บทที่ 26 - เรียนรู้จากผู้อาวุโสหาน

บทที่ 26 - เรียนรู้จากผู้อาวุโสหาน

สวีหู่นั่งยองๆ อยู่ในพุ่มไม้ของแอ่งน้ำ กลิ่นคาวเลือดและเสียงโห่ร้องดังกึกก้องเข้าหู

เบื้องหน้า หลี่เฟยและจางฮั่นประดาบกัน ประกายดาบสว่างวาบ พลังปราณระเบิดออก หลี่มีดบินและเฉินเลี่ยปะทะกันด้วยเหล็กแหลมและมีดเลาะกระดูกจนเกิดประกายไฟ ไกลออกไป เสียงคำรามของสยงเหวินเริ่มเจือปนด้วยความเจ็บปวด ร่างของโจวทงท่ามกลางการรุมล้อมเริ่มเชื่องช้าลง เฉินซู่เหมือนหมาป่าโดดเดี่ยวที่ถูกต้อนให้จนมุม แทงมีดอย่างเงียบงัน ร่างกายก็มีบาดแผลเลือดอาบ

เห็นได้ชัดว่านี่คือแผนการที่ต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน โชคดีที่ยังไม่ได้รีบพุ่งออกไป

หากยังอยู่ที่นี่ต่อไป รอให้เด็กใหม่แปดคนนั้นตายหมด รอให้หลี่มีดบินล้มลง รอให้หลี่เฟยถูกจางฮั่นฆ่าหรือจับเป็น หลังจากนั้น ก็จะถึงตาของพวกเขาที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง

พุ่งออกไปหรือ

สวีหู่ปฏิเสธตัวเลือกนี้ในใจทันที

พุ่งออกไปทำไม ไปตายเป็นเพื่อนหรือ

ฝ่ายตรงข้ามมีขั้นขัดเกลากระดูกถึงสองคน หลิวสี่ยังไม่ได้ลงมือด้วยซ้ำ ด้วยฝีมืออันน้อยนิดของตัวเองที่เพิ่งจะแตะขอบเขตวิถีแห่งยุทธ์ พุ่งเข้าไปก็เหมือนส่งอาหาร ไม่เกินสามลมหายใจก็คงจบสิ้น

จ้าวเฮยตายแล้ว หลี่มีดบินก็ดูเหมือนจะไม่รอด หลี่เฟยก็เอาตัวเองไม่รอด

สิบวันที่กินอยู่ด้วยกัน ฝึกฝนด้วยกัน ก็พอจะมีความผูกพันอยู่บ้าง โดยเฉพาะหลี่เฟยที่ให้โอกาสพวกเขาได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งยุทธ์ บุญคุณที่ถ่ายทอดวิชานี้ เป็นสิ่งที่มีอยู่จริง

แต่บุญคุณก็ส่วนบุญคุณ การเอาชีวิตไปทิ้งก็อีกเรื่อง

สวีหู่ถามตัวเองว่าเขาไม่ใช่พวกวัยรุ่นเลือดร้อน ชาติก่อนเคยคลุกคลีในแก๊ง เขาเห็นพวกตัวเป้งล้มตายมานักต่อนัก คนที่รอดมาได้ คือคนที่รู้จักประเมินสถานการณ์ วิ่งหนีให้เร็ว และใจแข็งพอ

สำหรับหลี่เฟย เขามีความซาบซึ้งใจ แต่ความซาบซึ้งนี้ ยังไม่มากพอที่จะทำให้เขายอมทิ้งชีวิตน้อยๆ ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีแห่งยุทธ์ มีหนทางอันราบรื่นอย่าง "ความพยายามทดแทนความโง่เขลา" ไปทิ้งไว้ในปลักโคลนที่ต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอนนี้

การมีชีวิตอยู่ ถึงจะมีอนาคต การมีชีวิตอยู่ เมื่อแข็งแกร่งขึ้นแล้ว วันหน้าหากมีโอกาส ค่อยพูดเรื่องล้างแค้นก็ยังไม่สาย

ตอนนี้ ต้องหนี

ในชั่วพริบตา ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านสมองของสวีหู่ เขาหันขวับไปมองสือหลงที่อยู่ข้างๆ ซึ่งสายตายังคงเหม่อลอย ดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแค่หมอบอยู่ตรงนั้นตามสัญชาตญาณ กดเสียงให้ต่ำ พูดรัวและชัดเจน

"สือหลง ดูให้ชัดเจน พ่ายแพ้แล้ว หมดหวังแล้ว ถูกคนอื่นซ้อนแผน พุ่งเข้าไปก็คือรนหาที่ตาย"

"ทางปังจู่ก็เอาตัวเองไม่รอด จ้าวถังจู่ก็ไม่อยู่แล้ว"

"เชื่อผู้น้อย ตอนนี้หนีไป พวกเราไม่ใช่เป้าหมายของพวกมัน"

สือหลงสะดุ้งเฮือก ราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากฝันร้าย ความสับสนในแววตาถูกความตื่นตระหนกเข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว เขามองสมรภูมิอันน่าสยดสยองเบื้องหน้า แล้วมองใบหน้าของสวีหู่ที่เย็นชาผิดปกติ ริมฝีปากขยับ แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ราวกับสมองยังคงประมวลผลสถานการณ์ที่พังทลายอยู่

"ช่างมันแล้ว" สวีหู่ไม่ให้เวลาเขาคิด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดขาด "เก็บภูเขาเขียวไว้ ไม่กลัวไร้ฟืนเผา ชีวิตพวกเราดิ้นรนมาจากปลักโคลนในย่านเพิงพัก ไม่ใช่สิ่งที่หลี่เฟยให้มา เพิ่งตามเขามาได้กี่วัน เดือนหนึ่งไม่กี่ร้อยอีแปะ จะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่ออะไร"

คำพูดนี้เหมือนชะแลง งัดสมองของสือหลงที่อื้ออึงจากความสับสนให้เปิดออกอย่างรุนแรง

จริงด้วย เพิ่งจะสิบวัน ไม่สิ ถ้านับตั้งแต่เข้าพรรคมา ก็เดือนกว่าๆ เท่านั้น ก่อนหน้านี้ยังเป็นกรรมกรแบกกระสอบที่ท่าเรือ เป็นผู้ลี้ภัยรอความตายที่คลองโคลนตม หลี่เฟยให้โอกาส แต่โอกาสนี้ ไม่คุ้มค่าที่จะเอาชีวิตที่ต้องตายแน่ๆ ไปแลก

ความหวังในดวงตาของสือหลงถูกสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ตรงไปตรงมาเข้าแทนที่ เขาพยักหน้าอย่างแรง แทบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ เสียงที่เค้นออกมาจากลำคอฟังดูอู้อี้แต่หนักแน่น "ไป"

สวีหู่ไม่มองเขาอีก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจร้องเตือนเพื่อตอบแทนบุญคุณของหลี่เฟย ในอนาคตหากแข็งแกร่งขึ้น เขาจะกลับมาแก้แค้นให้จ้าวถังจู่ เพราะจ้าวถังจู่สอนพวกเขาอย่างทุ่มเท เขาสูดหายใจลึก แล้วหันไปทางหลี่เฟยที่กำลังถูกม่านดาบของจางฮั่นครอบคลุมและพยายามประคองตัวอย่างยากลำบาก ร้องตะโกนสุดเสียง

"ปังจู่ สถานการณ์เกินกว่าจะแก้ไขแล้ว เก็บภูเขาเขียวไว้ ไม่กลัวไร้ฟืนเผา ผู้น้อยขอตัวก่อน"

เสียงตะโกนนี้ไม่ได้ดังที่สุดในสมรภูมิอันวุ่นวาย แต่กลับชัดเจนผิดปกติ โดยเฉพาะคำว่า "เก็บภูเขาเขียวไว้ ไม่กลัวไร้ฟืนเผา" ราวกับเข็มทิ่มแทงเข้าหูหลี่เฟยที่กำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย และทิ่มแทงเข้าไปในใจของคนในพรรคเฮยเสอที่ยังคงสู้ตายอยู่

หลี่เฟยกำลังถูกแรงกดดันจากเพลงดาบอันดุดันของจางฮั่นจนแทบหายใจไม่ออก บนร่างกายมีบาดแผลตื้นลึกสองร้อยแห่งแล้ว ในใจเต็มไปด้วยความตกใจ โกรธ และร้อนรน เขามีความคิดจะถอยอยู่แล้ว แต่ติดตรงที่ถูกจางฮั่นพัวพันไว้แน่นจนหาโอกาสผละตัวไม่ได้

เสียงตะโกนของสวีหู่ ราวกับคนที่กำลังง่วงแล้วมีคนส่งหมอนมาให้

"สถานการณ์เกินกว่าจะแก้ไขแล้ว เก็บภูเขาเขียวไว้" นัยน์ตาของหลี่เฟยสาดประกายวาบ

เฉินเลี่ยแปรพักตร์ หลิวสี่คุมเชิง จำนวนคนและระดับฝีมือของฝ่ายตรงข้ามเหนือกว่าฝ่ายตนอย่างเห็นได้ชัด ขืนสู้ต่อไป ต้องตายสถานเดียว

หลี่เฟยสามารถไต่เต้าจากผู้ลี้ภัยมาเป็นปังจู่พรรคเฮยเสอ เป็นยอดฝีมือขั้นขัดเกลากระดูกได้ ไม่ใช่แค่ความกล้าหาญ แต่คือการรู้จักประเมินสถานการณ์ และการรักษาชีวิตไว้ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยฝีมือขั้นขัดเกลากระดูกและเส้นสายทรัพยากรที่สะสมมาหลายปี ก็ยังพอมีโอกาสกลับมาผงาดได้อีกครั้ง จ้าวเฮยตายแล้ว หลี่มีดบินก็ดูเหมือนจะไม่รอด พวกช่วยงานธรรมดาพวกนี้ ตายไปก็ช่างเถอะ วันหน้าค่อยหาใหม่

ไอ้หนูคนไหน หนีเร็วจริงๆ แต่คำพูดนี้ ตะโกนได้ดีมาก

ในชั่วพริบตา หลี่เฟยก็ตัดสินใจได้

"จางฮั่น ไสหัวไปให้พ้น"

หลี่เฟยแผดเสียงก้อง เลือดเนื้อในกายโคจรเร็วกว่าปกติอย่างบ้าคลั่ง กระดูกส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะเบาๆ แต่ถี่รัว ผิวหนังเปล่งประกายสีทองแดงจางๆ อย่างเห็นได้ชัด เขาถึงกับใช้เคล็ดวิชาลี้ลับบางอย่างเพื่อกระตุ้นพลังแฝง เขาไม่สนใจสิ่งใด หลบเลี่ยงดาบของจางฮั่นที่ฟันมาที่หัวไหล่เพียงเล็กน้อย ดาบใบหลิวในมือกลายเป็นลำแสงพุ่งตรงเข้าแทงหัวใจจางฮั่นด้วยท่าทีเหมือนพร้อมจะตายตกไปตามกัน

"หืม อยากจะสู้ตายหรือ" จางฮั่นไม่ได้คาดคิดว่าหลี่เฟยที่ตั้งรับมาตลอดจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ ดาบนั่นหากแทงเข้าเป้า ตัวเขาเองก็คงต้องตายหรือบาดเจ็บสาหัส ความบ้าคลั่งลดลงเล็กน้อย ดาบหัวผีจำต้องถอยกลับมาปัดป้อง

"เคร้ง"

เสียงดังสนั่นอีกครั้ง หลี่เฟยอาศัยแรงปะทะ ถอยร่างไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแผดเสียงร้องคำราม

"พี่น้องพรรคเฮยเสอ ถอย ใครหนีได้ให้หนีไป รักษาชีวิตไว้ วันหน้าค่อยมาล้างแค้น"

สิ้นเสียง เขาไม่แม้แต่จะมองสมรภูมิ หันหลังเร่งความเร็วถึงขีดสุด หลบหนีอย่างบ้าคลั่งไปยังช่องโหว่อีกทางหนึ่งซึ่งเบี่ยงเบนไปจากทิศทางที่สวีหู่และสือหลงหนีเล็กน้อย ตรงนั้นคือลานหินที่ลึกเข้าไป มีภูมิประเทศซับซ้อน

"หลี่เฟย แกคิดจะหนีหรือ" จางฮั่นปัดป้องการโจมตีอันเหี้ยมโหดนั้น เมื่อเห็นหลี่เฟยถอยหลังหนี ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะโกรธจัด "ขวางมันไว้"

"ไอ้สวะ มันคิดจะหนีตั้งนานแล้ว" หลิวสี่ที่ยืนดูอยู่ด้วยสายตาเย็นชามาตลอด มองออกตั้งแต่ตอนที่หลี่เฟยระเบิดพลังเพื่อหนีแล้ว เขาแค่นเสียงเย็นชา แต่ด้วยศักดิ์ศรีจึงไม่ได้ลงมือเองในทันที เพียงสั่งผู้คุ้มกันข้างกายเรียบๆ "ไป อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้ จะเป็นจะตายก็ช่าง นอกจากนี้ ทางนั้นที่ยังขัดขืนอยู่ ก็รีบจัดการเสีย"

เขาชี้ไปยังหลี่มีดบินที่ยังคงต่อสู้อย่างดื้อรั้น

ผู้คุ้มกันทั้งสองรับคำสั่งพุ่งตัวออกไป คนหนึ่งร่างรวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งตามทิศทางที่หลี่เฟยหนีไป แม้เขาจะเป็นเพียงขั้นขัดเกลาผิวหนังระดับกลาง แต่พละกำลังยังเต็มเปี่ยม ส่วนหลี่เฟยบาดเจ็บและเพิ่งใช้เคล็ดวิชากระตุ้นพลังไป คงหนีไปได้ไม่ไกลนัก ส่วนอีกคนพร้อมกับเพื่อนร่วมทีม พุ่งตัวเข้าสู่วงต่อสู้ของหลี่มีดบินอย่างไม่ลังเล

จางฮั่นเห็นหลิวสี่ส่งคนไปตาม ก็ไม่รอช้า แสยะยิ้มเหี้ยม "หลี่เฟย แกหนีไม่รอดหรอก" ถีบเท้ากระโดดตามไป ความเร็วเหนือกว่าผู้คุ้มกันคนนั้นเสียอีก

ยอดฝีมือสองคนพุ่งตามไป แรงกดดันใจกลางสมรภูมลดลงฮวบฮาบ

ทว่า คำว่า "ถอย" ของหลี่เฟย และการหันหลังหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่ลังเลของเขา เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ตกลงบนหลังอูฐ ทำลายความตั้งใจต่อสู้เฮือกสุดท้ายของคนพรรคเฮยเสอที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น

"ปังจู่ หนีแล้วหรือ"

"หลี่เหยีย ทิ้งพวกเราแล้วหรือ"

"บัดซบ ปังจู่ยังหนี แล้วพวกเราจะสู้หาอะไร"

"ยอมจำนน ผู้น้อยยอมจำนนแล้ว อย่าฆ่าผู้น้อย"

เสียงร้องด้วยความสิ้นหวัง การขอร้องยอมจำนน เข้ามาแทนที่เสียงโห่ร้องต่อสู้ในพริบตา

หลี่มีดบินที่ยังคงต่อสู้พัวพันกับเฉินเลี่ย ร่างกายมีบาดแผลหลายแห่ง เมื่อได้ยินคำว่าถอยของหลี่เฟย หางตาก็เหลือบไปเห็นแผ่นหลังของหลี่เฟยที่กำลังหนีห่างออกไป หัวใจก็ดิ่งวูบ ความรู้สึกหนาวเหน็บที่ถูกทอดทิ้งและความโกรธจัดแล่นขึ้นสมอง กระบวนท่าชะงักงันไป

"ตอนนี้แหละ"

เฉินเลี่ยที่ได้รับคำสั่งจากหลิวสี่มานานแล้ว แววตาฉายประกายเหี้ยม เหล็กแหลมปัดมีดเลาะกระดูกของหลี่มีดบินอย่างแรง แผดเสียงสั่ง "ลงมือ"

สิ้นเสียง ผู้คุ้มกันของหลิวสี่ทั้งสองคนที่พุ่งเข้ามาก็มาถึง ล้วนเป็นขั้นขัดเกลาผิวหนังระดับกลาง เข้าขากันเป็นอย่างดี คนหนึ่งดาบรวดเร็วเหี้ยมโหด ฟันตรงเข้าที่ใบหน้าของหลี่มีดบิน อีกคนใช้หอกสั้นราวกับงูพิษแลบลิ้น แทงเข้าที่เอวอย่างรวดเร็ว ผนวกกับเหล็กแหลมของเฉินเลี่ยที่คอยสกัดกั้นด้านข้าง กลายเป็นหมากรุกมรณะในพริบตา

หลี่มีดบินร้องคำราม กวัดแกว่งดาบป้องกันสุดชีวิต ปัดป้องดาบที่พุ่งเข้าใส่ใบหน้าได้ เอี้ยวตัวหลบอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังถูกหอกสั้นกรีดเป็นแผลลึกที่เอว เลือดพุ่งกระฉูด เหล็กแหลมของเฉินเลี่ยก็ตามติดราวกับเงา ฟาดลงบนข้อมือที่จับดาบของหลี่มีดบินดังป้าบ

"กร๊อบ"

เสียงกระดูกแตกเบาๆ

หลี่มีดบินส่งเสียงร้องเจ็บปวด มีดเลาะกระดูกหลุดมือ เขาเซถอยหลัง ยังไม่ทันยืนมั่น ผู้คุ้มกันที่ใช้ดาบก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง ประกายดาบสว่างวาบ

ฉึก

คมดาบปาดผ่านลำคอ

ร่างของหลี่มีดบินแข็งทื่อ เบิกตากว้าง ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่มีเพียงฟองเลือดพุ่งออกจากปาก เขาเอามือกุมคอ โงนเงนไปมา ก่อนจะล้มตึงลง เลือดแดงฉานซึมลงพื้นดินเหลืองอย่างรวดเร็ว

หลี่มีดบิน ผู้ดูแลถนนฝูผิงของพรรคเฮยเสอ ยอดฝีมือขั้นขัดเกลาผิวหนังระดับปลาย ถูกผู้คุ้มกันของหลิวสี่และเฉินเลี่ยรุมสังหารจนหัวหลุดจากบ่า

เฉินเลี่ยมองศพของหลี่มีดบิน ถ่มน้ำลาย แล้วหันไปทางคนของพรรคเฮยเสอที่ยังคงต่อสู้แบบไร้จุดหมายหรือกำลังสับสน แผดเสียงก้อง "หลี่มีดบินตายแล้ว หลี่เฟยหนีไปแล้ว ผู้ยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า ผู้ขัดขืน ฆ่าทิ้งทันที"

"เคร้ง" "เคร้ง"

เสียงอาวุธตกกระทบพื้นดังขึ้นเป็นระยะ

คนของพรรคเฮยเสอที่ยังมีชีวิตอยู่ ยกเว้นพวกหัวแข็งไม่กี่คนที่ถูกฆ่าทิ้งอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่ล้วนมีใบหน้าซีดเผือด ทิ้งอาวุธและคุกเข่าลงกับพื้น

สยงเหวินถูกดาบสี่ห้าเล่มจ่อคอหอย ร่างกายโชกเลือด หอบหายใจอย่างหนัก แววตาว่างเปล่า ในที่สุดก็ปล่อยมือที่จับดาบ

โจวทงถูกฟันที่ต้นขา คุกเข่าลงกับพื้น มีดเลาะกระดูกสองเล่มหล่นอยู่แทบเท้า

เฉินซู่นอนขดตัวอยู่ข้างศพ ไหล่มีมีดสั้นปักอยู่ แววตามืดมนมองศัตรูที่รุมล้อมเข้ามา สุดท้ายก็ค่อยๆ วางมีดเหล็กแหลมอาบเลือดในมือลง

หวังหย่งทิ้งดาบสั้นที่ใช้แสร้งทำเป็นสู้ไปตั้งแต่ตอนที่หลี่เฟยตะโกนว่าถอย ชูสองมือขึ้นสูง ร้องเสียงแหลม "อย่าฆ่าผู้น้อย ผู้น้อยยอมจำนน ผู้น้อยยอมจำนนแล้ว ผู้น้อยรู้ว่าเงินของพรรคเฮยเสอซ่อนอยู่ที่ไหน ผู้น้อยรู้เรื่องของจู้อวี้จิ่ง ผู้น้อยมีประโยชน์"

หลิวสี่ปรายตามองกุนซือจอมกะล่อนผู้นี้อย่างไม่ใส่ใจ กวาดสายตามองสมรภูมิที่ถูกควบคุมอย่างรวดเร็ว แล้วหันไปมองลานหินที่หลี่เฟยและจางฮั่นหายตัวไป เอ่ยเรียบๆ "จัดการให้เรียบร้อย ผู้ยอมจำนนมัดให้แน่น นำกลับไปตรอกสุนัขป่าเพื่อไต่สวนอย่างละเอียด ผู้ขัดขืน จัดการทิ้งเสีย"

"รับทราบ" ลูกน้องรับคำเสียงดัง

อีกด้านหนึ่งของลานหิน ทุ่งหญ้ารกร้างสูงระดับเอว

สวีหู่และสือหลงเร่งความเร็วถึงขีดสุด วิ่งหนีสุดชีวิตไปในทิศทางที่ห่างไกลจากสมรภูมิและห่างไกลจากใจกลางเขตคนธรรมดา

ใต้เท้าเป็นพื้นดินขรุขระ ก้อนหินระเกะระกะ หญ้าแห้งฟาดใบหน้า ทั้งสองคนไม่สนใจ อาศัยเพียงสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดวิ่งตะบึงไปข้างหน้า

สวีหู่รู้สึกว่าหัวใจเต้นโครมครามราวกับตีกลองอยู่ในอก เลือดเนื้อสูบฉีดอย่างรวดเร็วขณะวิ่ง ผลจากการฝึกฝนอย่างหนักตลอดสิบวันปรากฏให้เห็นในเวลานี้ ช่วงล่างมั่นคงกว่าเมื่อก่อนมาก ก้าวเท้ามีพลัง การหายใจแม้จะถี่รัวแต่ก็ยังพอรักษาจังหวะได้ กดความรู้สึกร้อนรุ่มที่เกิดจากความกลัวและการออกกำลังกายอย่างหนักลงไปได้บ้าง

สือหลงวิ่งตามหลังมาติดๆ หอบแฮ่กๆ นานๆ ครั้งก็หันกลับไปมอง ใบหน้าดูไม่ค่อยดีนัก แต่ความตื่นตระหนกในแววตาถูกความมุ่งมั่นที่จะหนีเอาชีวิตรอดเข้าแทนที่

"คงไม่ตามมาแล้วใช่ไหม" สือหลงถามอย่างหอบเหนื่อย

สวีหู่ไม่ตอบ เขาก็ไม่แน่ใจ เป้าหมายหลักของหลิวสี่และจางฮั่นคือหลี่เฟยแน่นอน แต่พวกเขากุ้งฝอยเหล่านี้ อาจจะมีคนตามมาเก็บกวาดก็เป็นได้

เป็นไปตามคาด สิ่งที่กลัวก็เกิดขึ้น

เบื้องหลังไกลออกไป มีเสียงตะโกนและเสียงฝีเท้าดังก้องมา และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"หยุดนะ เศษสวะพรรคเฮยเสอ หนีไปไหน"

"แยกย้ายกันตามล่า อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้"

หัวใจสวีหู่หล่นวูบ ฟังจากเสียง น่าจะมีสามสี่คน ความเร็วสูงมาก เร็วกว่าพวกเขาสองคนแน่นอน แถมเสียงยังทรงพลัง เป็นไปได้มากว่าจะมีระดับขั้นขัดเกลาผิวหนังนำหน้ามา

"บัดซบ ตามมาจริงๆ ด้วย" สือหลงก็ได้ยินเช่นกัน สบถออกมา แต่เท้าไม่กล้าหยุด

"แยกกันหนี เป้าหมายจะเล็กลง รอดได้คนหนึ่งก็ยังดี ไปเจอกันที่คลองโคลนตม" สวีหู่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด กดเสียงต่ำ

"ตกลง" สือหลงไม่พูดพล่ามทำเพลง รู้ว่านี่คือหนทางเดียวที่จะรอดพ้นได้ เขาเลี้ยวขวับ วิ่งไปทางทุ่งหญ้าแห้งที่มีต้นไม้หนาทึบและพื้นที่ต่ำกว่า

ส่วนสวีหู่ก็ไม่เปลี่ยนทิศทาง วิ่งตรงไปยังเนินดินที่มีรอยดำๆ คล้ายเตาเผาที่ถูกทิ้งร้าง หวังว่าจะใช้ภูมิประเทศที่ซับซ้อนหลบหลีกได้

ทว่า ผู้ที่ตามล่ามากลับมีประสบการณ์โชกโชน

"เปียวเกอ พวกมันแยกกันแล้ว" เสียงหนึ่งตะโกนบอก

"บัดซบ ลื่นไหลนักนะ แก พาคนไปตามไอ้ตัวใหญ่ แก ตามผู้น้อยมาจับไอ้เด็กนี่ เร็วเข้า" เสียงแหบพร่าแฝงความเหี้ยมเกรียมสั่งการ นั่นคือยอดฝีมือขั้นขัดเกลาผิวหนังที่ถูกเรียกว่าเปียวเกอ

เสียงฝีเท้าแยกออกเป็นสองทางทันที

สวีหู่ได้ยินชัดเจน ใจยิ่งเย็นยะเยือก คนสองคนตามล่าเขา หนึ่งในนั้นเป็นขั้นขัดเกลาผิวหนัง

เขากัดฟัน นำทักษะการสะสมพลังของท่ายืนหยัดพยัคฆ์ดำและวิชาเดินพยัคฆ์ดำมาใช้จนถึงขีดสุด เร่งความเร็วขึ้นอีกนิด พุ่งเข้าไปในบริเวณเนินดินร้าง

ที่นี่เต็มไปด้วยเตาเผาดินที่พังทลาย เศษวัสดุกองระเกะระกะ หลุมบ่อมากมาย แสงสลัวๆ ในยามค่ำคืนทำให้ทัศนวิสัยแย่มาก

สวีหู่ราวกับปลาไหล มุดไปตามซากปรักหักพังอย่างบ้าคลั่ง หยุดกะทันหันแล้วเปลี่ยนทิศทาง พยายามสลัดผู้ไล่ล่าให้พ้น

แต่เสียงฝีเท้าของคนสองคนที่ตามมาด้านหลังกลับเร็วกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะเปียวเกอที่มีฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ระยะห่างกำลังถูกย่นเข้ามาเรื่อยๆ

"ไอ้หนู อย่าหนีเลย หนีไม่พ้นหรอก ยอมหยุดแต่โดยดี ปู่จะสงเคราะห์ให้แกตายอย่างสบาย ไม่อย่างนั้น รอให้ผู้น้อยจับแกได้ จะถลกหนังแกเสีย" เสียงของเปียวเกอเจือความหยอกล้อแบบแมวหยอกหนู ดังมาจากด้านหลังไม่ไกลนัก

ผู้ไล่ล่าอีกคนก็กำลังร้องตะโกน โอบล้อมมาจากด้านข้าง

สวีหู่ทำเป็นหูทวนลม ปอดเจ็บแปลบราวกับถูกไฟเผา เหงื่อเข้าตา เขาพุ่งผ่านกองดินกองหนึ่ง แต่กลับพบว่าข้างหน้าเป็นทางตัน กำแพงดินพังๆ สูงท่วมหัวปิดทางไว้

ซ้ายขวาล้วนมีสิ่งของกองระเกะระกะ ไม่มีทางให้เลี่ยง

"ฮ่าๆ ไม่มีทางไปแล้วสิ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน" เสียงหัวเราะเหี้ยมของเปียวเกอใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

สวีหู่หลังพิงกำแพงดิน หันขวับกลับมา มือขวาที่ไพล่หลังค่อยๆ กำด้ามมีดสั้นที่เหน็บอยู่เอวด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

สัมผัสที่เย็นเยียบส่งผ่านมา ทำให้หัวใจที่เต้นรัวของเขาสงบลงได้บ้าง

เขาหลังพิงกำแพงดิน หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง จ้องเขม็งไปทางที่เสียงฝีเท้าดังมา

ในความมืด ร่างสองร่างเดินมาปิดทางเข้าออกเดียวไว้

คนข้างหน้า รูปร่างสันทัด แต่ล่ำสัน มือถือมีดอีโต้สันหนา แววตาในความมืดสาดประกายโหดเหี้ยม เขาคือเปียวเกอ คนข้างหลังยืนห่างออกไปหน่อย เป็นชายร่างผอมแห้ง ถือหอกสั้น คอยสกัดกั้นทางด้านข้าง

ทางตัน

มีศัตรูที่แข็งแกร่งอยู่ด้านหน้า และกำแพงสูงอยู่ด้านหลัง

สวีหู่ค่อยๆ สูดลมหายใจเข้า แล้วพ่นออกช้าๆ มือที่จับด้ามมีด ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง หนีไม่พ้นแล้ว ต้องสู้ตายเท่านั้น