บทที่ 603 สี่ชั่วโมง

ยามดึกสงัด ไร้สรรพเสียง

ทว่าภายในตำหนักใหญ่แห่งพระราชวังโอแลนกลับเต็มไปด้วยความเงียบงันและความกดดันอันน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงของจักรวรรดิ ทั้งขุนนางขั้นสูง นายพล และอัครเสนาบดีนับร้อยนาย ยังคงรักษาสภาพคุกเข่าหมอบกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์แนบชิดไปกับพื้นหินอ่อนอันเย็นเยียบ

ภายใต้เพดานโค้งอันวิจิตรตระการตา

เทียนไขวัวเล่มยักษ์ขนาดเท่าท่อนแขนทารกนับร้อยเล่มกำลังลุกไหม้อย่างเงียบงัน สาดส่องบรรดาร่างที่ตามปกติเคยวางตัวสูงส่ง ให้ทอดยาวกลายเป็นเงาอันบิดเบี้ยวและต่ำต้อย

นี่คือการทรมานทางจิตใจที่ก้าวข้ามทัณฑ์ทรมานใดๆ ทั้งปวง

บารอนรอทส์ไชลด์รู้สึกเพียงว่าเข่าทั้งสองข้างของตนชาหนึบไปนานแล้ว ทว่าเขากลับไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผากไหลย้อยไปตามปลายจมูก หยดแหมะลงบนพรมทีละหยด จนซึมเป็นรอยคราบน้ำสีเข้มวงเล็กๆ ไปนานแล้ว

เขาไม่เพียงหวาดกลัวเหล่าทหารหน่วยทหารเทพกลแห่งต้าอวี๋ที่ยืนหน้าตายอยู่ทั้งสองฝั่งของแท่นสูงเท่านั้น

แต่ยังหวาดหวั่นต่อบานประตูหุ้มทองแดงอันหนักอึ้งที่ทอดเชื่อมไปยังห้องบรรทมของจักรพรรดินีอีกด้วย!

เวลา...

ล่วงเลยไปสี่ชั่วโมงแล้ว!

นับตั้งแต่ทรราชชาวตะวันออกนามว่าเฉินมู่ แบกจักรพรรดินีผู้สูงส่งเหนือใครของพวกเขาเข้าไปในห้องบรรทมราวกับกำลังแบกของเชลยศึกชิ้นหนึ่งที่เบาหวิว จวบจนบัดนี้

สี่ชั่วโมงเต็ม!

สี่ชั่วโมง

มากพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามขนาดกลางได้เลย

สี่ชั่วโมง

สำหรับเหล่าผู้มีอำนาจแห่งโอแลนที่กำลังทนทุกข์ทรมานท่ามกลางความหวาดหวั่นนี้ ช่างยาวนานเสียยิ่งกว่าชั่วชีวิต

ภายในตำหนักใหญ่ไร้ซึ่งเสียงเข็มนาฬิกาเดินติ๊กต่อก มีเพียงความเงียบงันอันชวนให้สิ้นหวัง

ทุกคนต่างพากันคาดเดาอย่างบ้าคลั่งว่า เบื้องหลังบานประตูอันหนักอึ้งนั้น กำลังเกิดการกระทำอันป่าเถื่อนที่น่าสะพรึงกลัว หรือกระทั่งเป็นการหยามเกียรติของชาติอย่างถึงที่สุดรูปแบบใดกันแน่!

“อึก...”

ท่ามกลางฝูงชน ไม่รู้ว่าผู้ใดที่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์จนเผลอกลืนน้ำลายฝืดเคืองลงคอ

ท่ามกลางโถงอันเงียบสงัดนี้

เสียงนั้นกลับดังก้องจนได้ยินชัดเจน

ราวกับหยดน้ำที่กระเด็นลงในกระทะน้ำมันเดือด

พริบตานั้น สายตาที่ตึงเครียดหลายคู่ก็หันมาสบกันด้วยความหวาดผวา

ผู้ที่คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุด คือผู้ที่เคยมีอำนาจล้นฟ้าอย่างอัครเสนาบดีมหาดไทยควบตำแหน่งแกรนด์ดยุกแห่งจักรวรรดิ เกรแฮม

ชายชราผู้มีอายุล่วงเลยวัยหกสิบและมีเส้นผมหงอกขาวประปรายผู้นี้ กำลังสั่นสะท้านไปทั้งร่างอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาเคยพรรณนาอย่างฮึกเหิมในการประชุมจักรวรรดินับครั้งไม่ถ้วน ว่าจะใช้กองเรือไร้พ่ายนั้นไปพิชิตแดนตะวันออกได้อย่างไร และจะขนเอาทองคำตลอดจนทาสชาวต้าอวี๋กลับมายังท่าเรือของโอแลนได้อย่างไร

ทว่าบัดนี้ เขากลับทำได้เพียงแนบแก้มอันเหี่ยวย่นลงบนพื้นเย็นเยียบอย่างแนบแน่น

“นี่มัน... นี่มันความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้!”

แกรนด์ดยุกเกรแฮมกรีดร้องอย่างโศกเศร้าไร้สรรพเสียงอยู่ภายในใจ

จักรพรรดินีแห่งโอแลนผู้ยิ่งใหญ่

วิกตอเรียที่สาม

กษัตริยาผู้เยือกเย็นที่ใช้สายเลือดและเหล็กกล้าปกครองโลกไปกว่าครึ่ง ผู้ทำให้บรรดาประเทศราชนับไม่ถ้วนต้องขวัญผวาเพียงแค่ได้ยินชื่อ

กลับต้องมาตกอยู่ภายใต้สายตาข้าราชบริพารอย่างพวกเขา

ถูกทรราชต่างเผ่าพันธุ์ที่บุกทะลวงฝ่าการป้องกันของเมืองหลวงเข้ามา

อุ้มตัวเข้าไปยังห้องบรรทมซึ่งเป็นตัวแทนแห่งศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายของจักรวรรดิอย่างอุกอาจ!

สี่ชั่วโมง!

กระทั่งเสียงเกรี้ยวกราดหรือเสียงดิ้นรนขัดขืนของจักรพรรดินีก็ไม่มีเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย!

นี่หมายถึงผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งเพียงสองประการ...

หนึ่งคือ องค์จักรพรรดินีมิอาจทนรับความอัปยศอดสูได้ และยอมปลิดชีพตนเองใต้คมดาบของคนเถื่อนผู้นั้นไปแล้ว

หรือสอง...

องค์จักรพรรดินี กำลังเผชิญกับการถูกบังคับขืนใจและย่ำยีในระดับที่มิอาจจินตนาการได้ หรือเป็นสิ่งที่ยากจะเอื้อนเอ่ย!

ยิ่งไปกว่านั้น

ขุนนางบางคนที่มีความคิดในแง่ลบและมีจิตใจมืดมน

ภายในหัวก็ปรากฏภาพที่ไม่อาจควบคุมได้...

ภาพขององค์จักรพรรดินีผู้ซึ่งตามปกติแล้วสูงส่งจนมิอาจเอื้อมหยิบ บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งน้ำแข็งและหยก บัดนี้กลับมีสภาพประดุจทาสชั้นต่ำที่สุด

กำลังออดอ้อนเอาใจและร้องครวญครางปรนนิบัติอย่างน่าเวทนา ภายใต้การเฆี่ยนตีของปีศาจตะวันออกผู้นั้น

จินตนาการเช่นนี้ ไม่เพียงทำให้พวกเขารู้สึกโกรธแค้นและอัปยศอดสูจนถึงขีดสุด แต่ในขณะเดียวกัน

ก็ก่อเกิดเป็นความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอันลึกล้ำ และความสั่นสะท้านอันแปลกประหลาด

“แค่ก...”

แกรนด์ดยุกเกรแฮมที่รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกเนื่องจากความตึงเครียดมากเกินไปและอยู่ในท่าคุกเข่าเป็นเวลานาน

อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงไอแห้งๆ ออกมาอย่างแผ่วเบา

“ขวับ!”

เสียงไออันแผ่วเบานี้ ท่ามกลางตำหนักใหญ่ที่เงียบสงัดจนน่าสะพรึงกลัว กลับไม่ต่างอะไรกับเสียงปืนที่ดังลั่น!

แทบจะในชั่วพริบตา เซวียทิงอวี่ซึ่งยืนอยู่ทางซ้ายของแท่นสูงโดยที่มือวางกุมด้ามดาบไว้ นัยน์ตาที่เฉียบคมและเย็นเยียบดุจเสือดาวสาวของนาง ก็ตวัดมองพุ่งตรงไปยังแกรนด์ดยุกเฒ่าที่คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุดราวกับคมมีด

“ใต้... ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตด้วย...”

แกรนด์ดยุกเกรแฮมตกใจกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง โทสะเล็กๆ ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจากความอัปยศอดสูเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา หลงเหลือเพียงความหวาดผวาต่อความตายอย่างถึงขีดสุด

เขารีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นปิดปากอย่างลนลาน ร่างทั้งร่างหดเกร็งเป็นก้อนกลมดั่งนกกระทาที่ตื่นตระหนก และเพราะความหวาดกลัวอย่างขีดสุด บริเวณเป้ากางเกงของเขากลับมีคราบน้ำปริศนาซึมออกมาจางๆ หนำซ้ำยังส่งกลิ่นเหม็นคาวปัสสาวะโชยออกมา

เซวียทิงอวี่เพียงแค่ปรายตาขยี้มองเขาอย่างเย็นชา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะหยันและดูแคลนอย่างไม่คิดจะปิดบัง

“ไอ้คนไร้กระดูกสันหลังที่แม้แต่จะเป็นคนถือรองเท้าให้ฝ่าบาทยังไม่คู่ควร”

นางแค่นเสียงเย็นในใจ ก่อนจะเบนสายตากลับไปจับจ้องยังบานประตูห้องบรรทมที่ปิดสนิทอีกครั้ง

ไม่เพียงแต่เหล่าขุนนางแห่งโอแลนเท่านั้น

แม้แต่ทหารชั้นยอดของต้าอวี๋เหล่านี้เอง

ภายในใจก็ยังเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนยากจะเอื้อนเอ่ย เมื่อต้องเผชิญกับบานประตูที่ปิดสนิทมายาวนานกว่าสี่ชั่วโมงบานนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเซวียทิงอวี่

นางติดตามเฉินมู่บุกน้ำลุยไฟร่วมเป็นร่วมตายมานักต่อนัก เคยเห็นฝ่าบาทกวาดล้างกองทัพนับพันนับหมื่น สังหารขุนพลชิงธงรบในสมรภูมิประดุจเทพสงครามจุติลงมาแล้ว

นางยังเคยเห็นเฉินมู่ยามจัดการกิจการบ้านเมือง ที่สามารถพลิกแพลงสถานการณ์ได้ดั่งใจนึกราวกับพลิกฝ่ามือสร้างเมฆาคว่ำฝ่ามือสร้างสายฝน

ทว่านี่...

การ 'ลงโทษ' ที่กินเวลานานถึงสี่ชั่วโมง

พละกำลังของฝ่าบาทช่าง... ช่างไม่ใช่คนจริงๆ เลย

คนที่อยู่ข้างในนั้นคือจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิโอแลนเชียวนะ!

แม้ตามปกติจะคอยวางอำนาจบาตรใหญ่

ทว่าท้ายที่สุดนางก็เป็นเพียงหญิงสาวร่างบางที่มีพื้นฐานร่างกายเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา

ต่อให้ยามปกติจะเคยฝึกฝนเพลงกระบี่ราชสำนักมาบ้าง

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่าบาท นางจะยังสามารถยื้อชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้จริงๆ หรือ?

ในขณะที่เซวียทิงอวี่อดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดฟุ้งซ่านไปต่างๆ นานา

ขุนนางที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเหล่านั้นก็แทบจะสติแตกจนสลบเหมือดลงไปท่ามกลางความทุกข์ทรมานและความสิ้นหวังเช่นกัน

“แอ๊ด——”

เสียงโลหะเสียดสีกันที่ทั้งทึบหนักและบาดแก้วหู ดังทำลายความเงียบสงัดที่ยาวนานถึงสี่ชั่วโมงลงอย่างกะทันหัน

บานประตูห้องบรรทมหุ้มทองแดงอันหนักอึ้งและปิดสนิทราวกับฝันร้ายบานนั้น

ถูกผู้ที่อยู่ด้านใน

ค่อยๆ

ผลักเปิดออก...

ลมหายใจของทุกคนหยุดชะงักลงในห้วงเวลานี้

ดวงตานับร้อยคู่ตวัดมองไปยังบานประตูนั้น

สิ่งแรกที่ปรากฏเข้าสู่สายตาของทุกคน

คือเรือนร่างอันสูงใหญ่และองอาจผ่าเผยของเฉินมู่

เขายังคงสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีดำตัวนั้น สาบเสื้อเปิดอ้าออกตามสบาย เผยให้เห็นแผงอกที่กำยำและเต็มเปี่ยมไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ

ท่วงท่าก้าวเดินราบเรียบไร้กังวล สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

ราวกับเพิ่งจะได้ดื่มด่ำกับมื้อค่ำอันแสนโอชะมาก็มิปาน

แววตาของเขายังคงเฉียบคม ทว่ากลิ่นอายสังหารบัดนี้ถูกเก็บซ่อนเอาไว้จนหมดสิ้น

แฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน

และเบื้องหลังของเฉินมู่...

จักรพรรดินีวิกตอเรีย

กำลังลากฝีเท้าอันเชื่องช้าและหนักอึ้งอย่างขีดสุด ปรากฏตัวขึ้นในคลองจักษุของมวลชน

การปรากฏตัวของนาง ทำให้คล้ายกับว่าอุณหภูมิภายในตำหนักใหญ่ลดฮวบลงไปอีกหลายองศา!

นางสวมใส่ชุดกระโปรงยาวราชสำนักอันหรูหราสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ

เส้นผมยาวสีทองถูกเกล้าขึ้นอย่างประณีตไร้ที่ติ

บนศีรษะสวมมงกุฎที่ประดับด้วยอัญมณีสีแดงเม็ดโตขนาดเท่าไข่นกพิราบ

ทว่า...

ต่อให้พอกแป้งหนาเตอะเพียงใด

ก็ยังมิอาจปกปิดความเหนื่อยล้าบนสีหน้าของนางในเวลานี้ได้

เพียงแต่ท่ามกลางความเหนื่อยล้านั้น

กลับแฝงไว้ด้วยสีแดงระเรื่อและความเอียงอายอยู่นิดๆ

นางเดินตามหลังเฉินมู่อย่างว่าง่าย ก้มหน้าลงเล็กน้อย ดูราวกับเป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง