บทที่ 22 ข่าวสารจากตระกูลหลัก

บทที่ 22 ข่าวสารจากตระกูลหลัก

ซ่งฉางเซิงเกาหัวอย่างเขินอายและกล่าวว่า "ข้าคิดว่าข้าทำอย่างลับๆ แล้ว แต่ไม่คิดว่าท่านจะรู้ทัน"

ดังที่เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยกล่าว เมื่อเขาปล่อยตัว ฉาง เทียนฮวา ไป เขาได้แอบฝังพลังงานอัคคีสายหนึ่งเข้าไปในร่างของอีกฝ่าย พลังงานอัคคีนี้จะไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณและบุกรุกเข้าสู่ทะเลลมปราณตันเถียนของเขา

เมื่อเขาฝึกฝน ฉาง เทียนฮวา จะรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกแผดเผาในตันเถียนของเขา

พลังงานอัคคีนี้เป็นความสามารถพิเศษที่ติดมากับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของเขา และสามารถขจัดออกไปได้ก่อนที่จะเข้าสู่ตันเถียนเท่านั้น

เมื่อมันแทรกซึมเข้าไปแล้ว แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานก็ยังหมดหนทาง เว้นแต่บิดาเจ้านิกายของเขาจะหาสมบัติล้ำค่าหายากมาให้ได้ มิฉะนั้น ฉาง เทียนฮวา จะกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต

ต้องกล่าวว่าแม่ลูกคู่นี้ช่างเหมือนกันจริงๆ วิธีการของพวกเขาก็เหมือนกันทุกประการ

แม้ว่าการใช้วิธีการสกปรกเช่นนี้จะดูน่ารังเกียจไปบ้าง แต่การเมตตาต่อศัตรูก็คือการโหดร้ายต่อตนเอง มันเป็นเพียงเรื่องของจุดยืนที่แตกต่างกันเท่านั้น

"รับศิลาวิญญาณเหล่านี้ไปใช้ในการฝึกฝนเถิด" เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยนำศิลาวิญญาณกว่าพันก้อนที่สมาชิกรุ่นเยาว์ของนิกายอัคคีปฐพีรวบรวมมาได้มอบให้กับซ่งฉางเซิงทั้งหมด

เขาไม่ได้ปฏิเสธ ประการหนึ่งคือมารดาเป็นผู้มอบให้ และอีกประการหนึ่ง ค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของเขาก็ไม่ใช่น้อยจริงๆ และเขาต้องการศิลาวิญญาณจำนวนมาก

ซ่งฉางเซิงกลายเป็น "เศรษฐี" ที่มีศิลาวิญญาณมากกว่าสองพันก้อน

อย่างไรก็ตาม เงินจำนวนนี้ดูเหมือนจะมาก แต่ก็อยู่ได้ไม่นาน หากต้องการไปสู่ระดับสร้างรากฐาน เงินจำนวนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ...

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสสาม ซ่งหลูเหยา ก็รีบรุดมาถึง นางเพิ่งสังหารสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลางไปตัวหนึ่ง เนื่องจากนางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานกำลังต่อสู้กัน นางจึงรีบมาโดยไม่หยุดพัก ด้วยกังวลว่าเซี่ยอวิ๋นเสวี่ยจะต้านทานไม่ไหว

หลังจากเซี่ยอวิ๋นเสวี่ยอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้ซ่งหลูเหยาฟัง นางก็กลับไปยังเมืองมนุษย์ ซึ่งเป็นที่ที่นางควรอยู่

หลังจากส่งเซี่ยอวิ๋นเสวี่ยแล้ว ซ่งหลูเหยาก็เหลือบมองซ่งฉางหู่และกล่าวว่า "การฝึกฝนของเจ้ายังไม่ดีพอ ทั้งอุปนิสัยยังหุนหันพลันแล่น หลังจากกลับไปแล้ว จงไปสำนึกผิดที่ภูเขาด้านหลังเป็นเวลาหนึ่งเดือน"

"ขอรับ" ซ่งฉางหู่เชื่องราวกับกระต่ายเมื่ออยู่ต่อหน้านาง และไม่มีท่าทีไม่พอใจต่อการลงโทษแม้แต่น้อย

จากนั้นซ่งหลูเหยาก็มองไปที่ซ่งฉางเซิง ความเย็นชาบนใบหน้าของนางในที่สุดก็อ่อนลงเล็กน้อย: "เจ้าทำได้ดีมาก น้องสะใภ้ได้อบรมบุตรชายที่ดี หลังจากสิ้นสุดการทดสอบ ข้าจะขอให้ผู้อาวุโสใหญ่รางวัลเจ้า"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส นี่เป็นหน้าที่ของฉางเซิง" ซ่งฉางเซิงรีบตอบ

"เหอะ ถ่อมตัวเกินไป เหมือนบิดาของเจ้าไม่มีผิด" ซ่งหลูเหยากล่าวอย่างเย็นชา จากนั้นจึงประกาศสิ้นสุดการทดสอบและสั่งให้พวกเขาเตรียมตัวกลับตระกูล

— — — — — —

สามวันต่อมา ภายในโถงประชุมตระกูล

ผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลและผู้อาวุโสที่เคารพนับถือมาชุมนุมกัน

ที่นั่งประมุขยังคงว่างเปล่า บ่งบอกว่าซ่งเซียนหมิงยังไม่ออกจากการเก็บตัว นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับทุกคน เพราะวันนี้เป็นการประชุมตระกูลที่สำคัญมาก

การที่ประมุขตระกูลไม่อยู่ อาจหมายความว่าสภาพร่างกายของเขาไม่สู้ดีนัก

"ถึงเวลาแล้ว เริ่มกันเถอะ" ผู้อาวุโสใหญ่ ซ่งเซียนอวิ๋น กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกล่าว

"หลูเค่อส่งข่าวกลับมาแล้วว่า ตระกูลหลักจะหลอมโอสถสร้างฐานชุดหนึ่งในเร็วๆ นี้ ตามข้อตกลงระหว่างตระกูลหลักกับพวกเรา เราน่าจะได้รับโอสถประมาณสามถึงห้าเม็ด ชายชราผู้นี้เชื่อว่าตระกูลควรรวบรวมศิลาวิญญาณโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาแทรกซ้อน"

ผู้อาวุโสผมขาวคนหนึ่งลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างจริงจัง

ซ่งเซียนอวิ๋นหันไปมองซ่งหลูโจวซึ่งมีใบหน้าขมขื่น แล้วกล่าวว่า "หลูโจว เจ้าดูแลการเงินของตระกูลและหอสรรพศิลป์อยู่ ให้คำตอบที่แน่นอนแก่ชายชราผู้นี้หน่อย ตอนนี้ตระกูลยังสามารถนำศิลาวิญญาณออกมาได้เท่าใด?"

"ท่านอาที่ยี่สิบเอ็ด มิใช่ว่าหลานชายผู้นี้ไม่ใส่ใจ แต่ตระกูลไม่สามารถนำศิลาวิญญาณออกมาได้มากนักจริงๆ

เส้นทางการค้าในเมืองแสงอัสดงถูกตัดขาดมาหลายปีแล้ว เพียงเพราะเรื่องนี้เรื่องเดียว ตระกูลก็ต้องลดรายได้ลงหลายพันศิลาวิญญาณทุกปี

ตอนนี้เหลือหน่วยล่าอสูรเพียงสองหน่วย มีรายได้ต่อปีเพียงไม่กี่ร้อยศิลาวิญญาณ ซึ่งเรียกได้ว่าดีกว่าไม่มีเลย ส่วนเหมืองศิลาวิญญาณ เราได้ยกผลกำไร 10% ให้กับห้าตระกูลนั้นไปแล้ว นั่นก็ทำให้รายได้ลดลงอีกหลายพันศิลาวิญญาณทุกปี..."

ซ่งหลูโจวระบายความคับข้องใจออกมาทันที โดยกล่าวเกินจริงถึงสถานการณ์รายรับรายจ่ายของตระกูลในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ท่าทาง สีหน้า และน้ำเสียงของเขาทำให้ดูเหมือนว่าตระกูลกำลังจะล้มละลาย

"ปัง"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งตบโต๊ะอย่างแรงและลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่ซ่งหลูโจว เป่าหนวดถลึงตา: "เจ้าเด็กนี่ เจ้าทำให้ความยากลำบากฟังดูใหญ่โตกว่าท้องฟ้าเสียอีก ชายชราผู้นี้จะถามเจ้าแค่ว่า เจ้าสามารถนำเงินออกมาได้เท่าไหร่? ตระกูลทำงานหนักมาหลายปี ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะนำออกมาไม่ได้ หากเจ้าเอาออกมาไม่ได้ ก็หมายความว่าเจ้าเด็กนี่ได้ยักยอกไป!"

ซ่งหลูโจวหดคอทันทีและร้องโอดครวญ "ท่านอา ท่านกล่าวหาหลานชายผู้นี้ผิดแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้นบอกข้ามา เจ้าสามารถนำศิลาวิญญาณออกมาได้เท่าไหร่?"

"หนึ่งหมื่น อย่างมากที่สุดหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ ไม่มากไปกว่านี้แม้แต่ก้อนเดียว" ซ่งหลูโจวกล่าวอย่างดื้อรั้น

"หนึ่งหมื่น? หนึ่งหมื่นจะซื้อโอสถสร้างฐานห้าเม็ดได้หรือ?" ผู้อาวุโสใช้ฝ่ามือตบโต๊ะ "ปัง ปัง ปัง"

คนรอบข้างรีบเข้ามาห้ามปราม กลัวว่าผู้อาวุโสท่านนี้ซึ่งอายุเกินร้อยปีแล้วจะหัวใจวายตายตรงนี้

เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสสงบลงแล้ว ซ่งเซียนอวิ๋นก็กระแอมและกล่าวว่า "หลูโจว แม้ว่าตระกูลหลักจะขายโอสถสร้างฐานให้เราในราคาถูก แต่ละเม็ดก็มีราคาสูงกว่า 30,000 ศิลาวิญญาณเป็นอย่างน้อย หนึ่งหมื่นนั้นไม่เพียงพอจริงๆ ดูซิว่าเจ้าพอจะบีบคั้นออกมาจากที่อื่นได้อีกหรือไม่"

ซ่งหลูโจวยังคงกล่าวอย่างดื้อรั้น "เว้นแต่เราจะขอยืมเงินจากคนทั้งตระกูล ข้าไม่สามารถเอาออกมาได้อีกแม้แต่ก้อนเดียว"

"เฮ้อ..." เมื่อเห็นเช่นนี้ ซ่งเซียนอวิ๋นก็ถอนหายใจลึก เขารู้ว่าสิ่งที่ซ่งหลูโจวพูดเป็นความจริง แม้ว่าเขาจะตระหนี่ แต่เขาก็ไม่เคยคลุมเครือในเรื่องของตระกูล

หากเขาบอกว่าสามารถนำออกมาได้เพียง 10,000 ก็น่าจะเป็นผลมาจากการบีบคั้นตระกูลจนถึงขีดสุดแล้ว

"เตรียมออกประกาศ ชายชราผู้นี้จะยอมเสียหน้า ไปขอยืมศิลาวิญญาณจากคนในตระกูล" ซ่งเซียนอวิ๋นกล่าวด้วยเสียงต่ำ

"เฮ้อ ข้าจะให้ 300" ผู้อาวุโสคนหนึ่งลุกขึ้นกล่าว

"ข้าให้ 200"

"ข้าให้ 400"

…

ผู้อาวุโสทีละคนลุกขึ้นยืนและมอบทุกสิ่งที่พวกเขามีให้ในเวลาไม่กี่คำ พวกเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณ และสิ่งที่พวกเขานำออกมาก็เกือบจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดของพวกเขาแล้ว

"ชายชราผู้นี้จะให้ 3,000" ซ่งเซียนอวิ๋นกล่าวสมทบ

ซ่งหลูโจวกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวดใจ "ข้าจะให้ 2,500"

เมื่อถึงตาของผู้อาวุโสสาม ซ่งหลูเหยา นางกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ทุกท่าน ข้าคิดว่ายังเร็วเกินไปที่จะระดมเงินในตอนนี้"

ทันทีที่นางพูดจบ ซ่งหลูโจวก็กระโดดขึ้นก่อนและกล่าวว่า "น้องเก้า ข้าถึงกับเอาเงินเก็บก้นหีบออกมาแล้ว เจ้าคงจะไม่เสียดายหรอกนะ?"

ซ่งหลูเหยามองเขาด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตรและกล่าวว่า "ไม่ใช่ทุกคนที่จะโลภเหมือนเจ้า ท่านอาที่ยี่สิบเอ็ด หลานสาวผู้นี้มีเหตุผลที่พูดเช่นนี้"

ซ่งเซียนอวิ๋นพยักหน้าและกล่าวว่า "บอกรายละเอียดมา"

"ครั้งสุดท้ายที่เราได้รับโอสถสร้างฐานจากตระกูลหลักคือเมื่อแปดปีที่แล้ว ครั้งนั้นเราควรจะได้โอสถสร้างฐานหกเม็ด แต่ตระกูลหลักหักออกไปสามเม็ดด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

ในท้ายที่สุด โอสถสร้างฐานสามเม็ดนั้นได้สร้างน้องสะใภ้และน้องสิบสองขึ้นมา

เราทุกคนรู้ดีว่าเหตุผลที่ตระกูลหลักให้มานั้นเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อปัดป้องพวกเรา อันที่จริง พวกเขามอบสามเม็ดนั้นให้กับตระกูลสาขาอื่น

เหตุผลง่ายมาก หลังจากศึกครั้งนั้น ประมุขตระกูลได้สูญเสียโอกาสที่จะทะลวงสู่ขั้นกำเนิดวังสีม่วง และตระกูลก็ประสบความสูญเสียอย่างหนัก ตระกูลหลักได้สูญเสียความสนใจเดิมที่มีต่อพวกเราไปแล้ว เพราะเราได้เสื่อมถอยลงกลายเป็นตระกูลระดับสร้างฐาน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ครั้งนี้ตามทฤษฎีแล้วเราสามารถได้รับสูงสุดห้าเม็ด แต่ในความเป็นจริง เป็นการยากที่เราจะสามารถรักษาแม้แต่ขั้นต่ำที่สามเม็ด ข้าพูดจบแล้ว"

คำพูดของซ่งหลูเหยาทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นตกอยู่ในเงามืด เพราะสถานการณ์ที่นางอธิบายนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดขึ้น

…