บทที่ 7 - ฝ่ามือมังกรเพลิง

บทที่ 7 - ฝ่ามือมังกรเพลิง

"หง่าง..."

เสียงระฆังดังกึกก้องกัมปนาท ยิ่งใหญ่กว่าคราแรกๆ อย่างมิอาจเทียบได้ คลื่นเสียงแผ่ซ่านครอบคลุมทั่วอาณาบริเวณจวนตระกูลกู่ในชั่วพริบตา สีหน้าของกู่เหลยเขียวคล้ำย่ำแย่ราวกับมะเขือม่วงต้องน้ำค้างแข็ง เขาจ้องมองลั่วเทียนด้วยแววตาขื่นขมมึนตึง

"เจ้าชนะแล้ว! สามารถทำลายสถิติของพี่สาวข้าได้ ข้าแพ้ให้เจ้าก็ไม่นับว่าอยุติธรรม!"

ลึกเข้าไปในพื้นที่ชั้นในของจวนตระกูลกู่ เหล่าผู้อาวุโสบางส่วนต่างพากันเอ่ยปากชื่นชม "สายตาของท่านผู้นำช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ อนาคตภายภาคหน้าย่อมก้าวไกลไร้ขีดจำกัด!"

ณ บริเวณที่ไม่ไกลจากลานประลอง กู่เชียนเสวี่ยยกยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย "แปดครั้งงั้นรึ น่าสนใจดีนี่"

เสียงระฆังแปดครั้งดังกึกก้องสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งตระกูลกู่ ทว่าลั่วเทียนผู้ที่เป็นต้นเหตุของความโกลาหลทั้งหมด กลับยังคงยืนนิ่งอยู่ข้างระฆังชักนำวิญญาณ แววตาของเขาฉายแววครุ่นคิดลึกซึ้ง

แรงสะท้อนกลับจากระฆังชักนำวิญญาณส่งผลให้ลั่วเทียนรู้สึกปวดศีรษะรุนแรงราวกับจะระเบิดออก ทว่าเมื่อความเจ็บปวดจางหายไป กลับมีความรู้สึกเย็นสบายสายหนึ่งแผ่ซ่านเข้ามาแทนที่

ลั่วเทียนอดมิได้ที่จะแหงนหน้ามองฟ้าแล้วส่งเสียงคำรามยาวออกมา พลังที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณแผ่พุ่งออกจากร่างของเขา ส่งผลให้บรรดาศิษย์ตระกูลกู่รวมถึงกู่เหลย รู้สึกถึงความสั่นสะท้านภายในห้วงสมองของตนไปตามๆ กัน

เพียงชั่วพริบตา ลั่วเทียนรู้สึกราวกับว่าห้วงทะเลสมองของตนเองกว้างใหญ่ขึ้นกว่าเดิมมาก เขาอดรำพึงในใจไม่ได้ว่า มิน่าเล่าคนในตระกูลกู่ส่วนใหญ่ถึงได้เป็นนักปรุงโอสถกันหมด หากมีระฆังชักนำวิญญาณใบนี้อยู่ สัมผัสเทวะจะไม่แข็งแกร่งได้อย่างไร

เมื่อก่อนลั่วเทียนสามารถส่งสัมผัสเทวะออกไปได้ไกลเพียง 20-30 เมตรเท่านั้น แต่ตอนนี้เขากลับสามารถแผ่ขยายออกไปได้ไกลกว่า 100 เมตร เห็นได้ชัดถึงความพิสดารของระฆังชักนำวิญญาณใบนี้

ลั่วเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงประสานมือคารวะกู่เหลย แล้วเลือนหายไปจากสายตาของผู้คนในทันที

ลั่วเทียนวิ่งทะยานกลับไปยังเรือนพักของตน เมื่อถึงที่หมายก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียงทันที เพราะคัมภีร์ปฐมกัปเกิดการตอบสนองขึ้นมาอีกครั้ง "หน้าแรก ทำให้ข้าได้เคล็ดวิชาเบญจธาตุแปลงปราณมา แล้วหน้าที่สองล่ะ จะให้สิ่งใดกับข้า?"

ภายในเรือนไผ่หลังเล็ก ลั่วเทียนนั่งขัดสมาธิ พยายามใช้สัมผัสเทวะกระตุ้นคัมภีร์ปฐมกัปอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก ทั่วทั้งห้วงสมองของลั่วเทียนก็แปรเปลี่ยนเป็นมหาสมุทรสีทอง คัมภีร์ปฐมกัปสั่นไหวเบาๆ และภายใต้ความคาดหวังของเขา มันก็ค่อยๆ เปิดหน้าถัดไป เผยให้เห็นอักษรตัวโตสี่คำ "ร้อยบทโอสถสมุนไพร"

จากนั้นรายชื่อสมุนไพรนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของลั่วเทียนราวกับฝูงมด แม้ว่าลั่วเทียนจะมีความอดทนสูงลิ่ว แต่เขาก็ยังต้องเผชิญกับอาการปวดหัวอย่างรุนแรง

"ที่แท้ก็เป็นเรื่องเกี่ยวกับการปรุงโอสถ ตระกูลกู่เป็นตระกูลนักปรุงโอสถ พอดีเลย ข้าจะได้ถือโอกาสนี้ศึกษาเรื่องการปรุงโอสถไปด้วยเสียเลย ยังไงซะอาชีพนักปรุงโอสถก็เป็นที่ต้องการอย่างมากในทวีปเทียนหยวนแห่งนี้" ลั่วเทียนพึมพำกับตัวเองเสียงเบา ก่อนจะดำดิ่งลงไปศึกษาข้อมูลเหล่านั้นอย่างลึกซึ้ง

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน ลั่วเทียนชื่นชอบชีวิตแบบนี้มาก เพราะมันเงียบสงบและเรียบง่าย ส่วนกู่เหลยเองก็ยอมรับในตัวเขา และมักจะมาขอประลองฝีมือด้วยอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าการเสียวิชายุทธ์ระดับมนุษย์ให้ลั่วเทียนจะทำให้เขาปวดใจอยู่นาน แต่ด้วยนิสัยที่เปิดเผยตรงไปตรงมาของเขา เขาจึงไม่ได้เก็บมาคิดเล็กคิดน้อย ในเมื่อกล้าเดิมพันก็ต้องกล้ายอมรับความพ่ายแพ้ ลั่วเทียนเองก็เริ่มคุ้นเคยและชอบพอนิสัยที่ตรงไปตรงมาของกู่เหลยเช่นกัน

วันหนึ่ง ลั่วเทียนยืนอยู่ในหอคัมภีร์ยุทธ์ของตระกูลกู่ ในมือถือม้วนหยกม้วนหนึ่งกำลังอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ ทว่ายิ่งอ่านสีหน้าของลั่วเทียนก็ยิ่งย่ำแย่ลง ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา "บัดซบเอ๊ย คัมภีร์ฉบับไม่สมบูรณ์! กู่เหลย รอข้าออกไปก่อนเถอะ ข้าจะจัดการเจ้าให้หลาบจำ บังอาจมาหลอกข้าได้!"

วิชายุทธ์ฉบับไม่สมบูรณ์นั้นเดิมทีก็เหมือนกับกระดูกซี่โครงไก่ จะกินก็ไร้รสจะทิ้งก็เสียดาย ส่วนใหญ่แล้วเนื้อหาในช่วงแรกมักจะค่อนข้างอ่อนแอ แต่หากโชคดีอย่างที่สุดจนได้พบกับเนื้อหาส่วนที่เหลือ วิชานั้นก็จะกลายเป็นวิชายุทธ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง แน่นอนว่าในดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างทวีปเทียนหยวน การจะตามหาวิชายุทธ์ส่วนที่เหลือนั้นแทบไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร โอกาสที่จะประสบความสำเร็จนั้นริบหรี่เหลือเกิน

ลั่วเทียนรู้สึกหงุดหงิดอย่างมากที่ถูกกู่เหลยหลอกเอา แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อยามนี้เขาไม่มีวิชายุทธ์อื่นใดให้ฝึกฝนเลย จึงได้แต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ "ช่างเถอะ ลองฝึกดูสักตั้งก็แล้วกัน!"

ลั่วเทียนเริ่มฝึกฝนวิชายุทธ์ภายในหอคัมภีร์ยุทธ์ทันที โดยเขาเริ่มโคจรลมปราณตามเส้นทางที่ระบุไว้ในตำรา

หอคัมภีร์ยุทธ์เป็นสถานที่ซึ่งจัดไว้ให้ศิษย์ตระกูลกู่ใช้ฝึกฝนวิชายุทธ์โดยเฉพาะ เพื่อป้องกันไม่ให้วิชายุทธ์ที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงไปสร้างความเสียหายแก่สถานที่อื่น ในกรณีที่ผู้ฝึกยังไม่สามารถควบคุมพลังได้อย่างเชี่ยวชาญ

สถานที่ที่ลั่วเทียนอยู่นั้นมีลักษณะคล้ายกับม่านพลังอาคม ได้ยินมาว่าตระกูลกู่ถึงขั้นเชิญปรมาจารย์ค่ายกลมาสร้างค่ายกลแห่งนี้ขึ้นมา ซึ่งมันสามารถต้านทานการโจมตีจากวิชายุทธ์ระดับลี้ลับได้ถึง 1 ครั้ง

เวลาผ่านไปหนึ่งคืนเต็มๆ ลั่วเทียนโคจรลมปราณตามเส้นทางในวิชายุทธ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สองมือขยับร่ายรำกระบวนท่าอย่างต่อเนื่องราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ผ่านพ้นไปหนึ่งคืน หลังจากล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ลั่วเทียนก็สูญเสียพลังปราณไปมากจนใบหน้าซีดเผือด

ในขณะนี้ สองมือของลั่วเทียนขยับเปลี่ยนกระบวนท่าอย่างต่อเนื่อง แม้จะยังดูติดขัดและไม่คุ้นชินอยู่บ้าง พลังปราณธาตุไฟภายในร่างกายเริ่มไหลเวียนอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายร้อนระอุแผ่ซ่านไปรอบกาย มังกรเพลิงตัวหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของลั่วเทียน เมื่อเขาผลักมือออกไป มังกรเพลิงก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที

"ตู้ม..." มังกรเพลิงปะทะเข้ากับม่านพลังจนเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

"ซับซ้อนจริงๆ แถมยังใช้เวลาเตรียมตัวนาน อานุภาพก็งั้นๆ!" ลั่วเทียนทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนพื้น เริ่มโคจรพลังฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไป แววตาฉายแววผิดหวัง

ทว่าไม่นานนัก ลั่วเทียนก็นึกขึ้นได้ว่าร่างกายของตนคือร่างกายชนิดใด... ร่างกายเบญจธาตุ! ในร่างกายของเขามีพลังปราณธาตุไม้อยู่ด้วย และไม้ก็กำเนิดไฟ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลั่วเทียนก็ปาดเหงื่อบนหน้าผาก สองมือเริ่มร่ายรำกระบวนท่าอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ เขาได้แฝงพลังปราณธาตุไม้สายหนึ่งเข้าไปหลอมรวมกับมังกรเพลิงด้วย

มังกรเพลิงที่เดิมทีมีขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อได้รับพลังปราณธาตุไม้เข้าไป ก็ราวกับสาดน้ำมันเข้ากองไฟ เปลวเพลิงพลันลุกโชนขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ดวงตาของลั่วเทียนเป็นประกายด้วยความยินดี เขาคำรามเสียงต่ำในลำคอ แล้วซัดฝ่ามือมังกรเพลิงออกไป

มังกรเพลิงราวกับต้องการจะล้างแค้นที่ถูกม่านพลังสกัดกั้นไว้เมื่อครู่ มันพุ่งเข้าชนม่านพลังอย่างดุดัน

"ตู้ม..." เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท ลั่วเทียนรู้สึกได้ชัดเจนว่าม่านพลังถึงกับสั่นสะเทือน พื้นที่บริเวณใต้ม่านพลังถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ลั่วเทียนเบิกตากว้างมองผลงานของฝ่ามือมังกรเพลิงด้วยความตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นขึ้นมาทันที "มิน่าเล่าเขาถึงบอกว่าพวกมีพลังสองธาตุคือระดับอัจฉริยะ อานุภาพระดับนี้เกือบจะเทียบเท่าวีชายุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นกลางได้เลยนะเนี่ย! ถึงจะกินพลังปราณไปหน่อย แต่ก็นับว่าเป็นวิชายุทธ์ที่ยอดเยี่ยมทีเดียว!"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ลั่วเทียนก็จัดการเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว เขาจึงสาวเท้าเดินก้าวยาวๆ ออกจากหอคัมภีร์ยุทธ์ไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูหอคัมภีร์ยุทธ์ ลั่วเทียนก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินสวนมา ผู้ที่เดินนำหน้าคือ กู่เชียนเสวี่ย หญิงสาวอัจฉริยะแห่งตระกูลกู่ ส่วนข้างกายเธอก็คือกู่เหลยผู้มีรูปร่างอวบอ้วน

ลั่วเทียนไม่รู้ว่ามีเรื่องอะไรที่ทำให้กู่เหลยดูกระตือรือร้นได้ถึงเพียงนั้น แต่เขาไม่ใช่คนชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคนอื่น จึงไม่คิดจะสนใจคนกลุ่มนี้

"ลั่วเทียน! ลั่วเทียน ทางนี้! ทางนี้!" เสียงของกู่เหลยดังก้องเข้ามาในโสตประสาทของลั่วเทียน

เมื่อได้ยินกู่เหลยเรียก ลั่วเทียนก็จำต้องหยุดเดิน แล้วมองกู่เหลยกับกู่เชียนเสวี่ยที่เดินเข้ามาหา

"มีอะไรหรือ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นรึ?" ลั่วเทียนมองกู่เหลยด้วยความสงสัย

"ก็พวกขยะตระกูลหลี่น่ะสิ ได้ยินมาว่าตลาดย่านการค้าแห่งหนึ่งของตระกูลกู่เราถูกคนของตระกูลหลี่พังยับเยิน ศิษย์ที่ดูแลที่นั่นก็ถูกพวกมันทำร้ายจนบาดเจ็บ ข้ากับพี่สาวกำลังจะพาคนไปดูสถานการณ์ เจ้าก็ไปด้วยกันสิ!" กู่เหลยอธิบายให้ลั่วเทียนฟัง

"อ้อ!" ลั่วเทียนชะงักไปเล็กน้อยกับคำพูดของกู่เหลย แต่เมื่อคิดดูแล้ว ตอนนี้เขาก็เป็นเค่อชิงของตระกูลกู่ แถมยังไม่เคยสร้างผลงานอะไรให้ตระกูลเลยสักอย่าง ยิ่งไปกว่านั้นศัตรูที่ต้องไปจัดการคือตระกูลหลี่ ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเขาอยู่แล้ว ลั่วเทียนจึงพยักหน้าตกลง แล้วเดินไปยืนข้างกู่เหลยทันที

เมื่อกู่เชียนเสวี่ยเห็นลั่วเทียนเดินมาขนาบข้างน้องชาย นางก็ไม่ได้ห้ามปรามอันใด ลึกๆ ในใจนางเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่า เค่อชิงหนุ่มที่บิดาของนางยกย่องนักหนาผู้นี้ จะมีดีสักแค่ไหน

ไม่นานคนกลุ่มนี้ก็มาถึงตลาดย่านการค้าขายโอสถของตระกูลกู่ พวกเขาเห็นศิษย์ตระกูลกู่หลายคนนอนร้องโอดโอยอยู่บนพื้น ตามเนื้อตัวเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียว ส่วนภายในย่านการค้านั้นข้าวของกระจัดกระจายเละเทะไปหมด

เมื่อเห็นสภาพเช่นนี้ แววตาของกู่เชียนเสวี่ยก็เย็นเยียบลง แม้ว่าที่ผ่านมาตระกูลกู่กับตระกูลหลี่จะเคยกระทบกระทั่งกันบ้างประปราย แต่ก็ไม่เคยรุนแรงถึงขั้นลงมือทำร้ายศิษย์จนบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้มาก่อน

กู่เชียนเสวี่ยสั่งให้คนที่ตามมาช่วยกันปฐมพยาบาลคนเจ็บ ส่วนตัวนางเดินเข้าไปหาศิษย์คนหนึ่งที่บาดเจ็บไม่มากนัก

"คนของตระกูลหลี่รึ? พวกมันไปทางไหนแล้ว?" น้ำเสียงของกู่เชียนเสวี่ยราบเรียบ

แม้เสียงจะฟังดูราบเรียบ แต่กู่เหลยที่รู้จักนิสัยพี่สาวดี ย่อมรู้ว่ายิ่งกู่เชียนเสวี่ยแสดงท่าทีสงบนิ่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งหมายความว่านางกำลังโกรธจัดมากเท่านั้น

เมื่อศิษย์คนนั้นเห็นว่าเป็นกู่เชียนเสวี่ย เขาก็แสดงอาการตื่นเต้นขึ้นมาทันที รีบตอบกลับไปว่า "เป็นหลี่ซิวหรานขอรับ พวกมันมุ่งหน้าออกไปทางนอกเมืองแล้ว!"

"กู่เหลย เจ้าอยู่ดูแลคนเจ็บที่นี่ ข้าจะออกไปดูนอกเมืองเองว่าพวกตระกูลหลี่มันกำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่!" กู่เชียนเสวี่ยสั่งการอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งทะยานมุ่งหน้าออกนอกเมืองไป

เมื่อเห็นพี่สาวพุ่งตัวออกไป แววตาของกู่เหลยก็ฉายแววเป็นกังวล แม้ว่ากู่เชียนเสวี่ยจะเป็นถึงอัจฉริยะผู้ครอบครองพลังปราณสองธาตุในระดับหลอมกายาขั้นที่ 4 แต่ดูท่าการกระทำของตระกูลหลี่ครั้งนี้ย่อมต้องมีแผนการร้ายแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

กู่เหลยหันไปมองลั่วเทียน จากการได้ใช้เวลาร่วมกันมาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา กู่เหลยรู้ซึ้งดีว่าลั่วเทียนนั้นแข็งแกร่งกว่าตนมากนัก น้ำเสียงของเขาจึงแฝงไปด้วยความเว้าวอน "ลั่วเทียน เจ้าช่วยตามไปดูแลพี่สาวข้าหน่อยได้ไหม!"

ลั่วเทียนมองตามแผ่นหลังของกู่เชียนเสวี่ยไป ในใจก็แอบตำหนิอัจฉริยะแห่งตระกูลกู่ผู้นี้ว่าช่างใจร้อนวู่วามเสียจริง ทว่าเขากับนางไม่ได้สนิทสนมกันนัก จึงไม่สะดวกใจที่จะเอ่ยปากตักเตือน แต่เมื่อได้ยินคำขอร้องของกู่เหลย ประกอบกับเขารู้สึกถูกชะตากับกู่เหลยอยู่ไม่น้อย ลั่วเทียนจึงพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะพุ่งทะยานไล่ตามไปในทิศทางที่กู่เชียนเสวี่ยหายไปทันที

(จบแล้ว)