บทที่ 9 - ปรุงโอสถครั้งแรก

บทที่ 9 - ปรุงโอสถครั้งแรก

โล่ทองคำไร้ธุลี คือวิชายุทธ์สายป้องกันของตระกูลหลี่ การที่หลี่หยวนเต๋อสามารถร่ายวิชายุทธ์ระดับมนุษย์ออกมาได้ถึงสามครั้งซ้อนในพริบตา ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของเขาได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม ฝ่ามือมังกรเพลิงที่ลั่วเทียนซัดออกมานั้นกลับร้ายกาจยิ่งกว่า มันผสานวัฏจักรแห่งพลังปราณเบญจธาตุเข้าไปด้วย อานุภาพของมันจึงก้าวข้ามขีดจำกัดของวิชายุทธ์ทั่วไป จนอาจเทียบชั้นได้กับวิชายุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นสูงเลยทีเดียว

มังกรเพลิงโฉบทะยานลงมา เสียงแตกหักดังกังวานขึ้นสามครั้งติดกัน เพียงชั่วอึดใจ โล่ทั้งสามบานก็แหลกสลายไม่มีชิ้นดี

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น หลี่หยวนเต๋อถูกแรงกระแทกจากมังกรเพลิงปลิวไถลไปไกลกว่าสิบเมตร ร่างของเขานอนนิ่งไร้ลมหายใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อาจรอดชีวิตได้อีกต่อไป

หลี่ซิวหรานจ้องมองลั่วเทียนด้วยสายตาเหม่อลอย ขาทั้งสองข้างสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ อารองของเขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับหลอมกายาขั้นที่สี่เชียวนะ แม้แต่ในเมืองเทียนหยวนก็ยังถือเป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับแนวหน้า คิดไม่ถึงเลยว่าจะถูกลั่วเทียนซัดจนมีสภาพอเนจอนาถถึงเพียงนี้

ลั่วเทียนหอบหายใจเล็กน้อย เขาปรายตามองหลี่ซิวหราน แววตาฉายแววเย้ยหยัน "รายต่อไป ก็คือเจ้านั่นแหละ!"

"อ๊าก! เจ้าฆ่าข้าไม่ได้นะ พ่อข้าเป็นถึงผู้นำตระกูลหลี่ หากเจ้าฆ่าข้า ตระกูลหลี่ไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!"

"มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าคิดว่าข้าจะยังกลัวการแก้แค้นของตระกูลหลี่พวกเจ้าอยู่อีกงั้นหรือ?" ลั่วเทียนมองหลี่ซิวหรานด้วยสายตาขบขัน

"ข้าผิดไปแล้ว ถือว่าผู้ใหญ่ไม่ถือสาเด็ก ปล่อยข้าไปเถอะนะ แล้วข้าจะตอบแทนบุญคุณเจ้าอย่างงามเลย" เมื่อเห็นท่าไม่ดี หลี่ซิวหรานก็เริ่มอ้อนวอนร้องขอชีวิต

"จะตอบแทนยังไงล่ะ ลองว่ามาสิ หากข้อเสนอน่าสนใจ ข้าอาจจะยอมไว้ชีวิตเจ้าก็ได้!" ลั่วเทียนฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มที่เขาคิดว่าดูเป็นมิตรที่สุด ทว่ามันกลับทำให้หลี่ซิวหรานสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เมื่อเห็นรอยยิ้มของลั่วเทียน หลี่ซิวหรานกลับรู้สึกราวกับเห็นปีศาจร้ายกำลังแสยะยิ้มให้ตน เขาตัวสั่นงันงกจนพูดอะไรไม่ออก

"เอาล่ะ ครั้งนี้ข้าจะปล่อยเจ้าไป! แต่ที่ข้าปล่อยเจ้า ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด ข้าแค่อยากให้เจ้ากลับไปส่งสารให้พ่อตายของเจ้าหน่อย! บอกเขาว่า อีกไม่นาน ลั่วเทียนผู้นี้จะไปหาพวกมันถึงที่!" ยังไม่ทันที่หลี่ซิวหรานจะได้เอ่ยปาก ลั่วเทียนก็พูดขึ้นมาด้วยท่าทีใจกว้าง

"ขะ... ขอรับ!" หลี่ซิวหรานในตอนนี้แทบอยากจะหายตัวไปจากที่นี่เสียเดี๋ยวนี้ เมื่อได้ยินคำพูดของลั่วเทียน เขาก็รีบหันหลังกลับ เตรียมตัวเผ่นหนีทันที

"อ้อ ใช่สิ!" ในจังหวะที่หลี่ซิวหรานเพิ่งจะหันหลัง น้ำเสียงเย็นเยียบของลั่วเทียนก็ดังขัดขึ้นมา

"หะ... หือ?" หลี่ซิวหรานที่กำลังดีใจจนเนื้อเต้นว่าจะได้รอดตาย พอได้ยินเสียงของลั่วเทียน เขาก็รีบหันขวับกลับมา นึกว่าลั่วเทียนจะเปลี่ยนใจ ขาของเขาอ่อนเปลี้ยจนทรุดฮวบลงไปคุกเข่ากับพื้น ถึงขั้นมีของเหลวสีเหลืองไหลซึมออกมาตามขากางเกงเลยทีเดียว

"อย่าให้ข้าเห็นหน้าเจ้าอีกนะ แล้วก็เลิกรังแกชาวบ้านได้แล้ว หากข้าเห็นอีกเมื่อไหร่ จุดจบของเจ้าก็คงไม่ต่างอะไรกับองครักษ์ร่างอ้วนของเจ้านั่นแหละ! ไสหัวไปได้แล้ว!" ลั่วเทียนโบกมือไล่ ทำท่าทางราวกับรำคาญไม่อยากจะสนใจหลี่ซิวหรานอีก

"ได้ ขอรับ ข้าจะรีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้เลย!" หลี่ซิวหรานลอบมองลั่วเทียนด้วยความหวาดกลัวระคนสั่นเทา ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง ความเร็วในการวิ่งของเขาทำเอาลั่วเทียนยังอดอึ้งไม่ได้

เมื่อสัมผัสได้ว่าหลี่ซิวหรานหนีไปไกลแล้ว จู่ๆ ขาของลั่วเทียนก็อ่อนแรงลง ดวงตาเหลือกค้าง ก่อนจะล้มพับหมดสติไปบนพื้น

กู่เชียนเสวี่ยลืมตาขึ้น หลังจากฟื้นฟูพลังด้วยโอสถ นางมองเห็นร่างของหลี่หยวนเต๋อและลั่วเทียนที่นอนกองอยู่บนพื้น แววตาของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึง

แม้ว่าก่อนหน้านี้ในระหว่างที่กำลังฟื้นฟูพลัง นางจะแบ่งสัมผัสเทวะส่วนหนึ่งออกไปสังเกตการณ์ภายนอก ตอนที่ได้ยินว่าหลี่หยวนเต๋อปรากฏตัว ภายในใจนางก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง นางไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าลั่วเทียนจะสามารถเอาชนะหลี่หยวนเต๋อลงได้

เมื่อมองดูสภาพป่าที่พังพินาศรอบด้าน แม้กู่เชียนเสวี่ยจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่นางก็ยังอดตื่นตะลึงกับอานุภาพวิชายุทธ์ของลั่วเทียนไม่ได้อยู่ดี

เมื่อสายตาของนางกวาดไปเห็นศพของหลี่หยวนเต๋อ กู่เชียนเสวี่ยก็หรี่ตาลง ในใจลอบถอนหายใจว่า เมืองเทียนหยวนแห่งนี้คงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เสียแล้ว นางรู้ดีว่าหลี่หยวนเต๋อมีบทบาทสำคัญในตระกูลหลี่มากเพียงใด ในสถานการณ์เช่นนี้ หลี่เฟยหง ผู้นำตระกูลหลี่ คงไม่มีทางยอมทนอยู่นิ่งเฉยเป็นแน่

กู่เชียนเสวี่ยหันไปมองเหล่าองครักษ์รอบๆ แววตาของนางฉายแววเย็นชา นางตัดสินใจลงมือทำลายจุดตันเถียนขององครักษ์เหล่านั้นทิ้งจนหมดสิ้น ทำลายวรยุทธ์ของพวกเขาเสีย หากไม่ทำเช่นนี้ ในภายภาคหน้าเมื่อตระกูลหลี่เริ่มการล้างแค้น คนเหล่านี้ก็ต้องเข้ามาร่วมวงด้วยอย่างแน่นอน

กู่เชียนเสวี่ยถอนหายใจเบาๆ นางทอดสายตามองลั่วเทียนที่หมดสติอยู่บนพื้นด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ก่อนจะหยิบโอสถฟื้นฟูพลังปราณเม็ดหนึ่งป้อนเข้าปากของลั่วเทียน

หลังจากกลืนโอสถลงไป สีหน้าของลั่วเทียนก็ดูดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นคืนสติ กู่เชียนเสวี่ยกัดฟัน แววตาฉายแววลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะตัดสินใจแบกร่างของลั่วเทียนขึ้นหลัง

ตั้งแต่เกิดมา กู่เชียนเสวี่ยไม่เคยใกล้ชิดกับบุรุษคนใดขนาดนี้มาก่อน ใบหน้าของนางจึงแดงซ่านขึ้นมา ทว่าด้วยความเกรงกลัวว่าหากชักช้า คนของตระกูลหลี่อาจจะกลับมาแก้แค้น นางจึงจำต้องฝืนทนแบกลั่วเทียนขึ้นหลัง เสียงลมหายใจของลั่วเทียนที่รินรดอยู่ข้างหู ทำเอานางรู้สึกอ่อนระทวยไปทั้งตัว นางแบกเขาเดินกลับไปจนถึงจวนตระกูลกู่อย่างทุลักทุเล

หลังจากโยนร่างลั่วเทียนลงบนเตียง กู่เชียนเสวี่ยก็เหงื่อท่วมตัว นางถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของกู่หยุน อย่างไรเสียการตายของหลี่หยวนเต๋อก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก นางไม่รู้ว่าตระกูลหลี่จะตอบโต้อย่างบ้าคลั่งเพียงใด นางจึงต้องรีบนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้บิดาทราบ เพื่อที่ตระกูลกู่จะได้เตรียมการรับมือได้ทันท่วงที

รุ่งอรุณของวันใหม่ ลั่วเทียนหาวหวอดอย่างเกียจคร้าน บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย เขาไม่เคยหลับสนิทเท่านี้มาก่อน เมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์เมื่อวาน ลั่วเทียนก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา ส่วนเรื่องที่ว่าเขากลับมาได้อย่างไรนั้น ลั่วเทียนก็พอจะเดาออกอยู่บ้าง เพราะในตอนนั้น มีเพียงกู่เชียนเสวี่ยคนเดียวเท่านั้นที่ยังมีสติครบถ้วน

ลั่วเทียนเลิกคิดฟุ้งซ่าน แล้วเริ่มลงมือปรุงโอสถเป็นครั้งแรก ก่อนหน้านี้เขาทำได้เพียงศึกษาทฤษฎีเท่านั้น ไม่มีโอกาสได้ลงมือปฏิบัติจริง เพราะการปรุงโอสถไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ มันต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการสนับสนุน

การปรุงโอสถครั้งแรก ลั่วเทียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ทว่าผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่หวัง ลั่วเทียนทำหม้อปรุงยาพังไปถึงสามใบติดๆ กัน แต่ก็ยังไม่สามารถปรุงโอสถออกมาได้สำเร็จเลยสักหม้อ

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ข้าก็ทำตามขั้นตอนทุกอย่างแล้วนี่นา" ลั่วเทียนขมวดคิ้วแน่น พลางฟื้นฟูพลังปราณไปด้วยและครุ่นคิดหาสาเหตุไปด้วย

หลังจากฟื้นฟูพลังปราณเสร็จสิ้น ลั่วเทียนก็เข้าสู่โหมดปรุงโอสถอย่างบ้าคลั่ง เขาเก็บตัวเงียบอยู่ในเรือนพักตลอดเจ็ดวันเต็ม ไม่รู้ว่าทำเตาหลอมพังไปกี่ใบ สูญเสียสมุนไพรไปมากมายเท่าไหร่ ทว่าเขาก็ยังคงไม่ประสบความสำเร็จเสียที

สิ่งเดียวที่น่าชื่นใจก็คือ ในระหว่างที่ทำการปรุงโอสถ ระดับพลังของลั่วเทียนก็พัฒนาก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย รวมไปถึงสัมผัสเทวะของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นด้วยเช่นกัน

เช้าวันหนึ่ง ลั่วเทียนจ้องมองหม้อปรุงยาตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ภายในใจรู้สึกขมขื่นไม่น้อย นี่คือสมุนไพรชุดสุดท้ายของเขาแล้ว หากครั้งนี้ยังไม่สำเร็จอีก เขาคงต้องพักแผนการปรุงโอสถเอาไว้ก่อนขืนดันทุรังปรุงต่อไป กู่หยุนคงได้มีความคิดอยากจะฆ่าเขาทิ้งแน่ๆ

ลั่วเทียนตั้งสมาธิ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็หยิบสมุนไพรหลักใส่ลงไปในเตาหลอมอย่างคล่องแคล่ว เขาทาบฝ่ามือลงบนช่องไฟ เปลวเพลิงก็ลุกพรึบขึ้นทันที ก่อนจะม้วนตัวเข้าไปภายในเตาหลอม

ในหัวของเขาทบทวนตำรับยาที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ปฐมกัป สมุนไพรที่วางอยู่ข้างๆ สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่หญ้าประกายดาวต้นหนึ่งจะลอยเข้าไปในหม้อปรุงยา

ไม่นานนัก แก่นแท้ของหญ้าประกายดาวก็ถูกสกัดออกมา จากนั้นหญ้าปราณม่วง และกิ่งควบแน่นโลหิต ก็ค่อยๆ ถูกสกัดออกมาตามลำดับ

แสงไฟจากเตาหลอมสาดส่องกระทบใบหน้าอันเคร่งขรึมของลั่วเทียน ลั่วเทียนจดจ่ออยู่กับการควบคุมเปลวเพลิงที่กำลังเริงระบำอยู่ภายในเตาหลอม ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงเล็กน้อย

สมุนไพรภายในเตาหลอมค่อยๆ ละลายกลายเป็นหยดของเหลวบริสุทธิ์ พวกมันผสานรวมเข้าด้วยกัน ก่อนจะแผ่กลิ่นหอมจางๆ ออกมา

ลั่วเทียนควบคุมความร้อนของไฟอย่างระมัดระวัง เมื่อรู้สึกว่าได้จังหวะที่เหมาะสม เขาก็แผดเสียงคำรามลั่น "จงรวมตัวกันซะ!"

เสียงดังตุบเบาๆ ฝาหม้อปรุงยากระเด็นลอยขึ้นฟ้า กลิ่นหอมกรุ่นของโอสถลอยล่องออกมาจางๆ

ลั่วเทียนชะโงกหน้าลงไปมองภายในเตาหลอม ก็พบว่ามีโอสถสีแดงทรงกลมเกลี้ยงเกลาหลายเม็ดนอนนิ่งอยู่ภายใน

"สำเร็จ ในที่สุดก็สำเร็จแล้ว!" ลั่วเทียนกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เขาเปิดฝาขวดหยก แล้วจัดการเก็บโอสถเหล่านั้นลงไปทันที

โอสถที่ลั่วเทียนปรุงขึ้นมามีชื่อว่า โอสถชำระกายาผสานปราณ แม้จะเป็นเพียงโอสถระดับหนึ่ง แต่สรรพคุณของมันกลับทรงพลังกว่าโอสถชำระกายาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ลั่วเทียนเหมารวมเอาว่าความล้มเหลวตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา เป็นเพราะความพิเศษของตัวโอสถ โดยหารู้ไม่ว่านักปรุงโอสถคนอื่นๆ ในช่วงเริ่มต้นปรุงโอสถระดับธรรมดา อาจจะต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะสำเร็จสักหม้อ

หากใครล่วงรู้ความคิดของลั่วเทียนในตอนนี้ ไม่รู้ว่าพวกเขาจะรู้สึกเช่นไร

เมื่อมองดูผลงานที่แลกมาด้วยความเหน็ดเหนื่อยตลอดหนึ่งเดือน ลั่วเทียนก็รู้สึกตื่นเต้นยินดีจนยากจะสงบใจ ราวกับว่าเขาได้ค้นพบประตูบานใหม่ที่เปิดออกต้อนรับเขา

"มีโอสถพวกนี้แล้ว ในที่สุดความแข็งแกร่งของข้าก็จะได้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น!"

(จบแล้ว)