บทที่ 24 ประลองยุทธ์เลือกคู่

บทที่ 24 - ประลองยุทธ์เชื่อมสัมพันธไมตรี

ราชวงศ์ต้าเหยียนตั้งอยู่ทางตอนเหนือของดินแดนจิ่วโจว

ด้านบนคือทุ่งหญ้าทางเหนือ ด้านล่างคือป่าสัตว์อสูร และราชสำนักโม่เป่ยก็หยั่งรากลึกอยู่ในทุ่งหญ้าทางเหนือ เป็นเพื่อนบ้านเก่าแก่ของราชวงศ์ต้าเหยียนมานานนับพันปี

ตลอดพันปีที่ผ่านมาทั้งสองฝ่ายทำสงครามกันอย่างต่อเนื่อง แต่ก็มีแพ้มีชนะสลับกันไป

แต่โดยรวมแล้ว ราชวงศ์ต้าเหยียนยังคงได้เปรียบอยู่ เพราะดินแดนทางตอนเหนือเป็นดินแดนที่หนาวเย็นและยากลำบาก

ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นฝ่ายโจมตีเสมอ ส่วนราชวงศ์ต้าเหยียนอาศัยการป้องกันด่านอันแข็งแกร่ง จึงได้เปรียบด้านภูมิประเทศอย่างเต็มที่

ตอนนี้ราชวงศ์ต้าเหยียนกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด สงครามจึงเป็นทางเลือกสุดท้าย ดังนั้นการใช้การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เพื่อส่งเสริมการค้าระหว่างสองฝ่ายจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"องค์หญิงแห่งราชสำนักโม่เป่ย อาคูลา ขอคารวะฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าเหยียน ขอให้พระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ครั้งนี้ฉันยังนำความปรารถนาดีจากข่านพ่อมามอบให้พระองค์ด้วย และขอมอบของล้ำค่าจากทุ่งหญ้าเพื่อแสดงความจริงใจ"

องค์หญิงอาคูลาคุกเข่าข้างหนึ่ง ยื่นสาสน์ตราตั้งที่หนักอึ้งให้ด้วยสองมือ

"ฮ่าฮ่า ทุกท่านเดินทางมาไกลคงเหนื่อยแย่เลย ฝากทักทายพ่อของเธอด้วยนะ"

เสียงหัวเราะอย่างร่าเริงของฉินฮ่าวดังขึ้น เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ก็พยักหน้าเล็กน้อย

ดวงตาขององค์ชายหลายคนที่ยืนอยู่ด้านข้างจับจ้องไปที่เธอจนแทบไม่กะพริบตา

แตกต่างจากหญิงสาวในราชวงศ์ต้าเหยียน อาคูลามีดวงตาที่สดใสและฟันที่ขาวสะอาด ถักเปียยาว นัยน์ตาสีฟ้าอ่อนตัดกับผิวสีแทน ความงามในแบบฉบับต่างแดนที่แฝงไปด้วยความมีชีวิตชีวาของป่าเถื่อน

ดาบโค้งที่ประดับประดาอย่างสวยงามเหน็บอยู่ที่เอว รูปร่างของเธอมีส่วนโค้งเว้าชัดเจน

มองดูแล้วพวกองค์ชายถึงกับต้องกลืนน้ำลาย

พวกเขาเคยเห็นหญิงงามมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยลองสัมผัสผู้หญิงที่มีเสน่ห์ต่างแดนแบบนี้มาก่อนเลย ที่สำคัญที่สุดคือความหมายที่สำคัญยิ่งของสถานะของอีกฝ่าย

"ความตั้งใจของพ่อเธอ ฉันเข้าใจแล้ว การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งสำหรับทั้งสองประเทศ ฉันอนุญาต ฉันมีลูกชายทั้งหมดห้าคน ยืนอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว ไม่ทราบว่าองค์หญิงถูกใจคนไหน หากต้องการเวลาทำความรู้จักกันก่อนก็ย่อมได้"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของฉินฮ่าว องค์ชายทั้งห้าที่อยู่ในท้องพระโรงต่างก็ยืดอกขึ้น โพสท่าที่คิดว่าหล่อที่สุดของตัวเอง

ท่าทางเหมือนกับไก่ตัวผู้ที่กำลังเรียกร้องความสนใจ

"ฮ่องเต้ ตามที่ฉันรู้มา ราชวงศ์ต้าเหยียนน่าจะมีองค์ชายหกพระองค์นะ ทำไมที่นี่ถึงมีแค่ห้าคนล่ะ"

อาคูลารู้สึกไม่เข้าใจ จึงถามออกไปตรงๆ ทันที

"เอ่อ"

เมื่อเผชิญกับคำถามขององค์หญิง เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างก็มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าจะตอบยังไงดี

แม้แต่ฉินฮ่าวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

จะบอกว่าลูกชายคนนั้นไม่เป็นที่โปรดปราน เลยไม่ต้องนำมาพิจารณาอย่างนั้นเหรอ

"อะแฮ่ม องค์หญิงอาคูลา เธอคงยังไม่รู้ น้องเก้าของฉันมีร่างกายที่ไม่สามารถฝึกยุทธ์ได้ตั้งแต่กำเนิด แถมยังมีสติปัญญาที่ทึ่มทื่อ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เข้าร่วมการประชุมเช้า"

ในฐานะลูกชายคนโต ฉินเยี่ยนก็ก้าวออกมาอธิบายสาเหตุทันที

คำพูดของเขาแฝงความหมายว่า หมอนั่นมันไม่คู่ควรกับเธอหรอก

"ใช่แล้ว น้องเก้าไม่มีความสามารถทั้งด้านการฝึกยุทธ์และด้านวิชาการ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญอะไร"

เพื่อให้ตัวเองดูดีขึ้นและกดคนอื่นลง องค์ชายพวกนี้ช่างกระตือรือร้นเสียเหลือเกิน

"ใช่แล้ว องค์หญิงอาคูลา คุณเลือกจากองค์ชายเหล่านี้เถอะครับ องค์ชายเก้าคุณไม่ต้องเอามาพิจารณาหรอกครับ ไม่เหมาะสมเลย ถ้าข่านพ่อของคุณเกิดสืบสาวราวเรื่องขึ้นมา

เดี๋ยวจะหาว่าราชวงศ์ต้าเหยียนจงใจดูหมิ่นราชสำนักโม่เป่ย มันจะไม่ดีเอาได้นะครับ"

"ใช่แล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสันติภาพของสองประเทศ จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

เหล่าขุนนางต่างก็ช่วยกันพูดอธิบาย

แต่อาคูลากลับไม่ฟังคำพูดพร่ำเพ้อของคนเหล่านี้ เธอเป็นคนที่มีความคิดเป็นของตัวเองมาตั้งแต่เด็ก ในเมื่อเป็นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ก็ต้องเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้มากที่สุด ขาดไปคนหนึ่งมันจะไปดูดีได้ยังไง

อีกอย่าง ใครจะรู้ว่าราชวงศ์ต้าเหยียนจงใจปิดบังอะไรหรือเปล่า

"ฮ่องเต้ ในเมื่อเป็นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของสองประเทศ ก็ต้องมีการคัดเลือกอย่างยุติธรรม เพื่อให้ประชาชนของทั้งสองประเทศยอมรับได้อย่างสนิทใจ ต่อให้องค์ชายเก้าจะไม่ได้เรื่องแค่ไหน เขาก็มีสิทธิ์เข้าร่วม

นี่คือความเคารพขั้นพื้นฐานที่สุดต่อราชสำนักโม่เป่ยของเรา"

"..."

เสียงของอาคูลาหนักแน่นและทรงพลัง ความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ทำให้ทุกคนไม่สามารถหาข้อโต้แย้งได้เลย

"อืม ในเมื่อเป็นแบบนั้น งั้นก็เรียกน้องเก้าเข้าวังมาด่วนเลย"

"ขอบคุณฮ่องเต้"

"อืม องค์หญิงอาคูลา เธอมีข้อเรียกร้องอะไรอีกไหม"

"ฉันฝึกวิชาการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก ฉันมีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว เอาชนะฉันให้ได้"

"ฮือฮา"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาคูลา ก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นในท้องพระโรง

ทุกคนที่มีความสามารถในที่นี้ต่างมองออกว่า ปราณโลหิตอันเข้มข้นในตัวอาคูลานั้น บ่งบอกว่าเธอได้ก้าวเข้าสู่ระดับยอดฝีมือระดับหนึ่งแล้ว

สิ่งที่สำคัญกว่าคือการฝึกยุทธ์ของโม่เป่ยนั้นเน้นไปที่การฝึกฝนร่างกายและลมปราณ

ดังนั้นความแข็งแกร่งของพวกเขาโดยทั่วไปจะแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกัน ท้ายที่สุดแล้วความยากลำบากที่พวกเขาเผชิญก็ไม่ได้สูญเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น อาคูลายังเป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์ วิชาการต่อสู้ของเธอย่อมอยู่ในระดับสูงสุด

หากต้องการเอาชนะเธอคงจะเป็นเรื่องยากเอาการ

ฉินฮ่าวเองก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ เขามองดูลูกชายของตัวเอง

ผู้ที่มีพลังสูงสุดคือฉินเยี่ยนและฉินเลี่ย ซึ่งอยู่เพียงแค่ช่วงกลางถึงปลายของระดับหนึ่งเท่านั้น พลังเทียบเท่ากับอาคูลาพอดี

พวกเขาทั้งสองอายุมากกว่าอาคูลาหลายปี แต่ระดับพลังกลับไม่ได้ทิ้งห่างกันเลย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะเสียเปรียบเล็กน้อย

"ราชสำนักโม่เป่ยสร้างชาติด้วยการต่อสู้ ถ้าแม้แต่ความสามารถในการเอาชนะฉันยังไม่มี ไม่ว่ายังไงฉันก็ไม่แต่งงานด้วยเด็ดขาด"

อาคูลาตบหน้าอกตัวเองและพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

"ในเมื่อเป็นแบบนั้น งั้นฉันขอเป็นคนรับมือกับวิชาอันยอดเยี่ยมขององค์หญิงเอง"

ฉินเยี่ยนในฐานะลูกชายคนโต มีพลังสูงที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเพื่อหน้าตาของราชวงศ์หรือเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบ เขาต้องแย่งชิงความโดดเด่นนี้มาให้ได้

แถมเขายังมีความมั่นใจว่าจะสามารถกำราบม้าพยศจากทุ่งหญ้าตัวนี้ได้

เมื่อได้ยินเงื่อนไขของอาคูลา

นอกจากฉินเยี่ยนและฉินเลี่ยที่ยังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง คนอื่นๆ ต่างรู้สึกหนักใจ

ถ้าเป็นการประชันความรู้ด้านวิชาการพวกเขาอาจจะมีโอกาสบ้าง แต่ถ้าให้ประลองยุทธ์ มันไม่ใช่จุดแข็งของพวกเขาเลยนะ

เมื่อเห็นโอกาสดีๆ แบบนี้หลุดลอยไป หลายคนต่างก็รู้สึกไม่ยอม

"หึ พี่ใหญ่ ไม่ต้องถึงมือพี่หรอก ปล่อยให้ฉันจัดการเองเถอะ"

โอกาสดีขนาดนี้ฉินเลี่ยจะยอมปล่อยให้คนอื่นได้ยังไง

ถ้าพี่ใหญ่คว้าอันดับหนึ่งไปได้ เขาจะไม่เหลือแม้แต่น้ำแกงให้ซดหรอกเหรอ

"เอ๊ะ พี่ใหญ่เป็นลูกชายคนโต แถมเรื่องนี้ยังเกี่ยวกับหน้าตาของราชวงศ์ ให้พี่ใหญ่จัดการน่าจะปลอดภัยกว่านะ"

"พูดแบบนี้ก็ไม่ถูก ช่วงนี้พลังของฉันก้าวหน้าไปมาก กำลังต้องการโอกาสนี้เพื่อฝึกปรือฝีมือ พี่คงไม่แย่งน้องหรอกนะ"

"ถ้าน้องรองอยากฝึกฝีมือ ที่จวนพี่ใหญ่ก็มียอดฝีมือระดับหนึ่งอยู่หลายคน ถึงตอนนั้นก็มีโอกาสให้ฝึกเยอะแยะ"

"..."

พี่น้องสองคนช่างรักใคร่ปรองดองกันเสียจริง ไม่มีใครยอมใครเลย

"หุบปากกันให้หมด ยังขายหน้าไม่พออีกหรือไง จะใช้แผนผลัดกันสู้กับผู้หญิงตัวเล็กๆ คนเดียวหรือไง"

ใบหน้าของฉินฮ่าวดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความโกรธ

"ฮ่องเต้ ผู้หญิงในทุ่งหญ้าก็เหมือนกับผู้ชาย สามารถขี่ม้าออกรบฆ่าศัตรูได้เหมือนกัน อาคูลาพร้อมรับคำท้าทุกรูปแบบ"

"..."

ความใจกว้างและตรงไปตรงมาของอาคูลาทำให้ทุกคนประหลาดใจ

โดยเฉพาะพวกแม่ทัพนายกองต่างมองเธอด้วยความชื่นชม

"โธ่เอ๊ย องค์ชายเก้า คุณรีบหน่อยเถอะ ฮ่องเต้รอคุณอยู่นะ"

"โอ๊ย จะรีบไปทำไม ยังไงฉันก็มาแค่ให้ครบจำนวน มีฉันหรือไม่มีฉันก็เหมือนกันแหละ"

"คุณหนูตัวน้อยของผม เบาเสียงหน่อยสิ เขาได้ยินกันหมดแล้ว"

"ทำไมเหรอ วังหลวงเก็บเสียงแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ ก็จริงนะ ต้าเหยียนมีขุนนางกังฉินตั้งเยอะแยะ คุณภาพงานก่อสร้างจะไปดีได้ยังไง"

"..."

ขณะที่ในท้องพระโรงกำลังเงียบสงบ จู่ๆ ก็มีเสียงสนทนาดังมาจากข้างนอก

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าที่ดำคล้ำอยู่แล้วของฉินฮ่าวก็ยิ่งดูน่าเกลียดมากขึ้นไปอีก