บทที่ 25: ไถ่ถอนอิสรภาพ

บทที่ 25: ไถ่ถอนอิสรภาพ

ครอบครัวของนายน้อยเหอส่งเงินค่าไถ่มาอย่างรวดเร็วเกินคาด จำนวนเงินนั้นมากกว่าหนึ่งพันตำลึงที่หลินชิงหยุนคาดการณ์ไว้เสียอีก มันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยมีการส่งมอบเงินมาให้ถึงสองพันตำลึง

ผู้ที่รับหน้าที่นำเงินมาส่งคือพ่อบ้านของตระกูลเหอ ท่าทีของเขานั้นนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง

"จอมยุทธ์หญิงหลิน นายท่านของพวกเราทราบถึงที่มาของเรื่องราวทั้งหมดนี้แล้ว จึงได้จัดเตรียมเงินสองพันตำลึงมาให้เป็นการพิเศษ หวังว่าท่านจะโปรดอภัยให้แก่พวกเราด้วยเถิด"

"เรื่องเล็กน้อย เรื่องเล็กน้อย" หลินชิงหยุนตอบกลับอย่างไม่ถือสา การที่ได้ครอบครองหีบเงินเต็มหีบเพียงเพราะถูกหาเรื่องมาแก้แค้นนั้น นางไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย อันที่จริงนางยังแอบหวังให้นายน้อยเหอผู้นี้ผูกใจเจ็บแล้วกลับมาหาเรื่องอีกสักสองสามครั้งด้วยซ้ำ

กระเป๋าเงินของหลินชิงหยุนในตอนนี้ค่อนข้างตุงทีเดียว แม้จะเทียบไม่ได้กับตระกูลมั่งคั่งใหญ่โตในเมืองหยางโจว แต่นางมีเพียงลานบ้านที่เต็มไปด้วยสาวใช้ ศิษย์หนึ่งคน บุตรสองคน และแมวหนึ่งตัวที่ต้องดูแล เงินจำนวนนี้เพียงพอให้พวกเขามีชีวิตอยู่อย่างอิสระและสุขสบาย

เมื่อนึกถึงว่าอีกไม่นานนางจะต้องเดินทางไปยังเมืองเหยียนโจวเพื่อคุ้มกันนายน้อยจี้อิงหยางไปร่วมงานชมกระบี่ และจะมีเงินอีกก้อนหนึ่งเข้ามา นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเบิกบานใจ

หลินชิงหยุนมองดูนายน้อยเหอที่เดินตามขบวนคนรับใช้ของตระกูลกลับไปอย่างว่าง่าย นางจึงใช้เท้าสะกิดแมวดำให้เดินตาม แล้วเดินเรื่อยเปื่อยไปทางสวนไผ่ นางต้องการทำคันเบ็ดสักคัน การได้ตกปลาที่หน้าต่างห้องของโจวเม่ยเหนียงในภายหลังคงเป็นเรื่องที่น่ายินดีไม่น้อย

นางเลือกกิ่งไผ่ขนาดสองนิ้วมือหนา แล้วใช้สันมือฟันฉับเดียว ไผ่ก็ขาดจากกันอย่างเรียบร้อย หลังจากเล็มกิ่งก้านออก คันเบ็ดไม้ไผ่ที่ถนัดมือก็เสร็จสมบูรณ์

เมื่อกลับถึงบ้าน นางให้เฉียวอวี้ออกไปทำธุระซื้อสายเอ็นและเบ็ดตกปลา อีกฝ่ายก็ช่วยนางทำคันเบ็ดจนสำเร็จ

ในฐานะเด็กป่าที่เติบโตมาในหยางโจว นางย่อมรู้วิธีตกปลาเป็นธรรมดา ในยามที่ไม่มีอาหาร นางสามารถตกปลามาเป็นมื้อที่มีเนื้อสัตว์กินเองได้เสมอ

หลินชิงหยุนเพิ่มรอกเข้าไปโดยใช้ความรู้ของนางเอง และแล้วคันเบ็ดที่มีรอกก็ปรากฏขึ้น

"เจ้าแมวอ้วน ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปตกปลา" ราวกับคนที่เพิ่งได้รับของเล่นชิ้นใหม่ หลินชิงหยุนคว้าตัวแมวดำแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เจ้าแมวตัวนั้นยังคงอยู่ในอ้อมแขนอย่างว่าง่าย ไม่กางเล็บหรือแยกเขี้ยวแต่อย่างใด

มีคำกล่าวว่าบุรุษมักจะปลดล็อกงานอดิเรกการตกปลาโดยอัตโนมัติเมื่อถึงวัยหนึ่ง การที่นางใช้ชีวิตมาสองชาติรวมกัน ก็นับว่าอายุอานามพอๆ กับลุงวัยกลางคนคนหนึ่งแล้ว

เมื่อมาถึงด้านนอกหน้าต่างห้องของโจวเม่ยเหนียง นางกำลังรับแขกอยู่ จากหลังหน้าต่างที่ปิดสนิทสามารถได้ยินเสียงพูดคุยที่แผ่วเบาดังลอดออกมา หลินชิงหยุนลูบจมูกตัวเองแล้ววางแมวดำลง เจ้าแมวชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างในอย่างอยากรู้อยากเห็น

นางหันกลับมานั่งลง เกี่ยวเหยื่อแป้งแล้วเหวี่ยงเบ็ด สายเบ็ดและตัวเบ็ดตกลงไปในแม่น้ำเบื้องหน้าอย่างแผ่วเบา ชายชราคนหนึ่งสวมหมวกสานกำลังตกปลาอยู่ริมตลิ่ง เมื่อเห็นสายเบ็ดหย่อนลงมาจากด้านบน เขาก็หันมามองด้วยความประหลาดใจและพบว่าเป็นหญิงสาวที่นอนอยู่บนหลังคาหออี๋หง เขาก็ยิ้มให้อย่างเป็นมิตร

หลินชิงหยุนยิ้มตอบ

หลังจากรออยู่สิบนาที ความวุ่นวายภายในห้องก็สงบลง เหลือเพียงเสียงโจวเม่ยเหนียงพูดคุยหัวเราะกับแขก หลินชิงหยุนรับรู้ได้ถึงแรงกระตุกที่ปลายเบ็ดอย่างเฉียบคม นางจึงรีบยกคันเบ็ดและหมุนรอกขึ้นมา ปลาขนาดเท่าฝูงมือตัวหนึ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ มันดิ้นกระเสือกกระสนอยู่กลางอากาศ

แต่สุดท้ายก็ถูกหลินชิงหยุนดึงเข้ามาจนได้ นางปลดเบ็ดออกแล้วโยนปลาให้แมวดำที่เฝ้ารอมานาน ดวงตาสีเหลืองทองของแมวเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น และด้วยการกดกรงเล็บอันคมกริบลงไป ปลาที่หลินชิงหยุนไม่รู้จักชื่อก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป จากนั้นมันก็เริ่มลิ้มรสสิ่งที่สำหรับแมวแล้วถือเป็นอาหารที่โอชะที่สุด

"นี่ กินเสีย ถึงข้าจะออกจากวังมาแล้ว แต่การเลี้ยงแมวอย่างเจ้าก็ยังเป็นเรื่องง่าย ในอนาคตเจ้าอยากกินปลาอะไรก็บอก ครั้งหน้าข้าจะทำปลาต้มซีอิ๊วให้..." หลินชิงหยุนหัวเราะเบาๆ เกี่ยวเหยื่อแป้งอีกครั้งแล้วเหวี่ยงออกไปใหม่

หน้าต่างเปิดออก ใบหน้าที่งดงามของโจวเม่ยเหนียงโผล่ออกมา นางยิ้มแล้วกล่าวว่า "ถ้าอยากกินปลาต้มซีอิ๊วก็จัดหาไม่ยาก หากเจ้าตกได้สักตัวตอนนี้ ข้าจะให้คนครัวทำให้ พ่อครัวที่หออี๋หงนี้ก็มีฝีมืออยู่บ้างเหมือนกัน"

"ไม่รับแขกแล้วหรือ"

"ถ้าพวกเขามาข้าก็รับ แต่ข้าไม่อยากเหนื่อยไปต้อนรับแล้ว สู้พวกตัวร้ายกาจพวกนั้นไม่ได้หรอก" โจวเม่ยเหนียงในตอนนี้ดูไร้กังวลอย่างยิ่ง ปราศจากความโศกเศร้าสมเพชตัวเองในตอนที่หลินชิงหยุนพบหน้านางครั้งแรก

เมื่อนางพูดคำว่าตัวร้ายกาจ นางไม่ได้หมายถึงคำด่าทอแต่อย่างใด เพราะตัวนางเองก็เป็นนางจิ้งจอกเฒ่าเช่นกัน

"เจ้าคอยเดี๋ยว ข้าจะไปเอาเหล้ามา" โจวเม่ยเหนียงรู้สึกว่าการนั่งอยู่เฉยๆ เป็นเรื่องน่าเบื่อ ดวงตาของนางเป็นประกายเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเคยสัญญาว่าจะเลี้ยงเหล้าหลินชิงหยุนทุกครั้งที่นางแวะมา

"ฮ่าฮ่า ใครจะไปคิดว่าแม้จะเป็นสตรี ข้าก็ยังได้ดื่มสุราบุปผา" หลินชิงหยุนหัวเราะร่า และหลังจากรอเพียงครู่เดียว นางก็รับกาสุราที่โจวเม่ยเหนียงส่งมาให้

แสงแดดกำลังพอเหมาะ หญิงงามสองคนดื่มสุราด้วยกันบนหลังคากระเบื้องสีคราม ขณะที่แมวดำก้มหัวเคี้ยวหัวปลาจนเกิดเสียงกร้วมดังสนั่น

บัณฑิตคนหนึ่งที่กำลังวาดภาพบังเอิญเดินผ่านมาที่ด้านล่าง เมื่อเห็นฉากนี้เขาก็รีบวางย่ามลงราวกับตกอยู่ในภวังค์ หยิบอุปกรณ์วาดเขียนออกมาแล้วเริ่มบรรจงวาดภาพ

เมื่อเห็นดังนั้น โจวเม่ยเหนียงก็รีบยิ้มและชี้ให้หลินชิงหยุนดู

นางเห็นบัณฑิตยากจนมามากเกินพอ สมัยที่ยังเยาว์วัย นางไม่รู้เลยว่ามีบัณฑิตกี่คนที่อยากวาดภาพวังวสันต์ แต่การที่มีช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์เช่นนี้ถูกคนอื่นเห็นและบันทึกไว้นั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีไม่น้อย

"ข้าตั้งใจว่าจะไถ่ถอนอิสรภาพแล้วจากไป แต่ไม่รู้ว่าจะไปที่ไหนดี" โจวเม่ยเหนียงดื่มสุราไปครึ่งกาในรวดเดียว ใบหน้าของนางขึ้นสีแดงระเรื่อและดวงตาพร่ามัว

หลินชิงหยุนมองออกไปไกลๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ไปไถ่ถอนอิสรภาพเสียตอนนี้เถิด หากโลกนี้กว้างใหญ่จนไม่มีที่ให้เจ้าไป ก็เพียงแค่มาอยู่กับข้า ข้ากำลังจะไปที่เมืองเหยียนโจวในอีกไม่กี่วัน ถ้าเจ้ายังไม่เคยไป เจ้าก็สามารถร่วมทางไปเปิดหูเปิดตาด้วยกันได้"

"เจ้ายินดีจะรับข้าไว้หรือ" โจวเม่ยเหนียงมองหลินชิงหยุนอย่างมึนงง ใบหน้าของอีกฝ่ายดูสงบนิ่ง ทว่ากลับทำให้รู้สึกอบอุ่นและสบายใจอย่างประหลาด

"ไม่เกี่ยวกับการจะรับหรือไม่รับหรอก ข้าเป็นสตรี และในบ้านของข้าก็ไม่มีภรรยาขี้หึงให้ต้องกังวลว่าจะมีใครมาขับไล่เจ้า เจ้ามีเงินของตัวเองและสามารถดูแลตัวเองได้ หากคิดไม่ออกว่าจะไปไหนในอนาคต ก็ค่อยๆ คิดไป เมื่อใดที่เจ้าอยากจะไป ก็เพียงแค่บอกข้า"

หลินชิงหยุนกล่าวคำเหล่านี้ออกมาอย่างใจเย็น แม้ในใจจะรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้างก็ตาม ในชีวิตที่เกิดเป็นสตรีเช่นนี้ นางขาดความสำราญในการมีเพื่อนร่วมทางที่งดงามไปเสียสนิท

ตั้งแต่ที่สวรรค์ริบเอาเครื่องมือประกอบอาชญากรรมของนางไป นางก็ไม่สามารถแม้แต่จะมีความปรารถนาที่ผิดศีลธรรมนั้นได้อีก

"ตกลง ข้าจะไปไถ่ถอนอิสรภาพเดี๋ยวนี้" โจวเม่ยเหนียงกระตือรือร้นขึ้นมาทันที นางลุกขึ้นยืนแล้วกลับเข้าไปในห้อง ค้นหากล่องเครื่องประดับและนำเงินจำนวนหนึ่งออกมาเพื่อไถ่ถอนอิสรภาพ

หญิงสาวในหอนางโลมต่างสอบถามเรื่องจำนวนเงินที่ต้องใช้ในการไถ่ถอนอิสรภาพกันมานานแล้ว นั่นเป็นจำนวนเงินมหาศาลอย่างแน่นอน เกือบจะใช้เงินเก็บไปเกินครึ่งหนึ่งของนางเลยทีเดียว

แม่เล้าของหอนางโลมได้ยินความตั้งใจของโจวเม่ยเหนียงและพูดคุยด้วยได้ง่ายมาก หลังจากนับเงินแล้ว นางถามว่าโจวเม่ยเหนียงพบคนที่ดีแล้วหรือยัง เมื่อรู้ว่าโจวเม่ยเหนียงเพียงแค่ไม่อยากอยู่ที่นี่ต่อไปแล้ว นางก็ถอนหายใจออกมา

"จากไปก็ดี ไปหลบอยู่ที่ไกลๆ หาสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักเจ้าเพื่อแต่งงาน หากทำอะไรไม่ได้แล้ว จะไปบวชเป็นชีในสำนักนางชีก็ไม่เลว แต่ไม่ว่าจะทำอะไร ห้ามทำเรื่องสิ้นคิดเด็ดขาด"

"ท่านแม่เล้า ข้าทราบแล้ว..."

เมื่อกลับขึ้นมาด้านบน โจวเม่ยเหนียงเก็บข้าวของ เปลี่ยนจากชุดที่เปิดเผยออกแล้วสวมชุดสีเรียบง่าย นางล้างเครื่องสำอางออก แม้ใบหน้าที่ปราศจากการแต่งแต้มจะมีรอยย่นตามวัย แต่นางก็ได้ชะล้างเอาความฉาบฉวยออกไปจนหมดสิ้น และได้รับความรู้สึกที่หลุดพ้นกลับคืนมา

หลินชิงหยุนเก็บคันเบ็ด ปล่อยให้โจวเม่ยเหนียงอุ้มแมวดำที่กินจนท้องป่องไว้ และโอบแขนรอบเอวของนางก่อนจะทะยานลงสู่ถนน ทั้งสองเดินกลับบ้านไปอย่างไม่รีบร้อน