บทที่ 5 ออกทะเล

เมื่อก้าวพ้นจากหอหมื่นสมบัติ หยางจี๋ก็มิได้มองหาที่พักแรมภายในเมือง เขาใช้เงินซื้อกระบี่ธรรมดาสามัญมาสองเล่ม จากนั้นจึงมุ่งหน้าออกจากประตูเมืองไปทันที

เพื่อความสะดวกในการฝึกปรือวิชาอาคม เขาจึงเสาะหาถ้ำร้างไร้ผู้คนบนยอดเขาใกล้ๆ เพื่อใช้เป็นที่กบดาน

เวลาสามวันนั้นมิได้ยาวนาน แต่ก็มิได้สั้นจนเกินไป แม้ตบะอาจมิได้รุดหน้าอย่างก้าวกระโดด แต่ก็เพียงพอที่จะขัดเกลาวิชาตัวเบาและวิชากระบี่ตามวารีให้รุดหน้าไปอีกขั้น

【ท่านฝึกฝนวิชากระบี่ตามวารีอย่างต่อเนื่อง ความชำนาญ +1】

【ท่านฝึกฝนวิชากระบี่ตามวารีอย่างต่อเนื่อง ปราณกระบี่ยิ่งเฉียบคม กระบวนท่ายิ่งลื่นไหล ความชำนาญ +1】

【ท่านใช้วิชาตัวเบาทะยานร่างอย่างต่อเนื่อง ความชำนาญ +1】

【ท่านใช้วิชาตัวเบาทะยานร่างอย่างต่อเนื่อง ความชำนาญ +1】

【ท่านบรรลุเจตจำนงกายเบาดุจขนนกหงส์ จากการเหยียบย่างไปบนสายลม วิชาตัวเบาของท่านทะลวงผ่านระดับ บรรลุสู่ขั้นเชี่ยวชาญ】

【ท่านฝึกฝนวิชากระบี่ตามวารีอย่างต่อเนื่อง ความชำนาญ +1】

【คมกระบี่พลิกแพลง ประดุจวังน้ำวนที่บ้าคลั่ง เงากระบี่นับไม่ถ้วนแปรเปลี่ยนเป็นมวลบุปผาพร่างพราย แฝงไว้ด้วยเจตสังหารอันเป็นที่สุด วิชากระบี่ตามวารีของท่านทะลวงผ่านระดับ บรรลุสู่ขั้นเชี่ยวชาญ】

【วิชาตัวเบา (เชี่ยวชาญ): 5/50】

【วิชากระบี่ตามวารี (เชี่ยวชาญ): 5/50】

“จากเหยียบพยับเมฆาสู่กายเบาดุจขนนกหงส์ จากนี้ไปยามข้าลอยตัวอยู่กลางอากาศ ย่อมมิต้องสิ้นเปลืองพลังปราณมากนักแล้ว”

หยางจี๋ยืนตระหง่านอยู่บนเวิ้งฟ้าด้วยความพึงพอใจ

ทันใดนั้น เขาชักกระบี่ออกแล้วแทงพรวดไปเบื้องหน้า พลังปราณพุ่งพล่านไปตามตัวกระบี่ดุจกระแสน้ำคลั่ง ขับเน้นให้ศัสตราสังหารพุ่งออกไปอย่างดุดัน บังเกิดแสงสีขาววับวาววูบหนึ่ง...

ปัง!

อากาศถูกแทงทะลุจนเกิดเสียงระเบิด ทิ้งไว้เพียงกลุ่มควันจางๆ สองสาย

นี่คือที่สุดแห่งความเร็วและคมกล้า เรียกว่ากระบี่ตามวารี

จากนั้นเขาสะบัดข้อมือ หมุนตัวกระบี่ตามเข็มนาฬิกาอย่างรวดเร็ว

พริบตานั้น เงากระบี่ก็ซ้อนทับกันจนดูคล้ายกับวังน้ำวน เห็นเพียงแสงวาววับมิเห็นคม เห็นเพียงบุปผากระบี่มิเห็นตัวคน

ท่ามกลางภาพลวงตาอันงดงามนี้ หมู่เมฆพลันสลายสิ้น อากาศรอบตัวถูกบดขยี้จนแหลกลาญ นี่คือจิตสังหารเงากระบี่

“ยามข้ากวัดแกว่งกระบี่ เงากระบี่นับร้อยสายจะก่อตัวเป็นวังวนปราณกระบี่ เป็นได้ทั้งการป้องกันและโจมตี ผู้ใดก็ตามที่หลงเข้ามาในวังวนกระบี่ของข้า ย่อมถูกปราณกระบี่บดขยี้จนกลายเป็นผุยผง”

มือที่ถือกระบี่ของหยางจี๋พลันหยุดชะงัก

เช้ง!

ตัวกระบี่สั่นระริกไม่หยุด ส่งเสียงคำรามยาวนาน เงากระบี่ค่อยๆ จางหายไป กลับคืนสู่สภาพเดิมที่เหยียดตรง

เขามองดูขุมพลังในมือพลางทอดถอนใจอย่างเสียดาย “หากกระบี่ในมือข้าคืออาวุธเวท อานุภาพของมันคงจะเหนือล้ำไปกว่านี้อีกหลายขุม”

“สามวันแห่งการฝึกหนัก ช่างก้าวหน้าขึ้นมากจริงๆ”

หยางจี๋เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เริ่มทอแสงรำไร เขาสอดกระบี่กลับเข้าฝักแล้วทะยานร่างด้วยวิชาตัวเบามุ่งหน้าสู่เมืองหนานเฟิงทันที

ซ่า... ซ่า...

เสียงคลื่นกระทบฝั่งแว่วมาแต่ไกล

ยามเช้าตรู่ริมฝั่งน้ำนั้นอากาศค่อนข้างเย็นเยียบ มีไอความชื้นปกคลุมไปทั่ว ลมที่พัดมาหอบเอาคาวเค็มของท้องทะเลมาด้วย นั่นคือกลิ่นอายแห่งมหาชล

ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลระลอกคลื่นม้วนตัวหนุนเนื่อง เส้นขอบฟ้าทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตาจนบรรจบกับแผ่นฟ้า ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันกว้างใหญ่เพียงใด หรือซุกซ่อนความลับและภยันตรายไว้มากแค่ไหน

หยางจี๋ยืนมองดูชายฝั่ง แม้ฟ้าจะเพิ่งสว่างได้ไม่นานแต่ที่นี่กลับเริ่มคึกคักเสียแล้ว

ผู้คนเดินขวักไขว่ เรือหลายลำเริ่มออกเดินทางไปสู่ท้องทะเล

บ้างก็ออกไปล่าปลาวิญญาณ บ้างก็ไปงมหาศาลศิลาใต้สมุทร บ้างก็ออกเดินทางไปค้าขายยังเกาะอื่นๆ เรือนับสิบสิงห์กำลังมุ่งหน้าสู่ใจกลางมหาสมุทรอย่างช้าๆ

เรือใหญ่เหล่านี้ส่วนมากสร้างขึ้นจากไม้เนื้อแข็งผสมผสานกับเหล็กชั้นดี ตัวเรือแข็งแกร่งทนทาน ทานทนต่อการกัดเซาะของน้ำเค็มได้เป็นอย่างดี

มหาสมุทรนั้นเต็มไปด้วยภัยพิบัติ แม้เหล่าผู้บำเพ็ญจะสามารถเหินเวหาได้ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเขามักเลือกเดินทางด้วยเรือเพื่อออมแรงไว้รับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

“มา! ทุกคนขึ้นเรือได้แล้ว!”

บนเรือโลหะขนาดมหึมาที่ยาวกว่าร้อยจั้ง จินต้าฝูตะโกนก้องร้องเรียก

พริบตานั้น เงาร่างนับสิบสายก็ทะยานร่างจากชายฝั่งขึ้นสู่ตัวเรือทันที

หยางจี๋โคจรวิชาตัวเบา ลอยตัวตกลงบนดาดเรือพร้อมกับคนอื่นๆ

เขากวาดสายตาเพียงปราดเดียว ก็จดจำเหล่าผู้บำเพ็ญแปลกหน้าบนเรือได้ทั้งหมด

มีทั้งบุรุษในชุดบัณฑิตวัยกลางคนท่าทางธรรมดา หญิงงามวัยสะพรั่งผู้เปี่ยมเสน่ห์เย้ายวน ชายชราผู้มีดวงตาสีเทาหม่น ชายหนุ่มผมสีแดงเพลิง บุรุษร่างยักษ์ผู้แบกดาบยาวไว้เบื้องหลัง ไปจนถึงชายผู้มีแผลเป็นบนใบหน้าดูดุดัน...

คนเหล่านี้ต่างแผ่กลิ่นอายพลังที่กล้าแข็งยิ่งนัก ต่ำสุดก็ยังอยู่ที่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่ห้า และยังมีเหล่ายอดฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นที่สิบปะปนอยู่ไม่น้อย

ในบรรดานั้น มีบุรุษผู้หนึ่งดูสง่างามดั่งปราชญ์ นัยน์ตาแฝงไว้ด้วยสติปัญญาอันล้ำลึก กลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมานั้นลึกลับและทรงพลังที่สุด... เขาคือยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐาน

หยางจี๋แอบฟังบทสนทนาระหว่างเขากับจินต้าฝู จึงได้รู้ว่าเขาชื่อเฉินเต๋อ เป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานที่มีชื่อเสียงบนเกาะหนานเฟิง

ดูเหมือนทุกคนจะไม่ใช่หน้าใหม่ในการออกเรือ เพราะเมื่อขึ้นมาบนดาดเรือแล้วต่างก็มุ่งหน้าเข้าไปในห้องโถงภายในเรือทันที

พวกเขานั่งขัดสมาธิเงียบกริบ ไม่เอ่ยวาจาใดๆ ราวกับคนที่มีความผิดปกติทางจิต

เดิมทีเขาตั้งใจจะมาแอบฟังประสบการณ์จากคนเหล่านี้ แต่ผลกลับกลายเป็นเช่นนี้เสียได้

เมื่อรู้สึกเบื่อหน่าย หยางจี๋จึงเดินออกมาที่ดาดเรืออีกครั้ง

“ออกเรือได้!” ใครคนหนึ่งตะโกนสั่งการ

หยางจี๋เหลียวมองไป เห็นกะลาสีเรือนับสิบช่วยกันดึงใบเรือขนาดใหญ่ขึ้นสู่ยอดเสา

เรือยักษ์เริ่มเคลื่อนตัวช้าๆ มุ่งหน้าสู่ใจกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

จุดหมายปลายทางในครั้งนี้คือเกาะเทียนสุ่ยที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นลี้ เพื่อไปรับซื้อผลไม้วิญญาณและแลกเปลี่ยนสิ่งของบางอย่าง

...

ซ่า... ซ่า...

ผืนน้ำสีครามถูกเรือยักษ์บดขยี้จนแตกกระจาย มวลน้ำหมุนวนส่งกลิ่นคาวทะเลโชยเตะจมูก

หยางจี๋ยืนอยู่บนดาดเรือ ทอดสายตามองไปไกลแสนไกล

นอกจากเขาแล้ว บนดาดเรือยังมีอีกผู้หนึ่ง นั่นคือจินต้าฝู

จินต้าฝูนอนอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ จิบเหล้าวิญญาณ เคี้ยวผลไม้วิญญาณ พลางอาบแสงแดดยามเช้าอย่างสำราญใจ

หยางจี๋เหลือบมองเขาแล้วเอ่ยถาม “เฒ่าจิน จากนี่ไปเกาะเทียนสุ่ยระยะทางนับหมื่นลี้ ต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะถึงหรือขอรับ?”

“เรือของเรามีค่ายกลหนุนเสริม ความเร็วยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปเหินเวหาเสียอีก หากไม่เจอคลื่นลมรุนแรง ด้วยความเร็วระดับนี้ เพียงวันเดียวก็ถึงแล้ว”

“พักแรมที่เกาะเทียนสุ่ยสักวัน จัดการธุระให้เรียบร้อยแล้วเราค่อยกลับ”

“ไปกลับรวมสามวัน เจ้าก็ได้เงินถึงห้าสิบหินวิญญาณแล้ว เห็นไหมล่ะว่าเงินมันหาง่ายเพียงใด?”

จินต้าฝูยิ้มพลางกล่าวกับเขา

“ต้องขอบคุณเฒ่าจินที่เมตตาขอรับ!” หยางจี๋ยิ้มบางๆ พลางประสานมือขอบคุณอย่างนอบน้อม โดยไม่ทิ้งร่องรอยความรู้สึกอื่นบนใบหน้า

คนเรามักจะสวมหน้ากากเข้าหากันเมื่อต้องเข้าสังคม ยิ่งอยู่นานไปก็ยิ่งติดนิสัยทางโลก

หยางจี๋ตอบรับไปตามมารยาท ก่อนจะหันกลับไปมองท้องทะเล

นี่คือครั้งแรกที่เขาได้ออกสู่ทะเลกว้าง เขาจึงนั่งขัดสมาธิบนดาดเรือแล้วเฝ้ามองระลอกคลื่นด้วยความสนใจ

ในตำรามีบันทึกไว้ว่า ทะเลไร้ที่สิ้นสุดแห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย สัตว์อสูรชุกชุม และภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ไม่ว่าจะเป็นวังน้ำวนใต้สมุทร หมอกมรณะ พายุเฮอริเคนคลั่ง อัสนีบาตฟาดฟัน พายุฝนกระหน่ำ ลูกเห็บยักษ์ ภูเขาไฟใต้ทะเล คลื่นยักษ์สึนามิ กระแสน้ำพัดพา และคลื่นสวนกระแส

ตามบันทึกกล่าวว่า ลูกเห็บที่ตกลงมาจากฟ้านั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับโม่หิน มันตกลงมาปกคลุมไปทั่วราวกับฟ้าถล่มลงมา ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณจำนวนมากต้องจบชีวิตลงภายใต้ภัยพิบัติเหล่านี้

นอกจากนี้ยังมีคลื่นสวนกระแสที่มักก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหันในยามที่ทะเลดูสงบนิ่ง มันจะพุ่งสูงเทียมฟ้าแล้วถล่มลงมาด้วยมวลน้ำมหาศาล ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณไม่มีทางรอดชีวิต ต่อให้ดำลงไปใต้น้ำ ร่างกายก็ยังถูกแรงสั่นสะเทือนบดขยี้จนแหลกเหลว

แต่ที่น่าหวาดกลัวที่สุดย่อมหนีไม่พ้นอัสนีบาตจากสรวงสวรรค์

หากบังเกิดอัสนีสีม่วงแผ่ซ่านปกคลุมพื้นที่นับร้อยลี้ แม้แต่ยอดคนระดับจินตันก็ยังต้องดับสูญ ยอดคนระดับหยวนอิงเองก็อาจจะเจ็บสาหัสเจียนตาย

นับว่าโชคดีที่วันนี้อากาศแจ่มใส ลมพัดเอื่อย แสงแดดเจิดจ้า ทะเลค่อนข้างสงบ

เรือใหญ่ล่องผ่านผืนน้ำไปอย่างราบรื่นตลอดครึ่งวัน ขณะนี้เหลือระยะทางเพียงครึ่งเดียวก็จะถึงเกาะเทียนสุ่ย

ทว่าในวินาทีนั้นเอง สีหน้าของหยางจี๋ก็พลันเปลี่ยนไป เมื่อเขามองไปยังผืนน้ำเบื้องหน้า แล้วจู่ๆ ก็มีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น!