บทที่ 49 การเริ่มต้นแห่งการชำระแค้น

บทที่ 49 การเริ่มต้นแห่งการชำระแค้น

หลังจากที่นายทหารผู้นั้นส่งข่าวออกไปแล้ว

เขาก็รีบรุดลงจากกำแพงเมืองในทันที

ยามนี้ ประตูเมืองถูกเปิดออกกว้างแล้ว

เขาคุกเข่าลงกับพื้น ท่าทางดูนอบน้อมอย่างถึงที่สุด

ปากก็ร้องตะโกนก้องว่า “น้อมรับเสด็จขบวนเสด็จแห่งราชวงศ์เทียนเฉา!”

ศีรษะของเขาโขกต่ำลงมาก

ราวกับจะมุดลงไปในผืนดิน

เมื่อเสียงร้องนั้นดังขึ้น

ภายในรถม้าพระที่นั่งกลับไม่มีสุรเสียงใดเล็ดลอดออกมา มีเพียงเสียงเครื่องประดับหยกกระทบกันดังไม่ขาดสาย ด้วยความเกรงขามในแสนยานุภาพของกองทัพเทียนเฉา นายทหารเฝ้าเมืองจึงไม่กล้าเงยหน้าขึ้นเป็นเวลานาน จนกระทั่งหลี่เชวี่ยและเหล่าผู้ติดตามเคลื่อนขบวนผ่านป้อมปราการไปแล้ว

นายทหารผู้นั้นจึงค่อยร้องตะโกนขึ้นในเวลานี้

“น้อมส่งเสด็จท่านอ๋อง!”

จากนั้นจึงค่อยลุกขึ้นยืนด้วยร่างกายที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจนใจ

นายทหารรองข้างกายกล่าวว่า “คนจากเทียนเฉาพวกนี้ช่างหยิ่งยโสนัก รู้อย่างนี้ไม่เปิดประตูให้เสียก็ดี!”

“เพียะ!”

สิ้นคำพูดของเขา

นายทหารเฝ้าเมืองก็ตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของนายทหารรองทันที

“คำพูดเช่นนี้ ต่อไปห้ามพูดอีกเป็นอันขาด มิเช่นนั้นใครก็ช่วยเจ้าไม่ได้!

รู้หรือไม่ว่านั่นคือผู้ใด นั่นคือท่านอ๋องแห่งเทียนเฉา ต่อให้เป็นฝ่าบาทมาพบเห็นยังต้องถวายบังคม แล้วพวกเราเป็นตัวอะไรกัน ถึงกล้าไม่เปิดประตูเมืองให้!”

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น

ใบหน้าของเขาก็ปรากฏความปิติยินดี

ไม่ว่าจะอย่างไร การที่ตนส่งข่าวนี้ให้ฝ่าบาททราบก็นับเป็นผลงานชิ้นใหญ่

คิดดูแล้ว รางวัลที่จะได้รับในภายภาคหน้าย่อมไม่น้อยแน่

และในขณะเดียวกัน ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยย่อมได้รับข่าวนี้เช่นกัน

บนใบหน้าของพระองค์ปรากฏความตื่นเต้นออกมา

ทรงคิดว่าโอกาสของพระองค์มาถึงอีกครั้งแล้ว

จึงรับสั่งทันทีว่า “มานี่!”

จากนั้น ขันทีคนใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยนตัวมาก็เดินเข้ามา

กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ฝ่าบาท มีกระแสรับสั่งสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ!”

“รีบแจ้งออกไป ขบวนเสด็จท่านอ๋องแห่งเทียนเฉากำลังจะมาถึง ห้ามทุกพื้นที่ขัดขวางเป็นอันขาด หากมีสิ่งใดที่ต้องการ จงทำทุกวิถีทางเพื่อจัดหามาให้ได้!”

ยามที่สุรเสียงดังขึ้น

แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้

หลายครั้งก่อนหน้านี้ที่ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลมาเยือน ล้วนเป็นการมาอย่างลับๆ

ทว่าคราวนี้ ท่านอ๋องแห่งเทียนเฉากลับปรากฏตัวอย่างเอิกเกริก ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นเป็นแน่

ในสายตาของพระองค์ คาดว่าคงเป็นการให้พระองค์ได้เข้าสู่หอจดหมายเหตุของตระกูลหลี่แห่งต้าเหยียนเป็นแน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ พระองค์ก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

และในขณะเดียวกันนั้นเอง

ยามนี้หลี่เชวี่ยกลับมีสีหน้าเคร่งขรึม

ขณะที่รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้า จิตสังหารในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เส้นทางสายนี้ คือเส้นทางเดียวกับที่เขาเคยถูกคุมขังในรถนักโทษเมื่อครั้งอดีต

ร่างกายถูกทุบตีจนเลือดอาบ แม้แต่ข้าวสักมื้อก็ยังไม่ได้กิน

หากไม่ใช่เพราะตนดวงแข็งและมีระบบอยู่ คงตายไปนานแล้ว

หลี่เหยียนที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะรับรู้ถึงบางอย่าง

นางกุมมือหลี่เชวี่ยไว้แล้วกล่าวว่า “ทุกอย่างผ่านไปแล้ว พี่ชายอย่าได้คิดมากไปเลย หลังจากช่วยท่านแม่ของท่านออกมาแล้ว พวกเราก็สามารถไปตั้งหลักในดินแดนรกร้างไป๋สุ่ยได้อย่างสุขสบาย เส้นทางในอนาคตของท่านยังอีกยาวไกลนัก!”

สุรเสียงนั้นแผ่วเบา

ทำให้หัวใจของหลี่เชวี่ยอุ่นวาบขึ้นมา

จากนั้นเขาจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “วางใจเถิด ข้าไม่เป็นไร!”

และในเวลานี้เอง นอกเมืองเบื้องหน้าขบวนเสด็จ มีกองกำลังกลุ่มหนึ่งกำลังรอคอยอยู่

ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือขุนนางท้องถิ่นนั่นเอง

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีร่างหนึ่งที่หลี่เชวี่ยคุ้นเคยเป็นอย่างดี นั่นคือซูเยว่

ที่แท้ในช่วงนี้ นางเพิ่งกลับจากสำนักเพื่อมาเยี่ยมบ้าน

ไม่คาดคิดว่าจะมาประจวบเหมาะกับขบวนเสด็จท่านอ๋องแห่งเทียนเฉามาเยือนพอดี

นางผู้ซึ่งมักชอบฉวยโอกาสอยู่เสมอ มีหรือจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไป

นางจึงรั้งตัวอยู่ที่นี่ทันที

หวังว่าตนจะมีโอกาสได้เข้าเฝ้าท่านอ๋องแห่งเทียนเฉา

ยามนี้ หลังจากผ่านการฝึกฝนมา ต้องยอมรับว่าบุคลิกของนางดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก

อีกทั้งวันนี้ยังแต่งแต้มใบหน้ามาอย่างพิถีพิถันอีกด้วย

เมื่อยืนอยู่ ณ ที่ตรงนั้น

ช่างงดงามจนยากจะหาใครเปรียบ

ทว่าความร้ายกาจที่แฝงอยู่ในแววตานั้น กลับไม่อาจปิดบังได้เลยไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ยามนี้พวกเขาเห็นขบวนหลี่เชวี่ยมาถึงแล้ว

เดินทางซึ่งนั่งอยู่บนรถม้า กำลังหลับตาพักผ่อน

ทว่าในทันทีทันใด เขาก็ลืมตาขึ้น

ยามนี้ระดับพลังของเขาได้บรรลุขั้นเสียนเทียนแล้ว

ย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคย

จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏความเย็นชาขึ้นมาวูบหนึ่ง

ซูเยว่ ไม่นึกเลยจริงๆ

ว่าจะได้พบเจ้าที่นี่

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่ต้องเกรงใจอีกต่อไป

จากนั้นจึงกระซิบถ้อยคำไม่กี่คำข้างหูหลี่เหยียน

ขณะที่รถม้าเคลื่อนใกล้เข้ามาถึงตัวเมือง

เหล่าขุนนางที่รอคอยอยู่ต่างคุกเข่าลงกับพื้นในเวลานี้

กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “น้อมรับเสด็จท่านอ๋อง!”

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น

หลี่เชวี่ยไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

กลับเป็นหลี่เหยียนที่ก้าวออกมาจากรถม้า

นางผู้สูงศักดิ์โดยกำเนิด ในชุดกระโปรงยาวสีขาวและผ้าคลุมไหล่สีขาวบริสุทธิ์ไร้มลทิน

ใบหน้าที่งดงามและละเอียดอ่อน

หากเปรียบซูเยว่กับนาง ก็คงเป็นเพียงแสงหิ่งห้อยกับแสงจันทร์เท่านั้น

ยามนี้ ขณะที่หลี่เหยียนก้าวออกมาจากรถม้า

หลายคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมอง

และในขณะนั้นเอง ขันทีที่ติดตามมาข้างๆ ก็ตวาดเสียงกร้าว “บังอาจ! กล้าเงยหน้าต่อหน้าองค์หญิงแปดเชียวหรือ ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่หรือไม่?”

เมื่อเสียงนั้นดังขึ้น

แรงกดดันอันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่เบื้องหน้าประหนึ่งคลื่นยักษ์

ความรู้สึกเย็นเยียบและน่าสะพรึงกลัวนั้น

ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับกำลังร่วงหล่นลงสู่ห้วงลึกแห่งขุมนรก

จนทุกคนต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

และในขณะนั้นเอง หลี่เหยียนก็ชี้ไปที่ซูเยว่แล้วสั่งว่า “จงคุมตัวนางเข้ากรงขัง!”

สุรเสียงนั้นเย็นชา ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

อย่างไรเสียหลี่เหยียนก็เป็นถึงบุตรีผู้สูงศักดิ์แห่งเทียนเฉา

ในอดีต นางเคยไม่เห็นชีวิตของคนธรรมดาอยู่ในสายตา

และเคยสูงศักดิ์จนผู้คนต่างหวาดเกรง

เพียงเพราะหลี่เชวี่ยเคยช่วยชีวิตนางไว้ นางจึงแสดงด้านที่อ่อนโยนออกมาต่อหน้าเขาเท่านั้น

ยามนี้ หลังจากที่นางกล่าวจบ

ผู้คนเบื้องล่างแทบจะหมอบราบไปกับพื้น

ซูเยว่ใจหายวาบ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

ทว่าวินาทีต่อมา ก็มีคนเข้ามาคุมตัวนางไป

และจับยัดลงในกรงขังโดยไม่ฟังคำอธิบายใดๆ

“อ๊า! นี่มันเรื่องอะไรกัน!”

ทว่าหลี่เหยียนไม่มีความคิดที่จะสนทนากับนางแม้แต่น้อย

เพียงแค่กลับเข้าไปในรถม้า

จากนั้นขบวนก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ซูเยว่ได้แต่แผดเสียงร้องอยู่ในกรงขัง

จากนั้นก็มีทหารองครักษ์เดินเข้ามา

เงื้อแส้ในมือแล้วฟาดลงบนร่างของนางอย่างแรง

เสียงกรีดร้องของซูเยว่ดังก้องไปทั่วบริเวณ

หลี่เชวี่ยที่กำลังดื่มสุราอยู่ในรถม้า เมื่อได้ยินเสียงก็กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“หนวกหูน่า!”

ครู่ต่อมา ทหารองครักษ์ก็นำผ้าขี้ริ้วมาอุดปากซูเยว่ไว้

นางไม่อาจส่งเสียงได้

ทำได้เพียงดิ้นรนอย่างสุดกำลัง

รถม้าเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ซูเยว่แทบจะเสียสติ

ต่อให้ตอนนี้จะอยู่ในระดับหลอมโลหิต แต่การต้องรับแส้วันละ 30 ครั้ง

ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านไม่หยุด

แทบจะแตกสลาย

เพียงพริบตาเดียว เวลาผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว

ยามนี้ขบวนได้มาถึงบริเวณไม่ไกลจากเมืองหลวงแล้ว

ฮ่องเต้แคว้นเซี่ยนำเหล่าขุนนางมาเฝ้ารออยู่ที่ประตูเมืองแล้ว

ยามนี้พระองค์เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ทรงเชื่อว่าครั้งนี้คือโอกาสที่จะได้เข้าสู่สายหลักและมีชื่อในหอจดหมายเหตุ

แม้แต่ไท่จื่อหลี่เฟิงก็ได้รับข่าวและเร่งรุดเดินทางกลับมาล่วงหน้าด้วยความเร็วสูงสุด

เหล่าเชื้อพระวงศ์ต้าเซี่ยทุกคน

รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะปิดไม่มิด

และในขณะนั้นเอง

ขบวนของหลี่เชวี่ยก็มาถึงที่ประตูเมืองแล้ว

เหล่าขุนนางต้าเซี่ยต่างกล่าวขึ้นพร้อมกันว่า “น้อมรับเสด็จท่านอ๋อง!”

แม้แต่ฮ่องเต้แคว้นเซี่ย ก็ยังก้มศีรษะลงในเวลานี้