บทที่ 9 - คำเชิญ

บทที่ 9 - คำเชิญ

เสียงเกราะบอกเวลาเลิกงานดังขึ้น ผ่านไปอีกวัน

สวีหู่วางกระสอบลง รับไม้ไผ่มา วันนี้ยี่สิบสามป้าย หกสิบเก้าอีแปะ หักออกสามส่วน ถึงมือสี่สิบแปดอีแปะ มากกว่าเมื่อวานสี่อีแปะ

เขาร้อยไม้ไผ่ที่เปียกชื้นเข้ากับเชือกฟางที่เอว นั่งยองๆ รวมกับกรรมกร รอรับเงิน

ท้องร้องอย่างหนัก

โจ๊กใสๆ กับหมั่นโถวครึ่งลูกตอนเที่ยง ย่อยไปหมดแล้ว ความหิวโหยแผดเผา นำมาซึ่งความเจ็บปวดที่บิดเกลียวอย่างชัดเจน ไม่ใช่ความหิวแบบอ่อนล้าเหมือนตอนที่มาถึงใหม่ๆ แต่เป็นความต้องการที่พลุ่งพล่านจากการที่ร่างกายกำลังฟื้นฟูและพละกำลังกำลังเพิ่มขึ้น อายุสิบหกปี ทำงานหนักอย่างแบกกระสอบ ไม่มีไขมัน อาหารจำกัดแค่นั้น แค่พอประทังชีวิต ไม่ให้ตายเพราะความอดอยากจริงๆ

สวีหู่เลียริมฝีปาก เหรียญทองแดงในอกเสื้อ ดูเหมือนจะกดทับเสียงโครกครากในกระเพาะเอาไว้ไม่อยู่

แจกเงินแล้ว

เหรียญทองแดงสี่สิบแปดเหรียญที่สึกหรอและดำคล้ำ หล่นลงบนฝ่ามือดังกรุ๊งกริ๊ง เย็นเฉียบ หนักอึ้ง เขานับอย่างละเอียด แล้วยัดใส่อกเสื้อ ในนั้นมีเก็บไว้บ้างแล้ว เงินสองร้อยกว่าอีแปะที่ล้วงมาจากเฮยหยา บวกกับที่เหลือจากการทำงานหลายวันนี้ หักค่ากินแต่ละวัน ยังเหลือประมาณสามร้อยยี่สิบอีแปะ นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา

เฉินซานกำลังคุยกับคนดูแลบัญชีใต้เพิงโกดัง ไม่ได้เดินมา

สวีหู่ลุกขึ้น ปัดฝุ่น เดินออกไปนอกท่าเรือ ไม่ได้กลับไปที่คลองโคลนตม แต่เลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่เบียดเสียดซึ่งจะคึกคักขึ้นในเวลาพลบค่ำ กลิ่นหอมของอาหารราคาถูกปะปนกับกลิ่นเหม็นต่างๆ โชยมาปะทะใบหน้า

เขาเดินไปที่แผงขายแผ่นแป้งที่คุ้นเคย

“สิบแผ่น” ยื่นเงินสามสิบอีแปะไป

ตาเฒ่าเจ้าของแผงมองเขาแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร ห่อแผ่นแป้งธัญพืชอุ่นๆ สิบแผ่นด้วยกระดาษน้ำมันส่งให้ แผ่นแป้งแข็ง หยาบ แต่ให้ความรู้สึกอิ่มท้อง

สวีหู่รับมา ซุกไว้ในอกเสื้อ สัมผัสอุ่นๆ ซึมผ่านเสื้อชั้นเดียว นำพาความอบอุ่นมาให้เล็กน้อย เขาไม่ได้ซื้อแค่ห้าหกแผ่นเหมือนหลายวันก่อน ร่างกายต้องการ และคำนวณเงินแล้ว ต้องกินให้อิ่ม ท้องหิวก็ทำอะไรไม่ได้

ตอนที่หันหลังกลับ ก็หยุดอยู่ที่แผงขายเสื้อผ้าเก่า

บนแผงมีเสื้อผ้าเก่าๆ ที่เหม็นอับกองอยู่ เขาคุ้ยดูสองสามครั้ง ก็หยิบเสื้อชั้นเดียวสีเทาเข้มที่ค่อนข้างหนาและมีรอยปะชุนน้อยตัวหนึ่งขึ้นมา เนื้อผ้าหยาบ แต่ดีกว่าที่ใส่อยู่บนตัวมาก และสะอาดกว่าด้วย

“เท่าไหร่?”

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็ง ชำเลืองมองเขา: “หกสิบอีแปะ”

“ห้าสิบ” สวีหู่น้ำเสียงเรียบเฉย

“ห้าสิบห้า ต่ำสุดแล้ว เนื้อผ้านี้ทนทาน ใส่ได้ตลอดฤดูหนาว”

“แค่ห้าสิบ” สวีหู่ไม่ได้มองเขา ทำท่าจะเดินจากไป

“...ได้ๆๆ เอาไปเถอะ” เจ้าของแผงบ่นพึมพำ “คนหนุ่มสมัยนี้ ต่อราคาเก่งจริงๆ”

สวีหู่นับเงินห้าสิบอีแปะยื่นให้ รับเสื้อเก่ามา สะบัดดู ไม่มีรอยขาดใหญ่โตอะไร ก็สวมทับไปเลย เสื้อชั้นเดียวตัวเก่าที่ขาดวิ่นไม่ได้ถอดออก สวมทับไว้ข้างใน สองชั้น รู้สึกอุ่นขึ้นมาทันที แม้จะยังบางอยู่ แต่ลมก็ไม่ทะลวงเข้ามาง่ายๆ แล้ว

เสียเงินไปห้าสิบอีแปะ รู้สึกเจ็บปวดนิดหน่อย แต่คุ้มค่า ร่างกายคือต้นทุน ถ้าหนาวจนป่วย จะยิ่งขาดทุน

เขายังใช้เงินห้าอีแปะซื้อก้านอ้อแห้งสองมัดใหญ่จากแผงข้างๆ สวีหู่ไม่มีเวลาไปหา และไม่มีเวลารอให้มันแห้ง ของพวกนี้มีถมไปริมแม่น้ำ ก็มีคนไปเกี่ยวมาขาย ราคาถูก เอาไว้ปูรองพื้นในเพิงกันชื้นได้ดีที่สุด

ในอกเสื้อมีแผ่นแป้ง หอบก้านอ้อ สวมเสื้อเก่าที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ สวีหู่รีบเดินกลับคลองโคลนตม

กลับมาถึงเพิงครึ่งพังนั่น เขาก็วางของในมือก่อน จากนั้นก็ลงมือ โกยฟางเน่าๆ ที่ชื้นแฉะ ดำคล้ำ และเหม็นอับตรงมุมเพิงออกไปทิ้งที่กองขยะไกลๆ ทั้งหมด

ในเพิงดูโล่งขึ้นทันที และดูซอมซ่อกว่าเดิม แต่กลิ่นอับทึบนั้นจางลงไปมาก

เขาคลี่ปึกก้านอ้อที่ซื้อมา ปูลาดตรงมุมเพิงอย่างสม่ำเสมอ ปูหนาๆ ชั้นหนึ่ง กลิ่นพืชแห้งตลบอบอวล แม้จะไม่หอม แต่ก็ดีกว่ากลิ่นเหม็นอับ นอนทับลงไป อย่างน้อยก็ไม่เปียกชื้นจากใต้ดินอย่างรวดเร็ว

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เขานั่งบนก้านอ้อที่เพิ่งปูใหม่ ล้วงแผ่นแป้งออกมา เริ่มกิน แผ่นที่หนึ่ง สอง สาม… พอถึงแผ่นที่เจ็ด ความเร็วถึงได้ช้าลง กระเพาะถูกเติมเต็มด้วยอาหารที่หนักท้อง ความหิวโหยที่ทำให้ใจสั่นนั่นก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง ยังเหลือแผ่นแป้งอีกสามแผ่น เขาห่ออย่างระมัดระวัง ยัดใส่อกเสื้อ นี่คืออาหารเช้าของวันพรุ่งนี้

ในเพิงยังคงหนาวเย็น แต่เปลี่ยนที่นอนแห้งๆ มีเสื้อผ้าเพิ่มมาหนึ่งตัว ความรู้สึกก็แตกต่างราวฟ้ากับดิน เขาพิงผนังดินที่เย็นเฉียบ หลับตาลง ได้ยินเสียงลมพัดหวีดหวิวอยู่ข้างนอก แต่ร่างกายไม่สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้อีกแล้ว

มาที่โลกนี้ เกือบสิบวันแล้ว

จากขอทานที่ใกล้ตายในเพิงพักน้ำคลอง สู่ผู้ลี้ภัยที่ซ่อนตัวในคลองโคลนตม และมาเป็นกรรมกรแบกกระสอบที่ท่าเรือ ฆ่าเฮยหยา กำจัดภัยคุกคามที่จ่อคอหอย มีเงินติดตัวนิดหน่อย กินอิ่มมื้อหนึ่ง เปลี่ยนเสื้อผ้าที่พอกันลมได้ ก็ถือว่าตั้งหลักในโลกนี้ได้แล้ว ท้ายที่สุดก็ไม่ถูกปล่อยให้อดตาย

……

วันต่อมา ที่ท่าเรือ

งานยังเหมือนเดิม กระสอบหนักอึ้ง ไม้ไผ่เย็นเฉียบ

สวีหู่แบกกระสอบอย่างเงียบๆ ฝีเท้ามั่นคง ร่างกายกำลังปรับตัว พละกำลังกำลังเพิ่มขึ้น แม้จะช้าๆ แต่ก็รู้สึกได้ ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ดวงชะตาความพยายามทดแทนความโง่เขลาลอยนิ่งอยู่ ราวกับกำลังรอคอยที่จะถูกจุดประกายอย่างแท้จริง

ตอนพักเที่ยง เฉินซานประคองชามโจ๊กมานั่งข้างๆ เขา

“สวีหู่ มาได้กี่วันแล้ว?”

“รวมวันนี้ก็แปดวันแล้ว”

“อืม ปรับตัวได้เร็วดีนี่” เฉินซานมองสำรวจเขา สายตาหยุดอยู่ที่เสื้อเก่าที่ค่อนข้างเรียบร้อยบนตัวเขาครู่หนึ่ง “ดูมีน้ำมีนวลขึ้นเยอะ งานนี้ยังรับไหวไหม?”

“ก็พอไหว ไม่อดตายแล้ว” สวีหู่น้ำเสียงเรียบเฉย

“ไม่อดตาย…” เฉินซานใช้ตะเกียบคนโจ๊ก “โลกยุคนี้ การจะมีข้าวกินอย่างสงบสุข ไม่ง่ายเลย โดยเฉพาะคนอย่างพวกเรา”

เขาพูดเหมือนชวนคุยเล่น “เฮยหยาพรรคชิงอวี่นั่น ตายแล้ว หน้าบากมารับช่วงต่อ กฎเกณฑ์เยอะขึ้น แต่ก็โหดขึ้นด้วย แต่สำหรับพวกเรา อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ อย่างน้อยในสายตาคนทั่วไป ก็ยังมีกฎเกณฑ์อยู่บ้าง”

สวีหู่ค่อยๆ เคี้ยวหมั่นโถว ไม่ตอบอะไร

“พรรคเฮยเสอของเรา” เฉินซานเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเบาลง “ก่อนหน้านี้มีเรื่องกับพวก 'พรรคหมาป่าเลือด' ที่เขตคนธรรมดา พี่น้องตายไปหลายคน เจ็บก็ไม่น้อย ตอนนี้กำลังขาดคน”

เขามองสวีหู่ แววตาจริงจังขึ้น: “ข้าดูเจ้า ร่างกายกำยำบึกบึน ทำงานก็เก่ง หัวไว ลงมือลงไม้คล่องแคล่ว แถมยังนิ่ง วันนั้นที่รับมือเฮยหยา ไม่กี่ทีก็คว่ำมันได้ ถ้าไม่มีของดีติดตัว ทำไม่ได้หรอก”

สวีหู่เงยหน้าขึ้น

“พี่สามชมเกินไป ข้าเรียนมางูๆ ปลาๆ ไว้ป้องกันตัว”

“ป้องกันตัวก็ดี โลกยุคนี้ ถ้าไม่มีวิชาติดตัวไว้ป้องกันตัว อายุไม่ยืนหรอก” เฉินซานพยักหน้า โน้มตัวไปข้างหน้า เสียงเบาลงไปอีก “สวีหู่ เคยคิดจะเข้าพรรคอย่างเป็นทางการไหม?”

หัวใจสวีหู่เต้นแรงขึ้นจังหวะหนึ่ง ใบหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

“เข้าพรรค?”

“ใช่ เข้าพรรคเฮยเสอของเรา เป็นลูกพรรคเต็มตัว มีชื่อบันทึกในสมุดรายชื่อ” เฉินซานน้ำเสียงจริงใจ “มีข้อดีไม่น้อย”

“อย่างแรก ค่าแรง ลูกพรรคเต็มตัว ทำงานที่ท่าเรือ พรรคหักแค่สองส่วน งานเบาหรืองานที่มีรายได้ดีจะจัดสรรให้ก่อน คนอย่างเจ้า วันนึงจะได้เพิ่มอีกสิบยี่สิบอีแปะ”

วันนึงได้เพิ่มอีกสิบยี่สิบอีแปะ... สวีหู่ตั้งใจฟังเงียบๆ นี่หมายความว่าเขาจะกินอิ่มขึ้น หรืออาจจะหาอะไรดีๆ กินได้บ้างเป็นบางครั้ง

“อย่างที่สอง กฎเกณฑ์และการคุ้มครอง เข้าพรรคแล้ว ก็ถือว่าเป็นคนกันเอง ในถิ่นของเรา ถ้ามีเรื่องทั่วๆ ไป พรรคจะเป็นคนออกหน้า คนของพรรคชิงอวี่อยากจะหาเรื่อง ก็ต้องชั่งน้ำหนักดู ตราบใดที่ไม่ทำผิดกฎใหญ่ พรรคก็คือที่พึ่ง”

“อย่างที่สาม” แววตาของเฉินซานเป็นประกาย “มีโอกาส”

“โอกาส?”

“โอกาสที่จะได้สัมผัสกับของจริง” เฉินซานเลียริมฝีปาก “พรรคเฮยเสอสามารถตั้งหลักในเขตคนธรรมดา ประลองกำลังกับพรรคหมาป่าเลือดได้ ไม่ได้พึ่งแค่แรงงาน พรรคมีคนฝึกยุทธ์ มีครูฝึก ลูกพรรคเต็มตัว ทำผลงานได้ดี มีความดีความชอบ หรือเข้าตาระดับบน ก็มีโอกาสได้รับคำชี้แนะ หรือแม้กระทั่งได้รับการถ่ายทอดวิชาหมัดมวยตื้นๆ... เคล็ดวิชาพื้นฐานในการขัดเกลาร่างกายตามวิถีแห่งยุทธ์ของจริง ถึงจะตื้นๆ แต่ก็ดีกว่าฝึกงูๆ ปลาๆ เป็นร้อยเท่า”

ครูฝึกวิถีแห่งยุทธ์! เคล็ดวิชาพื้นฐาน!

สีหน้าของสวีหู่เปลี่ยนเป็นจริงจัง ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ดวงชะตาความพยายามทดแทนความโง่เขลา ดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

นี่แหละคือกุญแจ!

เฉินซานสังเกตปฏิกิริยาของเขา ในใจมั่นใจ รอยยิ้มกลับมาดูสุภาพ น้ำเสียงยิ่งดูเปิดอก:

“สวีหู่ ข้าเฉินซานมองคนไม่ค่อยแม่นนัก แต่ก็ไม่ได้ตาบอด เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา มุดหัวอยู่แบกกระสอบที่นี่ น่าเสียดาย เข้าพรรค คือบันไดขั้นหนึ่ง ถึงตอนแรกจะต้องเริ่มจากระดับล่างสุด อาจจะต้องทำงานที่ไม่ค่อยใสสะอาดหรืออันตรายบ้าง แต่อย่างน้อยก็มีเส้นทาง ให้เห็นความหวัง”

“ตอนนี้เจ้าอยู่คนเดียว เหนื่อยแทบตาย ได้กินแค่อิ่มครึ่งท้อง อากาศหนาวแล้ว เพิ่งจะหาเสื้อเก่าๆ ได้ตัวเดียว หนุ่มๆ ยังพอทนได้ แก่ไปป่วยไปจะทำยังไง? เข้าพรรคแล้ว อย่างน้อยก็อิ่มท้องอุ่นกาย พรรคไม่ปล่อยให้พี่น้องต้องอดอยาก บาดเจ็บ ก็มีค่ายา ตายไป... มีคนเก็บศพให้ ถ้าที่บ้านยังมีคนอยู่ ก็จะได้เงินชดเชยบ้าง”

คำพูดนี้จริงใจ ถึงขั้นเลือดเย็น เป็นสภาพความเป็นอยู่ที่แท้จริงที่สุดของชนชั้นล่าง

“แน่นอน เข้าพรรคแล้ว กฎเกณฑ์ก็เยอะขึ้น ฟังคำสั่ง รักษากฎพรรค ถึงเวลาต้องเสี่ยงตายก็ห้ามขี้ขลาด ส่วนแบ่งที่ต้องส่งมอบก็ขาดไม่ได้ อิสระไม่มีแล้ว ชีวิตก็ไม่ได้เป็นของตัวเองทั้งหมด” เฉินซานมองเขา “ข้อดีข้อเสีย ชี้แจงชัดเจนแล้ว จะเลือกยังไง ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง ข้าไม่บังคับ เส้นทางนี้ เดินหน้าแล้วยากจะถอยกลับ”

พูดจบ เขาก็ดื่มโจ๊กจนหมด ไม่พูดอะไรอีก

สวีหู่ค่อยๆ เคี้ยวหมั่นโถวที่เย็นชืด สมองคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว

คำพูดของเฉินซาน มีทั้งจริงและเท็จ มีทั้งล่อหลอกและตักเตือน แต่ประเด็นหลักๆ น่าจะจริง พรรคเฮยเสอขาดลูกพรรคธรรมดา ลูกพรรคเต็มตัวได้รับสวัสดิการที่ดีกว่าและมีความมั่นคงกว่า มีโอกาสได้สัมผัสพื้นฐานวิถีแห่งยุทธ์

ความเสี่ยงและข้อจำกัดก็มีอยู่จริง การต่อสู้ระหว่างพรรค ภารกิจอันตราย กฎพรรคที่เข้มงวด การสูญเสียอิสระบางส่วน

แต่ถ้าไม่เข้าร่วม แล้วจะไม่เป็นอันตรายหรือ? ดิ้นรนอยู่คนเดียว แค่จะกินให้อิ่มท้องให้อบอุ่นยังยาก อย่าพูดถึงวิถีแห่งยุทธ์เลย อิสระที่ว่า ก็คืออิสระในการอดอยากและตากลมหนาว

การเข้าร่วม ความเสี่ยงอาจจะมากขึ้น แต่ก็ได้ความมั่นคงเรื่องอาหาร ได้รับความคุ้มครองชั้นหนึ่ง และยังช่วยแก้ปัญหาเรื่องทะเบียนสำมะโนครัว ที่สำคัญกว่านั้นคือ มีโอกาสได้สัมผัสวิถีแห่งยุทธ์ เปิดโอกาสให้ดวงชะตาความพยายามทดแทนความโง่เขลา!

ใช้ความเสี่ยงที่จะเสียอิสระบางส่วน แลกกับความมั่นคงในการดำรงชีวิตและบันไดก้าวหน้า

พรรคนี้น่าจะต้องเข้า ต่อให้ไม่ใช่พรรคเฮยเสอ ก็ต้องเป็นพรรคอื่น ปัญหาเรื่องทะเบียนสำมะโนครัวนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้

พรรคมีความมืดมนและนองเลือด... ชาติก่อนเคยคลุกคลีมา เตรียมใจไว้แล้ว ตราบใดที่ผลประโยชน์หลักไม่เสียหาย ก็สามารถทำตามกฎ หรือแม้แต่ใช้กฎให้เป็นประโยชน์ได้

เพียงแต่เฉินซานคนนี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว คำพูดเชื่อไม่ได้ทั้งหมด การถ่ายทอดวิถีแห่งยุทธ์ เกรงว่าจะมีเงื่อนไขเข้มงวด หรืออาจจะเป็นแค่การวาดฝัน

แต่อย่างน้อย ก็เป็นโอกาสที่ชัดเจน ดีกว่างมเข็มในมหาสมุทรเป็นหมื่นเท่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สวีหู่ก็ตัดสินใจได้

เขากลืนหมั่นโถวคำสุดท้ายลงไป เงยหน้ามองเฉินซาน แววตาสงบนิ่ง เบื้องลึกมีความเฉียบคมเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

“พี่สาม การเข้าพรรค ต้องทำอะไรบ้าง?”

รอยยิ้มบนใบหน้าเฉินซานดูจริงใจขึ้น ปลาติดเบ็ดแล้ว

“ง่ายๆ สมัครใจ คนแนะนำ ก็คือข้า จ่ายเงินแรกเข้า ร้อยอีแปะ เพื่อแสดงความจริงใจ ป้องกันการกลับคำ จากนั้น ไปพบเถี่ยเหยีย หัวหน้ากลุ่มย่อยเขตนี้ของเรา คุกเข่ายกน้ำชา ฟังโอวาท ลงชื่อ ก็ถือว่าเสร็จสิ้น”

เฉินซานอธิบายอย่างเป็นระบบ “ร้อยอีแปะ ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แต่เข้าพรรคแล้วเดี๋ยวก็ได้คืน ตกลง พิจารณาถี่ถ้วนแล้วหรือ?”

ร้อยอีแปะ... สวีหู่ลูบเหรียญทองแดงในอกเสื้อ สามร้อยยี่สิบอีแปะ ซื้อเสื้อซื้อก้านอ้อไปห้าสิบห้า เหลือสองร้อยหกสิบห้า จ่ายไปอีกร้อย ยังเหลือหนึ่งร้อยหกสิบห้า ยังพอประทังชีวิตไปได้หลายวัน เงินก้อนนี้ ต้องจ่าย

“ชัดเจนแล้ว” สวีหู่พยักหน้า “ข้ายินดีเข้าพรรค รบกวนพี่สามเป็นคนแนะนำด้วย”

“ดี!” เฉินซานตบต้นขาฉาด “คนรู้ความ แต่ไม่ต้องรีบร้อนวันสองวันนี้ คืนนี้เลิกงาน ตามข้าไปที่พักข้าก่อน มีเรื่องรายละเอียดการเข้าพรรคที่ต้องระวัง จะได้พูดคุยกัน พรุ่งนี้เช้า จะพาเจ้าไปพบเถี่ยเหยีย วันนี้ค่าแรงยังจ่ายตามเดิม กินให้เต็มที่ ดื่มให้เต็มที่ พักผ่อนให้เต็มอิ่ม”

“ได้ ขอบคุณพี่สาม”

“อืม” เฉินซานลุกขึ้น ตบไหล่สวีหู่ ลงน้ำหนักแรงขึ้นหน่อย “ต่อไป เป็นพี่น้องกันแล้ว ทำงานให้ดีๆ ล่ะ”

พูดจบ เขาก็ถือชามเปล่าเดินจากไป

สวีหู่นั่งอยู่กับที่ มองตามแผ่นหลังเฉินซาน แล้วก้มลงมองมือที่หยาบกร้านของตัวเอง ไม่มีอะไรต้องลังเลแล้ว