาก็ยังเทียบไม่ได้

ทว่าในขณะนั้นเอง บนใบหน้าของหลี่เชวี่ยก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น

“ดี เช่นนั้นข้าจะลองชิมดู อาหารของต้าเซี่ย ข้าก็ไม่ได้ลิ้มรสมานานมากแล้ว!”

ยามนี้ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยขมวดคิ้วมุ่นโดยไม่อาจห้าม

เพราะเขารู้สึกว่าสุ้มเสียงนี้คุ้นหูนัก

“แคร้ง!”

จากนั้นม่านมุกถูกเลิกขึ้น ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมา

ในชุดฉลองพระองค์ลายมังกรสีดำ คิ้วกระบี่ดวงตาดุจดวงดาว ท่าทีสง่างามสูงส่ง ผู้นั้นคือหลี่เชวี่ยอย่างชัดเจน

เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านฝูงชน ทุกคนต่างยืนนิ่งงันอยู่กับที่