บทที่ 1: ขึ้นไปมิได้เป็นนิรันดร์

บทที่ 1: ขึ้นไปมิได้เป็นนิรันดร์

“ข้าไม่ขึ้นไปเด็ดขาด! ไม่มีวันขึ้นไปแน่นอน... การขึ้นไปไปยังสถานที่ที่ไม่มีวันหวนกลับมาได้ มันต่างอะไรกับการตายแล้วตกนรกกันล่ะ?” ชายหนุ่มในชุดสีเทาผู้หนึ่งตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่ง พลางสะบัดชายแขนเสื้อชี้ไปยังยอดเขาที่ทอประกายแสงเรืองรองอยู่ไกลลิบ ส่งผลให้คนรอบข้างต่างมองเขาด้วยสายตาตำหนิ

ณ ที่แห่งนั้น ผู้บำเพ็ญเมี่ยวอี้หรือหลินซู่ซู่ ยอดฝีมือจากสำนักเต๋อซิงหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ของใต้หล้า กำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อรับทัณฑ์สวรรค์ เตรียมตัวบรรลุเป็นผู้สำเร็จเต๋าคนต่อไปนับจากท่านฮั่วเสียน อดีตผู้อาวุโสใหญ่ที่ขึ้นไปไปเมื่อสองพันปีก่อน

สำนักเต๋อซิงประกาศปิดเขาในรัศมีห้าร้อยลี้มาเจ็ดวันเต็ม ห้ามบุคคลภายนอกเข้าใกล้ ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาชุมนุมกันอยู่ตามเนินเขา พื้นที่รกร้าง และหมู่บ้านโดยรอบนี้ ล้วนเป็นศิษย์รุ่นหลังของสำนักอื่นที่ตั้งใจมาชมเหตุการณ์สำคัญที่หาดูได้ยากในรอบพันปี

หากมีวาสนาได้เห็นหลินซู่ซู่ทิ้งเศษเสี้ยววิชาการบำเพ็ญก่อนขึ้นไปไว้บ้าง ก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาล ต่อให้ไร้วาสนาถึงขั้นนั้น แค่ได้มองเห็นสายฟ้าสวรรค์จากระยะไกล หรือได้รับไอพลังจากแรงสั่นสะเทือนก็นับว่าเป็นบุญตาอย่างยิ่งแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ชายหนุ่มชุดเทาที่ส่งเสียงรบกวนบรรยากาศเช่นนี้จึงกลายเป็นเป้าสายตาของทุกคนในทันที

“นี่เจ้าเป็นใคร? ศิษย์สำนักไหนถึงได้ไร้มารยาทเช่นนี้? ท่านอาวุโสกำลังจะบรรลุขึ้นไป เป็นเรื่องมงคลยิ่งใหญ่แท้ๆ เจ้ามาตะโกนอะไรพล่อยๆ? แถมยังบอกว่าไม่ยอมขึ้นไป... พูดจาราวกับว่าเจ้ากำลังจะบรรลุถึงขั้นขึ้นไปได้งั้นแหละ!”

เสียงหัวเราะขบขันดังขึ้นระลอกหนึ่ง

มีคนสมทบขึ้นว่า “นี่มันพวกองุ่นเปรี้ยวชัดๆ สภาพอย่างเจ้า แค่เหาะยังไม่รู้ว่าจะทำได้หรือเปล่า อย่าว่าแต่ขึ้นไปเลย! เป็นได้แค่ 'เศษที่เหลือ' มากกว่าล่ะมั้ง คนอื่นเขาขึ้นไปหมด เหลือแต่เจ้าที่ไม่ยอมไป”

เสียงหัวเราะยิ่งดังกระหึ่มขึ้นกว่าเดิม

ดูเหมือนจะได้รับกำลังใจ คนพูดคนเดิมจึงกล่าวต่อว่า “ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าคงรีบหนีไปแล้ว! ที่เจ้าพูดว่าขึ้นไปเหมือนตาย มันเป็นการแช่งท่านอาวุโสจากสำนักเต๋อซิงนะ หากคนของสำนักเต๋อซิงที่มาตรวจตราได้ยินเข้า เจ้าโดนดีแน่! ข้าได้ยินมาว่าพวกฝ่ายคุ้มกฎของที่นั่นใช้วิธีโหดเหี้ยมมาก มีคนเคยโดนจับกรอกอุจจาระด้วยนะ... หึๆ รสชาตินั้นคงทำให้อยากตายยิ่งกว่าการขึ้นไปเสียอีก”

ผู้บำเพ็ญหญิงหลายคนเมื่อได้ยินดังนั้นต่างขมวดคิ้วและถอยห่างออกมาโดยสัญชาตญาณ ราวกับว่าอุจจาระกำลังจะร่วงลงมาตรงหน้าจริงๆ

การถากถางเช่นนี้ หากเป็นคนปกติคงโกรธจนตัวสั่นไปแล้ว แต่ชายหนุ่มชุดเทากลับยิ้มแย้มแล้วโต้ตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน “พ่อหนุ่ม เจ้ามีมุมมองที่ลึกซึ้งดี รู้ด้วยว่าข้าไม่ชอบขึ้นไปและไม่ชอบอุจจาระ... คำว่าเศษที่เหลือก็ไม่เลว 'ผู้ที่เหลือรอดคือราชา' สินะ แต่เจ้าเคยลองเองหรือยัง? บางทีเจ้าอาจจะชอบมันก็ได้นะ?”

เขาจงใจพูดกำกวม ไม่ชัดเจนว่าหมายถึงเรื่องขึ้นไปหรือเรื่องน่ารังเกียจที่อีกฝ่ายพูดถึงกันแน่

“ข้าอาจจะชอบอะไร?” อีกฝ่ายเห็นชายหนุ่มไม่โกรธเคืองแถมยังวนกลับมาหาเรื่องตนจึงเริ่มหงุดหงิด

“ต้องให้พูดอีกหรือ? ก็เรื่อง...”

ยังไม่ทันขาดคำ เสียงคำรามของสายฟ้าก็ดังสนั่นจากสุดขอบฟ้า ทัณฑ์สวรรค์ของหลินซู่ซู่มาถึงแล้ว ความสนใจของทุกคนจึงย้ายออกจากเรื่องทะเลาะวิวาทไร้สาระนี้ทันที ไม่มีใครสนใจชายหนุ่มชุดเทาอีกต่อไป

ทว่าเสียงที่แสบแก้วหูของชายชุดเทากลับดังขึ้นอีกครั้ง กลบเสียงสายฟ้าได้อย่างเหลือเชื่อ “ไม่ได้การแล้ว นางยังขาดความพร้อม หากฝืนไปตอนนี้คงขึ้นไปไม่สำเร็จ ถึงขึ้นไปก็ 'ตาย' ไม่ขึ้นก็ 'ตาย' กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแท้ๆ รู้งี้เชื่อข้า แล้วรอไปก่อนสักนิดก็ดี”

คำพูดนี้สร้างความไม่พอใจไปทั่ว แม้แต่ผู้บำเพ็ญหญิงในชุดสีเขียวที่ดูใจดีคนหนึ่งใกล้ๆ ยังทนไม่ไหวต้องตำหนิ “ช่วยสงวนปากไว้บ้างเถอะ ท่านอาวุโสไม่มีเรื่องบาดหมางกับเจ้า ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้? อีกอย่าง เจ้าเป็นใครถึงกล้าบอกว่าให้อีกฝ่าย 'เชื่อเจ้า'? ท่านอาวุโสจะไปรู้จักเจ้าได้ยังไง? ช่างโอหังเสียจริง สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือไร!”

ชายหนุ่มส่ายหน้า “ช่างเถอะ บอกพวกเจ้าไปก็ไม่เข้าใจหรอก สายตาอันตื้นเขินของพวกเจ้ามองไม่เห็นความจริง แยกแยะดีชั่วไม่ได้ เอาความหวังดีไปโยนทิ้งราวกับขยะ ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับพวกเจ้าแล้ว”

แม้จะเป็นการโต้เถียงกัน แต่ก็มีคนเกลียดชังเขาจนเกือบจะลงมือสั่งสอน ทว่าสุดท้ายก็ต้องระงับไว้ เพราะความงดงามของการเลื่อนระดับของหลินซู่ซู่นั้นดึงดูดใจจนยากจะละสายตา

ชายหนุ่มชุดเทาทอดถอนใจ “อย่างน้อยเราก็เคยเป็นศิษย์สำนักเดียวกันมาก่อน”

“ตายบนโลกเซียนยังดีกว่าตายไปตกนรก ช่วยเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายก็แล้วกัน” เขาแอบเดินลมปราณและกระตุ้นพลังบางอย่างส่งไปยังยอดเขา อันที่จริงชายชุดเทาผู้นี้มีฐานะเป็นถึงศิษย์ผู้พี่ของปรมาจารย์หลินซู่ซู่ และเป็นผู้อาวุโสสูงสุดรุ่นสุดท้ายของสำนักเต๋อซิง ปัจจุบันใช้ชื่อแฝงว่าหลิงโย่ว

ในแง่ของวิชาอาคม หลิงโย่วคือยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในยุคสมัยนี้ เขาควรจะขึ้นไปไปเมื่อพันปีก่อนแล้ว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใดถึงยังคงยื้อเวลาอยู่ในโลกมนุษย์

ดูเหมือนว่าหลิงโย่วจะมีความแค้นเคืองต่อการขึ้นไป จนไม่อยากจะจากไป เขาจึงทุ่มเทชีวิตศึกษาวิชาลึกลับระดับสูง จนสามารถย้อนคืนสภาพร่างกายกลับสู่ความเยาว์วัย กลายเป็นชายหนุ่มธรรมดาเช่นที่เห็น เขาตั้งใจจะจากไปแล้ว ทว่าเมื่อเห็นศิษย์หลานที่สนิทที่สุดต้องมาเผชิญทัณฑ์สวรรค์ เขาจึงจำต้องรั้งรอเพื่อเฝ้ามองอย่างใกล้ชิด

และเพียงแค่การเหลือบมองครั้งนี้ ก็ช่วยชีวิตหลินซู่ซู่เอาไว้ได้

ท่ามกลางแสงสว่างเจิดจ้าและเสียงสายฟ้าที่คำรามก้อง หลินซู่ซู่ที่กำลังรู้สึกสับสนและคล้ายจะต้านทานไม่ไหว ในวินาทีวิกฤตนั้น กลับมีสายลมเย็นพัดผ่านช่วยให้นางก้าวข้ามด่านเคราะห์ไปได้อย่างปาฏิหาริย์

หลินซู่ซู่ตกตะลึงจนหันกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ สายตาของนางจับจ้องไปที่หลิงโย่วซึ่งยืนอยู่ที่เนินเขาวั่งเย่ว์ห่างออกไปเจ็ดร้อยลี้

“เขาคือใครกัน? ทำไมถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก แล้วทำไมการปรากฏตัวของเขาถึงทำให้ใจข้าหวั่นไหวได้ถึงเพียงนี้?”

อารมณ์ความรู้สึกพุ่งพล่านขึ้นเพียงชั่วครู่ก็จางหายไป เพราะประตูสวรรค์ได้เปิดออก พลังจากการบรรลุธรรมกำลังผลักดันให้นางมุ่งหน้าสู่โลกสวรรค์

สายฟ้ายังคงคำรามก้องแต่กลับดูอ่อนโยนลง ราวกับกำลังสร้างสะพานสวรรค์ขึ้นมา เครื่องรางอาคมที่ไม่ผ่านเกณฑ์ถูกพลังอำนาจมหาศาลขับออกจากกายของนาง จนพวกมันร่วงหล่นลงสู่ยอดเขาเอี้ยนเสียซึ่งเป็นเขาหลักของสำนักเต๋อซิง ส่วนที่เหลือนั้นกระจัดกระจายไปทั่ว เรียกความโลภให้กับผู้ที่เฝ้าชมเหตุการณ์

“ไม่ได้นะ! จะไปไม่ได้ ท่านอาวุโสมอบสิ่งนี้ให้ข้า...” หลินซู่ซู่ช้าไปก้าวหนึ่ง กำไลปี้เย่ว์ที่ข้อมือซ้ายหลุดออกและพุ่งตรงไปยังเนินเขาวั่งเย่ว์อย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตาถัดมา ประตูสวรรค์ก็ปิดลง หลินซู่ซู่หายลับไปจากโลกใบนี้

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึง กำไลหยกพุ่งเข้าหาหลิงโย่ว

หลิงโย่วตกใจจนหน้าถอดสี “แย่แล้ว! กำไลนั่นจะมาหาข้า ข้าอุตส่าห์สละพลังปราณไปเก้าส่วนกว่าจะย้อนคืนร่างได้ ตอนนี้ถ้าโดนไอ้นี่อัดเข้าคงไม่รอดแน่ ต้องหนี!”

หลิงโย่วหันหลังกลับแต่ก็ช้าเกินไป โชคดีที่ผู้บำเพ็ญเพียรโลภมากกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้ามาแย่งสมบัติ ทำให้พวกเขาขวางกำไลนั้นไว้ได้ทัน

ปัง! ปัง! ปัง!

พลังของกำไลนั้นรุนแรงแต่ก็มีความปรานี ทั้งสามคนจึงโดนอัดจนสลบเหมือดไปกับพื้น

เพียงชั่วพริบตาที่เกิดเหตุ หลิงโย่วรู้สึกได้ถึงไอพลังมหาศาลที่พุ่งเข้าสู่จุดตันเถียนของเขา จนระดับพลังปราณดูเหมือนจะดีดตัวสูงขึ้น

“นี่มันเรื่องอะไรกัน? ข้าอุตส่าห์กดพลังปราณแทบตาย แต่ทำไมคราวนี้ถึงกดไม่อยู่? การย้อนคืนร่างวัยเยาว์ครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อนจริงๆ... ถ้าพลังเพิ่มเร็วขนาดนี้ ข้าไม่ตกอยู่ในสภาวะต้องขึ้นไปเลื่อนระดับอีกรอบหรือ? แล้วทีนี้จะเอาศิษย์หลานที่ฉลาดเฉลียวอย่างหลินซู่ซู่มาคอยบังหน้าให้ข้าได้ที่ไหนอีก... ข้าจะบ้าตาย! ของวิเศษนี่ข้าไม่มีวันยอมรับเด็ดขาด มันเหมือนจะเร่งให้ข้าขึ้นไปเร็วขึ้นชัดๆ!”

หลิงโย่วพยายามจะหนีสุดชีวิต แต่พลังปราณนั้นไม่ยอมให้เขาไปไหน ราวกับว่าทันทีที่เขาคิดจะขยับ มันก็พุ่งเข้ามาอยู่ในฝ่ามือของเขาเสียแล้ว

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นที่เฝ้าชมเหตุการณ์ต่างพากันช็อกจนพูดไม่ออก

ไอ้เด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงที่เอาแต่พล่ามเรื่องบ้าๆ คนนี้ กลับได้รับความเมตตาจากท่านอาวุโสหลินซู่ซู่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเลย

(จบบทนี้)