บทที่ 3 ภารกิจตระกูล

บทที่ 3 ภารกิจตระกูล

การบำเพ็ญเพียรไม่รู้วันเวลา วันคืนผันผ่านในขุนเขา ชั่วพริบตาเวลาสามเดือนก็ล่วงเลยไป

ช่วงเวลานี้ ซ่งฉางเซิงฝึกฝนอย่างมุ่งมั่น ขณะเดียวกันก็รับงานจิปาถะอย่างการหลอมอุปกรณ์หรือสร้างค่ายกลเพื่อหาหินวิญญาณ วันเวลาของเขาจึงนับว่าสงบสุขและราบรื่น

แต่ไม่นาน ความสงบสุขนี้ก็ถูกทำลายลง...

ภายในโถงส่วนกลางของตระกูล ซ่งฉางเซิงและสมาชิกตระกูลวัยไล่เลี่ยกันอีกสิบกว่าคนมารวมตัวกัน ทุกคนล้วนมีสีหน้างุนงง ไม่รู้ว่าเหตุใดตระกูลจึงเรียกพวกเขามาที่นี่

“นี่ พี่ชายร่วมตระกูล ท่านรู้หรือไม่ว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร? เป็นข่าวดีหรือข่าวร้าย?” ชายหนุ่มรูปร่างผอมบางดูอ่อนแอเล็กน้อยผู้หนึ่งใช้ศอกกระทุ้งซ่งฉางเซิงเบาๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น คนรอบข้างพลันจับจ้องสายตาไปยังซ่งฉางเซิงทันที เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าซ่งฉางเซิงไม่เพียงเป็นหลานชายของประมุขตระกูลเท่านั้น แต่ยังเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสลำดับห้า เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยอีกด้วย

ตัวเขาเองยังเป็นยอดฝีมือความหวังของตระกูลในการบรรลุขั้นสร้างฐานดังนั้นเขาน่าจะมีข้อมูลวงในอยู่บ้าง ใช่หรือไม่?

ทว่า ซ่งฉางเซิงกลับส่ายหน้าพร้อมยิ้มบางๆ อย่างจนใจ “ข้าไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ”

เขาไม่จำเป็นต้องโกหกเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ เพราะต่อให้เขาไม่พูด ไม่ช้าพวกเขาก็จะรู้คำตอบอยู่ดี

แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง ความสงสัยใคร่รู้ยิ่งทวีคูณ ทุกคนจึงเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ตอนแรกยังเป็นเรื่องปกติ แต่ต่อมาก็เริ่มเลอะเทอะไปกันใหญ่

ก่อนที่การคาดเดาอันเลื่อนลอยจะผุดขึ้นมามากกว่านี้ พลันมีคนตะโกนขึ้นว่า “ผู้อาวุโสใหญ่มาถึงแล้ว!”

โถงที่เสียงดังจอแจพลันเงียบสงบลงทันที ทุกคนต่างมองไปยังด้านนอกโถง

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่งผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์สีดำปักลายเมฆาจันทราสีเงินขลิบทอง สวมมงกุฎหยกขาว ดวงตาสุกใส ผมข้างขมับเริ่มเป็นสีดอกเลา เยื้องย่างเข้ามาด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับเดินเล่นในสวน

ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ รีบประสานมือคารวะทันที กล่าวว่า “คารวะท่านผู้อาวุโสใหญ่”

ผู้ที่มาคือผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูล ซ่งเซียนอวิ๋น ในฐานะหนึ่งในสองผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรุ่น 'เซียน' ที่ยังหลงเหลืออยู่ และตัวเขาเองยังเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระดับปลาย ซ่งเซียนอวิ๋นจึงมีบารมีสูงส่งอย่างยิ่งในตระกูล

ประมุขตระกูล ซ่งเซียนหมิง เก็บตัวฝึกตนตลอดทั้งปี ปกติแล้วผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้จัดการเรื่องราวต่างๆ ในตระกูลทั้งหมด ทำให้เขายุ่งอยู่เสมอ การปรากฏตัวของเขาบ่งชี้ว่าเรื่องนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนจึงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

“ไม่ต้องมากพิธี” น้ำเสียงของซ่งเซียนอวิ๋นแฝงความชราอยู่บ้าง แต่ก็เปี่ยมด้วยอำนาจบารมี

เขากวาดสายตามองทุกคน หยุดสายตาบนใบหน้าของซ่งฉางเซิงครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “เจ้าพวกเด็กน้อย พวกเจ้าทุกคนยังไม่ถึงวัยผู้ใหญ่ ตามกฎของตระกูลแล้ว พวกเจ้าควรบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาอย่างขยันขันแข็ง แต่ปัจจุบันตระกูลกำลังขาดแคลนกำลังคน และยังมีหน้าที่อีกมากในกิจการภายนอกที่ยังว่างอยู่”

“ดังนั้น หลังจากการหารือของสภาผู้อาวุโส พวกเราจึงตัดสินใจให้พวกเจ้าลงจากเขาก่อนกำหนดเพื่อรับใช้ตระกูล เรื่องนี้ขัดต่อกฎของตระกูล ดังนั้นการตัดสินใจจึงขึ้นอยู่กับพวกเจ้า หากผู้ใดไม่เต็มใจจะไป ก็เพียงมาบอกข้าเป็นการส่วนตัว จะไม่มีการลงโทษใดๆ ทั้งสิ้น”

“หากพวกเจ้าเต็มใจไป ตระกูลย่อมไม่เอาเปรียบ นอกเหนือจากทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเดิมที่จะแจกจ่ายตามปกติแล้ว ตระกูลจะแจกจ่ายข้าวทิพย์สิบชั่งและโอสถรวบรวมปราณสองเม็ดเพิ่มเติมให้ทุกเดือน”

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นถึงกับนิ่งอึ้งไป พวกเขาถูกขอให้ลงจากเขาก่อนกำหนดจริงๆ ต้องรู้ว่าการลงจากเขาก่อนกำหนดนั้นเทียบเท่ากับการสูญเสียโอกาสอันล้ำค่าในการบำเพ็ญเพียรบนสายธารพลังปราณระดับสามต่อไป ชั่วขณะหนึ่ง หลายคนจึงแสดงความไม่พอใจออกมา

อย่างไรก็ตาม บางคนก็รู้สึกว่าค่าตอบแทนที่ได้รับนั้นดีมากแล้ว คนส่วนใหญ่ที่มีความคิดเช่นนี้คือสมาชิกตระกูลที่มีพรสวรรค์ไม่สูงส่งนัก

พวกเขาไม่มีหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างฐานในชาตินี้ ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะรับใช้ตระกูลแต่เนิ่นๆ สะสมแต้มคุณูปการและหินวิญญาณเอาไว้บ้าง และสร้างรากฐานให้ทายาทเมื่อพวกเขาแต่งงานมีบุตร

ซ่งเซียนอวิ๋นสังเกตเห็นสีหน้าของทุกคน แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เพื่อแสดงความยุติธรรม ภารกิจจะถูกกำหนดโดยการจับฉลาก จับได้สิ่งใดก็เป็นสิ่งนั้น ใครจะเป็นผู้จับฉลากคนแรก?”

ชั่วขณะหนึ่ง สายตากว่าสิบคู่จับจ้องไปยังซ่งฉางเซิงอย่างพร้อมเพรียงกัน ในบรรดาผู้ที่อยู่ ณ ที่นี้ เขาเป็นผู้ที่มีภูมิหลังดีที่สุดและเป็นอัจฉริยะแถวหน้าสุดของตระกูล

ทุกคนต่างต้องการให้เขาเป็นผู้จับฉลากคนแรก

ซ่งฉางเซิงกล่าวอย่างสงบ “ตระกูลชุบเลี้ยงข้ามาสิบหกปี บัดนี้เมื่อตระกูลกำลังต้องการความช่วยเหลือ ข้าย่อมต้องทุ่มเทกำลัง”

ว่าแล้ว เขาก็เดินเข้าไปหาซ่งเซียนอวิ๋นและหยิบฉลากหยกอันหนึ่งขึ้นมาจากกระบอกฉลาก บนนั้นสลักอักษรคำว่า “การชุมนุมใหญ่เพื่อขึ้นเป็นเซียน” ไว้อย่างเด่นชัด

ซ่งฉางเซิงถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ ที่แท้คือการชุมนุมใหญ่เพื่อขึ้นเป็นเซียน ดูเหมือนว่าโชคของเขาก็ไม่เลวนัก นี่เป็นภารกิจระยะสั้นและจะไม่ทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาล่าช้าเกินไป

เมื่อเห็นว่ามีคนนำไปก่อนแล้ว คนอื่นๆ ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ต่างก็ก้าวออกมาจับฉลาก แม้ว่าซ่งเซียนอวิ๋นจะบอกว่าพวกเขาสามารถถอนตัวได้ แต่ก็ไม่มีใครทำเช่นนั้น

พวกเขาอาจจะบ่นว่าได้ แต่ตระกูลได้ชุบเลี้ยงพวกเขามากว่าสิบปี และบัดนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องตอบแทนตระกูล อย่างไรเสีย ที่นี่ก็คือบ้านของพวกเขา...

เมื่อกลับมาถึงลานบ้าน ซ่งฉางเซิงก็เริ่มตรวจสอบรายละเอียดภารกิจของตน: “อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ติดตามผู้ดูแลของโถงวัดวิญญาณ ลงจากเขาไปยังเมืองมนุษย์เพื่อวัดรากวิญญาณ รางวัลภารกิจจะขึ้นอยู่กับจำนวนและคุณภาพของรากวิญญาณที่พบ”

“ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนก่อนถึงการชุมนุมใหญ่เพื่อขึ้นเป็นเซียน ดูเหมือนว่าข้ายังมีเวลาเตรียมตัว” ซ่งฉางเซิงพอใจกับภารกิจนี้มาก การมายังโลกนี้สิบหกปี เขาไม่เคยเห็นโลกภายนอกขุนเขาเลย นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้เปิดหูเปิดตา

ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของเขา เซี่ยอวิ๋นเสวี่ย ก็รับผิดชอบดูแลรักษาความสงบในเมืองมนุษย์อยู่ ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงสามารถไปพบนางได้ด้วย ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกันคือเมื่อปีที่แล้ว สุราที่บ้านก็ใกล้จะหมดแล้ว เขาจะได้ไปหามาเพิ่มเสียที

ในฐานะคนนอกที่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลจนสามารถบรรลุขั้นสร้างฐานได้ เซี่ยอวิ๋นเสวี่ยย่อมต้องมีความสามารถที่ไม่ธรรมดา นางเป็นนักปรุงสุราทิพย์ระดับสองขั้นกลาง

นักปรุงสุราทิพย์เป็นสาขาอาชีพที่ไม่ค่อยแพร่หลายนักในบรรดาร้อยพันวิชาแห่งการฝึกปรือ สุราที่พวกเขาปรุงขึ้นมักมีคุณสมบัติวิเศษมากมาย นำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่ตระกูล

ด้วยมีมารดาเช่นนี้ ซ่งฉางเซิงจึงแทบจะเติบโตมาในไหสุราตั้งแต่เด็ก ซึ่งเป็นการวางรากฐานที่ดีให้แก่เขา และยังทำให้เขาชื่นชอบสุราอีกด้วย

แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ผู้ฝึกตนต่างก็มีงานอดิเรกแปลกๆ สารพัด ความชอบของเขานับว่าเล็กน้อยมาก

“น้ำเต้าวิเศษนี่ข้าหลอมขึ้นมาเมื่อหลายปีก่อน วิธีการต่อกรกับศัตรูยังเรียบง่ายเกินไป คงจะดีกว่าหากสลักค่ายกลลงไปและหลอมมันขึ้นใหม่ให้เป็นน้ำเต้าวิเศษวารีอัคคี เมื่อรวมกับ【เคล็ดวิชาควบคุมวารีอัคคี】 พลังต่อสู้ของข้าจะถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น” ซ่งฉางเซิงครุ่นคิดในใจ

น้ำเต้าสุราที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขา แท้จริงแล้วคืออาวุธวิเศษคู่กายของเขาเอง อยู่ในระดับหนึ่งขั้นกลาง

เนื่องจากเขาเพิ่งเลื่อนระดับเป็นนักหลอมอุปกรณ์ระดับหนึ่งขั้นสูงได้ไม่นาน จึงยังไม่มีเวลาปรับปรุงยกระดับมัน บัดนี้เมื่อกำลังจะลงจากเขา ก็ถึงเวลาที่จะต้องหลอมมันใหม่อีกครั้งแล้ว

“เวลาหนึ่งเดือนเพียงพอให้ข้ายกระดับน้ำเต้าวิเศษขึ้นไปอีกขั้นได้ ข้ายังต้องเตรียมตัวให้ดีสำหรับการลงจากเขาครั้งแรก”

ว่าแล้ว ซ่งฉางเซิงก็ไปยังโถงบริจาค และใช้แต้มคุณูปการสามร้อยแต้มแลกกับแร่ธาตุวารีอัคคีสองสามชิ้น จากนั้นใช้แต้มอีกสองร้อยแต้มแลกโอสถสองสามขวดและยันต์อาคมอีกจำนวนหนึ่ง ทำให้แต้มคุณูปการที่เขาสะสมมาหลายปีถูกใช้ไปเกือบหมดในทันที

การใช้ชีวิตเบื้องล่างเขานั้นแตกต่างจากการอยู่บนเขา อุบัติเหตุไม่คาดฝันทุกรูปแบบสามารถเกิดขึ้นได้ การเตรียมพร้อมไว้เสมอย่อมเป็นเรื่องดี

“เหลือแต้มคุณูปการเพียงสามร้อยแต้ม ต่อไปข้าคงต้องใช้จ่ายอย่างประหยัดขึ้นแล้ว” ซ่งฉางเซิงมองตัวเลขบนป้ายหยกประจำตัวแล้วถอนหายใจ

แต้มคุณูปการของตระกูลนั้นล้ำค่ามาก หนึ่งแต้มคุณูปการสามารถแลกเป็นหินวิญญาณระดับต่ำได้หนึ่งก้อน แต่หินวิญญาณไม่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นแต้มคุณูปการได้

แต้มคุณูปการสามารถใช้แลกทรัพยากรใดก็ได้ในคลังสมบัติของตระกูล และยังสามารถใช้แลกเคล็ดวิชาและคาถาอาคมต่างๆ ในศาลาพระคัมภีร์ ได้ตามต้องการ

ดังนั้น ภายในตระกูล บทบาทของแต้มคุณูปการจึงสำคัญยิ่งกว่าหินวิญญาณ

ในฐานะยอดฝีมือความหวังของตระกูลในการบรรลุขั้นสร้างฐาน ซ่งฉางเซิงได้รับเบี้ยหวัดรายปีเป็นหินวิญญาณห้าสิบก้อนและแต้มคุณูปการสามร้อยแต้ม

แม้จะดูเหมือนมาก แต่ค่าใช้จ่ายก็ไม่น้อยเช่นกัน ชื่อเสียงของอัจฉริยะนั้นจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการสร้างขึ้นมา

หลังจากการบำเพ็ญเพียรแปดปี บัดนี้เขาเหลือหินวิญญาณระดับต่ำติดตัวเพียงสองร้อยก้อน และแต้มคุณูปการอีกเพียงสามร้อยแต้มเท่านั้น

นี่เป็นเพราะเขามักจะรับงานจิปาถะอยู่บ่อยครั้ง มิฉะนั้นแล้ว ตอนนี้เขาคงจะหมดตัวไปแล้ว

...