บทที่ 4 - เฉินซาน

บทที่ 4 - เฉินซาน

สวีหู่อยู่ในเพิงครึ่งพังแห่งนั้นที่คลองโคลนตม เป็นเวลาสี่วันเต็มๆ

สี่วันนี้ เขาแทบไม่ได้ขยับตัวเลย

แต่ละวันทำเพียงสองเรื่อง

พักผ่อนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และเมื่อดวงอาทิตย์ใกล้ตกดิน ก็จะมุดออกจากเพิงอย่างเงียบๆ ไปซื้อแผ่นแป้งธัญพืชที่แผงลอยใกล้ๆ

แผ่นแป้งแข็งมาก ราคาแผ่นละสามอีแปะ

เขาซื้อวันละสองแผ่น กินกับน้ำเย็น นี่คือเสบียงอาหารสำหรับหนึ่งวัน

ที่ตั้งของเพิงไม่ได้ลับตามากนัก

วันที่สองก็มีขอทานเฒ่าที่มาคุ้ยขยะเห็นเขา แต่ไม่ได้สนใจ วันที่สามมีเด็กวัยรุ่นสองคนมาด้อมๆ มองๆ แต่ก็ถูกสายตาของเขาทำให้ตกใจหนีไป

พอถึงวันที่สี่ คนในเพิงพักละแวกนั้นส่วนใหญ่ก็รู้แล้วว่า ในเพิงขาดๆ หลังนี้ มีผู้ลี้ภัยหน้าใหม่มาอยู่ ดูอมโรค จะออกมาเดินค่อมๆ ข้างนอกแค่ตอนเย็นเท่านั้น

ไม่มีใครเข้ามาพูดคุยด้วย

ยิ่งไม่มีใครมาขับไล่

ในคลองโคลนตมแห่งนี้ จะมีคนรอความตายเพิ่มขึ้นอีกคน หรือจะน้อยลงคนหนึ่ง ก็เหมือนกับก้อนหินบนริมฝั่งแม่น้ำที่จะเพิ่มขึ้นหรือน้อยลงสักก้อน

ต่างคนต่างดิ้นรนรเอาชีวิตรอด ไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องของคนอื่น

นี่คือสิ่งที่สวีหู่ต้องการ

เขาต้องการเวลา อาการเจ็บหน้าอกลดลงแล้ว แต่ยังไม่หายดี หากขยับตัวแรงๆ ก็ยังเจ็บแปลบอยู่

รอยช้ำที่ไหล่ยุบลงไปมาก

ความหิวโหยถูกแผ่นแป้งสองแผ่นระงับไว้ได้ ร่างกายยังคงอ่อนแอแต่อย่างน้อยก็กำลังฟื้นฟู เขาเหมือนสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ ซ่อนตัวอยู่ในรังชั่วคราวเลียแผล สะสมเรี่ยวแรง พร้อมกับคอยระแวดระวังโลกภายนอก

เหรียญทองแดงในอกเสื้อ ลดลงวันละหกอีแปะ

ยังพอประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน

จะนั่งกินนอนกินแบบนี้ต่อไปไม่ได้ ต้องรีบหาทางรอดใหม่ หรือหาทรัพยากรใหม่ให้เร็วที่สุด

วิถีแห่งยุทธ์

คำสองคำนี้วนเวียนอยู่ในใจเขา

มันคือความเป็นไปได้ที่จะหลุดพ้นจากปลักโคลนนี้ แต่เชือกเส้นนี้แขวนอยู่สูงส่ง ตอนนี้เขาแค่ยืนตัวตรงก็ยังแทบไม่ไหว

สำนักยุทธ์ต้องใช้เงิน

กราบอาจารย์ก็ต้องใช้เงิน

เงินไม่กี่สิบอีแปะในอกเสื้อ เกรงว่าแค่เคาะประตูยังไม่ได้เลย

พรรคพวก?

เหมือนเฮยหยาอย่างนั้นหรือ?

ก็ดีเหมือนกัน ท้ายที่สุดเรื่องความเป็นความตายสำคัญที่สุด สวีหู่ก็ไม่ใช่คนดีอะไร ชาติก่อนเคยคลุกคลีในวงการนักเลงมานับสิบปีก่อนจะกลับตัวกลับใจ มาตอนนี้ในโลกนี้ไม่มีทางเลือก จะลองเริ่มใหม่ก็ไม่เลว

แต่หนทางที่เป็นจริงที่สุดที่เหลืออยู่——ก็ยังคงเป็นการขายแรงงานต่อไป แต่จะกลับไปที่กลุ่มกรรมกรท่าเรือที่ถูกเฮยหยาควบคุมอยู่ไม่ได้

ต้องหางานรับจ้างรายวัน

ค้นหาความทรงจำของร่างเดิม

ที่เขตท่าเรือ นอกจากการแบกหามล็อตใหญ่แล้ว ยังมีงานเบ็ดเตล็ดอื่นๆ

ขนถ่ายของจิปาถะให้เรือเล็ก

ทำความสะอาดโกดัง

ช่วยพ่อค้าปลาจัดการปลาที่จับได้ งานพวกนี้ไม่แน่นอน ค่าแรงน้อย แต่กระจัดกระจาย ไม่ถูกเจ้าถิ่นควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ ไม่เรียกร้องเรื่องสถานะมากนัก วิธีนี้จะช่วยให้หลบเลี่ยงการค้นหาของเฮยหยาได้ รอให้รักษาตัวหายก่อนค่อยว่ากัน

งานแบบนี้ค่อนข้างเหมาะกับความต้องการที่จะซ่อนตัวของเขาในตอนนี้ แถมยังต้องการเงินสดด่วนอีกด้วย

ขณะที่พิงผนังเพิงชื้นๆ ค่อยๆ เคี้ยวแผ่นแป้งธัญพืชที่เย็นชืดแผ่นที่สอง พร้อมกับคิดทบทวนว่าจะไปไหนในวันพรุ่งนี้——

ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกม่านหญ้า

เป้าหมายชัดเจน ตรงมาที่เพิงของเขาเลย

ไม่หนัก แต่ก้าวอย่างมั่นคง เหยียบลงบนพื้นดินที่จับเป็นน้ำแข็ง เกิดเสียง “สวบสาบ” ชัดเจน

การเคลื่อนไหวของสวีหู่หยุดชะงัก

เขาค่อยๆ นั่งตัวตรง ยัดแผ่นแป้งที่เหลือกลับเข้าไปในอกเสื้อ

มือค่อยๆ เลื่อนไปจับกระบองสั้นข้างกายอย่างแนบเนียน

กระบองถูกเขาฝนปลายด้านหนึ่งไว้แล้ว อานุภาพในการแทงรุนแรงขึ้น

สี่วันที่ผ่านมา นอกจากขอทานเฒ่าและเด็กแล้ว นี่เป็นคนแรกที่มุ่งหน้ามาที่เพิงของเขาอย่างชัดเจน

ผู้มาเยือนไม่หวังดี

แทบจะในเวลาเดียวกับที่เขากำกระบองแน่น ม่านหญ้าก็ถูกเลิกขึ้นเบาๆ จากด้านนอก

ใบหน้าหนึ่งปรากฏขึ้นหลังรอยแยกนั้น

อายุราวสามสิบต้นๆ ใบหน้ายาวผอม ผิวคล้ำ คิ้วบางมาก ตาไม่ใหญ่ หรี่ลงเล็กน้อย ลูกตาเคลื่อนไหวค่อนข้างช้า ไม่มีความรู้สึกใดๆ ริมฝีปากบางและสีซีด ตอนนี้กำลังโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ดูสุภาพ

ความโค้งมนนั้นพอดีเป๊ะ

สวมหมวกสักหลาดเก่าๆ กดปีกหมวกต่ำ

สวมเสื้อแขนสั้นผ้าฝ้ายหยาบสีน้ำเงินเข้มที่ซีดจาง สวมทับด้วยเสื้อกั๊กสีเทาหม่น พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่ผอมเพรียวแต่เต็มไปด้วยมัดกล้าม

ไม่เพรียวไม่ผอมจนเกินไป แฝงไปด้วยความรัดกุมที่ผ่านการล้มลุกคลุกคลานในสังคมชั้นล่างมานานปี

ไม่เหมือนกรรมกรที่เกร็งกล้ามเนื้อแข็งกระด้าง และไม่เหมือนเฮยหยาที่มีเนื้อหนังเหี้ยมเกรียม

ถึงขนาดดูธรรมดาๆ ด้วยซ้ำ เหมือนผู้ดูแลตัวเล็กๆ ที่คอยคุมงานแถวท่าเรือที่ฉลาดแกมโกงเล็กน้อย ไม่มากเกินไป

แต่สันหลังของสวีหู่ กลับตึงเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวในวินาทีที่เห็นรอยยิ้มของเขา

ชาติก่อนเคยคลุกคลีในสังคมชั้นล่าง ล้มลุกคลุกคลานมาเยอะ พบเจอคนมามาก

คนประเภทที่ภายนอกดูสุภาพ แต่ภายในยากจะหยั่งถึงแบบนี้ มักจะรับมือยากกว่าพวกที่ชอบเอะอะโวยวายอย่างเฮยหยา และมักจะโหดเหี้ยมกว่าด้วย

“น้องชาย พักอยู่หรือ?”

ผู้มาเยือนเอ่ยปาก เสียงไม่ดังนัก มีสำเนียงท่าเรือเจืออยู่ จังหวะการพูดราบเรียบ ถึงขนาดดูเป็นมิตร

สายตากวาดมองไปรอบๆ เพิงแคบๆ หยุดอยู่ที่ใบหน้าของสวีหู่ แล้วเลื่อนผ่านกระบองสั้นในมือเขาไป สุดท้ายก็กลับมาที่ใบหน้า รอยยิ้มไม่เปลี่ยนแปลง

“ที่นี่เปลี่ยว กลางคืนลมแรง นอนหลับสนิทไหม?”

สวีหู่ไม่ได้ตอบทันที เพียงแต่มองเขาเงียบๆ มือที่กำกระบองยังคงมั่นคง

เมื่อเห็นเขาไม่พูด ผู้มาเยือนก็ไม่โกรธ เลิกม่านหญ้าให้กว้างขึ้นอีกนิด แต่ตัวเองกลับไม่เข้ามา ยืนอยู่นอกธรณีประตู (ถ้าท่อนไม้ผุๆ กองนั้นนับเป็นธรณีประตูได้) แล้วพูดต่อ:

“ข้าชื่อเฉินซาน แถวคลองโคลนตมนี้ พี่น้องให้เกียรติ เรียกข้าว่าพี่สาม ปกติข้าดูแลพวกพี่น้องแถวนี้ หางานให้ทำ หาข้าวให้กิน”

พูดจาเนิบนาบ ราวกับคุยเรื่องสัพเพเหระในครอบครัว

“เห็นหน้าเจ้าแปลกๆ ไม่ใช่คนเก่าแก่ของคลองโคลนตมใช่ไหม? มาได้กี่วันแล้ว? ร่างกายดูไม่ค่อยดี ป่วย หรือว่า... บาดเจ็บ?”

สองคำสุดท้ายลากเสียงยาวเล็กน้อย ดวงตาที่ดูเหมือนบ่อน้ำลึกคู่นั้น จ้องมองใบหน้าที่ซีดเซียวและรูปร่างที่แข็งเกร็งเล็กน้อยของสวีหู่

สวีหู่กระจ่างแจ้งในใจ

เฉินซานคนนี้ น่าจะเป็นเจ้าถิ่นของคลองโคลนตม เป็นหัวหน้ากลุ่มย่อยที่พรรคเฮยเสอวางไว้ที่นี่

มาได้สี่วัน ก็พอจะทำให้อีกฝ่ายสังเกตเห็นหน้าใหม่ได้แล้ว

วันนี้ที่มาเยือน ย่อมไม่ใช่มาคุยเล่นๆ แน่

“หลายวันก่อนหกล้ม เจ็บหน้าอก พักรักษาตัวมาสองสามวัน ดีขึ้นมากแล้ว”

สวีหู่เอ่ยปาก เสียงแหบพร่าแต่มั่นคง

ไม่ปฏิเสธว่าบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ได้ลงรายละเอียด ให้เหตุผลคลุมเครือไป

“อ้อ หกล้ม”

เฉินซานพยักหน้า บนใบหน้าเผยให้เห็นความเห็นอกเห็นใจที่พอดีเป๊ะ

“ที่นี่วุ่นวาย เดินเหินระวังหน่อย ยังหนุ่มยังแน่นฟื้นตัวเร็ว พักสักสองสามวันก็ดีขึ้นแล้ว”

เปลี่ยนเรื่องคุย น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“น้องชายชื่อเรียงเสียงใด? มาจากไหน? กะจะอยู่ยาว หรือแค่ผ่านมา?”

“สวีหู่ หนีความอดอยากมาจากทางเหนือ ไม่มีที่ไป”

สวีหู่ตอบสั้นๆ ได้ใจความ

รู้ดีว่าต่อหน้าคนแบบนี้ พูดมากก็ยิ่งผิดมาก ไม่พูดเลยก็ยิ่งน่าสงสัย

ให้ภูมิหลังที่เป็นผู้ลี้ภัยที่ธรรมดาที่สุด และตรวจสอบยากที่สุดไป

“สวีหู่ ชื่อดี”

เฉินซานยิ้ม ดูเหมือนจะไม่สนใจความสั้นกระชับนั้น

“มาจากทางเหนือ ไม่ใช่ง่ายๆ เลย มาถึงท่าเรือเมืองเฮยซุยนี่ อยากจะหาทางรอดสินะ?”

“อืม อยากจะขายแรงงาน หาข้าวกิน”

“ความคิดเข้าท่า”

เฉินซานเอ่ยชม จากนั้นก็ถอนหายใจเล็กน้อย ราวกับเปิดอกคุย

“ยุคสมัยนี้ ใครบ้างไม่อยากมีข้าวกินอย่างสงบสุข? แต่ที่นี่ เจ้าก็เห็นแล้วว่าวุ่นวาย มีแรง ก็ต้องมีที่ให้ใช้ ต้องมีช่องทางรับงาน บุกเดี่ยวสุ่มสี่สุ่มห้า มักจะเสียเปรียบ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สังเกตปฏิกิริยาของสวีหู่ แล้วใช้น้ำเสียงราบเรียบ แฝงความหวังดีพูดต่อ:

“ข้าดูโครงร่างเจ้าก็ยังดี ดีกว่าพวกที่หิวจนเหลือแต่กระดูกพวกนั้น ถึงจะเสียพลังชีวิตไปบ้าง พักอีกสักสองสามวัน งานใช้แรงอย่างแบกกระสอบหรือลากเรือก็น่าจะพอทำไหว พรรคเฮยเสอของเรามีงานตามท่าเรือเล็กๆ และโกดังใกล้ๆ นี้ พี่น้องดูแลกันและกัน ถ้าเจ้าเต็มใจ รอให้ร่างกายเข้าที่เข้าทางแล้ว ข้าจะช่วยถามให้ ไม่กล้าพูดว่าจะร่ำรวยอะไร วันนึงได้สักยี่สิบสามสิบอีแปะ กินข้าวอิ่มสักมื้อ ก็คงไม่ยาก ทำได้ดี เข้าพรรค เผลอๆ อาจจะได้ทะเบียนสำมะโนครัวชั่วคราวที่เป็นเรื่องเป็นราว วันหน้ามีโอกาสก็ย้ายออกจากสลัมนี้ ไปหาช่องทางทำมาหากินที่เป็นเรื่องเป็นราวในเขตคนธรรมดาที่เมืองชั้นนอกได้”

ข้อเสนอที่ฟังดูยุติธรรม แถมยังดูเหมือนจะคอยดูแลด้วยซ้ำ

ถ้าเปลี่ยนเป็นผู้ลี้ภัยคนอื่นที่ไม่มีทางไป คงซาบซึ้งจนน้ำตาไหลไปแล้ว

แต่สวีหู่รู้ดีว่า การดูแลนี้ไม่ได้มาเปล่าๆ

ปากเฉินซานบอกว่าดูแลกันและกัน แต่ความหมายแฝงคือ “เข้ามาอยู่ในถิ่นข้า ต้องรักษากฎของข้า ฟังคำสั่งข้า เงินที่หาได้ข้ามีส่วนแบ่งด้วย”

โดยพื้นฐานแล้วไม่ต่างจากรูปแบบของเฮยหยา เพียงแต่วิธีการของเฉินซานนุ่มนวลกว่า และมีแบบแผนมากกว่า

ให้ความหวังหอมหวานดึงคนมาเป็นลูกน้องก่อน แล้วค่อยๆ บีบให้อยู่ในกำมือ

แต่ประโยคสุดท้ายของเฉินซาน ทำให้สวีหู่ใจเต้นตึกตัก

ทะเบียนสำมะโนครัวชั่วคราว

เขตคนธรรมดา

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้

ไม่มีทะเบียน ก็คือผู้ลี้ภัย คือคนเถื่อน ต้องดิ้นรนอยู่ในสังคมชั้นล่างสุดตลอดไป และอาจถูกกวาดล้างได้ทุกเมื่อ

มีทะเบียนสำมะโนครัวชั่วคราว แม้จะเป็นระดับต่ำสุด ก็ยังถือว่ามีสถานะ สามารถเคลื่อนไหวในเขตคนธรรมดาที่เมืองชั้นนอกได้ หางานที่เป็นเรื่องเป็นราวได้มากขึ้น หรือแม้กระทั่ง... มีโอกาสได้สัมผัสกับสถานที่อย่างสำนักยุทธ์

ประสบการณ์การคลุกคลีในสังคมจากชาติก่อนบอกเขาว่า บางครั้ง การพึ่งพาอาศัยชั่วคราวก็เป็นสิ่งจำเป็น

กุญแจสำคัญคือต้องรู้ว่าต้องแลกกับอะไร ต้องมีสติรู้ตัว และรู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะถอนตัว

ตอนนี้ เขาไม่มีอะไรติดตัวเลย แผลก็ยังไม่หาย แถมยังมีเจ้าเฮยหยาที่เป็นศัตรูระดับสุนัขบ้าคอยตามล่าอยู่

พรรคเฮยเสอของเฉินซาน อาจจะเป็นที่พักพิงชั่วคราว เป็นแท่นกระโดดเพื่อหาสถานะและทรัพยากรเบื้องต้น

ตราบใดที่ไม่ไปแตะต้องผลประโยชน์หลัก เจ้าถิ่นที่ภายนอกดูสุภาพและรักษากฎเกณฑ์แบบนี้ กลับรับมือได้ง่ายกว่าสุนัขบ้าอย่างเฮยหยามาก——อย่างน้อยที่สุด ทางนิตินัยก็ยังมีช่องทางให้พอมีพื้นที่หายใจบ้าง

“ขอบคุณพี่สาม”

สวีหู่หลุบตาลง ซ่อนความครุ่นคิดในแววตา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“รอข้าดีขึ้นกว่านี้ มีแรงแล้ว ก็ต้องรบกวนพี่สามช่วยแนะนำด้วย”

เขาไม่ได้ตอบตกลงเวลาที่แน่ชัดทันที แต่แสดงความตั้งใจให้เห็น

ไม่ได้ปฏิเสธจนหมดเยื่อใย และไม่ได้เอาตัวเองไปขายให้เขาทันที แต่กลับส่งสัญญาณว่ายินดีจะเข้าร่วม

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินซานจางลงไปส่วนหนึ่ง แต่ยังคงประดับไว้

เขามองสวีหู่ลึกซึ้งขึ้น ในแววตามีการประเมินและพิจารณาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“ไม่รีบ ร่างกายสำคัญกว่า”

เฉินซานพยักหน้า ดูมีเหตุผลมาก

“ความหนุ่มแน่นคือต้นทุน แต่ถ้าเสียรากฐานไปก็ไม่ดี พักผ่อนให้ดีๆ”

เขาพูดพลาง ทำท่าจะหันหลังกลับ แต่แล้วก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หยุดเดิน แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจว่า:

“จริงสิ น้องสวีหู่มาอยู่ที่นี่หลายวันแล้ว ในละแวกนี้ เห็นคนหน้าแปลกๆ บ้างไหม? หรือ ได้ยินเรื่องอะไรที่ไม่ค่อยสงบสุขบ้างไหม?”

สวีหู่ใจกระตุก รู้ว่าเข้าเรื่องสำคัญแล้ว

เขาส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความอ่อนแอและมึนงงที่พอดีเป๊ะ:

“ไม่เห็น ข้าบาดเจ็บไม่เบา เวลาส่วนใหญ่นอนอยู่ นานๆ ทีออกไปซื้อของกิน ก็ก้มหน้าก้มตาเดินเร็วๆ ไปเร็วกลับเร็ว ไม่ได้สังเกต”

“อ้อ ไม่เห็นหรือ”

เฉินซานทำท่าครุ่นคิด สายตาวนเวียนอยู่บนใบหน้าของสวีหู่อีกรอบ โดยเฉพาะรอยเลือดและคราบสกปรกสีน้ำตาลเข้มที่ไม่ค่อยสังเกตเห็นบนเสื้อชั้นเดียวขาดๆ และมือที่กำกระบองสั้นไว้——ตรงง่ามนิ้ว ยังมีรอยแผลปริแตกเล็กๆ ที่ยังไม่สมานดี

“เช่นนั้นข้าคงคิดมากไปเอง”

เฉินซานยิ้ม รอยยิ้มคราวนี้ แฝงความหมายที่บอกไม่ถูกขึ้นมาอีกหน่อย

“แค่ได้ยินมาว่า ทางฝั่งพรรคชิงอวี่ข้างๆ สองสามวันนี้ไม่ค่อยสงบ พวกเขามีหัวหน้ากลุ่มย่อยชื่อเฮยหยา ลูกน้องหายไปคนหนึ่ง มีเรื่องบาดหมางกับคน ถูกฆ่าตาย เฮยหยาพยายามหาคนเหมือนคนบ้า ประกาศว่าจะขุดดินสามเชียะก็ต้องลากตัวออกมาให้ได้ จุ๊ๆ นั่นมันตัวอันตรายเลยนะ ลงมือโหดเหี้ยมมาก”

เขาพูดอย่างเรียบเฉย ราวกับพูดถึงอากาศวันนี้ แต่ทุกคำพูดกลับเหมือนค้อนเล็กๆ ที่ค่อยๆ เคาะลงบนหัวใจของสวีหู่

“คลองโคลนตมของเรากับฝั่งพรรคชิงอวี่ ถึงจะอยู่ห่างกันหน่อย แต่ก็รับประกันไม่ได้ว่าจะมีพวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง หรือพวกที่ถูกไล่ต้อนจนมุม จะหนีเตลิดเปิดเปิงมาที่นี่”

เฉินซานมองสวีหู่ แววตายังคงนิ่งสนิท ไม่มีความรู้สึกใดๆ น้ำเสียงกดต่ำลงเล็กน้อย แฝงความหมายของการเตือนอย่างเปิดอก:

“น้องสวีหู่ เจ้าเพิ่งมา ไม่คุ้นเคยกับที่นี่ กลางคืนก็ระวังตัวหน่อย ถ้าเห็นอะไรน่าสงสัย หรือมีปัญหาอะไร มาหาข้าได้ ในถิ่นของพรรคเฮยเสอพื้นที่นิดเดียวนี้ คำพูดของข้า เฉินซาน ก็ยังพอมีน้ำหนักอยู่บ้าง อย่างน้อย ก็ดีกว่าพวกที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า เอะอะก็จะเอาชีวิตคน”

คำพูดนี้ แทบจะเปิดเผยแล้ว

เขาสงสัยว่าสวีหู่คือคนที่เฮยหยากำลังตามหา อย่างน้อยก็สงสัยอย่างมาก

แต่เขาไม่ได้พลิกหน้าทันที และไม่ได้ข่มขู่ เพียงแต่ให้ทางเลือก

ไม่อย่างนั้น เจ้าก็ยอมตามข้าแต่โดยดี อยู่ในถิ่นข้า ข้าอาจจะช่วยขวางให้เจ้าได้บ้าง ยังไงเสียหนุ่มแน่นแข็งแรงแถมยังโหดเหี้ยมพอตัว ก็ยังถือว่าเป็นที่ต้องการในสังคมชั้นล่างนี้

หรือไม่อย่างนั้น เจ้าก็ลองชั่งน้ำหนักดูเอง ว่าจะหลบการตามล่าของพรรคชิงอวี่และเฮยหยาได้หรือไม่

เมื่อเทียบกับคำขู่ใช้ความรุนแรงอย่างเปิดเผยของเฮยหยา วิธีการที่ดูนุ่มนวลแต่ซ่อนเข็มไว้ข้างในของเฉินซาน ที่ดูเหมือนให้ทางเลือกแต่แท้จริงแล้วกลับต้อนให้จนมุมนั้น เหนือชั้นกว่าและรับมือยากกว่ามาก

สวีหู่เงยหน้าขึ้น สบตากับเฉินซาน

บนใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ มีเพียงความซีดเซียวเหนื่อยล้าจากบาดแผลที่ยังไม่หายดี

“ขอบคุณพี่สามที่เมตตา”

เขาค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ

“ข้าจะระวังตัว หากตั้งตัวได้แล้ว ก็ยังต้องหวังพึ่งพี่สามให้ข้าวให้กิน”

เขาไม่ได้ตอบรับคำพูดที่ว่า "หาเจ้า" และไม่ได้ปิดทางเสียทีเดียว

แต่ได้แสดงความตั้งใจที่ชัดเจนว่ายินดีจะพึ่งพาและแสวงหาความคุ้มครอง ในขณะเดียวกันก็ตั้งเงื่อนไขว่าต้องตั้งตัวได้ก่อน แฝงความหมายว่าหากยังไม่มั่นคง ก็ค่อยว่ากัน

เฉินซานจ้องมองเขาสองวินาที รอยยิ้มที่เป็นมาตรฐานบนใบหน้าดูเหมือนจะจางลงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น เหลือเพียงความเงียบสงบราวกับบ่อน้ำลึก

“ดี เช่นนั้นเจ้าก็พักผ่อนเถอะ ร่างกายหายดีแล้ว จะไปหาข้าที่เพิงที่แขวนข้องปลาขาดๆ ตรงโน้นเมื่อไหร่ก็ได้”

เขาชี้ไปทางทิศทางหนึ่งลึกเข้าไปในคลองโคลนตม ไม่พูดอะไรอีก ปล่อยม่านหญ้าลง หันหลังเดินจากไป

เสียงฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว ค่อยๆ ห่างออกไป มั่นคงเหมือนตอนที่มา

เพิงกลับมามืดมิดอีกครั้ง

สวีหู่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน

การมาเยือนของเฉินซานและคำพูดเหล่านั้น ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

ตัวเองยังไม่พ้นขีดอันตรายจริงๆ เพียงแค่กระโดดจากปลักโคลนหนึ่ง ไปสู่บึงที่ดูเหมือนสงบแต่แท้จริงแล้วซับซ้อนกว่าชั่วคราวเท่านั้น แต่ก็ประจวบเหมาะกับที่เขากำลังคิดว่าไม่มีโอกาสได้สัมผัสพอดี ช่างเป็นหมอนที่ส่งมาให้ตอนกำลังง่วงเสียนี่กระไร

ทว่า หากเฮยหยาคือสุนัขบ้า

เฉินซานคนนี้ ก็คืออสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในบึง เยือกเย็น อดทน รอคอยโอกาสที่จะปลิดชีพในครั้งเดียว หรือช่วงชิงผลประโยชน์สูงสุด

ก้มหน้ามองเหรียญทองแดงสิบกว่าอีแปะที่เหลืออยู่ในอกเสื้อ

เวลาช่างกระชั้นชิดเสียจริง

แผนการรักษาตัวและสะสมพลัง หาทางรอดยังต้องดำเนินต่อไป ตอนนี้การเข้าพรรคก็ถือว่าเป็นหนทางหนึ่ง

วันนี้เฉินซานมาดูลาดเลาและเตือนความจำ แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่หลังดวงตาคู่นั้น ทำให้สวีหู่รู้สึกถึงอันตรายตามสัญชาตญาณ

คนประเภทนี้ ไม่มีทางปล่อยให้แรงงานที่อาจนำปัญหามาให้ และดูเหมือนจะไม่ธรรมดานี้ หลุดรอดการควบคุมไปได้

ถ้าไม่ปราบให้อยู่หมัด ก็ต้องกำจัดทิ้ง

การตอบรับคำเชิญของเฉินซาน เข้าร่วมพรรคเฮยเสอชั่วคราว คือทางเลือกที่เป็นจริงที่สุดในตอนนี้

สามารถได้รับความคุ้มครองระดับหนึ่ง แก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ ที่สำคัญกว่านั้นคือ มีโอกาสผ่านช่องทางของพรรคเพื่อหาทะเบียนสำมะโนครัวชั่วคราว นี่คือก้าวแรกที่จะกระโดดออกจากสถานะผู้ลี้ภัย และตั้งหลักในเมืองเฮยซุยได้อย่างแท้จริง

ส่วนราคาและระดับความเสี่ยง... ประสบการณ์จากชาติก่อนบอกเขาว่า โลกนี้ไม่มีของฟรี กุญแจสำคัญคือ ตัวเองจะสามารถบรรลุสิ่งที่ต้องการไปพร้อมๆ กับไม่ถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้นได้หรือไม่

เขาค่อยๆ คลายมือที่กำกระบอง ปลายนิ้วชาเพราะออกแรงนานเกินไป

ค่อยๆ ล้มตัวลงนอนบนกองฟางชื้นๆ หลับตาลง