บทที่ 9: ปมในใจคลี่คลาย ทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์จุติ
บทที่ 9: ปมในใจคลี่คลาย ทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์จุติ
บทที่ 9: ปมในใจคลี่คลาย ทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์จุติ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในชีวิต
แม้แต่หลิงไห่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ รอยยิ้มเย้ยหยันประดับบนริมฝีปาก เดิมทีเขายังเคยประเมินชายหนุ่มผู้นี้ไว้สูงเสียด้วยซ้ำ!
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะโอหังเกินไป จนหลงลืมความเป็นจริงไปเสียแล้ว!
สีหน้าของฉู่เทียนเฉิงมืดครึ้มลง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
"ไอ้เด็กเดรัจฉาน! ความตายมาเยือนถึงหน้าประตูอยู่แล้ว ยังกล้ากล่าววาจาสามหาวเช่นนี้อีกรึ? ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง!"
"ไอ้สุนัขเฒ่า ไสหัวลงมาเดี๋ยวนี้!"
ฉู่ซินจ้องมองฉู่เทียนเฉิงด้วยแววตาเย็นชา จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวสาดประกายวาบอยู่ภายใน!
สิ้นคำกล่าวของฉู่ซิน ห้วงมิติก็พลันปริร้าวเกิดเป็นรอยแยกนับไม่ถ้วน กองทัพคุกโลหิตเกือบร้อยนายปรากฏกายขึ้นโอบล้อมลานกว้างของตระกูลฉู่ไว้อย่างเงียบเชียบ!
"นั่นมัน... ผู้อาวุโสสามของตระกูลฉู่นี่ เป็นไปได้อย่างไร! เขาไม่ได้ไปเป็นแขกที่ศาลาชิงเฟิงหรอกรึ!?"
"นั่นก็ผู้อาวุโสของตระกูลฉู่ไม่ใช่หรือ!? เหตุใดถึงไร้ซึ่งศีรษะเช่นนั้นเล่า!?"
องครักษ์คุกโลหิตแต่ละคนต่างถือศีรษะที่มีใบหน้าหวาดกลัวสุดขีด บ่งบอกว่าคนเหล่านี้ต้องได้พบเห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุดในห้วงสุดท้ายของชีวิต!
ฉู่เทียนเฉิงมองดูเหล่าองครักษ์คุกโลหิตเบื้องหน้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างหนัก เขาพบว่าตนเองไม่สามารถมองทะลุระดับการบำเพ็ญเพียรของคนเหล่านี้ได้เลย
นั่นหมายความว่า กองทัพคุกโลหิตที่สวมชุดเกราะสีแดงฉานทุกคน ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับราชันย์ศักดิ์สิทธิ์!
แต่เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร!?
"ข้าไม่รู้ว่าตระกูลฉู่ไปล่วงเกินพวกท่านตั้งแต่เมื่อใด แต่ข้าหวังว่าพวกท่านจะให้โอกาสชายชราผู้นี้ได้ไถ่โทษด้วยเถิด!"
ฉู่เทียนเฉิงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งหนังศีรษะ เขาฝืนยิ้มออกมา แม้ภายในใจจะมีคำตอบอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังปฏิเสธที่จะเชื่อมัน!
หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่กล้าที่จะเชื่อต่างหาก
ในขณะเดียวกัน หลิงไห่ก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายจากคนกลุ่มนี้!
ทว่าเหล่าองครักษ์คุกโลหิตกลับเมินเฉยต่อฉู่เทียนเฉิงโดยสิ้นเชิง พวกเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าฉู่ซินอย่างพร้อมเพรียง
โลหิตที่หนึ่งถึงกับปรากฏกายขึ้นข้างกายเขา พร้อมกล่าวด้วยความเคารพว่า
"เรียนจ้าวโลหิต ศิษย์สายนอกของตระกูลฉู่ทั้งหนึ่งร้อยเก้าคนถูกสังหารสิ้นแล้ว!"
ดวงตาของฉู่ซินเปี่ยมไปด้วยความดุร้ายขณะจ้องมองฉู่เทียนเฉิงอย่างเย็นชา
"ไอ้สุนัขเฒ่า มาแนะนำตัวกันใหม่เถิด ข้าคือผู้บัญชาการกองทัพคุกโลหิตแห่งราชวงศ์ต้าเฟิง ฉู่ซิน!"
"แน่นอน พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าจ้าวโลหิตก็ได้!"
"ร่วงลงมา!"
สิ้นเสียงตวาดกร้าวของฉู่ซิน ทหารแห่งกองทัพคุกโลหิตนายหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายฉู่เทียนเฉิง และฟาดฝ่ามือซัดเขาร่วงหล่นลงมาในพริบตา!
'พรวด!'
วินาทีที่ร่างกระแทกพื้น ฉู่เทียนเฉิงก็กระอักเลือดสดออกมา จุดตันเถียนของเขาแหลกสลายในทันที และพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ค่อยๆ สลายกลืนหายไปในห้วงมิติ
ณ ห้วงเวลานี้ ลานกว้างของตระกูลฉู่เงียบสงัดราวกับป่าช้า เงียบเสียจนแม้แต่เข็มตกก็ยังได้ยิน ใบหน้าของเหล่าศิษย์ตระกูลฉู่ซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง!
ดวงตาของฉู่เทียนเฉิงเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ ร่างกายสั่นเทาขณะจ้องมองทหารกองทัพคุกโลหิตเหล่านั้น ความหวาดกลัวค่อยๆ กัดกินไปทั่วทั้งรูม่านตา!
ตระกูลฉู่จบสิ้นแล้ว!
"ไอ้สุนัขเฒ่า ข้าบอกแล้วว่าวันนี้ข้าจะกวาดล้างตระกูลฉู่ของเจ้าให้สิ้นซาก และพรุ่งนี้จะไม่มีแม้แต่แมลงวันสักตัวหลุดรอดออกไปจากประตูตระกูลฉู่ได้!"
ฉู่ซินแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ก่อนจะยกฝ่ามือขึ้น
"ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลฉู่ จงไสหัวไปให้พ้นภายในสามลมหายใจ มิเช่นนั้น พวกเจ้าก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ตลอดกาล"
'ตูม!'
สิ้นคำกล่าวของฉู่ซิน สีหน้าของผู้นำขุมกำลังบางส่วนที่มาร่วมเป็นสักขีพยานในงานพิธีของตระกูลฉู่ก็เปลี่ยนไปทันที ร่างของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสง พุ่งหนีออกไปให้ไกลแสนไกลในพริบตา!
ในหมู่พวกเขา ถึงกับมีคนเด็ดขาดที่ยอมใช้วิชาต้องห้าม ยอมสูญเสียรากฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเอง ดีกว่าต้องรั้งอยู่ในตระกูลฉู่อีกแม้แต่วินาทีเดียว!
และหลิงไห่นั้นยิ่งเกินจริงไปกว่าใคร แทบจะทันทีที่ฉู่ซินกล่าวจบ เขาก็หายตัวไปจากอาณาเขตตระกูลฉู่แล้ว ราวกับกลัวว่าหากช้าไปเพียงเสี้ยววินาทีก็คงไม่มีโอกาสได้กลับไปอีก!
"หนึ่ง"
"ไอ้เด็กเดรัจฉาน! ตระกูลฉู่ชุบเลี้ยงเจ้ามาตั้งหลายปี หากไม่มีตระกูลฉู่ จะมีจ้าวโลหิตเช่นเจ้าในวันนี้ได้อย่างไร!?"
"ถูกต้อง! เจ้ามันอำมหิตผิดมนุษย์ นายเหนือหัวแห่งราชวงศ์ต้าเฟิงคงจะตาบอดไปแล้วแน่ๆ!"
ฉู่ซินมองดูผู้คนที่กำลังก่นด่าตระกูลฉู่อย่างไร้ความรู้สึก ทว่าเมื่อได้ยินมีคนกล้าลบหลู่หลี่ชิงจวิน ประกายแสงเย็นเยียบอันแหลมคมก็ระเบิดออกจากดวงตาของเขาในทันที!
"ลบหลู่ข้านั้นไม่เท่าไร แต่กล้าลบหลู่นายท่านของข้า! ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับมันผู้นี้จะต้องถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก!"
"และอีกอย่าง ครบสามลมหายใจแล้ว องครักษ์คุกโลหิต ล้างบางพวกมันให้หมด!"
'ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!'
เมื่อสิ้นเสียงของฉู่ซิน เหล่าองครักษ์คุกโลหิตก็พุ่งทะยานราวกับสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลที่ตื่นจากการหลับใหล กลิ่นอายคาวเลือดและจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุดปกคลุมไปทั่วทั้งตระกูลฉู่
ผู้ที่หนีไม่ทันทุกคนล้วนถูกเด็ดศีรษะให้คงสภาพสมบูรณ์ ส่วนร่างกายท่อนล่างกลับแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี!
และในหมู่คนเหล่านั้น ผู้ที่บังอาจลบหลู่หลี่ชิงจวินได้ถูกองครักษ์คุกโลหิตกระชากดวงจิตวิญญาณออกมา และทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับมันล้วนถูกสังหารทิ้งเรียงตัว!
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบหนีออกจากตระกูลฉู่ได้ทันหันกลับไปมอง เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเต็มหน้าผาก พวกเขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!
หลิงไห่ยืนอยู่นอกเขตตระกูลฉู่ สีหน้าของเขาแปรปรวนไม่แน่ไม่นอนขณะหยิบหยกห้อยคอชิ้นหนึ่งออกมา ทว่าภายในใจกลับเกิดความลังเลขึ้นมา
"บัดซบ! ข้าไม่สนอะไรอีกแล้ว!"
ทันใดนั้น พลังศักดิ์สิทธิ์ก็หลั่งไหลไปรวมที่ปลายนิ้วของหลิงไห่ เขาเร่งส่งข่าวการบุกรุกของราชวงศ์ต้าเฟิงกลับไปยังนครหลวงในทันที!
และในเวลานี้ ภายในตระกูลฉู่กลายสภาพเป็นขุมนรกโดยสมบูรณ์ ศิษย์ตระกูลฉู่ส่วนใหญ่ถูกสังหารสิ้น ศีรษะของพวกเขาถูกตัดและนำมาสุมกองเป็นเจดีย์ซากศพ!
ผู้ที่ยังมีชีวิตรอดคือสมาชิกระดับสูงบางคนของตระกูลฉู่ แต่นั่นไม่ใช่เพราะพวกเขายืนหยัดต้านทานได้นาน ทว่าเป็นเพราะฉู่ซินจงใจปล่อยให้พวกเขาได้ทนดูคนในตระกูลตายอย่างอนาถต่างหาก!
"ไอ้เด็กเดรัจฉาน! ต่อให้กลายเป็นผีข้าก็จะไม่ละเว้นเจ้า!"
ดวงตาของฉู่โหย่วเฉินแดงฉาน จ้องมองฉู่ซินด้วยความเคียดแค้นชิงชังสุดขีด!
'ฉัวะ!' ทว่าในพริบตาต่อมา ศีรษะของฉู่โหย่วเฉินก็ลอยละลิ่วขึ้นฟ้า ร่างกายระเบิดกลายเป็นละอองเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ!
ฉู่ซินยืนอยู่บนลานประลอง แววตาของเขาเหม่อลอยเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่
"เรียนจ้าวโลหิต ศิษย์ตระกูลฉู่ทั้งหนึ่งพันสองร้อยคนถูกนำมาสุมกองเป็นเจดีย์ซากศพเรียบร้อยแล้ว โปรดตรวจทานด้วยเถิด!"
โลหิตที่หนึ่งมีสีหน้าเคารพนอบน้อม คุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าฉู่ซิน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่ซินก็เรียกสติกลับคืนมา เขาจ้องมองภูเขาศีรษะมนุษย์ ความเคียดแค้นในดวงตาค่อยๆ เลือนหายไป
"ตาเฒ่า ท่านเห็นหรือไม่? ท่านตั้งชื่อข้าว่าฉู่ซิน บอกให้ข้าเป็นคนที่รักษาสัจจะ"
"ดูสิ ข้าเชื่อฟังท่านมาโดยตลอดเลยนะ"
"ข้าจำได้ว่าตอนที่ท่านช่วยข้าหนีออกจากตระกูลฉู่ ข้าเคยพูดไว้ว่า หากท่านได้รับบาดเจ็บแม้เพียงนิด ข้าจะตัดขาดสายเลือดของตระกูลฉู่ให้สิ้นซาก!"
"ดูสิ ข้าทำสำเร็จแล้วใช่หรือไม่?"
ข้างกองเจดีย์ซากศพ มีหลุมศพตั้งอยู่อย่างเดียวดาย ซึ่งเป็นที่ฝังร่างของชายชราผู้ชุบเลี้ยงฉู่ซินมานั่นเอง
หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น จู่ๆ ฉู่ซินก็รู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด และระดับพลังของเขาก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับสายน้ำที่ไหลลงสู่ร่องน้ำ!
'ครืนนน!'
ทันใดนั้น ท้องฟ้าเบื้องบนที่เคยไร้เมฆหมอกก็พลันเกิดฟ้าร้องฟ้าผ่าดังกึกก้อง เมฆอสนีบาตสีแดงฉานปกคลุมไปทั่วทั้งผืนฟ้า!
เสาสายฟ้าที่เปรียบดั่งการลงทัณฑ์จากสวรรค์ปรากฏขึ้นสลับไปมา เพียงแค่มองปราดเดียวก็ทำเอาเสียวสันหลังวาบ!
ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งราชวงศ์มังกรเพลิงจำนวนนับไม่ถ้วนต่างพากันมองไปทางเมืองเมฆหมอกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาเผลอสูดลมหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว!
"นี่คือทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์รึ!? ผู้ใดกำลังเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์เยี่ยงนี้กัน? หรือว่าจะเป็นมหาจักรพรรดิกลับชาติมาเกิด!?"
ยิ่งทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์รุนแรงมากเพียงใด พรสวรรค์ของผู้ที่เผชิญเคราะห์ทัณฑ์ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่านั้น และคนเหล่านี้มักจะเป็นที่ชิงชังของมหาเต๋าแห่งฟ้าดิน ดังนั้นทุกครั้งที่เผชิญทัณฑ์สวรรค์ พวกเขาล้วนต้องเผชิญกับความตายที่หลีกเลี่ยงได้ยากยิ่ง!
แต่เมื่อใดที่พวกเขาก้าวผ่านมันไปได้สำเร็จ เจตจำนงการต่อสู้ของพวกเขาจะเหนือชั้นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด และยังสามารถทะยานก้าวหน้า ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกึ่งจักรพรรดิได้โดยไร้ซึ่งคอขวดใดๆ!
"เฒ่าปีศาจ นี่คือทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้าเคยพูดถึงงั้นรึ? มันทรงพลังจริงๆ!"
ภายในป่าห่างจากนครหลวงมังกรเพลิงไม่ถึงร้อยลี้ ชายหนุ่มในชุดสีครามมองย้อนกลับไปยังเมืองเมฆหมอก พลางสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างลืมตัว!
ทว่ารอบกายของชายหนุ่มกลับไร้ซึ่งผู้คน และไม่แน่ชัดเลยว่าเขากำลังสนทนาอยู่กับผู้ใด
"บัดซบ มันค่อนข้างรุนแรงเอาเรื่องเลยทีเดียว ไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดตนใดกำลังเผชิญทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ระดับนี้อยู่"
"แค่ก แค่ก แค่ก แต่ถ้าเทียบกับทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าเคยเผชิญเมื่อตอนนั้นแล้วล่ะก็ แค่นี้ยังนับว่าไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงด้วยซ้ำ!"
ความผันผวนของจิตวิญญาณดังแว่วเข้ามาในหูของชายหนุ่ม จากแหวนกระดูกที่สวมอยู่บนนิ้วมือของเขา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของชายหนุ่มก็เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เพราะเขาย่อมรู้ซึ้งถึงตัวตนของเฒ่าปีศาจที่สิงสถิตอยู่ในแหวนวงนี้ดี
"เอาล่ะๆ สรุปว่าเจ้ายังอยากเข้าร่วมการประลองยอดอัจฉริยะอยู่หรือไม่?"
"เหตุใดถึงไม่ไปตั้งใจบำเพ็ญเพียรเสียที!"
ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น ชายหนุ่มก็เก็บซ่อนอารมณ์ของตนเองลงทันที เจตจำนงการต่อสู้ดุจสัตว์ประหลาดสาดประกายวาบในดวงตา ก่อนที่เขาจะเข้าสู่ภวังค์แห่งการบำเพ็ญเพียร