ตอนที่ 29 ลำดับขั้น 2: เกราะศิลา

ตอนที่ 29 ลำดับขั้น 2: เกราะศิลา

"นี่อะไรน่ะ?" สวีซือถามทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่ามันคืออะไร

เด็กหญิงตัวน้อยถือแบตเตอรี่ที่หวังหู่นำออกมาจากโรงงาน สวีซือก็มีอยู่ก้อนหนึ่งเหมือนกัน ซึ่งเขาใช้มันอัปเกรดรถมีดน้อยไปแล้ว

"แบตเตอรี่ค่ะ" เด็กหญิงตัวน้อยตอบพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง เธอรู้สึกมั่นใจว่าครั้งนี้เธอจะไม่ต้องกลับไปมือเปล่าอย่างแน่นอน

"แล้วพ่อเธอได้บอกไหมล่ะว่าอยากได้อะไรแลกเปลี่ยนน่ะ?" อันที่จริงสวีซือก็ต้องการของสิ่งนี้อยู่พอดี

เด็กหญิงตัวน้อยชะงักไป สมองขาวโพลนไปชั่วขณะ

จากนั้นเธอก็มองไปทางรถครอบครัวของเธอ แต่กลับไม่เห็นวี่แววของพ่อเธอเลย

"เร็วเข้า! ถ้าไม่รีบพูด พี่มีดจะไม่เอาแล้วนะ!" สวีซือแกล้งทำเสียงดุ ตั้งใจจะหยอกล้อเด็กสาว

"อะไรก็ได้ค่ะ!" เด็กหญิงตัวน้อยบีบชายเสื้อตัวเองแน่น ทำท่าเหมือนจะร้องไห้

เมื่อเห็นร่างเล็กๆ ที่ผอมบางของเธอสั่นเทาเล็กน้อยในสายลมยามค่ำคืน ความขี้เล่นของสวีซือก็อันตรธานหายไปในทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกขมขื่นอันหนักอึ้ง

เขาเดาะลิ้น ลุกขึ้นยืน และเดินไปที่กองเสบียงของเขา จากมันฝรั่ง 30 ปอนด์ที่เหลืออยู่ เขาเลือกหัวใหญ่ๆ ที่มีหน่องอกน้อยๆ มาสองสามหัว หยิบบิสกิตอัดแท่งสองห่อและน้ำขวดเล็กหนึ่งขวด จากนั้นก็เดินกลับมาแล้วยัดมันใส่อ้อมแขนของเด็กหญิง

เด็กหญิงตัวน้อยรีบใช้เสื้อของเธอรองรับพวกมันเอาไว้ ดวงตาเล็กๆ ของเธอหยีลงจนแทบจะปิดมิดด้วยความดีใจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบผ้าพันแผลพกพาออกจากกองเสบียงและเพิ่มเข้าไปด้วย ตอนที่เขาคุยกับหวังหู่เมื่อช่วงกลางวัน เขาสังเกตเห็นว่าบาดแผลบนไหล่ของเขาไม่ได้ดูดีขึ้นเลย แถมยังไม่ได้รับการทำแผลอย่างถูกต้องอีกด้วย

การทำแบบนี้ก็เพื่อช่วยให้เขามีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกสักสองสามวันเท่านั้น

"เอ้านี่ แลกกับแบตเตอรี่ของเธอ พอไหมล่ะ?"

"พอค่ะ! ขอบคุณมากนะคะพี่มีด!" เด็กหญิงตัวน้อยอยากจะโค้งคำนับให้สวีซือ แต่เสบียงกำลังจะร่วงหล่น เธอจึงทำได้เพียงเอ่ยปากขอบคุณเท่านั้น

ด้วยกลัวว่าสวีซือจะเปลี่ยนใจ เธอจึงกอดเสบียงในอ้อมแขนไว้แน่น หันหลังกลับ และวิ่งเตาะแตะกลับไปที่รถของพวกเธอ ร้องตะโกนไปตลอดทางว่า "พ่อคะ! พ่อ! พี่มีดให้ของกินเรามาตั้งเยอะเลย!"

เสียงนี้ดังก้องกังวานเป็นพิเศษท่ามกลางแคมป์ที่ค่อยๆ เงียบสงัดลง

"อย่างน้อยนายก็ยังมีความเป็นคนอยู่บ้างนะ!" เด็กสาวตัวน้อยชะโงกหน้าออกมาจากที่นั่งผู้โดยสารของรถกระบะตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ที่เบาะหลังของรถออฟโรด เสี่ยวลั่วพลิกตัวและผล็อยหลับไปพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

สวีซือมองตามร่างเล็กๆ นั้นไป จากนั้นก็ก้มลงยกแบตเตอรี่ที่หนักอึ้งขึ้นมา สัมผัสของมันเย็นเฉียบ

เขาลองกะน้ำหนักดูในมือ วางแผนที่จะจัดการกับมันในระหว่างการอัปเกรดรถมีดน้อยครั้งต่อไป บางทีถ้าได้มาอีกสักสองก้อน อายุการใช้งานแบตเตอรี่ของรถมีดน้อยคงจะก้าวขึ้นสู่ระดับใหม่ได้ในทันที

เขาเดินกลับไปที่รถของเขา ซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าม่านและ "กำลังอยู่ในระหว่างการวิวัฒนาการ" วางแบตเตอรี่ไว้ข้างๆ แล้วเอนกายลงนอนอีกครั้ง

ขณะที่นับถอยหลังช่วงเวลาสุดท้าย เขาก็ไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย

...แคมป์ตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์ แม้แต่ซูซูก็กลับไปพักผ่อนแล้ว มีเพียงเสียงฝีเท้าเบาๆ ของคนเฝ้ายามยามค่ำคืนที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปเนิ่นนาน หรือบางทีอาจจะไม่นานนัก เสียงแจ้งเตือนที่รอคอยมาแสนนานก็ดังขึ้นในหัวของสวีซือในที่สุด

[การหลอมรวมและอัปเกรดยานพาหนะเสร็จสมบูรณ์!]

สวีซือรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาในทันที เขาเมินเฉยต่อสิ่งอื่นใด รีบลุกขึ้นและดึงผ้าม่านที่คลุมรถมาตลอดทั้งคืนออกทันที

ส่วนรถสุขสันต์ของคุณปู่ที่เคยจอดอยู่ข้างๆ นั้น อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาคือยานพาหนะคันใหม่เอี่ยม!

[ยานพาหนะปัจจุบัน: รถสี่ล้อปลั๊กอินไฮบริดห้องโดยสารแบบปิดสำหรับเดินทาง ปรับแต่งพิเศษ]

แลนด์โรเวอร์ หลานจื่อ (เวอร์ชันมีดน้อย)

ดวงตาของสวีซือเบิกโพลงเป็นประกายในทันที

"มีดน้อย" ที่อยู่ตรงหน้าเขาได้ถูกเปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง

โครงสร้างหลักของตัวรถดูเหมือนเรนจ์โรเวอร์ย่อส่วนไม่มีผิด การเรียกมันว่า แลนด์โรเวอร์ หลานจื่อ นั้นไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด

ช่องเล็กๆ ด้านหลังยังคงรักษารูปแบบดั้งเดิมของกล่องส่งอาหารของมีดน้อยเอาไว้ และแผงโซลาร์เซลล์บนหลังคาก็เป็นสิ่งที่สวีซือตั้งใจเก็บไว้

โครงสร้างของยานพาหนะแข็งแกร่งและทนทานขึ้น งานสีก็แสดงให้เห็นถึงพื้นผิวโลหะสีดำเข้มแบบด้าน

จุดที่เคยมีเพียงที่นั่งเดียว ตอนนี้ถูกอัปเกรดเป็นสี่ที่นั่งแล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นผู้ชายที่มีที่นั่งผู้โดยสารแล้วนะ

สวีซือแทบจะรอไม่ไหวที่จะดึงประตูเปิดออกและเข้าไปนั่งในตำแหน่งคนขับ ระบบคอมพิวเตอร์ของรถสว่างขึ้นในทันที

แม้ว่าเบาะนั่งจะยังคงให้ความรู้สึกเหมือนเบาะของรถมอเตอร์ไซค์ส่งอาหาร แต่การรองรับสรีระนั้นกลับดีเยี่ยมอย่างน่าประหลาดใจ พวงมาลัยให้ความรู้สึกแข็งแรง และแผงหน้าปัดก็แสดงระดับน้ำมันและแบตเตอรี่อย่างชัดเจน

แม้ว่าถังน้ำมันจะไม่ได้ขยายใหญ่ถึง 200 ลิตร แต่มันก็เพิ่มขึ้นมาอีก 40 ลิตรจากขีดจำกัดในการปรับตัวก่อนหน้านี้

ซึ่งหมายความว่าการอัปเกรดเป็นรถยนต์ไฟฟ้านั้นช่วยเพิ่มขีดจำกัดในการปรับตัวสำหรับถังน้ำมันได้จริงๆ

ด้วยถังน้ำมันขนาด 100 ลิตรและแบตเตอรี่ความจุ 70Ah เมื่อเติมน้ำมันเต็มถังและชาร์จไฟจนเต็ม ระยะทางวิ่งหนึ่งหรือสองพันกิโลเมตรก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เขาสตาร์ทรถ มอเตอร์ไฟฟ้าส่งเสียงครางต่ำแทบจะไม่ได้ยิน และระบบไฮบริดก็ทำงานได้อย่างราบรื่น

เขาลองบังคับพวงมาลัยดู การควบคุมนั้นยืดหยุ่นและการตอบสนองของเครื่องยนต์ก็รวดเร็ว ห้องโดยสารแบบปิดช่วยกันความหนาวเหน็บของสายลมยามค่ำคืนไว้ภายนอก

"ในที่สุดก็ดูเป็นผู้เป็นคนกับเขาบ้างแล้ว"

สวีซือไม่ทันได้ตระหนักด้วยซ้ำว่าเขาไม่เคยขับรถมาก่อนเลยในชีวิต แต่การเข้าไปนั่งขับกลับรู้สึกง่ายดาย ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี โดยปราศจากความรู้สึกแปลกประหลาดใดๆ เลยแม้แต่น้อย

สวีซือเอนหลังพิงเบาะ สัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และผล็อยหลับไปท่ามกลางความตื่นเต้น

หลังจากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมาเพราะเสียงอึกทึกครึกโครม

"พี่มีด ไม่เจอกันแค่คืนเดียว พี่เล่นเปลี่ยนรถใหม่เลยเหรอเนี่ย ตอนนี้พี่ขับแลนด์โรเวอร์แล้วนะ!" ความอิจฉาในดวงตาของเด็กสาวตัวน้อยไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย

สวีซือลืมตาขึ้นมาก็เห็นฟู่เสี่ยวเจี้ยน ท่าซาน เสี่ยวลั่ว และเจียวเจียวยืนล้อมรอบรถของเขา ชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์กันยกใหญ่ แม้แต่ซูซูก็ไม่ได้ฝึกต่อยหมัดของเธอ เธอเฝ้ามองอยู่ด้านข้างด้วยแววตาที่เป็นประกาย

"พี่มีด พี่ตื่นแล้ว ผมคอยเฝ้าเสบียงให้พี่อยู่นะ! ไม่มีอะไรหายไปเลย" เสี่ยวลั่วพูดพลางเกาหัวอย่างเขินอาย

ตอนนั้นเองที่สวีซือเพิ่งจะได้สติ เมื่อคืนเขาหลับสนิทเสียจนลืมไปเสียสนิทเลยว่าเสบียงของเขายังกองอยู่บนพื้น!

"น้องลั่ว ต้องเป็นนายจริงๆ พึ่งพาได้เสมอเลย!" ท่ามกลางสายตาที่อิจฉาตาร้อน สวีซือรีบเก็บกองเสบียงจากพื้นเข้าไปไว้ในท้ายรถของ แลนด์โรเวอร์ หลานจื่อ อย่างรวดเร็ว

พื้นที่เก็บสัมภาระท้ายรถไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก พอๆ กับกล่องส่งอาหาร ดูเหมือนว่าอาชีพเก็บของเก่าอันยิ่งใหญ่ของเขาจะยังหยุดไม่ได้เสียแล้ว!

"นายแน่ใจนะว่าไม่ได้อยู่ลำดับขั้นช่างกลน่ะ? หรือว่านายจะเป็นพ่อค้ามหัศจรรย์กันแน่?" ฟู่เสี่ยวเจี้ยนแสดงความสงสัยออกมา

"พี่ซาน พี่เลื่อนเป็นลำดับขั้น 2 แล้วเหรอ?"

เนื่องจากไม่มีเวลามาต่อล้อต่อเถียงกับพวกขี้อิจฉาเหล่านี้ สายตาของสวีซือจึงเปลี่ยนไปจับจ้องอยู่ที่ท่าซานแทน

"ใช่ ฉันเลื่อนระดับได้สำเร็จแล้ว ลำดับขั้น 2: เกราะศิลา"

ท่าซานฉีกยิ้มกว้างและตบหน้าอกที่กำยำยิ่งกว่าเดิมของตน ก่อให้เกิดเสียงดัง "ตุ้บๆ" อย่างหนักแน่น

ร่างที่สูงใหญ่เป็นทุนเดิมอยู่แล้วของเขาดูเหมือนจะบึกบึนขึ้นไปอีก มีประกายเงางามคล้ายหินไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังอย่างจางๆ แผ่กลิ่นอายอันมั่นคงดั่งขุนเขา

"ขอบคุณนายมากนะ ไม่งั้นคราวนี้ฉันกับซูซูคงติดแหง็กอยู่ในนั้นจริงๆ" สวีซือกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"ฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณพวกนาย ถ้าไม่ได้พวกนาย คราวนี้ฉันคงเลื่อนระดับไม่สำเร็จแน่! การป้องกันของเกราะศิลาแข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างน้อยก็ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ถ้าเจอไอ้ตัวเหม็นนั่นอีก ฉันลงไปอาบน้ำในนั้นได้สบายๆ เลยล่ะ และก็..."

ขณะที่เขาพูด เขาก็เอื้อมมือไปสาธิตบนตัวรถของสวีซือ บริเวณที่เขาสัมผัสถูกปกคลุมไปด้วยเปลือกคล้ายหินในทันที

"ฉันสามารถสวมเกราะหินให้คนหรือสิ่งของที่ฉันสัมผัสได้ แม้ว่าระยะเวลาจะสั้นไปหน่อย—แค่สามนาทีเท่านั้นเอง!"

"ยอดเยี่ยมไปเลย!" สวีซือเอ่ยชมอย่างจริงใจ นี่มันแทบจะไม่ต่างอะไรกับทักษะระดับเทพเลย

คุณสมบัติหลักของลำดับขั้นกำเนิดศิลาคือผิวศิลา การก้าวเข้าสู่ลำดับขั้น 2 ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ การสามารถถ่ายทอดความสามารถนี้ให้กับผู้อื่นได้นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับทีม

หากเขาและซูซูมีเกราะหินชั้นนี้ พวกเขาก็คงไม่ไร้ทางสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบึงจันทราเน่าเปื่อยขนาดนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าท่าซานเข้าไปกอดสิ่งลี้ลับ เขาจะไม่สามารถสาปให้มันกลายเป็นหินได้เลยหรือ?

นี่มันเมดูซ่าชัดๆ!

สวีซือยิ่งรู้สึกกระตือรือร้นที่จะเลื่อนระดับลำดับขั้นของตนเองมากขึ้นไปอีก

[จบตอน]