บทที่ 1: คุณชายผู้ถูกไล่ล่า

บทที่ 1: คุณชายผู้ถูกไล่ล่า

“ห้ามให้มันหนีไปได้!”

เสียงตะโกนเกรี้ยวกราดดังมาจากในป่า ตามด้วยเสียงฝีเท้าอลหม่านที่ดังไล่ตามมา

“รีบจับตัวฉู่อวิ๋น หากไม่สามารถทำภารกิจที่เบื้องบนมอบหมายให้สำเร็จโดยเร็ว พวกเจ้าทุกคนได้หัวหลุดจากบ่าแน่!”

เสียงเกือกม้าดังก้องขึ้นเป็นระยะ ฉุดให้ฝูงวิหคแตกตื่นบินหนีออกไปจากพงไพร

ที่แห่งนี้คือผืนป่าอันมืดสลัวและรกชัฏ หากไม่ใช่เพราะเป็นช่วงเวลากลางวัน ที่แห่งนี้คงจะวังเวงยิ่งกว่านี้หลายเท่า

ภายในป่า เหล่าทหารตระกูลฉู่กว่า 20-30 นายสวมเกราะเบาสีเงินกำลังวิ่งกรูเข้ามาอย่างรวดเร็ว โดยมีสองคนขี่อาชาเกล็ดขาวนำหน้าอยู่ด้านหลัง

เป้าหมายของพวกเขาคือเด็กหนุ่มในชุดสีขาวที่ยังคงรักษาระยะห่างออกไปหลายร้อยเมตร

แม้เด็กหนุ่มชุดขาวจะได้รับบาดเจ็บสาหัสและทั่วทั้งร่างเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและรอยสกปรกจนดูไม่ได้

เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้ามอมแมมไปด้วยดินและคราบเลือดแห้งกรังจนแทบจำเค้าโครงเดิมไม่ได้ ทว่าดวงตาที่อยู่ใต้สันจมูกนั้นกลับฉายแววอาฆาตและเคียดแค้นดั่งดวงดาราบนนภากาศ อีกทั้งสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่แฝงอยู่ในก้นบึ้งของดวงตากลับรุนแรงจนบดบังอารมณ์ทั้งสองนั้นไปจนสิ้น

เด็กหนุ่มผู้นี้ อย่าว่าแต่ชุดแพรพรรณที่สวมใส่อยู่เลย เพียงแค่กิริยาที่ดูสง่างามเป็นธรรมชาติซึ่งผ่านการฝึกฝนตามแบบแผนเคร่งครัดเพียงเท่านั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนต้องเหลียวมอง

“แค่ก แค่ก...” ฉู่อวิ๋นไอออกมาอย่างรุนแรงจนใบหน้าที่เคยขาวผ่องแดงก่ำขึ้นมาด้วยอาการเจ็บป่วย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงร่างกายที่อ่อนแอกว่าคนรุ่นเดียวกัน

แม้ลมปราณของเขาจะไม่มั่นคง แต่ทว่าสติกลับแจ่มแจ้งยิ่งนัก

เขาพร่ำบอกตัวเองอยู่ตลอดเวลาว่า จะล้มลงที่นี่ไม่ได้ ต้องรอดชีวิตกลับไปให้ได้

ด้วยเจตจำนงอันแรงกล้าที่เหนือกว่าคนทั่วไป ทำให้เขาที่อยู่ในสถานการณ์จนตรอกยังคงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางวิ่งหนีไปยังบริเวณที่เป็นหลุมเป็นบ่อ เพื่อขัดขวางไม่ให้อาชาเหล่านั้นวิ่งด้วยความเร็วปกติได้

น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้กลับเป็นการเพิ่มความยากลำบากให้แก่ตนเอง ทำให้บาดแผลบนร่างกายยิ่งสาหัสขึ้นไปอีก เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากบาดแผลจนย้อมชุดสีขาวจนแดงฉาน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าหวาดเสียว

“แค่ก... แค่ก”

สีหน้าของฉู่อวิ๋นซีดเผือดลงเรื่อยๆ ร่างกายเซถลาคล้ายจะล้มลงไปกองกับพื้น

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ทหารที่ไล่ตามมาข้างหลังก็อยู่ห่างออกไปไม่ถึง 10 เมตรแล้ว

“โอหังนัก! ข้าคือบุตรชายเจ้าตระกูล กลับต้องมาถูกพวกเจ้าหยามเกียรติเช่นนี้หรือ?”

เขาสาดสายตาดุจเพลิงกาฬ หันกลับมาตะคอกเสียงแข็งด้วยใบหน้าเย็นชาและจ้องมองทุกคนที่ขวางหน้า

สายตาเย็นเยียบ แต่ใจนั้นหนาวเหน็บยิ่งกว่า

เขารู้ดีว่าหนีต่อไปคงไม่พ้น สู้หันมาเสี่ยงตายสู้ตายสักคราคงจะดีกว่า

ทหารตระกูลฉู่ที่ขี่อาชาเกล็ดขาวขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น เขามองเด็กหนุ่มด้วยสีหน้าหยอกเย้า บนศีรษะของเขามีขนนกสีน้ำเงินประดับอยู่

ภายในตระกูลฉู่ ทหารตระกูลฉู่มีกฎระเบียบและลำดับชั้นที่เข้มงวด โดยแบ่งแยกกันที่สีของขนนก

เพียงมองปราดเดียวก็ทราบได้ว่า ทหารตระกูลฉู่ที่ประดับขนนกสีน้ำเงินผู้นี้คือหัวหน้าหน่วย เขาโจนทะยานลงมาจากอาชาอย่างมั่นคง ร่างกายกำยำสูงใหญ่ ผิวสีทองแดงสะท้อนแสงแดดดูทรงพลัง หัวหน้าหน่วยผู้ประดับขนนกสีน้ำเงินเดินตรงเข้ามาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เจ้ายังคิดว่าตนเองเป็นคุณชายใหญ่ผู้สูงส่งคนเดิมอยู่อีกหรือ? จงหลับใหลอย่างสงบที่นี่เถิด ปีหน้าฟ้าใหม่ ข้าจะมาจุดธูปเซ่นคารวะให้เจ้าเอง”

“หนวกหู!”

ฉู่อวิ๋นเค้นเสียงลอดไรฟัน แม้จะแหบพร่าแต่กลับเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

แม้เขาจะเริ่มหลบหนีมาก่อนหน้าแล้ว แต่ก็ไม่นึกว่าจะถูกตามมาทันได้เร็วถึงเพียงนี้ อีกทั้งทหารเหล่านี้ล้วนเป็นคนในตระกูลที่ได้รับคำสั่งมาเพื่อสังหารเขาโดยเฉพาะ

“หัวหน้า จะคุยกับมันให้มากความไปทำไม ในเมื่อพลังของมันยามนี้เทียบกับเราไม่ได้ ก็แค่จับตัวไปก็พอ!”

เสียงเยาะเย้ยดังมาจากด้านหลังหัวหน้าหน่วยขนนกสีน้ำเงิน ทหารตระกูลฉู่ประดับขนนกสีเขียวผู้หนึ่งลงจากอาสาเดินตรงเข้ามาด้วยแววตาดูแคลน

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างทำเหมือนกำลังดูละครฉากหนึ่ง โดยไม่เห็นบุตรชายเจ้าตระกูลในสายตาแม้แต่น้อย ทันทีที่สิ้นเสียงพูด เขาไม่รอช้าที่จะฟาดฝ่ามือใส่ฉู่อวิ๋นทันที

ฝ่ามือที่ฟาดออกมาก่อให้เกิดกระแสลมพัดผ่านอย่างรุนแรง

ที่ฝ่ามือยังปรากฏจุดแสงสีขาวนวลกำลังรวมตัวกัน พลังปราณที่อัดแน่นในฝ่ามือนี้มากพอจะทิ้งรอยฝ่ามือลึกไว้บนก้อนหินได้อย่างง่ายดาย หากฟาดเข้าที่ร่างกายมนุษย์ ต่อให้ไม่ตายก็คงบาดเจ็บสาหัสเป็นแน่

ฉู่อวิ๋นมองฝ่ามือนั้นที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตา ในแววตาฉายแววดูแคลนชั่วครู่ เขาหมุนข้อเท้าอย่างใจเย็นและเอียงกายไปทางซ้ายเพียงเล็กน้อย ก็สามารถหลบฝ่ามือนี้ได้อย่างง่ายดาย

ท่าร่างนี้ดูประหนึ่งได้รับการฝึกฝนมานับพันครั้งจนเชี่ยวชาญ คล่องแคล่วและพลิ้วไหวอย่างยิ่ง

ทว่าในวินาทีถัดมา กลับเกิดเหตุไม่คาดฝัน หัวใจของเขาหล่นวูบพลางแอบคิดในใจว่า “แย่แล้ว!”

ในจังหวะนี้ ร่างกายทุกส่วนกลับรู้สึกไร้เรี่ยวแรงขึ้นมาฉับพลัน เดิมทีควรจะเคลื่อนกายหลบไปทางซ้ายได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าเท้ากลับอ่อนแรงลงจนร่างกายโงนเงนพุ่งไปทางฝ่ามือนั้นแทน

ด้วยเหตุที่ต้องหนีตายมาเป็นระยะทางไกล ร่างกายที่อ่อนแออยู่เดิมของเขาจึงไม่อาจแบกรับภาระหนักได้อีกต่อไป

ท่าร่างที่ต้องอาศัยความละเอียดและแม่นยำสูงเช่นนี้ ร่างกายของเขาในยามนี้ยากจะประคองไว้ได้

นับว่าเป็นความผิดพลาดในการต่อสู้ ซึ่งศัตรูย่อมไม่ปล่อยโอกาสที่น่ารังเกียจนี้ไปอย่างแน่นอน

“รนหาที่ตาย!”

ทหารตระกูลฉู่ประดับขนนกสีเขียวผู้นั้นแสยะยิ้มเหี้ยม มือที่หมายจับตัวเขาไม่ถอยกลับ ซ้ำยังเร่งความเร็วฝ่ามือขึ้นอีกหลายเท่าเมื่อเห็นฉู่อวิ๋นเสียหลัก

“ตึง!”

ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยแรงปะทะซัดเข้าที่ร่างของฉู่อวิ๋น แรงปะทะนั้นส่งผลให้ร่างที่ยืนไม่มั่นคงอยู่แล้วกระเด็นออกไปไกลกว่า 2 เมตร

หัวหน้าหน่วยขนนกสีน้ำเงินเห็นเหตุการณ์นี้เพียงขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดสิ่งใดออกมา ส่วนทหารขนนกสีเขียวนั้นเบ้ปากอย่างดูแคลน “ไร้น้ำยาจริงๆ”

พรวด!

ในวินาทีที่กระแทกลงกับพื้น แผ่นหลังของฉู่อวิ๋นดันไปกระแทกเข้ากับสิ่งของชิ้นเล็กๆ ที่แข็งแกร่งอย่างประหลาด มันให้ความรู้สึกเหมือนกระแทกเข้ากับภูเขาลูกมหึมาที่มั่นคงและไม่อาจสั่นคลอนได้

เพียงชั่วพริบตา ฉู่อวิ๋นก็กระอักเลือดออกมาเป็นสาย ก่อนจะล้มลงกองกับพื้น บาดแผลฉกรรจ์ที่แผ่นหลังยังคงมีเลือดไหลทะลักไม่หยุด

สิ่งที่ทุกคนมองไม่เห็นคือ วัตถุปลายแหลมสีดำสนิทนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของฉู่อวิ๋น เมื่อมันสั่นไหวเบาๆ เลือดบนผิววัตถุก็ถูกดูดกลืนเข้าไปจนหมดสิ้นเสมือนถูกเขมือบลงไป

ในวินาทีต่อมา วัตถุที่แข็งแกร่งนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มก้อนพลังงานสีดำทมิฬ พุ่งทะลุบาดแผลเข้าไปในร่างของเขา

หัวหน้าหน่วยขนนกสีน้ำเงินที่เห็นเหตุการณ์นี้หันกลับมาด้วยท่าทีเย็นชาเช่นเดิม เขาจ้องมองไปยังรองหัวหน้าหน่วยโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใด

“หึหึ เจ้าเด็กนี่ พอไม่มีการสนับสนุนจากเจ้าตระกูล ก็เป็นได้แค่ขยะไร้ค่าโดยสมบูรณ์ หากจะโทษ ก็จงโทษที่เจ้าดันไปขวางทางของคุณชายจิ่งเทียนเถิด!”

ฉือสือ ซึ่งก็คือทหารตระกูลฉู่ประดับขนนกสีเขียว หัวเราะร่าพลางจ้องมองฉู่อวิ๋นที่นอนบาดเจ็บอยู่บนพื้น

ฉู่อวิ๋นพยายามฝืนกายลุกขึ้น ความเจ็บปวดแสบร้อนที่แผ่นหลังกระตุ้นโสตประสาทของเขาอย่างต่อเนื่อง

“ถุ้ย!” เขาถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาก่อนจะจ้องมองคนเหล่านั้นด้วยแววตาเย็นชา

มือของเขาปรากฏแสงสีฟ้าอ่อนวูบวาบ พลางนิ้วมือนิ้วชี้ร่ายเคล็ดวิชา แสงเหล่านั้นรวมตัวกันคล้ายกลุ่มน้ำใสที่หมุนวน

จากนั้นเขาก็ดีดนิ้ว แสงสีฟ้าประหนึ่งหยาดน้ำไหลนั้นพุ่งไปที่แผ่นหลังบาดแผลฉกรรจ์ที่เห็นแล้วชวนให้ใจหายในพริบตา

กระแสน้ำใสที่หมุนวนปกคลุมลงบนบาดแผล เลือดก็หยุดไหลในทันที ซ้ำบาดแผลยังค่อยๆ สมานตัวภายใต้การเยียวยาจากกระแสน้ำนั้น

“ฉู่อวิ๋น ยอมจำนนแต่โดยดีเสียเถิด คมดาบไร้ตา อย่าได้ทำให้ร่างกายอันสูงส่งของเจ้าต้องบุบสลายไปมากกว่านี้เลย” ฉือสือกล่าวด้วยน้ำเสียงถากถางเมื่อเห็นใบหน้าที่เคยซีดเผือดดุจกระดาษของคุณชายใหญ่ผู้นี้เริ่มดีขึ้น

“เป็นฉู่จิ่งเทียนที่ส่งพวกเจ้ามา?” ฉู่อวิ๋นเอ่ยถาม แม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่แววตาที่ฉายแสงเย็นเยียบของเขาก็ทำให้ฉือสือรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

“จับตัวมันไป ไม่ต้องพูดพล่ามทำเพลง! ยามนี้เจ้าตระกูลไม่อยู่ คุณชายใหญ่ที่สิ้นเปลืองทรัพยากรของตระกูลเช่นนี้ย่อมไม่ได้รับการสนับสนุนอีกต่อไป การหันไปติดตามคุณชายจิ่งเทียนต่างหากที่เป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด!” ฉือสือกล่าวเสียงเย็นใส่เหล่าทหารตระกูลฉู่ที่ไม่มีขนนกประดับที่อยู่ด้านหลัง

เพียงครู่ก่อนหน้า แววตาที่เย็นชาของฉู่อวิ๋นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวและเกรงขามขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล

“ลุย!” ฉือสือแผดเสียงตะโกน

เขาในฐานะรองหัวหน้าหน่วย เหล่าทหารตระกูลฉู่ที่ไม่มีขนนกประดับเหล่านั้นจำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่ง ต่างชักกระบี่ในมือหมายจะเข้าล้อมฉู่อวิ๋นเอาไว้

ฉู่อวิ๋นมองคนเหล่านั้น แววตาของเขาเย็นชาไร้ความรู้สึกประหนึ่งมองคนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน

สำหรับผู้คนเหล่านี้ที่ยังคงอ้างตนว่าเป็นญาติร่วมตระกูล เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังอีกต่อไป เขาหันไปมองฉู่หงเฟยเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งฝ่ายหลังยังคงยืนนิ่งดูเหตุการณ์ทั้งหมดโดยไม่มีท่าทีจะเข้ามาขัดขวางหรือช่วยเหลือแต่อย่างใด

หัวหน้าหน่วยขนนกสีน้ำเงินผู้นี้เป็นผู้ที่เห็นเขาเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ตั้งแต่บิดาหายตัวไป สถานการณ์ของฉู่อวิ๋นในตระกูลก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ

บวกกับร่างกายที่อ่อนแอทำให้ฝึกฝนได้ช้า ทั้งยังต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของตระกูลมหาศาล ทำให้เหล่าผู้อาวุโสและคนรุ่นเยาว์ในตระกูลต่างขัดเคืองใจเขามานานแล้ว จึงเป็นเหตุให้เกิดภาพเหตุการณ์ในตอนนี้

หากฉู่อวิ๋นยอมจำนน เมื่อกลับไปที่ตระกูลเขาก็จะถูกกักขัง และสถานการณ์จะยิ่งตกอยู่ในสภาวะจำยอมมากกว่าเดิม

หากไม่ขัดขืนในตอนนี้ ก็อาจถูกคนของฉู่จิ่งเทียนอาศัยจังหวะชุลมุนลอบสังหารทิ้งได้

เขาจะถูกกักขังไม่ได้ จะตายที่นี่ไม่ได้ เขาต้องตามหาท่านพ่อ และท่านแม่ของเขาให้พบ

ฉู่อวิ๋นสงบจิตใจลงอย่างรวดเร็ว พลางพินิจพิเคราะห์สถานการณ์ที่อยู่ตรงหน้า

ทหารตระกูลฉู่ที่ไม่มีขนนกประดับส่วนใหญ่มีตบะอยู่ในระดับหลอมรวมพลังปราณขั้น 4 ถึงขั้น 6 ในขณะที่ตัวเขาเองมีตบะเพียงระดับหลอมรวมพลังปราณขั้น 4 เท่านั้น ทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่ทุ่มเทให้ฉู่อวิ๋นเพียงพอที่จะปั้นยอดฝีมือระดับทะยานนภาได้เลยทีเดียว

นี่คือเหตุผลหลักที่คนในตระกูลต่างรังเกียจเขา เพราะมองว่าเขาเป็นตัวสิ้นเปลืองทรัพยากร

ฉู่อวิ๋นรู้แก่ใจดี เพียงแค่โอกาสยังมาไม่ถึง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาจะต้องแข็งแกร่งกว่าทุกคนในตระกูลอย่างแน่นอน

ในขณะที่ฉู่อวิ๋นยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เหล่าทหารตระกูลฉู่เหล่านั้นก็เริ่มลงมือแล้ว

กระบี่ในมือของพวกเขาล้วนถูกหล่อหลอมด้วยกรรมวิธีพิเศษของตระกูล คมกริบจนตัดเหล็กได้ราวกับหั่นหยก

ทหารตระกูลฉู่ผู้หนึ่งพุ่งเข้ามาเป็นคนแรก ข้อมือของเขาสะบัดกระบี่ในมือแทงออกไป ประกายกระบี่เย็นเยียบพุ่งตรงมายังหน้าของฉู่อวิ๋นทันที

ฉัวะ!

ทหารตระกูลฉู่ผู้นั้นรู้สึกเพียงสายลมพัดผ่าน ร่างของฉู่อวิ๋นก็หายไปจากที่เดิมเสียแล้ว

“ฝ่ามือทะลวงเมฆา!”

สุ้มเสียงเย็นยะเยือกดังขึ้นจากด้านหลังของทหารตระกูลฉู่ผู้นั้น เมื่อทหารตระกูลฉู่หันกลับมาอย่างกะทันหัน ภาพที่เห็นคือฝ่ามือที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนเต็มสายตา

(จบบทนี้)