บทที่ 45 อลิซ แอชบอร์น

รถของเลดี้เวสเพราขับเข้าสู่พื้นที่จอดรถของคฤหาสน์ในไม่ช้า และเอลิซาเบธ สาวใช้ประจำตัวของเธอ ก็เปิดประตูรถให้พร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย

จากนั้นราชันแห่งเงาก็ค่อย ๆ เดินขึ้นบันได เลี้ยวซ้าย แล้วเลี้ยวขวาไปตามโถงทางเดินหรูหราที่ประดับประดาไปด้วยภาพวาดและประติมากรรมซึ่งมีมูลค่าสูงล้ำจนไม่อาจประเมินได้ กระทั่งเธอมาหยุดอยู่หน้าประตูสีชมพูหวานแหววที่ดูไม่เข้ากับบรรยากาศโดยรอบเลยแม้แต่น้อย ประตูบานนั้นถูกตกแต่งด้วยภาพวาดดอกไม้และสัตว์น้อยน่ารักมากมาย

บนประตูมีป้ายขนาดใหญ่เขียนเอาไว้ว่า

'ห้ามรบกวน!'

เวสเพราสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์และเตรียมใจที่จะเผชิญหน้ากับเธอ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!!

เธอยกมือขึ้นเคาะประตูที่ตกแต่งอย่างแปลกประหลาดบานนั้นอย่างหนักแน่น

"ปล่อยฉันไว้คนเดียว!" เสียงตะโกนของหญิงสาวดังตอบรับการกระทำนั้นกลับมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เจ้าของเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนักมาเป็นเวลานานจนได้ยินชัดเจน

"แม่เอง" เวสเพราพูด

คนที่อยู่ภายในห้องไม่ตอบกลับมาอยู่พักใหญ่เกือบสิบนาทีเต็ม มารดายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่ขยับแม้แต่น้อย ขณะรออย่างอดทน

"...เสร็จแล้วเหรอ?" เสียงกระซิบแผ่วเบาแทบไม่ได้ยินซึ่งสูญเสียความแข็งกร้าวทั้งหมดไปแล้วเอ่ยถามขึ้น เจ้าของเสียงคงเดินมาใกล้ประตู เพราะน้ำเสียงอ่อนแรงนั้นดังมาจากอีกฟากของบานประตูในระยะประชิดมากกว่าเดิม

"ใช่"

ความเงียบงันเข้าปกคลุมอีกครั้ง มีเพียงเสียงสะอื้นไห้ที่ปะทุขึ้นมาใหม่ของเด็กสาวเท่านั้นที่ดังอยู่เบื้องหลัง แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็เปิดประตูออกมา เผยให้เห็นหญิงสาวร่างเล็กผู้มีเส้นผมสีดำเงางามถูกรวบเป็นแกละคู่แสนน่ารัก

เธอพุ่งออกมาจากห้องและโถมตัวเข้าสู่อ้อมกอดของเวสเพราด้วยแรงมหาศาล ชนิดที่หากเป็นคนธรรมดาคงถูกส่งตรงไปโลกหน้าเพียงแค่ปะทะเข้าเต็ม ๆ แต่ราชันแห่งเงากลับไม่แม้แต่จะขยับตัว

หญิงสาวผมดำพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ ออกมา ขณะที่เธอเริ่มลูบศีรษะของอลิซอย่างอ่อนโยน และใช้แขนอีกข้างโอบกอดลูกสาวเอาไว้

อลิซซุกใบหน้าเข้ากับอกของเวสเพรา และปล่อยให้เสื้อแจ็กเก็ตของมารดาทำหน้าที่เป็นผ้าเช็ดน้ำตา เพราะตอนนี้เธอกำลังร้องไห้อย่างสุดหัวใจ

"หนูจะไม่มีวันทอดทิ้งพี่ชายคนโตของหนูเด็ดขาด ไม่ว่าเขาจะเป็นพี่ชายตามกฎหมายของหนูหรือไม่ก็ตาม!" อลิซประกาศออกมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากที่เธอสงบสติอารมณ์ได้มากพอจะพูดคุยเป็นเรื่องเป็นราว

"แม่รู้"

"งั้นแม่ก็เตรียมตัดขาดหนูไปด้วยเลย เพราะถ้าคนที่เรียกตัวเองว่า 'ครอบครัว' คนไหนของหนูยังคิดจะทำร้ายไค แม้ว่าแม่จะทำถึงขนาดนี้แล้วก็ตาม หนูจะฆ่าพวกมันด้วยมือตัวเองอย่างเลือดเย็น แล้วเผาคฤหาสน์ต้องสาปหลังนี้ทิ้งไปพร้อมกับพวกเราทุกคนที่ยังอยู่ข้างใน"

คำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา ไร้ชีวิตชีวาแบบเดียวกับที่สาธารณชนคุ้นเคยจากเวสเพรา และในใจของผู้เป็นแม่ก็ไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อยว่าลูกสาวของเธอจะทำตามคำพูดนั้นจริง ๆ

อลิซเป็นน้องคนสุดท้องของพี่น้องทั้งห้าคน ปัจจุบันอายุสิบหกปี ส่วนไคเดนอายุยี่สิบสองปี เป็นพี่คนรองของบ้าน แม้จะมีช่องว่างด้านอายุและความแตกต่างทางเพศ แต่เขากลับเป็นเพียงคนเดียวที่คอยเล่นกับเด็กสาวผมแกละคู่มาตลอดช่วงวัยเด็ก เป็นคนเดียวที่ปฏิบัติต่อเธอราวกับน้องสาวอันเป็นที่รัก แต่สำหรับเด็กสาวแล้ว นั่นคือโลกทั้งใบของเธอ

ในครอบครัวแบบนี้ การแข่งขันแก่งแย่งกันรุนแรงมาตั้งแต่ก่อนที่หายนะแห่งมานาจะมาถึงและพลิกโฉมสังคมมนุษย์เสียอีก พี่ชายฝาแฝดที่อายุมากกว่าและพี่สาวคนโตของเธอประพฤติตัวไม่ต่างจากที่ใคร ๆ คาดเดา พวกเขามองเธอเป็นคู่แข่ง คอยหาทางผลักน้องคนสุดท้องให้ตกเป็นแพะรับบาปด้วยทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้

แต่ไคเดนไม่เคยทำแบบนั้นเลย เขาเล่นกับเธออย่างมีความสุขได้เป็นชั่วโมง ๆ คอยสวมบทบาทตามเรื่องรักน้ำเน่าที่เธอแต่งขึ้นด้วยตุ๊กตาบาร์บี้ เขาอ่านนิทานก่อนนอนจากหนังสือเล่มโปรดให้เธอฟัง และยังพาเธอไปเดินเล่นที่สวนสาธารณะ รวมถึงสถานที่น่าสนใจต่าง ๆ อย่างโรงภาพยนตร์และสวนสัตว์

ทุกความทรงจำที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเธอ...ล้วนมีไคเดนอยู่ในนั้นทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายของเธอไม่เคยเรียกร้องสิ่งตอบแทนใดเลยแม้แต่น้อย

ไคเดนเพียงแค่ต้องการเห็นน้องสาวตัวน้อยของเขายิ้มและมีความสุขอย่างจริงใจ

หัวใจของเด็กสาวเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อพี่ชายของเธอตกอยู่ในภาวะซึมเศร้าอย่างหนักเพราะไม่สามารถปลุกพลังได้ในครอบครัวอัจฉริยะที่เต็มไปด้วยผู้ปลุกพลัง และเช่นเดียวกับมารดาของเธอ อลิซเองก็รู้สึกยินดีอยู่ลึก ๆ ที่เขาย้ายออกจากสถานที่อันแสนอึดอัดแห่งนี้เสียที

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าชายหนุ่มจะละทิ้งเส้นทางอาชีพปกติของคนไร้พลังอย่างนักเศรษฐศาสตร์ แล้วตัดสินใจพูดว่า "ช่างแม่ง" ก่อนจะผันตัวไปเป็นดาราหนังผู้ใหญ่

ใช่แล้ว…

อลิซเองก็รู้เรื่องการตัดสินใจของเขาเช่นกัน

เวสเพราคอยแบ่งปันข้อมูลที่ได้จากการสอดแนม ซึ่งเป็นส่วนที่ไม่โจ่งแจ้งจนเกินไป ให้ลูกสาวได้รับรู้มาโดยตลอดและเด็กสาวผมดำก็ไม่ได้รู้สึกยินดีกับเส้นทางอาชีพที่พี่ชายเลือกเลยแม้แต่น้อย

เธอเองก็ทำการสืบหาข้อมูลผ่านโซเชียลมีเดียเช่นกัน แต่ไคเดนแทบไม่เคยโพสต์อะไรเลย

กระทั่งวันหนึ่ง เมื่อเธอเห็นเขาโพสต์เกี่ยวกับวิดีโอเกมเกมหนึ่งหลายครั้ง อลิซก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเล่นเกมนั้น เพื่อไต่แรงก์ขึ้นไปให้ถึงระดับเดียวกับเขา และคอยสไนป์ เขา..หรือก็คือเข้าไปเล่นร่วมกับเขา โดยที่ไคเดนไม่รู้เลยว่าคนที่กำลังช่วยสนับสนุนเขาในเกม คอยช่วยเขาทำลายศัตรูนั้น แท้จริงแล้วคือน้องสาวของตัวเอง

แต่เกมนั้นซับซ้อนเกินไปสำหรับคนที่ไม่เคยเล่นเกมอย่างเธอ

ดังนั้นในช่วงเวลานี้ เธอจึงกำลังรับการสอนออนไลน์จากผู้เล่นอันดับหนึ่งของเซิร์ฟเวอร์วันละหกชั่วโมงเต็ม แม้กระทั่งวันอาทิตย์ก็ไม่มีวันหยุด

ส่วนเหตุผลที่เธอไม่ติดต่อเขาโดยตรงน่ะหรือ?

อลิซเชื่อว่าไคเดนต้องการหนีให้พ้นจากทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับตระกูลแอชบอร์นและเธอเองก็เป็นหนึ่งในนั้น

การได้เห็นเธออาจทำให้เขาหวนระลึกถึงอารมณ์ด้านลบทั้งหมดที่ผูกโยงอยู่กับนามสกุลนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

ต่อให้เธอจะยอมทิ้งทุกอย่างไปก็ตาม... เขาก็อาจยังนึกถึงความเจ็บปวดเหล่านั้นอยู่ดี

เวสเพรากระชับอ้อมแขนที่โอบหลังลูกสาวแน่นขึ้น ขณะเอ่ยคำพูดต่อมาผ่านไรฟันด้วยน้ำเสียงที่เดือดพล่านไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรง ซึ่งแทบไม่เคยมีใครได้ยินจากเธอมาก่อน

"ลูกไม่จำเป็นต้องทำอะไรแบบนั้นหรอก เพราะถ้าพวกมันกล้าคิดลงมือเอาชีวิตเขา แม่จะเป็นคนฝังซากศพที่ถูกทำลายจนไม่เหลือชิ้นดีของพวกมันด้วยมือตัวเอง"

...

"ยิ้มหน่อย!" นิกซ์สั่ง ขณะที่ถือโทรศัพท์อยู่ในมือและกดถ่ายเซลฟีหลายภาพ โดยให้ทั้งสี่คนอยู่ในเฟรมเดียวกัน

ในฐานะสมาชิกที่รับผิดชอบด้านการปรากฏตัวบนโซเชียลมีเดีย สาวงามผมสีชมพูจึงมีหน้าที่ถ่ายรูปสวย ๆ เพื่อนำไปใช้เป็นรูปโปรไฟล์ของกลุ่ม

พวกเขาตัดสินใจสร้างเพจทีมขึ้นมาภายใต้ชื่อ 'เหล่าคนบาปแห่งวัลฮัลลา'

กว่าที่จะมาลงเอยกับชื่อนี้ได้ สมาชิกทั้งสี่คนต้องถกเถียงกันอยู่พักใหญ่

น่าเสียดายที่ชื่อที่ไคเดนชอบที่สุด….

เหล่าคนบาปสุดเซ็กซี่ของไคเดน

….ถูกทุกคนลงมติคัดค้านอย่างเป็นเอกฉันท์

ประเด็นหลักของการถกเถียงอยู่ระหว่างคำว่าวัลฮัลลาและเหล่าคนบาป

คำว่าวัลฮัลลาเข้ากับธีมของระบบย่อยวัลคิรีเป็นอย่างมาก อีกทั้งนิกซ์ยังยืนกรานว่าเขาคือโอดินของพวกเธอ ดังนั้นจึงแทบไม่ต้องคิดมากเลยว่าจะเลือกชื่อนี้ดีหรือไม่

ส่วนคำว่าเหล่าคนบาปก็เหมาะสมไม่แพ้กัน เพราะกลุ่มนี้ถูกนำโดยสุดยอดแห่งบาปและพวกเขาก็วางแผนจะก้าวขึ้นสู่ความโด่งดังด้วยวิธีการนอกกรอบและไร้ยางอาย

ท้ายที่สุด พวกเขาจึงเลือกเอาข้อดีของทั้งสองฝั่งมารวมกัน

และนั่นก็คือ 'เหล่าคนบาปแห่งวัลฮัลลา'

ไคเดนเปิดหน้าต่างค่าสถานะของตนขึ้นมาเพื่อตรวจสอบความก้าวหน้าในปัจจุบันของตัวเอง