บทที่ 5 ตัดสินตำแหน่งเจ้าตระกูล

บทที่ 5 ตัดสินตำแหน่งเจ้าตระกูล

เพียงชั่วครู่ ข้าวของภายในห้องส่วนใหญ่ต่างพังพินาศย่อยยับจากการปะทะกันของพลังปราณแท้จริงของทั้งสองฝ่าย

ประตูโถงใหญ่เปิดออกเองโดยอัตโนมัติ สตรีผู้หนึ่งก้าวเข้ามา นางเดินถือไม้เท้าท่าทางชราภาพดูใจดีมีเมตตา ทว่าเพียงถูกสายตาเย็นเยียบของนางจ้องมอง ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงสันหลัง

“ผู้อาวุโสลำดับสอง” ผู้อาวุโสร่างผอมแห้งเอ่ยเรียกด้วยท่าทีสั่นเทา

สตรีผู้ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสลำดับสองปรายตามองอย่างเย็นชา ก่อนจะเบนสายตาไปทางอื่น ฉู่ฮ่าวเหยียนเห็นท่าทางหงอของผู้อาวุโสร่างผอมแล้วนึกขำจนเกือบหลุดหัวเราะออกมา แต่พอเหลือบไปเห็นนางอีกครั้งก็รีบกลืนเสียงลงคอไปทันที

“ดูท่าตำแหน่งเจ้าตระกูลที่ว่างเว้นมานาน ควรจะได้บทสรุปเสียที”

แม้ผู้อาวุโสลำดับสองจะมีรูปลักษณ์ชราภาพ ทว่าสุ้มเสียงของนางกลับใสกังวานดุจธารน้ำไหล ทั้งน้ำเสียงและแววตานั้นมีเสน่ห์ลึกลับชวนให้รู้สึกราวกับนางคือโฉมงามล่มเมืองผู้หนึ่ง

หลายคนคาดเดาว่า แท้จริงแล้วอายุของนางอาจไม่ได้มากนัก เพียงแต่นางใช้วิชาปลอมแปลงระดับสูงปกปิดโฉมหน้าที่แท้จริงเอาไว้ ทว่าจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีใครพิสูจน์ได้

เหตุผลนั้นเรียบง่าย ผู้อาวุโสลำดับสองเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลรองจากผู้อาวุโสสูงสุด วิถีการต่อสู้ของนางร้ายกาจถึงขั้นทำร้ายผู้ที่อยู่ในระดับหยวนอิงได้ จึงไม่มีใครกล้าล่วงเกินนางโดยเด็ดขาด

“ตำแหน่งเจ้าตระกูลย่อมต้องตกเป็นของฉู่อวิ๋นอย่างไม่ต้องสงสัย” ฉู่ฮ่าวเหยียนหัวเราะร่า

“หากฉู่อวิ๋นแสดงพรสวรรค์ออกมาเร็วกว่านี้ ตำแหน่งเจ้าตระกูลย่อมไม่ตกไปถึงมือจิ่งเทียน แต่เมื่อครู่นี้ตระกูลหลี่เพิ่งยึดกิจการร้านค้าของพวกเราไปอีกแห่ง พวกมันยิ่งเหิมเกริมขึ้นทุกที ในยามที่ท่านเจ้าตระกูลหายตัวไปอย่างลึกลับ ผู้ที่จะมารับหน้าที่นี้ได้ต้องเป็นผู้ที่นำพาตระกูลกลับสู่ความรุ่งโรจน์ได้เท่านั้น เรื่องนี้จึงต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน” ผู้อาวุโสลำดับสองกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“อะไรนะ! พวกตระกูลหลี่เดรัจฉานพวกนั้น ข้าจะไปถล่มรังมันเดี๋ยวนี้!”

ฉู่ฮ่าวเหยียนเป็นคนใจร้อน ตระกูลฉู่เคยเป็นยักษ์ใหญ่แห่งเขตไป่อัน แม้แต่จวนเจ้าเมืองยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน ทว่าปัจจุบันแม้แต่ตระกูลชั้นรองที่เคยสยบยอมต่อพวกเขากลับกล้าขยายอิทธิพลมาฮุบกิจการของตระกูลฉู่

ร้านค้าเหล่านี้นับเป็นแหล่งทรัพยากรและเศรษฐกิจหลักของตระกูลฉู่ ตลอดหลายปีที่ไร้เงาเจ้าตระกูลคอยกดดัน ตระกูลหลี่ก็ยิ่งเหิมเกริมและเข้ายึดครองกิจการมากขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนแรกตระกูลฉู่เลือกที่จะอดทน แต่เมื่อตระกูลหลี่กระทำการเกินขอบเขต จนกระทั่งตระกูลฉู่รู้สึกผิดปกติ ทรัพยากรและพลังฝีมือของตระกูลหลี่ก็ได้ทิ้งห่างพวกเขาไปไกลโขเสียแล้ว

คนตระกูลหลี่จึงเปิดหน้าชนโดยไม่หลบซ่อน จากการเล่นงานลับหลังเปลี่ยนเป็นการรุกรานอย่างเปิดเผย ศิษย์ตระกูลฉู่หลายคนถูกสังหารระหว่างออกไปฝึกตน ความสัมพันธ์ที่เคยแค่ขัดแย้งจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต

ด้วยเหตุนี้คนในตระกูลจึงเร่งรีบที่จะหาผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าตระกูล เพื่อนำพาตระกูลกลับสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง

“อย่าเพิ่งใจร้อน เรื่องผู้สืบทอดค่อยตัดสินใจภายหลัง พวกเรานิ่งเฉยต่อไปไม่ได้แล้ว หนึ่งเดือนให้หลังจะมีการจัดประลองเพื่อเฟ้นหาผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าตระกูล เยาวชนตระกูลฉู่ทุกคนที่มีอายุระหว่างสิบสองถึงสิบหกปีสามารถเข้าร่วมได้ ผู้ที่ชนะเลิศจะได้เป็นผู้สืบทอด”

“รับทราบ”

ผู้อาวุโสลำดับสองกระแทกไม้เท้าลงบนพื้น ร่างของนางสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะหายวับไปจากจุดนั้น ทิ้งไว้เพียงหลุมขนาดใหญ่บนพื้นดิน

“ถึงเวลานั้น ไม่ว่าเจ้าจะหมายตาฉู่อวิ๋นไว้เช่นไร ตำแหน่งเจ้าตระกูลย่อมตกเป็นของจิ่งเทียนอยู่ดี” ผู้อาวุโสร่างผอมแสยะยิ้มก่อนจะเดินจากไป

ฉู่ฮ่าวเหยียนยืนนิ่งดวงตาหมุนคว้าง “ไม่ได้การ เจ้าเด็กนั่นถึงจะเริ่มฝึกช้ากว่า แต่พรสวรรค์ของเขาไม่ด้อยไปกว่าจิ่งเทียนแน่” เขามึนงงพึมพำกับตัวเองก่อนจะรีบก้าวเท้าออกจากโถงรับรองไปอย่างเร่งรีบ

เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน แต่ละคนต่างทุ่มเทวางแผนเพื่อผู้สืบทอดที่ตนหมายตา หากผู้สืบทอดของใครได้ขึ้นเป็นเจ้าตระกูล ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดในอนาคตย่อมตกอยู่ในมือของผู้นั้น

ณ เรือนเล็กทางทิศใต้

“อึก—”

ฉู่อวิ๋นตื่นขึ้นมาด้วยอาการปวดหัวรุนแรง เขาประหลาดใจเมื่อพบว่าเส้นชีพจรที่เคยถูกฉู่หงเฟยทำลายทิ้ง บัดนี้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิม มิหนำซ้ำยังมีความยืดหยุ่นแข็งแกร่งยิ่งกว่าเก่า ราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่

แอ๊ด!

ประตูห้องนอนถูกผลักออก ชายชราในชุดสีเทาก้าวเข้ามา “เสี่ยวอวิ๋น”

ท่านปู่กงยืนนิ่งอยู่ข้างกายฉู่อวิ๋น พลางมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมเมตตา

“ท่านปู่กง ข้าหลับไปนานเท่าใดแล้วขอรับ” ฉู่อวิ๋นยิ้มตอบด้วยน้ำเสียงเคารพ

ท่านปู่กงดูแลเขามาตั้งแต่เด็ก ฉู่อวิ๋นจึงนับถือท่านประหนึ่งญาติผู้ใหญ่ของตนเอง

“เสี่ยวอวิ๋น ครานี้เจ้าหลับไปถึงหนึ่งสัปดาห์เต็ม!”

ท่านปู่กงหัวเราะ พลางเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ผ่านมาให้เขาฟังอย่างละเอียด

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ตระกูลฉู่ประกาศสงครามกับตระกูลหลี่ และใช้กำลังชิงกิจการกลับคืนมาได้หนึ่งในสาม ทว่าตระกูลหลี่ก็ได้รับความเสียหายหนักไม่แพ้กัน ศิษย์ตระกูลหลี่ที่ถูกส่งมาต่างบาดเจ็บล้มตาย การตอบโต้ครั้งนี้ทำให้หลายขุมอำนาจเริ่มหันกลับมามองตระกูลฉู่อีกครั้ง

เพื่อรักษาเกียรติของตระกูล ตระกูลฉู่จึงประกาศคัดเลือกเจ้าตระกูลคนใหม่ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า โดยเปิดโอกาสให้ทุกขุมอำนาจในเขตไป่อันเข้าร่วมประลอง ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในสามจะได้รับศาสตราวิญญาณคนละหนึ่งชิ้น และผู้ที่ติดสิบอันดับแรกจะได้รับน้ำทิพย์สร้างรากฐานที่เป็นโอสถระดับสอง

เพียงแค่สรรพคุณของน้ำทิพย์สร้างรากฐานที่ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนมากมายคลุ้มคลั่งแล้ว

ระดับของโอสถย่อมสอดคล้องกับระดับของผู้ใช้

โอสถระดับหนึ่งหาได้ทั่วไปและมีมากมาย มักใช้กับผู้ฝึกตนระดับเริ่มต้น เป็นโอสถคุณภาพต่ำที่ปรุงจากสมุนไพรธรรมดา ใช้รักษาบาดแผลภายนอกได้เท่านั้น

โอสถระดับสองเหมาะสำหรับผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมพลังปราณขั้นปลายและระดับควบคุมศาสตรา สามารถรักษาอาการบาดเจ็บภายในและภายนอก อีกทั้งยังช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝน จึงเป็นที่ต้องการอย่างมากในตลาด อย่างเช่นน้ำทิพย์สร้างรากฐานที่ในเขตไป่อันนั้นมีไม่เพียงพอต่อความต้องการ

ตระกูลฉู่ทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาลเพื่อการประลองครั้งนี้ การจะเป็นเจ้าตระกูลฉู่เพียงแค่เอาชนะคนในตระกูลได้นั้นไม่เพียงพอ แต่ต้องแข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์จากทุกขุมอำนาจอื่นด้วย!

“ในสายตาของผู้น้อย ครั้งนี้ตระกูลฉู่ดูเหมือนกำลังวางเดิมพันครั้งสุดท้ายแล้วขอรับ” ท่านปู่กงกล่าวอย่างละเอียด

“ไม่หรอก ข้าจะไม่ยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ในเมื่อท่านพ่อไม่อยู่ ตำแหน่งเจ้าตระกูลนี้ ข้าต้องเก็บรักษาไว้ให้เขา ข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดช่วงชิงไปได้!”

หากเป็นฉู่อวิ๋นเมื่อสัปดาห์ก่อน เขาคงไม่กล้าพูดเช่นนี้ แต่บัดนี้เขามีทุนรอนที่จะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว

แววตาของท่านปู่กงฉายแววประหลาดใจชั่วครู่ เขารู้สึกว่าฉู่อวิ๋นตรงหน้าดูต่างไปจากเดิม แต่ความสงสัยนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วแทนที่ด้วยความยินดี

“ท่านปู่กง รบกวนท่านช่วยเฝ้าอยู่ข้างนอกให้ข้าด้วย ห้ามให้ใครเข้ามาเด็ดขาด!” ฉู่อวิ๋นกล่าวด้วยแววตามุ่งมั่นและเปี่ยมความมั่นใจ

ท่านปู่กงพยักหน้าด้วยความเอ็นดู ก่อนจะถอยออกไป

“นายท่าน แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนายน้อยฉู่อวิ๋น แต่ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น ข้าหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งโดยเร็ว”

ท่านปู่กงทอดสายตามองไปยังเบื้องหน้าด้วยแววตาลึกซึ้ง หลายปีก่อนมารดาของฉู่อวิ๋นฝากฝังให้เขาอยู่ดูแลฉู่อวิ๋น

(จบบทนี้)