บทที่ 25 การโต้กลับของนิกายอัคคีปฐพี

บทที่ 25 การโต้กลับของนิกายอัคคีปฐพี

"ที่นี่สินะ ตลาดเมฆาเคลื่อน? ดูไม่คึกคักเหมือนที่ข่าวลือบอกเลย" ซ่งฉางเซิงที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นจากการเดินทาง พึมพำขณะมองดูอาคารในระยะไกล

"สหายเต๋า ท่านมาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือ?"

ซ่งฉางเซิงหันไปตามเสียงและเห็นชายร่างท้วมผิวขาวคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหา ชายผู้นั้นสวมชุดผ้าไหมทองคำ ใบหน้ากลม ดวงตาเล็ก ดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง

"ข้ามองระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้ไม่ออก" ซ่งฉางเซิงหรี่ตาลง เกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที

อีกฝ่ายดูอายุราวๆ เดียวกับเขา แต่กลิ่นอายรอบตัวดูเหมือนจะถูกบางสิ่งบางอย่างบดบังไว้ ทำให้มองไม่ออก

"สหายเต๋าท่านนี้มีธุระอันใดหรือ?" ซ่งฉางเซิงประสานมือคารวะอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ข้าคือ จู อี้ฉวิน ไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่เห็นว่าสหายเต๋ามีท่วงท่าไม่ธรรมดา อุปนิสัยโดดเด่น จึงอยากจะผูกมิตรด้วย" จู อี้ฉวิน เผยรอยยิ้มซื่อๆ จริงใจ

"จู อี้ฉวิน ใครกันจะตั้งชื่อแบบนี้?" สีหน้าของซ่งฉางเซิงดูแปลกไปเล็กน้อย แต่เขาก็กล่าวอย่างคล่องแคล่วว่า "ข้าคือ เสิ่น ฉางซง ยินดีที่ได้พบท่านสหายเต๋า แต่ผู้อาวุโสของข้ารออยู่ในตลาดแล้ว ขอตัวก่อน"

กล่าวจบ ซ่งฉางเซิงก็หันหลังเดินตรงไปยังตลาดทันที

แม้ว่าเจ้าอ้วนคนนี้จะดูไม่เหมือนคนชั่วร้าย แต่เขาก็ไม่มีความสนใจที่จะผูกมิตรด้วย

มันเหมือนกับว่าวันหนึ่งท่านกำลังเดินอยู่บนถนน แล้วจู่ๆ ก็มีชายชรากระโดดออกมา คว้าตัวท่านแล้วบอกว่าท่านมีกระดูกไม่ธรรมดา พรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด และต้องการรับท่านเป็นศิษย์ มันเหลวไหลสิ้นดีมิใช่หรือ?

หากเขามองระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายไม่ออก ซ่งฉางเซิงคงไม่เสียเวลาคุยกับเขาด้วยซ้ำ

จู อี้ฉวินมองตามร่างของซ่งฉางเซิงที่จากไป ลูบคางกลมๆ ของตน "อายุยังน้อย แต่กลับมีการบำเพ็ญเพียรถึงระดับฝึกหัดลมปราณขั้นแปด พลังปราณวิญญาณก็แข็งแกร่งผิดปกติ ไม่น่าใช่ผู้ฝึกปราณพเนจร"

"แต่ในแถบหลิงโจวนี้ ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีอัจฉริยะรุ่นเยาว์เช่นนี้แซ่เสิ่น เสิ่น ฉางซง น่าสนใจ หวังว่าคราวหน้าเราจะได้ผูกมิตรกัน"

พูดจบ เขาก็เดินอุ้ยอ้ายพุงพลุ้ยตรงไปยังตลาด…

ตลาดเมฆาเคลื่อนกินพื้นที่กว้างขวางพอสมควร มีลักษณะเป็นวงกลม มีทางเข้าสี่ทางในทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ ทั้งหมดเป็นถนนปูหินกว้างและตรง

สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าและโรงเตี๊ยมต่างๆ แต่ในเวลานี้ ทุกแห่งล้วนเงียบเหงา ไม่คึกคักเหมือนที่ข่าวลือกล่าวไว้

มีคนเพียงไม่กี่คนบนถนน ทำให้ซ่งฉางเซิงหมดอารมณ์ที่จะเดินเล่นทันที เขานึกถึงแผนที่เส้นทางในใจ แล้วตรงไปยังร้านค้าของตระกูลทันที

ตระกูลเคยเป็นเจ้าของร้านค้ามากกว่า 20% ในตลาด แต่ทั้งหมดถูกแลกเปลี่ยนไปด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ตอนนี้เหลือเพียงสิบสองร้านเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ร้านค้าเหล่านี้ล้วนตั้งอยู่ในทำเลทองของตลาด ทำรายได้ให้ตระกูลเกือบหมื่นหินวิญญาณต่อปี นับเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจที่สำคัญของตระกูล

"หอสมบัติ ที่นี่สินะ" ซ่งฉางเซิงเหลือบมองชื่อบนป้าย เมื่อแน่ใจว่าถูกต้องแล้วจึงเดินเข้าไป

ร้านนี้มีพื้นที่กว้างขวาง มีทั้งหมดสามชั้น ใจกลางชั้นหนึ่งมีเคาน์เตอร์ไม้มะฮอกกานี ซึ่งน่าจะเป็นพื้นที่ชำระเงิน

รอบๆ เคาน์เตอร์มีตู้กระจกโชว์สินค้าครึ่งความสูงเรียงรายอยู่หลายแถว คล้ายกับการจัดวางของร้านขายเครื่องประดับบนดาวสีครามอยู่บ้าง

ภายในมีสินค้าหลากหลาย ด้านซ้ายส่วนใหญ่เป็นอาวุธวิเศษที่หลอมสำเร็จแล้ว รวมถึงโลหะหลอมและแร่ต่างๆ

ด้านขวาเป็นวัตถุดิบจากอสูรปีศาจบางส่วน ทั้งหมดผ่านการแปรรูปแล้วและพร้อมนำไปใช้หลอมอาวุธวิเศษได้โดยตรง

สิ่งเหล่านี้เปิดให้ผู้ฝึกปราณระดับฝึกหัดลมปราณเลือกซื้อ ผู้ฝึกปราณระดับสร้างรากฐานมักจะมองหาสิ่งของบนชั้นสอง แต่เส้นทางเซียนในหลิงโจวไม่รุ่งเรืองนัก นานๆ ครั้งจึงจะเห็นผู้ฝึกปราณระดับสร้างรากฐานสักคน บางครั้งอาจไม่เจอเลยเป็นเวลาหลายเดือน

เมื่อเทียบกับความเงียบเหงาของที่อื่น ที่นี่ก็ยังดีกว่าเล็กน้อย มีผู้ฝึกปราณในชุดต่างๆ ราวสิบกว่าคนกำลังเลือกชมสินค้า

ผู้ฝึกปราณสามคนที่สวมชุดตระกูลกำลังแนะนำสินค้าให้กับผู้ฝึกปราณเหล่านั้น พวกเขาคงยุ่งเกินไป จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขาอยู่ครู่หนึ่ง

ซ่งฉางเซิงไม่รีบร้อน เขาเดินไปดูตามตู้โชว์ต่างๆ

ร้านค้ามีสินค้าหลากหลายมาก ตั้งแต่คุณลักษณะต่างๆ เช่น โจมตี ป้องกัน และสนับสนุน แบ่งย่อยออกเป็นหมวดหมู่เล็กๆ มากกว่าสิบประเภท ซ่งฉางเซิงได้เห็นอาวุธวิเศษรูปทรงแปลกตามากมายเป็นครั้งแรก ซึ่งทำให้เขาได้รับแรงบันดาลใจมากมาย

อย่างไรก็ตาม คุณภาพของอาวุธวิเศษเหล่านี้ค่อนข้างต่ำ ส่วนใหญ่เป็นระดับแรกขั้นต่ำและขั้นกลาง ถึงกระนั้น หลายชิ้นก็ยังไม่ได้สลักอาคมค่ายกลลงไป

โดยทั่วไปมีสองเหตุผลสำหรับสถานการณ์นี้: หนึ่งคือระดับของนักหลอมอาวุธในร้านยังไม่สูงพอ หรือสองคือร้านค้ามุ่งเป้าไปที่กลุ่มผู้ฝึกปราณพเนจรเป็นหลัก

เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงผู้ฝึกปราณพเนจรที่มีงบประมาณจำกัดเท่านั้นที่จะเลือกอาวุธวิเศษคุณภาพต่ำเช่นนี้

ขณะที่เขากำลังมองดูอย่างสนใจ ผู้ฝึกปราณหนุ่มสองสามคนในชุดคลุมสีดำก็เดินเข้ามาจากด้านนอก ผู้นำซึ่งเป็นชายหนุ่มผิวคล้ำ ตะโกนเสียงดังทันทีที่เข้ามาในประตู: "เถ้าแก่ เถ้าแก่อยู่ไหน?"

ผู้ฝึกปราณหญิงอายุราวยี่สิบปีคนหนึ่งรีบเข้ามาต้อนรับ กล่าวด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเย็นชา: "คนของตระกูลชิว กรุณาอย่าส่งเสียงดัง เพื่อไม่ให้รบกวนแขกท่านอื่นในร้าน"

ทันทีที่ซ่งฉางเซิงได้ยินว่าเป็นคนจาก "ตระกูลชิว" คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

ในหลิงโจว มีหกขุมกำลังหลักทั้งหมด นอกจากตระกูลซ่งและนิกายอัคคีปฐพีแล้ว ยังมีตระกูลชิว ตระกูลหวัง ตระกูลหลี่ และตระกูลอวี่

ในหมู่พวกเขา ตระกูลชิวและตระกูลอวี่เป็นผู้ติดตามของนิกายอัคคีปฐพี พวกเขามักจะไม่ลงรอยกับตระกูลซ่งมาโดยตลอด ปกติแล้วแม้แต่การพูดคุยเกินความจำเป็นก็ถือเป็นการสิ้นเปลืองน้ำลาย ตอนนี้พวกเขามาถึงร้านของตระกูลซ่ง ดูเหมือนว่าจะมีเจตนาร้ายแอบแฝง

"ได้ๆ ข้าเข้าใจแล้ว" ชายหนุ่มผิวคล้ำรับคำ แต่เสียงของเขาก็ไม่ได้เบาลงเลย

"วันนี้ผู้ดูแลไม่อยู่ หากพวกท่านไม่ได้มาซื้อสินค้า กรุณาออกไป" ผู้ฝึกปราณหญิงที่ขวางพวกเขากลายเป็นไม่เป็นมิตรขึ้นมาทันที

"เห้ สหายเต๋าซ่ง ท่านเข้าใจผิดแล้ว พวกเรามาที่นี่เพื่อสั่งหลอมอาวุธวิเศษ หรือว่าหอสมบัติของท่านจะขับไล่พวกเราออกไป?" ชายหนุ่มผิวคล้ำมองไปที่ซ่ง ฉางเฉียน ด้วยท่าทางเกินจริง

ซ่ง ฉางเฉียนระงับความโกรธ: "เราเปิดประตูทำการค้า ย่อมไม่ขับไล่แขกอยู่แล้ว พวกท่านต้องการหลอมอาวุธวิเศษประเภทใด?"

รอยยิ้มล้อเลียนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่มผิวคล้ำ: "ข้าได้ยินมานานแล้วว่าหอสมบัติมีทักษะการหลอมอันยอดเยี่ยม ข้าต้องการหลอมลูกแก้วระดับแรกขั้นสูงสุด แต่ต้องมีคุณสมบัติสามอย่าง: โจมตี ป้องกัน และฟื้นฟู

ตราบใดที่ท่านสามารถทำสำเร็จตามข้อกำหนดของข้า ข้ายินดีจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อน"

"มีคุณสมบัติสามอย่างพร้อมกัน ชิว เหวินซิ่ว ท่านล้อเล่นหรือ?" ซ่ง ฉางเฉียนกล่าวอย่างเย็นชา

"ล้อเล่น? หรือว่าเป็นเพราะพวกท่านทำไม่ได้? ที่แท้หอสมบัติอันโด่งดังก็เป็นเพียงแค่นี้เอง" ชิว เหวินซิ่วกล่าวเสียงดังอย่างยั่วยุ

แขกในร้านต่างพากันแสดงสีหน้าอยากดูเรื่องสนุกทันที

"หึ นอกจากหอแปดทิศแล้ว ในตลาดเมฆาเคลื่อนมีนักหลอมระดับแรกขั้นสูงสุดเพียงห้าคนเท่านั้น ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครทำได้" ผู้ฝึกปราณชายอีกคนจากตระกูลซ่งกล่าวอย่างโกรธเคือง

ผู้มุงดูพยักหน้าเงียบๆ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่นักหลอม แต่ก็รู้ว่าอาวุธวิเศษส่วนใหญ่มีคุณสมบัติได้เพียงอย่างเดียว และการเพิ่มคุณสมบัติแต่ละอย่างจะเพิ่มความยากขึ้นมากกว่าสิบเท่า

การจะทำให้มีสามคุณสมบัติพร้อมกัน โดยทั่วไปต้องให้นักหลอมระดับสองลงมือเท่านั้น

"อย่างนั้นหรือ? งั้นดูนี่สิว่าคืออะไร!" ชิว เหวินซิ่วหยิบลูกแก้วสีครามออกมาอย่างสบายๆ ทันทีที่โคจรพลังปราณวิญญาณ อาคมค่ายกลที่แตกต่างกันสามแบบก็ปรากฏขึ้น

"มันมีความสามารถสามอย่างจริงๆ" ผู้มุงดูตกตะลึงทันที

"นี่เป็นผลงานการหลอมของปรมาจารย์นักหลอมอายุน้อยท่านหนึ่งที่หอสารพัดสมบัติของนิกายอัคคีปฐพี พวกท่านบอกว่าเป็นไปไม่ได้ แล้วนี่คืออะไร?

ข้าเข้าใจแล้ว เป็นเพราะตระกูลซ่งของพวกท่านมีแต่ชื่อเสียงจอมปลอม อ้างตัวว่าทักษะการหลอมของพวกท่านดีที่สุดในหลิงโจว ช่างไร้ยางอายจริงๆ" ชิว เหวินซิ่วเยาะเย้ยเสียงดังทันที

เมื่อมองดูท่าทางตกตะลึงของซ่ง ฉางเฉียน ชิว เหวินซิ่วก็รู้สึกยินดีในใจ เขาได้สืบมาแล้วว่าไม่มีนักหลอมคนใดในหอสมบัติที่สามารถทำสิ่งนี้ได้

เขาต้องการทำให้ตระกูลซ่งเสียหน้า เพื่อเป็นการโต้กลับที่ทรงพลังที่สุดต่อการคว่ำบาตรทางการค้าของตระกูลซ่ง!

……