บทที่ 32 พ่อครัวโอสถ

บทที่ 32 พ่อครัวโอสถ

“เป็นความผิดของข้าเอง ขอให้ข้าได้แนะนำตัวใหม่อีกครั้ง ข้าคือซ่งฉางเซิง ขอคารวะสหายเต๋าจู” ซ่งฉางเซิงประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

“เช่นนั้น สหายเต๋าซ่งตกลงยอมรับจูผู้นี้เป็นสหายแล้วหรือ?”

“สหายเต๋าจูมีจิตใจดีงามมีคุณธรรม ยอมออกหน้าเพื่อคนที่ไม่รู้จัก นับเป็นวาสนาของฉางเซิงที่ได้รู้จักท่าน”

ซ่งฉางเซิงยินดีผูกมิตรกับผู้ที่มีเจตนาดีเสมอ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใบนี้ มีสหายเพิ่มย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่ม

“ฮ่าฮ่าฮ่า สหายเต๋าซ่ง ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว ข้าแค่ทนเห็นคนผู้นั้นหลอกลวงผู้คนไปทั่วไม่ได้เท่านั้น

วันนี้ การได้พบท่าน ดุจดังได้พบสหายเก่าที่เพิ่งรู้จัก หากท่านไม่มีธุระอื่นใดแล้ว เหตุใดพวกเราไม่หาที่ดื่มกันสักสองสามจอกเล่า?” จูอี้ฉวินกล่าวอย่างถ่อมตน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่ง

ซ่งฉางเซิงเดินชมจนทั่วแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดของจูอี้ฉวิน เขาก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าได้ยินมาว่าหอหยกโอชาในตลาดเมฆาคล้อยมีฝีมือเป็นเลิศ เหตุใดพวกเราไม่ไปลองลิ้มชิมรสฝีมือของพวกเขาดูสักคราเล่า?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ยอดเยี่ยม! สหายเต๋าซ่ง เชิญท่านก่อนเลย” จูอี้ฉวินตอบตกลงอย่างง่ายดาย เขาเป็นคนเอ่ยชวนดื่ม ดังนั้นจึงไม่เหมาะสมที่เขาจะเป็นคนเลือกสถานที่ ในเมื่อพวกเขายังไม่คุ้นเคยกันมากนัก…

หอหยกโอชาเป็นภัตตาคารยอดนิยม เจ้าของร้านไม่ได้สังกัดกองกำลังใดในแคว้นวิญญาณ หรือแม้แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญตนของอาณาจักรฉี

เพราะมันเป็นภัตตาคารสาขาที่ครอบคลุมหลายแคว้น มีเบื้องหลังลึกล้ำยิ่งนัก กล่าวกันว่าแม้แต่ในสถานที่สุดโกลาหล ตราบใดที่ท่านก้าวเข้าสู่หอหยกโอชา ก็ไม่มีผู้ใดสามารถทำอันตรายท่านได้

เมื่อเวลาผ่านไป การรับประทานอาหารที่หอหยกโอชาจึงกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งฐานะ

ซ่งฉางเซิงเลือกสถานที่นี้เพื่อแสดงความให้เกียรติ และเพื่อป้องกันมิให้ผู้ใดคิดปองร้ายตน

การผูกมิตรเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงต้องระแวดระวังตัว

“คารวะแขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่ามากี่ท่าน และต้องการสั่งสิ่งใดบ้างขอรับ?” ทันทีที่พวกเขาเข้าไป บริกรผู้มีรอยยิ้มประดับใบหน้าก็เข้ามาต้อนรับอย่างอบอุ่น ท่าทีนอบน้อมแต่ไม่ประจบประแจง วางตัวได้อย่างพอเหมาะพอดี

ซ่งฉางเซิงกวาดตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าแม้ชั้นแรกจะกว้างขวาง แต่ก็ค่อนข้างอึกทึก เขาไม่ชอบสภาพแวดล้อมเช่นนั้น จึงกล่าวกับบริกรว่า “มีห้องส่วนตัวหรือไม่? พวกเราต้องการห้องริมหน้าต่าง และนำอาหารจานเด่นของที่นี่มาด้วย”

บริกรพยักหน้าทันทีแล้วกล่าวว่า “มีขอรับ แน่นอน เชิญแขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน”

บริกรนำทั้งสองไปยังห้องส่วนตัวนาม ‘กล้วยไม้’ รินชาให้ แล้วกล่าวว่า “แขกผู้มีเกียรติ อาหารและเครื่องดื่มของท่านจะมาถึงในไม่ช้า โปรดรอสักครู่ขอรับ”

“ขอบคุณ” ซ่งฉางเซิงหยิบหินวิญญาณสองก้อนออกมาเป็นสินน้ำใจอย่างง่ายดาย

หลังจากบริกรจากไป ซ่งฉางเซิงก็เชิญจูอี้ฉวินให้นั่งลงแล้วกล่าวว่า “ขอเรียนถามว่าสหายเต๋าจูมาจากสำนักใดหรือ?”

จูอี้ฉวินยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ เทียบไม่ได้กับสหายเต๋าซ่งหรอก”

เมื่อเห็นว่าเขาดูเหมือนไม่ได้โกหก ซ่งฉางเซิงก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อายุของอีกฝ่ายน่าจะใกล้เคียงกับตน แต่เขากลับมองพลังของเขาไม่ออก ดังนั้นระดับพลังบำเพ็ญตบะย่อมไม่ธรรมดา

หากเขาเป็นผู้ฝึกตนอิสระจริง เช่นนั้นแล้ว พรสวรรค์ของคนผู้นี้น่าตกตะลึงยิ่งนัก

แม้ว่าจะสังเกตเห็นความสงสัยของซ่งฉางเซิง แต่จูอี้ฉวินก็ไม่ได้ตั้งใจจะอธิบาย เขากลับชี้ไปที่เอวของซ่งฉางเซิงแล้วกล่าวว่า “สหายเต๋าซ่ง ข้าได้กลิ่นหอมของสุรา ท่านพกสุราชั้นเลิศติดตัวมาด้วย”

ซ่งฉางเซิงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบน้ำเต้าจากเอวของตนออกมาแล้วกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ประสาทรับกลิ่นของท่านช่างเฉียบคมยิ่งนัก แม้แต่สิ่งนี้ก็ยังรับรู้ได้”

ชายอ้วนหัวเราะเสียงดัง เขาดื่มชาในจอกของตนจนหมด แล้ววางจอกลงตรงหน้าซ่งฉางเซิง กล่าวว่า “ไม่เพียงแต่จมูกของข้าจะเฉียบคมเท่านั้น แต่สายตาของข้าก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน ครั้งแรกที่ข้าเห็นท่านนอกตลาด ข้าก็รู้สึกว่าท่านเป็นผู้ที่ควรค่าแก่การผูกมิตร

วันนี้ เมื่อได้กลิ่นสุรานี้ ข้ายิ่งมั่นใจมากขึ้น ท่านรักสุราเลิศรส ข้ารักอาหารโอชา พวกเราช่างเหมาะสมกันยิ่งนัก”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านคงหมายตาสุราทิพย์ของข้ามานานแล้วกระมัง?”

ซ่งฉางเซิงกล่าวติดตลก จากนั้นก็เปิดจุกน้ำเต้าออกแล้วรินสุราลงในจอกทั้งสองใบ ทันใดนั้น กลิ่นหอมสดชื่นของสุราก็อบอวลไปทั่วห้องส่วนตัว

ดวงตาของจูอี้ฉวินเป็นประกายขึ้นขณะที่หยิบจอกขึ้นมา สูดดมเบาๆ แล้วจิบเข้าไปเล็กน้อย เขาหรี่ตาลง และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็เลียริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “สุรานี้รสชาติกลมกล่อม นุ่มนวลแต่ไม่บาดคอ ทิ้งรสชาติยาวนานในลำคอ สุราชั้นเลิศ สุราชั้นเลิศอย่างแท้จริง”

พูดจบ เขาก็ดื่มสุราทิพย์ในจอกรวดเดียวหมด ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นสีหน้าพึงพอใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

ซ่งฉางเซิงรินเติมให้เขาแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นี่เป็นสุราทิพย์ที่มารดาของข้าหมักบ่มด้วยตนเอง หากข้าไม่รู้สึกถูกชะตากับท่าน ข้าก็คงไม่เต็มใจนำมันออกมา”

“เช่นนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นข้าต้องดื่มให้มากขึ้นเสียแล้ว” จูอี้ฉวินเงยหน้าขึ้น จอกสุราก็พลันว่างเปล่าในทันที

ทั้งสองต่างยกจอกขึ้นดื่มด้วยกัน

ไม่นานนัก บริกรก็นำอาหารและเครื่องดื่มมาเสิร์ฟ

เนื้อแดดเดียวจานเล็ก ปลาวิญญาณนึ่ง และอาหารจานเล็กอีกหลายอย่าง มีทั้งเนื้อและผัก

ทันทีที่วางลงบนโต๊ะ กลิ่นหอมของสุราที่อบอวลอยู่ก่อนหน้า ก็ถูกกลิ่นหอมของอาหารกดข่มไว้อย่างสิ้นเชิง

“หอหยกโอชาสมกับชื่อเสียงเล่าลือ ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ ล้วนเป็นเลิศ วัตถุดิบและเครื่องปรุงที่ใช้ล้วนเป็นของชั้นยอด” จูอี้ฉวินกล่าวอย่างพึงพอใจ

“สหายเต๋าจูกล่าวว่าตนเองเป็นนักชิมลิ้นทอง ไม่ทราบว่าอาหารของหอหยกโอชาอยู่ในอันดับใดในใจของท่านหรือ?” สหายเต๋าซ่งจิบสุราแล้วเอ่ยถาม

จูอี้ฉวินยิ้มแล้วกล่าวอย่างมั่นใจ “หากนับเฉพาะที่ข้าเคยกิน หอหยกโอชาก็เพียงพอที่จะติดห้าอันดับแรก แต่ถ้านับรวมที่ข้ารู้จัก หอหยกโอชาคงต้องหลุดจากห้าสิบอันดับแรกไปไกล”

ซ่งฉางเซิงคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งเข้าปาก และตกตะลึงกับรสชาติอันยอดเยี่ยมของมันในทันที เมื่อได้ยินคำพูดของจูอี้ฉวิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามอย่างเคลือบแคลงสงสัย “หอหยกโอชาได้เพียงห้าอันดับแรก? ท่านเคยกินที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ถึงสี่แห่งเลยรึ?”

“แน่นอน แต่แม้ข้าบอกไป ท่านก็คงไม่รู้จักสามแห่งในนั้น” จูอี้ฉวินพยักหน้ายืนยัน

“หมายความว่ามีอยู่แห่งหนึ่งที่ข้ารู้จักงั้นรึ?” ซ่งฉางเซิงขมวดคิ้วครุ่นคิด แต่เขาก็นึกไม่ออกว่าในแคว้นวิญญาณจะมีผู้ใดที่ฝีมือยอดเยี่ยมกว่าหอหยกโอชาได้

เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้วครุ่นคิด จูอี้ฉวินก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย ยื่นนิ้วอวบอ้วนของตนออกมา ชี้ไปที่จมูกของตนเอง แล้วกล่าวว่า “ก็คือข้าผู้นี้อย่างไรเล่า สหายเต๋าซ่ง ท่านคิดว่าท่านรู้จักข้าหรือไม่เล่า?”

“สหายเต๋า ท่านมิใช่เป็นนักชิมลิ้นทองหรอกรึ? ท่านรู้วิธีทำอาหารด้วยหรือ?” ซ่งฉางเซิงมองเขาอย่างสงสัย เมื่อผู้ฝึกตนกล่าวว่าตนเองรู้วิธีทำอาหาร พวกเขาย่อมหมายถึงเป็นพ่อครัววิญญาณที่มีระดับขั้นแน่นอน ไม่ใช่แค่คนที่สามารถจับตะหลิวได้

“สหายเต๋า ท่านช่างมองโลกแคบนัก นักชิมลิ้นทองจะไม่รู้วิธีทำอาหารได้อย่างไร? ข้าคือปรมาจารย์อาหารโอสถระดับหนึ่ง ขั้นสูง” จูอี้ฉวินประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

ซ่งฉางเซิงประหลาดใจอย่างแท้จริงแล้วในตอนนี้ ปรมาจารย์อาหารโอสถเป็นยอดวิชาชีพที่หาได้ยากยิ่ง ความหายากเป็นรองก็เพียงยอดฝีมือหลอมศาสตราเท่านั้น เขาไม่คาดคิดว่าชายอ้วนผู้นี้จะมีทักษะนี้

“ดูเหมือนท่านจะยังไม่เชื่อ เช่นนั้นข้าคงต้องแสดงฝีมือให้ท่านประจักษ์เสียหน่อย”

จูอี้ฉวินหยิบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ เขาเปิดจุกออกแล้วเทผงสีน้ำตาลอมเหลืองลงบนเนื้อแดดเดียว กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “นี่คือเครื่องปรุงรสสูตรพิเศษของข้าเอง มิใช่ข้าโอ้อวด แต่ไม่ว่าจะเป็นอาหารจานใดก็ตาม ตราบใดที่เติมสิ่งนี้ลงไปเล็กน้อย รสชาติจะต้องยอดเยี่ยมขึ้นไปอีกขั้นอย่างแน่นอน เชิญสหายเต๋าลองชิมดู”

ซ่งฉางเซิงคีบเนื้อแดดเดียวชิ้นหนึ่งขึ้นมาด้วยความสงสัย และหลังจากลอบยืนยันว่าไม่มีอันตรายใดๆ แล้ว เขาก็ใส่มันเข้าปาก

หลังจากเคี้ยวเบาๆ ม่านตาของซ่งฉางเซิงพลันเบิกกว้างขึ้นทันที…