บทที่ 8 มู่หรงเจวี๋ย

บทที่ 8 มู่หรงเจวี๋ย

ตลอดช่วงสามเดือนที่โจวโส่วหยวนเก็บตัวฝึกตน ไม่มีวันใดเลยที่หมู่เกาะหลิวหลีจะสงบสุข

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน นำคนจากหอคุมกฎออกกวาดล้างอาณาเขตของตนตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาถอนรากถอนโคนจุดตรวจลับสี่แห่งที่ตระกูลซุนแอบมาตั้งไว้ในน่านน้ำของตระกูลโจว

สามแห่งในนั้นเป็นร้านค้าที่ฉากหน้าทำทีเป็นรับซื้อวัตถุดิบวิญญาณ

ส่วนอีกแห่งหนึ่งอำพรางเป็นจวนถ้ำของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แต่แท้จริงแล้วคือฐานที่ใช้สำหรับสอดแนม

ระหว่างการกวาดล้าง มีคนขัดขืนสองคนและถูกประหารชีวิตคาที่

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ตระกูลซุนไม่ได้ปริปากเลยแม้แต่น้อย

สิบเอ็ดวันต่อมา ตระกูลซุนปล้นเรือสินค้าบนหนึ่งในเส้นทางเดินเรือของตระกูลโจว

เรือลำนั้นบรรทุกหอยวิญญาณเต็มลำมุ่งหน้าจากเกาะหลัวไปยังตลาดปี้ชวน

สินค้าทั้งหมดถูกขโมยไปจนเกลี้ยง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนที่คุ้มกันเรือ คนหนึ่งถูกสังหาร ส่วนอีกคนได้รับบาดเจ็บสาหัส

คืนที่ข่าวถูกส่งกลับมา ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยก็อนุมัติให้ทำการตอบโต้

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน นำคนของเขาลอบเข้าไปในน่านน้ำของตระกูลซุนภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

พวกเขาสุ่มรออยู่บนเส้นทางขนส่งข้าววิญญาณของฝ่ายตรงข้ามถึงสองวันสองคืนเต็มๆ

หลังจากนั้น พวกเขาก็ดักสกัดและสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณไปสามคน

นอกจากนี้พวกเขายังจุดไฟเผาข้าววิญญาณทั้งลำเรืออีกด้วย

ตั้งแต่นั้นมา การกระทบกระทั่งระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ไม่เคยหยุดหย่อน

ตระกูลซุนทำลายจุดตรวจที่ตระกูลโจวตั้งไว้รอบนอกแนวปะการังแห่งหนึ่ง

ตระกูลโจวก็เลยจมเรือวิญญาณลาดตระเวนของตระกูลซุนไปสองลำ

ตระกูลซุนส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไปลอบโจมตีทุ่งนาวิญญาณชานเกาะปี้ปัวในยามวิกาล

พวกเขาทำลายข้าววิญญาณที่เกือบจะสุกงอมไปถึงสามหมู่

โจวเต๋อเมาขี่วาฬหัวพยัคฆ์ลอบเข้าไปยังหนึ่งในฟาร์มสัตว์อสูรทะเลของตระกูลซุน

เขาสั่งให้คนปล่อยลูกสัตว์อสูรทะเลในคอกทั้งหมดออกมา

ก่อนจากไป เขายังโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลซุนที่รุดมาหลังได้ยินข่าวจนได้รับบาดเจ็บอีกด้วย

ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรุกรับ ปะทะกันไม่เว้นแต่ละวัน

แต่หากคำนวณดูให้ดี กลับไม่ได้มีคนตายมากนัก

การปะทะกันแต่ละครั้งมีผู้เสียชีวิตเพียงหนึ่งหรือสองคน เหตุการณ์ที่รุนแรงที่สุดก็มีผู้เสียชีวิตเพียงสามถึงสี่คนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ตกตายส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณทั้งสิ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของทั้งสองตระกูลได้ปะทะกันหลายครั้ง

แม้ต่างฝ่ายต่างจะได้รับบาดเจ็บ

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดต้องทิ้งชีวิตไว้

ทั้งสองฝ่ายต่างควบคุมความรุนแรงของความขัดแย้งอย่างระมัดระวัง

หากไฟมอดเกินไป คนข้างล่างก็จะเกิดความไม่พอใจ

แต่หากไฟลุกโชนเกินไป มันจะนำไปสู่การทำลายล้างซึ่งกันและกันอย่างแท้จริง

นี่คือเรื่องปกติระหว่างขุมกำลังระดับแก่นทองคำ

พวกเขาจะไม่เริ่มสงครามเต็มรูปแบบอย่างง่ายดาย

แต่พวกเขาจะไม่มีทางปล่อยให้คุณพัฒนาและเติบโตอย่างมั่นคงอย่างเด็ดขาด

กดขี่

บั่นทอน

ชะลอจังหวะความก้าวหน้าของคุณ

ต้องใช้เวลาถึงสิบปีในการบ่มเพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายขึ้นมาสักคน

แต่ข้าใช้เวลาเพียงคืนเดียวในการสังหารคนของเจ้าไปหนึ่งคน

ท้ายที่สุดแล้ว การแลกเปลี่ยนเช่นนี้ก็คือการต่อสู้ว่าผู้ใดมีรากฐานที่ลึกซึ้งกว่า และผู้ใดจะสามารถทนอยู่ได้นานกว่ากัน

ตระกูลโจวมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพียงพอ

บรรพชนระดับแก่นทองคำของตระกูลซุนมีความแข็งแกร่งมากกว่า

หลังจากบั่นทอนกำลังกันมาสามเดือน ท้ายที่สุดแล้วต่างฝ่ายก็ทำอะไรกันไม่ได้

อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งภายในตระกูลซุนที่ยืนยันข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ย

การกระทำต่างๆ ที่ตระกูลซุนทำกับตระกูลโจวนั้น ไม่ได้ริเริ่มโดยพวกเขาจริงๆ

ดินแดนบรรพชนตระกูลซุน

ภายในห้องลับใต้ดิน

ห้องลับแห่งนี้อยู่ลึกลงไปใต้รากฐานของเกาะ และผนังทั้งสี่ด้านถูกฝังด้วยค่ายกลที่สามารถสกัดกั้นการตรวจสอบด้วยสัมผัสเทวะ

บนโต๊ะยาวในห้องลับ มีเพียงตะเกียงวิญญาณดวงเดียวที่จุดอยู่

แสงสีเหลืองสลัวส่องสว่างเพียงพื้นที่เล็กๆ เท่านั้น

มีคนสองคนนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ

ผู้ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานคือ บรรพชนซุนเสวียนไห่ แห่งตระกูลซุน

บุคคลผู้นี้อยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นกลาง

เขาสวมชุดคลุมเต๋าสีครามเข้มเก่าๆ ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ยจนซีดขาว เขาดูแก่กว่าอายุจริงมากนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำย่อมมีอายุขัยถึงห้าร้อยปีตามธรรมชาติ และปีนี้เขาเองก็อายุสี่ร้อยยี่สิบปีแล้ว

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นกลางอายุสี่ร้อยยี่สิบปี ความหวังที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายนั้นช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน

ด้วยเหตุนี้ ท่าทีของเขาขณะที่นั่งอยู่ตรงนั้นจึงไม่ได้ดูโอ้อวดเลยแม้แต่น้อย

ทว่ามันกลับเผยให้เห็นถึงความสงบนิ่งที่บ่งบอกว่าทุกอย่างสามารถค่อยๆ พูดจาหารือกันได้

ผู้ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งรองลงมาคือ ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีดำ

บุคคลผู้นี้ไม่ได้สูงนัก และใบหน้าส่วนใหญ่ถูกซ่อนไว้ใต้ผ้าคลุมหน้าขนาดใหญ่ เผยให้เห็นเพียงปลายคางและมือคู่หนึ่งที่วางอยู่บนเข่า

มือคู่นั้นมีนิ้วเรียวยาวและข้อนิ้วที่ชัดเจน เล็บถูกตัดจนสั้นกุด

บุคคลผู้นี้อยู่ในระดับแก่นทองคำขั้นต้นเช่นกัน

แรงกดดันทางวิญญาณบนร่างกายของเขาถูกเก็บซ่อนไว้อย่างสมบูรณ์ แต่บรรพชนซุนเสวียนไห่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาเป็นอย่างดี

มู่หรงเจวี๋ย

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับแก่นทองคำผู้ไร้สำนักหรือสังกัดใดๆ

เมื่อมองไปทั่วทั้งหมู่เกาะหลิวหลีและน่านน้ำโดยรอบนับหมื่นลี้ ผู้ที่มาจากเบื้องหลังของการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทว่ากลับสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับแก่นทองคำได้นั้น นับนิ้วมือข้างเดียวก็คงจะครบแล้ว

คนเช่นนี้ไม่อาจมีมือที่สะอาดบริสุทธิ์ได้อย่างแน่นอน

มู่หรงเจวี๋ยเข้าหาตระกูลซุนเมื่อสองปีก่อน

ในเวลานั้น เขาได้นำข้อเสนอในการจัดการกับตระกูลโจวมาให้

เขาจะเป็นผู้สนับสนุนทรัพยากร

ตระกูลซุนจะเป็นผู้จัดหากำลังคน

หลังจากภารกิจสำเร็จลุล่วง ตระกูลซุนจะได้รับส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุดจากน่านน้ำและกิจการของตระกูลโจว

เมื่อสองปีก่อน บรรพชนซุนเสวียนไห่ไม่ได้ตอบตกลง

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาก็ยังไม่ยินยอม

แต่เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่มู่หรงเจวี๋ยมาเยือนเป็นครั้งที่สี่ ในที่สุดเขาก็พยักหน้า

เหตุผลก็เรียบง่ายมาก

ทุกครั้งที่มู่หรงเจวี๋ยมาเยือน สิ่งของที่เขานำมาด้วยจะมีจำนวนมากกว่าครั้งก่อนเสมอ

ในขณะเดียวกัน แนวโน้มการขยายอิทธิพลของตระกูลโจวในหมู่เกาะหลิวหลี ก็รุกล้ำผลประโยชน์หลักของตระกูลซุนมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกปีจริงๆ

ตอนนี้ เวลาผ่านไปสามเดือนแล้ว

ตระกูลซุนสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณไปกว่ายี่สิบคน

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานบาดเจ็บสามคน แต่โชคดีที่ไม่มีผู้ใดเสียชีวิต

และค่าตอบแทนของมู่หรงเจวี๋ยสำหรับสิ่งนี้ ก็คือสมุนไพรวิญญาณระดับสามเพียงต้นเดียว

สาหร่ายเกล็ดมรกตอายุสามร้อยปี

สิ่งนี้มีมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณจำนวนหนึ่งจริงๆ

แต่เมื่อเทียบกับราคาที่ตระกูลซุนต้องจ่ายไป มันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

วันนี้ บรรพชนซุนเสวียนไห่ได้เรียกเขามาพบเป็นการเฉพาะเพื่อหารือเรื่องนี้ด้วยตนเอง

"สหายนักพรตมู่หรง"

บรรพชนซุนเสวียนไห่ยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมา แต่โดยไม่ได้จิบ เขาก็วางมันกลับลงไป

"เวลาล่วงเลยมาสามเดือนแล้ว ตระกูลซุนของข้าสูญเสียศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณไปยี่สิบเจ็ดคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานบาดเจ็บไปสามคน เจ้ามอบสาหร่ายเกล็ดมรกตให้พวกเราเพียงหนึ่งต้น"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้หนักหน่วงนัก

แต่ยามที่เขาเอ่ยคำว่า "หนึ่ง" เขากลับเน้นเสียงอย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

นิ้วของมู่หรงเจวี๋ยที่วางอยู่บนเข่าเคาะเบาๆ

"สหายนักพรตซุน สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณไปยี่สิบเจ็ดคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานบาดเจ็บแต่ไม่ตาย เมื่อพิจารณาจากต้นทุนนี้แล้ว สมุนไพรวิญญาณระดับสามหนึ่งต้นก็ถือว่าไม่น้อยเลยนะ"

"จะน้อยหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาตัดสิน"

บรรพชนซุนเสวียนไห่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"สหายนักพรตมู่หรง ข้าไม่สนหรอกว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าคือสิ่งใด ไม่ว่าเจ้าต้องการจะเล่นงานตระกูลโจว หรือต้องการจะได้สิ่งใดจากมือของพวกมัน นั่นก็เป็นเรื่องของเจ้า แต่ตระกูลซุนของข้าเป็นฝ่ายจัดหากำลังคนและหลั่งเลือด ราคาที่เจ้าเสนอมามันไม่เพียงพอ"

ริมฝีปากที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมของมู่หรงเจวี๋ยขยับเล็กน้อย

ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณยี่สิบเจ็ดคนที่ตระกูลซุนสูญเสียไป ส่วนใหญ่เป็นผู้อาวุโสรับเชิญต่างแซ่หรือศิษย์สายรองทั้งสิ้น

มีไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำที่เป็นคนในสายเลือดหลักจริงๆ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน บาดเจ็บสามคน แต่ไม่มีผู้ใดเสียชีวิตแม้แต่คนเดียว

บรรพชนซุนเสวียนไห่ผู้นี้นั่งอยู่ตรงนี้ เอาแต่พูดซ้ำไปซ้ำมาว่ามีคนตายไปกี่คน แต่เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพูดถึงตัวเลข ไม่ใช่ชีวิตคน

จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาก็คือการโก่งราคาต่างหาก

"สหายนักพรตซุนต้องการเท่าใดเล่า?"

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าตัวเจ้าเองต้องการสิ่งใด สหายนักพรตมู่หรง"

บรรพชนซุนเสวียนไห่ผลักถ้วยชาออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้าหมายตาตระกูลโจวมาสองปีเต็มๆ คงไม่ใช่แค่ต้องการสังหารผู้เยาว์ระดับหลอมรวมลมปราณของพวกมันแค่ไม่กี่คนหรอกกระมัง"

มู่หรงเจวี๋ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

หลังจากนั้น เขาก็เอื้อมมือไปหยิบของสองสิ่งออกมาจากแหวนเก็บของ และวางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

พวกมันคือสมุนไพรวิญญาณสองต้น

ต้นหนึ่งเป็นพืชรูปทรงปะการังสีแดงเข้ม ซึ่งก็คือปะการังโลหิตชาดระดับสามขั้นต่ำ

อีกต้นหนึ่งมีสีเงินขาวทั้งต้น ใบแผ่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับขนนก มันคือหญ้าขนนกเงินระดับสามขั้นกลาง

สมุนไพรวิญญาณทั้งสองต้นถูกวางเคียงคู่กันท่ามกลางแสงวงแหวนของตะเกียงวิญญาณ และกลิ่นหอมของสมุนไพรก็ผสานเข้าด้วยกันในพริบตา

ความเข้มข้นของพลังปราณวิญญาณภายในห้องลับเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในพริบตา

"ตลาดปี้ชวน"

มู่หรงเจวี๋ยเอ่ยชื่อสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมา

คิ้วของบรรพชนซุนเสวียนไห่กระตุกเล็กน้อย

"ข้าต้องการให้เจ้าโจมตีตลาดปี้ชวน"

ขณะที่มู่หรงเจวี๋ยเอ่ยปาก เขาก็ผลักสมุนไพรวิญญาณทั้งสองต้นไปข้างหน้า

สายตาของบรรพชนซุนเสวียนไห่หยุดลงบนโต๊ะ

สมุนไพรวิญญาณระดับสามสองต้น

ข้อเสนอของมู่หรงเจวี๋ยในครั้งนี้หนักหนากว่าสาหร่ายเกล็ดมรกตก่อนหน้านี้มากนัก

แต่มันก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

"ตลาดปี้ชวนเป็นสถานที่ที่ถูกปกครองร่วมกันโดยตระกูลโจวและตระกูลเหวิน"

บรรพชนซุนเสวียนไห่ไม่ได้เอื้อมมือไปแตะสมุนไพรวิญญาณทั้งสองต้น

"เจ้าต้องการให้ข้าโจมตีตลาดปี้ชวน นั่นหมายความว่าเจ้าต้องการให้ข้าล่วงเกินขุมกำลังระดับแก่นทองคำสองแห่งในเวลาเดียวกัน แม้ว่าบรรพชนของตระกูลเหวินจะอยู่เพียงระดับแก่นทองคำขั้นต้นและมีระดับการบ่มเพาะพลังด้อยกว่าข้า แต่ตระกูลเหวินและตระกูลโจวก็มีความเกี่ยวพันฉันเครือญาติกัน หากข้าโจมตีตลาดปี้ชวน ตระกูลโจวและตระกูลเหวินจะต้องร่วมมือกันโจมตีอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น มันจะไม่ใช่สถานการณ์ที่สองตระกูลบั่นทอนกำลังกันเองเหมือนในตอนนี้อีกต่อไป แต่จะเป็นการต่อสู้ที่วุ่นวายของสามตระกูล"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาจิบมันไปหนึ่งอึก

จากนั้นเขาก็ทวนคำสองคำนั้นซ้ำอีกครั้ง

"ไม่เพียงพอ"

มือของมู่หรงเจวี๋ยที่เคยวางอยู่บนเข่ายกขึ้น และปลายนิ้วของเขาก็เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สองครั้ง

"โปรดเสนอราคาของท่านมาเถิด สหายนักพรตซุน"

"ห้า สมุนไพรวิญญาณระดับสาม ข้าต้องการห้าต้น"

นิ้วของมู่หรงเจวี๋ยที่เคาะอยู่บนโต๊ะหยุดชะงักลง

"ห้าต้น นั่นเป็นไปไม่ได้"

เขาค่อยๆ ดึงมือกลับ

"สองต้น บวกกับหินวิญญาณอีกหนึ่งแสนก้อน"

บรรพชนซุนเสวียนไห่วางถ้วยชาในมือลง

"หินวิญญาณหนึ่งแสนก้อน"

เขาทวนตัวเลขนี้ด้วยเสียงพึมพำ จากนั้นก็พยักหน้าเบาๆ

"ด้วยราคานี้ ตระกูลซุนของข้าสามารถลงมือได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ"

"ว่ามาสิ"

"ข้าจะไม่แตะต้องพื้นที่หลักของตลาดปี้ชวน พวกเราสามารถโจมตีรอบนอก ผลักดันแนวป้องกัน และเผาร้านค้าบางส่วน แต่เราจะไม่เข่นฆ่าผู้คนอย่างไม่เลือกหน้า ตระกูลซุนจะไม่แตะต้องโครงสร้างหลักของตลาดหรือแก่นชีพจรวิญญาณที่อยู่เบื้องล่าง"

จบบท