บทที่ 34 บัณฑิตซิ่วไฉกับทหารทางการ

บทที่ 34 บัณฑิตซิ่วไฉกับทหารทางการ

เมื่อช่างเหล็กซ่งเดินทางมาถึง ซุนเฉิงลี่และหลัวจื้อเสวียต่างก็มีความคาดหวังอย่างใหญ่หลวงต่อการหลอมสร้างปืนใหญ่ รวมถึงการจัดตั้งหน่วยทหารปืนใหญ่ฝีมือดีขึ้นมา

ทว่า การสร้างปืนใหญ่ย่อมต้องใช้เวลา ตามคำกล่าวของช่างเหล็กซ่ง หากคิดจะสร้างปืนใหญ่ จำต้องเริ่มจากการแกะสลักหุ่นจำลองไม้ขึ้นมาก่อน จากนั้นจึงนำหุ่นจำลองไม้ไปทำเป็นพิมพ์ดินเหนียว แล้วยังต้องปล่อยให้พิมพ์ดินเหนียวแห้งตัวตามธรรมชาติ ลำพังขั้นตอนการตากแห้งนี้ก็มิอาจเร่งรีบได้ ต่อให้สภาพอากาศจะดีเยี่ยมเพียงใด หน้าหลังก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็ม เมื่อถึงเวลานั้นจึงจะสามารถเข้าสู่ขั้นตอนการเทน้ำเหล็กเพื่อหลอมหล่อได้

ในขณะเดียวกัน พวกเขายังต้องสร้างเตาหลอมเหล็กที่มีขนาดใหญ่โตกว่าเดิม รวมถึงสร้างกล่องลมที่เข้าคู่กัน เพื่อรองรับความต้องการในการเทหล่อปืนใหญ่

ขั้นตอนสารพัดเหล่านี้ล้วนต้องค่อยๆ แก้ไขไปทีละเรื่อง ต่อให้ทุกสิ่งทุกอย่างจะดำเนินไปด้วยความราบรื่น และไม่มีอุปสรรคอันใดเกิดขึ้นระหว่างทาง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องรอไปอีกสองเดือนจึงจะได้เห็นปืนใหญ่กระบอกแรกผุดขึ้นมา

เรื่องราวเช่นนี้ มิอาจเร่งรีบได้เลย

หลัวจื้อเสวียไม่ได้เอ่ยปากเร่งรัดช่างเหล็กซ่ง หากแต่ปล่อยให้อีกฝ่ายพาบุตรชายทั้งสองคนลงมือลองผิดลองถูกอย่างเต็มที่ ซ้ำร้ายยังได้จัดแบ่งเชลยศึกจากค่ายเชลยมาเพิ่มอีกสิบกว่าคนเพื่อคอยเป็นลูกมือ คอยทำหน้าที่เป็นแรงงานธรรมดา

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกของช่างเหล็กซ่งจะได้เริ่มต้นลงมือทำงานในความเป็นจริง หลัวจื้อเสวียกลับได้รับข่าวสารที่ไม่สู้ดีนักประการหนึ่ง

หวังเซี่ยจื่อที่อยู่ด้านนอกเขาได้ส่งคนคุมม้าเร็วเดินทางกลับมาแจ้งข่าวที่หมู่บ้านซานสุ่ย บอกว่าในระหว่างการจัดซื้อสิ่งของได้ถูกหมู่บ้านตระกูลหลี่บุกโจมตี ตัวหวังเซี่ยจื่อจึงถูกบีบบังคับให้นำพากำลังคนเปิดฉากต่อสู้เพื่อปกป้องตนเอง

การศึกครั้งนี้มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะดึงดูดความสนใจจากทางการในท้องถิ่น

และก็เป็นจริงดังคาด ความกังวลใจของหวังเซี่ยจื่อหาได้ไร้เหตุผลไม่ ผ่านไปเพียงสองวัน หวังเซี่ยจื่อก็ส่งคนมาแจ้งข่าวอีกครั้ง บอกว่าทหารยามสอดแนมตรวจพบว่าทหารทางการได้เดินทางไปยังหมู่บ้านตระกูลหลี่เพื่อสำรวจสถานการณ์แล้ว อีกทั้งยามนี้ยังมีทหารยามสอดแนมของทางการจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณชายขอบเขาฟู่นิว คอยสืบหาข่าวคราวเกี่ยวกับกลุ่มทหารม้าของพวกเขาอยู่

เห็นได้ชัดแจ้งว่า ทหารทางการได้สืบพบแล้วว่ากลุ่มทหารม้ากลุ่มนี้อาศัยอยู่ในแถบเขาฟู่นิว ยามนี้กำลังลงมือสืบหาข่าวคราวที่เกี่ยวข้องเพิ่มเติมอยู่

"คิดไม่ถึงเลยจริง ๆ เพียงแค่ส่งคนออกไปจัดซื้อสิ่งของเครื่องใช้ด้านนอก ไม่ได้ไปลักขโมยหรือปล้นชิงผู้ใด ซ้ำร้ายยังต้องมาพบเจอคนอย่างตระกูลหลี่ จนเป็นเหตุให้ยามนี้ต้องถูกทหารทางการจับตามองจนได้..." ซุนเฉิงลี่เมื่อได้ทราบข่าวสารนี้ ก็ทอดถอนใจออกมาคำหนึ่งด้วยความหม่นหมอง

"น้องหลัวเอ๋ย เกรงว่าการที่พวกเราคิดจะเก็บตัวเงียบเพื่อฟูมฟักกำลังอยู่ที่นี่ คงมิอาจทำได้สำเร็จแล้วล่ะ"

"แม้ในยามนี้ทหารทางการจะยังไม่ได้บุกเข้ามาถึงที่นี่ ทว่าพวกมันก็สืบหามาถึงเขาฟู่นิวแล้ว วันหน้าจะสืบหามาถึงหมู่บ้านซานสุ่ยของพวกเราก็คงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น"

หลัวจื้อเสวียในยามนี้ก็รู้สึกจนปัญญาอยู่ไม่น้อยเช่นกัน!

ก่อนที่หวังเซี่ยจื่อจะออกเดินทาง เขาได้กำชับกำชาหวังเซี่ยจื่ออยู่หลายต่อหลายคราว่าให้ดำเนินงานอย่างสงบเสงี่ยมประสานตน และตัวหวังเซี่ยจื่อเองก็ดำเนินงานอย่างสงบเสงี่ยมแล้วจริงๆ สงบเสงี่ยมจนถึงขั้นทำให้คนตระกูลหลี่เมื่อพบเห็นก็เกิดความโลภอยากจะเข้ามาปล้นชิงพวกตนแทนด้วยซ้ำ...

ในยามปกติมักจะมีแต่พวกของหวังเซี่ยจื่อออกไปปล้นชิงผู้อื่น ทว่าครานี้กลับสงบเสงี่ยมจนเกือบจะถูกผู้อื่นปล้นชิงเสียได้...

นี่คือความพลิกผันของโลกอย่างนั้นรึ หรือจะกล่าวว่าคนที่มีความโลภลุ่มหลงนั้นมีอยู่มากเกินไปกันแน่

ทว่ายามนี้มิใช่เวลาที่จะมานั่งทอดถอนใจ หลัวจื้อเสวียผ่านการขบคิดทบทวนอย่างละเอียดก่อนกล่าวว่า "หมู่บ้านซานสุ่ยของพวกเราล่วงรู้ร่องรอยไปแล้วหรือไม่ยามนี้พวกเราก็ยังมิอาจล่วงรู้ได้ ทหารทางการมีความเป็นไปได้ที่จะสืบหามาถึงหมู่บ้านซานสุ่ยของพวกเรา หรืออาจจะยังหาไม่พบ ทว่าไม่ว่าอย่างไรพวกเราก็ต้องจัดเตรียมมาตรการรับมือไว้ล่วงหน้า"

"ยามนี้จำต้องจัดส่งทหารสอดแนมออกไปเป็นวงกว้าง เพื่อเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของทหารทางการในอำเภอหลู่ซานอย่างใกล้ชิด ในขณะเดียวกันยังต้องคอยควบคุมหนทางเข้าออกภูเขาใหญ่ด้วย หากทหารทางการมีความเคลื่อนไหวอันใดพวกเราจำต้องล่วงรู้ในพริบตา เพื่อที่จะได้ทำการตัดสินใจต่อไป"

"หากทหารทางการที่บุกมามีจำนวนไม่มาก พวกเราก็อาศัยภูมิประเทศอันสลับซับซ้อนอันตรายภายในเขา ตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีสวนกลับสักสองสามครา สกัดกั้นพวกมันไว้ภายนอกภูเขาให้ได้"

"ทว่าหากทหารทางการยกทัพใหญ่มาบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง พวกเราก็ต้องจัดเตรียมมาตรการรับมือแต่เนิ่นๆ"

"แต่ ต่อให้ทหารทางการจะยกทัพมาอย่างดุดัน ถึงเวลานั้นพวกเราก็จำต้องดึงเช็งถ่วงเวลาพวกมันไว้ชั่วระยะหนึ่งให้ได้"

กล่าวพลาง หลัวจื้อเสวียก็ใช้ค่าน้ำเสียงที่เคร่งขรึมจริงจังเอ่ยคำ "เสบียงอาหารฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะถึงช่วงเก็บเกี่ยวแล้ว พวกเราจำเป็นต้องได้เสบียงอาหารระลอกนี้มาครองครับ!"

ซุนเฉิงลี่เมื่อได้ฟังคำกล่าวของหลัวจื้อเสวีย ก็พยักหน้าเห็นด้วยอยู่บ่อยครั้ง

น้องหลัวผู้นี้ยังคงเป็นไปตามที่ตนเองคาดการณ์ไว้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตตรงหน้าในยามนี้ แต่โครงร่างความขบคิดยังคงแจ่มชัดแจ้ง แถลงไข ล่วงรู้ดีว่าจุดสำคัญที่สุดอยู่ ณ ที่ใด

พวกเขาปักหลักพำนักอยู่ที่นี่มานานหลายเดือน เพื่อเป้าหมายอันใดกัน

เพียงเพื่อต้องการกำลังทหารที่รับเข้ามาใหม่เหล่านั้นอย่างนั้นรึ

หาเป็นเช่นนั้นไม่!

ในยุคสมัยนี้ขอเพียงมอบอาหารให้กินสักคำ ด้านนอกย่อมมีผู้คนจำนวนมหาศาลที่เต็มใจจะมาสมัครเป็นทหารมอบชีวิตให้แก่ซุนเฉิงลี่ ต่อให้ทหารที่สวมบทบาทจะเป็นทหารกบฏก็ตาม ตัวซุนเฉิงลี่เองก็ไม่จำเป็นต้องมาเปิดรับสมัครทหารใหม่เฉพาะในแถบเขาฟู่นิวแห่งนี้หรอก

การที่พวกเขาปักหลักพำนักอยู่ที่นี่นานหลายเดือน สิ่งที่ต้องการคือเสบียงอาหารต่างหาก!

มิใช่เพียงแต่เสบียงอาหารที่ลงมือบุกเบิกเพาะปลูกทำนาเองในหมู่บ้านซานสุ่ยเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงเสบียงอาหารในหมู่บ้านรอบใกล้เคียงกับหมู่บ้านซานสุ่ยด้วย

ตามแผนการที่พวกเขากำหนดไว้ล่วงหน้า หลังจากผ่านพ้นช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงไปแล้ว พวกเขาจะเริ่มต้นส่งคนออกไปเรียกเก็บเสบียงอาหารจากหมู่บ้านรอบข้างทันที

มีเพียงการเก็บรวบรวมเสบียงอาหารมาไว้ในมือ และในมือมีเสบียงอาหารที่เพียงพอ จึงจะสามารถเลี้ยงดูผู้คนหลายร้อยชีวิตในยามนี้ได้ และสามารถนำมาค้ำชูแผนการจัดตั้งกองทัพขยายกำลังพลที่ซุนเฉิงลี่และหลัวจื้อเสวียได้เคาะข้อสรุปไว้ในเวลาต่อมา

ดังนั้น เสบียงอาหารนี้จึงไม่มีทางสูญเสียไปเด็ดขาด

ซุนเฉิงลี่กล่าวว่า "ช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงหลงเหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว น้องหลัวเจ้าต้องคอยจับตาดูให้ดี ขอเพียงเสบียงอาหารสุกงอมเต็มที่ก็เปิดฉากระดมพลแย่งชิงเก็บเกี่ยวทันที"

"นอกจากนี้ จงจัดทำรายละเอียดการเรียกเก็บเสบียงให้เรียบร้อย จัดเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า รอจนผ่านพ้นช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ให้รีบส่งคนเดินทางไปเรียกเก็บเสบียงอาหารตามหมู่บ้านรอบข้างในพริบตาทันที!"

"ทางฝั่งโรงงานอาวุธ เรื่องปืนใหญ่แม้จะสำคัญและต้องเร่งรีบจัดการ ทว่าสิ่งสำคัญเร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือต้องให้พวกเขาหลอมสร้างหัวธนู ดาบ กระบี่ ทวนยาว และชุดเกราะออกมาหนึ่งระลอกก่อน อาวุธยุทโธปกรณ์ที่กักตุนไว้ในคลังของพวกเราแม้จะยังพอมีเหลืออยู่บ้าง ทว่าในช่วงนี้การรับสมัครทหารมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ รอยรั่วของอาวุธยุทโธปกรณ์จึงยังคงมีอยู่ไม่น้อย"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งหัวธนูที่นำมาใช้สร้างลูกธนู แม้ในยามนี้ในคลังของพวกเราจะมีกักตุนไว้ไม่น้อย ทว่าวิชาธนูคือวิชาหากินประจำกายของพวกเรา คือเครื่องมือสำหรับรักษาชีวิต และการตั้งค่ายดักซุ่มโจมตีภายในเขานี้นับว่าทำได้ง่ายดาย ถึงเวลาก็โอกาสที่จะได้ใช้งานธนูและลูกศรย่อมต้องมีมากขึ้น ดังนั้นลูกธนูนี้ต่อให้มีมากเพียงใดก็ไม่มีวันเปิดคำว่ามากเกินไปหรอก"

"วันพรุ่งนี้ ข้าจะนำพากำลังคนเดินทางไปยังชายขอบภูเขาใหญ่เพื่อไปสมทบกับเจ้าคนตาบอด เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุไม่คาดฝัน"

กล่าวถึงตรงนี้ ซุนเฉิงลี่ก็กล่าวขึ้นว่า "หากทหารทางการบุกมาเข่นฆ่า ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อดึงเช็งถ่วงเวลาการก้าวเดินเข้าเขาของทหารทางการไว้ให้ได้มากที่สุด ส่วนเรื่องราวหยุมหยิมสารพัดภายในบ้าน คงต้องขอรบกวนฝากฝังไว้กับน้องหลัวแล้ว!"

หลัวจื้อเสวียเผยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง "ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดวางใจ ขอเพียงมีจื้อเสวียอยู่ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์หรือเรื่องเสบียงอาหาร ย่อมไม่มีทางที่จะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นอย่างเด็ดขาดครับ"

ซุนเฉิงลี่พยักหน้าเล็กน้อย "ดี ครานี้พวกเราพี่น้องร่วมจิตร่วมใจร่วมผสานแรงกาย ฝ่าฟันวิกฤตตรงหน้านี้ไปให้ได้ ขอเพียงผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ เรื่องราวในวันหน้าย่อมจัดการได้ง่ายดายขึ้นมาก"

ซุนเฉิงลี่ออกคำสั่งสั่งการมาเป็นชุด และหลัวจื้อเสวียก็เอ่ยปากรับคำไปทีละเรื่อง

ในยามที่ซุนเฉิงลี่และหลัวจื้อเสวียสัมผัสได้ถึงวิกฤตอันตราย และเริ่มจัดเตรียมมาตรการรับมือล่วงหน้านั้น ตรงบริเวณหมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเขาฟู่นิวไปทางทิศตะวันออกประมาณสิบลี้เศษ ในยามนี้ก็ได้มีทหารทางการจำนวนหลายร้อยนายเดินทางมาเยือนเช่นกัน

หลังจากทหารทางการกลุ่มนี้เดินทางมาถึง ในพริบตาแรกก็ลงมือเรียกเก็บเสบียงอาหารจากในท้องถิ่นทันทีเพื่อนำมาใช้เป็นเสบียงกองทัพ ยามที่เรียกเก็บเสบียงอาหารย่อมต้องพบเจอราษฎรบางส่วนที่ดึงดันขัดขืนอยู่บ้างเป็นธรรมดา

และทหารทางการเหล่านั้นก็ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของราชสำนัก มอบทัณฑ์อัสนีบาตฟาดฟันลงไปตรงๆ ลงมือบุกทำลายเรือนสังหารล้างบางปล้นชิงเสบียงอาหารทั้งหมดไปในทันที

ในยามที่เรียกเก็บเสบียงอาหารนี้ ยังได้ลงมือบีบบังคับเกณฑ์แรงงานชายฉกรรจ์ในท้องถิ่นมาทำหน้าที่เป็นแรงงานชาวบ้านเพื่อคอยขนส่งเสบียงและสิ่งของสัมภาระด้วย

ในระหว่างที่เรียกเก็บเสบียงอาหารและเกณฑ์แรงงานชาวบ้าน ทหารทางการเหล่านั้นก็ไม่มีทางลืมเลือนที่จะหาผลประโยชน์ทองคำเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่ตนเอง ราษฎรผู้ต่ำต้อยเหล่านี้แม้จะยากจนข้นแค้น ทว่าหากลงมือค้นหาอย่างละเอียดประณีต อย่างไรเสียก็ยังคงพอจะค้นพบเหรียญทองแดงติดตัวอยู่บ้าง

หากเคราะห์ร้ายปล้นชิงไม่ได้สิ่งใดเลย อย่างน้อยที่สุดสตรีก็ย่อมต้องมีอยู่

พวกเขาแขวนชีวิตไว้บนเส้นด้าย คอยทำศึกสงครามมอบชีวิตให้แก่ราชสำนักและพวกขุนนางผู้ใหญ่ ในบางคราการได้ปล้นชิงสตรีมาหาความสำราญสักคนสองคนย่อมมิอาจห้ามปรามได้หรอกรึ

ในพริบตาเดียว ภายในหมู่บ้านแห่งนี้ก็เต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนระงม แม้จะไม่ล่วงรู้ว่ามีประชากรกี่ชีวิตที่ต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถภายใต้คมดาบของทหารทางการในวันนี้ และมีสตรีกี่คนที่ต้องถูกทหารทางการย่ำยีศักดิ์ศรี ทว่าบ้านเรือนที่ถูกจุดไฟเผาทำลายอย่างน้อยที่สุดก็มีถึงสิบกว่าหลังทีเดียว

ในยามที่ทหารทางการด้านนอกกำลังลงมือเรียกเก็บเสบียงและปล้นชิงอยู่นั้น ตรงบริเวณหมู่บ้านเรือนสวนตระกูลซ่งซึ่งตั้งอยู่ใกล้เคียงกับหมู่บ้าน กลับมีบรรยากาศที่สงบสุขและร่มเย็นยิ่งนัก

ผู้นำตระกูลซ่ง ซ่งผิงเหอ กำลังทำหน้าที่ต้อนรับแขกผู้มาเยือนอยู่ภายในเรือน

ทว่า ยามที่สนทนาพาทีกัน ซ่งผิงเหอกลับไม่ได้แสดงท่าทีที่นอบน้อมสุภาพต่อแขกผู้มาเยือนผู้นี้เท่าใดนัก ต่อให้หวงกวางเม่าตรงหน้าจะมีตำแหน่งหน้าที่เป็นทหารผู้ตรวจการ (都司 - ตูซือ) และมีทหารทางการอยู่ใต้บังคับบัญชาถึงเกือบสามร้อยนายก็ตาม

ทว่า!

ตัวเขาซ่งผิงเหอคือบัณฑิตจวี่เหริน (举人 - จวี่เหริน) แห่งมหาจักรวรรบต้าหมิง อย่าว่าแต่เหล่ามิตรสหายที่คบค้าสมาคมไปมาหาสู่ล้วนเป็นผู้ทรงความรู้ บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงเลย ตัวพี่ชายร่วมอุทรของเขาก็ยังเติบโตมาจากบัณฑิตจิ้นซื่อ (进士 - จิ้นซื่อ) บัดนี้กำลังรับราชการเป็นขุนนางอยู่ในกรมพระคลัง (户部 - หู่ปู่) ณ เมืองหลวง

อีกทั้งตระกูลซ่งของเขาได้สืบทอดวิชาการศึกษาเล่าเรียนตำรามานานกว่าสองร้อยปีแล้ว บรรพบุรุษมีหลายชีวิตที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางราชการเป็นขุนนาง ผ่านเวลาสองร้อยปีแห่งการสะสมกักตุน บัดนี้ครอบครองผืนนาอุดมสมบูรณ์นับหมื่นหมู่ ซ้ำร้ายยังมีร้านค้าและกิจการอื่นอีกมากมายนับไม่ถ้วน

ลำพังเพียงบ่าวไพร่ทาสรับใช้ภายในเรือนเก่าแก่ของตระกูลซ่ง ก็มีจำนวนถึงหลายร้อยชีวิตแล้ว

รากฐานของตระกูลใหญ่เช่นนี้ มอบความกล้าหาญอันเต็มเปี่ยมให้แก่เขาในการเผชิญหน้ากับหวงกวางเม่าผู้มีชาติกำเนิดมาจากไพร่ราบต่ำต้อย และอาศัยการเข่นฆ่าฟาดฟันอย่างป่าเถื่อนตลอดหนทางเพื่อก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งทหารผู้ตรวจการตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง

การที่สามารถจัดเตรียมชาร้อนไว้ต้อนรับหวงกวางเม่าสักจอก นั่นนับเป็นการให้เกียรติแก่หนังสือร้องขอที่หวงกวางเม่าพกพาติดตัวมาจากท่านเจ้าเมืองหรู่โจว เวินเซี่ยงเหวิน แล้วต่างหาก

หากในมือของหวงกวางเม่าไม่ได้พกพาหนังสือร้องขอของเวินเซี่ยงเหวินมาด้วย ต่อให้เขาจะครอบครองหนังสือคำสั่งราชการของเฉินจื้อปางที่สั่งการให้มาปราบปรามโจร และเรียกเก็บเสบียงกองทัพในระหว่างหนทางก็ตาม ซ่งผิงเหอก็คงขี้เกียจที่จะสนใจไยดีอีกฝ่ายอยู่ดี

หวงกวางเม่าเป็นเพียงคนไพร่ราบต่ำต้อยคนหนึ่งเท่านั้น แม้แต่ตัวเฉินจื้อปางคนนั้นก็เป็นเพียงขุนศึกผู้หยาบกระด้างไร้การศึกษาคนหนึ่ง ในยามปกติซ่งผิงเหอย่อมขี้เกียจที่จะไปคบค้าสมาคมกับคนเช่นนี้อยู่แล้ว

หากไปทำให้เขาโกรธเคืองขึ้นมาจริงๆ ทำเพียงส่งจดหมายฉบับหนึ่งมุ่งตรงไปหาพี่ชายร่วมอุทรที่กำลังรับราชการเป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวง ย่อมสามารถทำให้เฉินจื้อปางต้องเผชิญกับความเดือดร้อนจนมิอาจแบกรับได้แน่นอน

หวงกวางเม่าสัมผัสได้ถึงความเย็นชาของซ่งผิงเหออย่างเป็นธรรมชาติตามระเบียบ ทว่าเขายังคงต้องดึงดันเอ่ยปากกล่าวสืบต่อว่า "ท่านผู้เฒ่าซ่ง ท่านดูเรื่องเสบียงกองทัพในครานี้..."

กล่าวพลาง เขาก็ยื่นมือนำจดหมายสองฉบับที่วางอยู่บนโต๊ะมาชี้แจง ฉบับหนึ่งคือหนังสือราชการของเฉินจื้อปางที่ร้องขอให้เหล่าบัณฑิตซิ่วไฉและพ่อค้าวาณิชภายในเขตอำเภอหลู่ซาน ร่วมกันบริจาคเสบียงกองทัพด้วยความกระตือรือร้น เพื่อนำมาใช้รองรับความต้องการในการเดินทางไปปราบปรามโจรที่เขาฟู่นิว ส่วนอีกฉบับหนึ่งคือจดหมายส่วนตัวที่ท่านเจ้าเมืองเวินเซี่ยงเหวินเขียนถึงซ่งผิงเหอ ซึ่งเอ่ยถึงเรื่องราวเดียวกันนี้ หวังใจให้ตระกูลซ่งถือเอาบ้านเมืองเป็นสิ่งสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ร่วมกันบริจาคเสบียงกองทัพด้วยความกระตือรือร้นเพื่อค้ำชูเสบียงกองทัพ

จดหมายนี้ ซ่งผิงเหอได้ผ่านตามาตั้งนานแล้ว ทว่าในเวลานั้นเขากลับไม่ได้เอ่ยคำอันใดออกมา ทำเพียงเอ่ยคำประโยคเดียวว่า "ดื่มชา!"

ยามนี้เมื่อได้ยินหวงกวางเม่าเป็นฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องราวนี้ขึ้นมาอีกครั้ง ซ่งผิงเหอจึงค่อยเอ่ยคำขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบเบาบาง "ในยามนี้ภัยธรรมชาติเกิดขึ้นต่อเนื่องกันหลายปี กลุ่มโจรป่าผุดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน ปริมาณผลผลิตบนผืนนามีเพียงน้อยนิดจนแทบไม่มีสิ่งใดให้เก็บเกี่ยว ตระกูลซ่งของพวกเราหลายร้อยชีวิตในยามนี้ก็ทำได้เพียงอาศัยเสบียงอาหารเก่าจากปีก่อนๆ มาใช้ประทังชีวิตเท่านั้น เนื่องจากเสบียงอาหารเก่าหลงเหลืออยู่ไม่มาก ตระกูลซ่งของพวกเราหลายร้อยชีวิตจึงได้มัธยัสถ์ประหยัดอาหารการกินมานานแล้ว ต่อให้เป็นตัวข้าเองในแต่ละวันก็กินเพียงโจ๊กเหลวสองมื้อเท่านั้น เรื่องเสบียงอาหารน่ะรึ ในความเป็นจริงไม่มีหลงเหลืออยู่เท่าใดหรอก"

"ทว่า ท่านแม่ทัพหวงนำพาทหารเลวออกปราบปรามโจรป่า นี่นับเป็นวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ในการปกปักษ์รักษาถิ่นฐานและคุ้มครองราษฎร เหล่าบัณฑิตซิ่วไฉเช่นพวกเราแม้จะไร้เรี่ยวแรงกำลังในการก้าวเข้าสู่สนามรบเพื่อช่วยเหลือการศึก ทว่าการจัดส่งเสบียงกองทัพย่อมเป็นหน้าที่ที่มิอาจบิดพลิ้วได้"

กล่าวจบ เขาก็หันหน้าไปเอ่ยคำกับพ่อบ้านชราที่ยืนอยู่ด้านข้าง "อาสาม ไปเบิกเสบียงอาหารจากในคลังออกมาสาม hundred ชั่ง จัดเตรียมเป็ดและไก่อย่างละหนึ่งตัว เนื้อรมควันห้าชั่ง เหล้าหนึ่งถัง และผ้าผืนหนึ่งพับ เพื่อมอบให้ท่านแม่ทัพหวงพกพาเดินทางจากไป!"

กล่าวพลาง ซ่งผิงเหอก็ตบท้ายด้วยการทอดถอนใจคำหนึ่ง "แม้การทำเช่นนี้จะทำให้วันเวลาในวันหน้าของตระกูลซ่งของพวกเราต้องประสบความยากลำบากยิ่งขึ้น ทว่าเพื่อแบ่งเบาความทุกข์ยากให้แก่ราชสำนัก เหล่าบัณฑิตซิ่วไฉเช่นพวกเราย่อมมิอาจบิดพลิ้วได้ ในวันหน้าก็คอยลดอาหารลงสักมื้อ ยามที่หิวโหยก็ดื่มน้ำเพิ่มอีกสักสองสามชาม ย่อมสามารถผ่านพ้นช่วงเวลานี้ไปได้เอง..."