ตอนที่ 64 ขอทาน

ตอนที่ 64 ขอทาน

เช้าวันรุ่งขึ้น เย่ซั่วมองเสื้อผ้าเก่าขาดที่เจินฟูเหรินเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่เหมือนเสื้อผ้าที่ขอทานสวมใส่เลย

อาจเป็นเพราะคำนึงถึงฐานะองค์ชายของเขา เจินฟูเหรินจึงยังคงระมัดระวังมากเกินไป

ตอนแรกเย่ซั่วก็ไม่ได้พูดอะไร หลังจากล้างหน้าล้างตาและรับประทานอาหารเสร็จ เย่ซั่วจึงเอ่ยถามว่า “คุณชายตระกูลเฉาผู้นั้น ตอบกลับท่านแล้วหรือยัง”

เหลียงเหวินอินพยักหน้า “เขาตกลงที่จะไปเดินเล่นกับข้าในเช้าวันนี้แล้ว”

ขนบธรรมเนียมของต้าโจวค่อนข้างเปิดกว้าง ไม่ได้มีกฎว่าสตรีต้องเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน หากสตรีต้องการทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังสามารถทำได้

ในเมื่อเป็นเรื่องที่ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายอนุญาต การที่ชายหญิงที่มีคู่หมั้นหมายกันจะออกไปเดินเล่นด้วยกันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เย่ซั่วไม่เคยคิดว่าหลานสาวบุญธรรมของเขาจะถูกคุณชายตระกูลเฉาปฏิเสธ เพราะหลานสาวบุญธรรมผู้นี้เป็นหลานสาวของไท่ฟู่ และตอนนี้ยังเป็นหลานสาวแท้ๆ ของพระชายารัชทายาท ไม่ว่าคุณชายตระกูลเฉาจะคิดอย่างไรในใจ ก็ไม่น่าจะปฏิเสธ

เย่ซั่วอิ่มหนำสำราญแล้ว แต่กลับรู้สึกว่ารอบข้างเงียบผิดปกติ ราวกับขาดอะไรบางอย่างไป

จากนั้นเขาก็ตบหัวตัวเองเบาๆ จึงนึกขึ้นได้ว่าเวลานี้ ไท่ฟู่น่าจะไปเข้าเฝ้าแล้ว

น่าสงสารที่เขายังสามารถตั้งใจทำงานได้ถึงขนาดนี้

แต่ความจริงแล้ว เย่ซั่วคิดสูงเกินไปสำหรับไท่ฟู่เสียแล้ว เมื่อมีจอมมารป่วนโลกเพิ่มมาในบ้าน ไท่ฟู่จะยังทำงานได้อย่างไรโดยไม่วอกแวก?

แม้แต่รัชทายาทก็ยังเห็นอาจารย์ของตนเหม่อลอยไปแล้วไม่ต่ำกว่าสองครั้ง

วันนี้อาจารย์เป็นอะไรไป?

“อาจารย์... อาจารย์...?”

“เสด็จพ่อเรียกท่านอยู่”

ไท่ฟู่สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที และสบเข้ากับสายตาชื่นชมของจักรพรรดิจิ่งเหวิน ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างมาก

หวังว่าเวลาจะผ่านไปเร็วๆ เสียที...

ไท่ฟู่ไม่เคยรู้สึกว่าการเข้าเฝ้าเป็นเรื่องทรมานขนาดนี้มาก่อน

ในที่สุดก็ทนจนถึงเวลาเลิกเฝ้า รัชทายาทเดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าเป็นห่วง “อาจารย์ไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่? อ้อ ได้ยินว่าเจ้าเก้าอยู่ที่บ้านท่าน? เจ้าเก้าเขา...”

“ขออภัยพ่ะย่ะค่ะองค์รัชทายาท กระหม่อมไม่สะดวกที่จะเล่าให้ฟัง วันนี้กระหม่อมต้องรีบกลับบ้าน” ไท่ฟู่ไม่สนใจที่จะทักทายกับศิษย์รักของตน ทิ้งประโยคนี้ไว้แล้วก็รีบจากไป

“หากช้ากว่านี้ บ้านของกระหม่อมคงถูกองค์ชายเก้าถล่มเสียแล้ว!”

มองดูแผ่นหลังที่ร้อนรนของอาจารย์ แล้วมองดูเสด็จพ่อที่อารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด รัชทายาทอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

หลังจากเย่ซั่วอิ่มหนำสำราญแล้ว เขาก็กลิ้งไปมาบนพื้นหลายครั้งต่อหน้าทุกคน พร้อมกับทาหน้า คอ และมือที่ง่ายต่อการเปิดเผยให้ดำ

เขามองตัวเองในกระจกทองแดงแล้วรู้สึกว่าคงหลอกขอทานจริงๆ ไม่ได้ แต่ถ้าจะหลอกคุณชายตระกูลร่ำรวยก็น่าจะไม่มีปัญหา เย่ซั่วจึงวางกระจกลงอย่างพึงพอใจ

เจินฟูเหรินที่อยู่ข้างๆ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ลังเล

ส่วนเสี่ยวลู่จื่อที่อยู่ข้างๆ ก็คุกเข่าลงทันที “องค์ชาย มีอะไรให้บ่าวรับใช้ทำเถิดพ่ะย่ะค่ะ เหตุใดต้องทรมานตัวเองถึงเพียงนี้พ่ะย่ะค่ะ!”

หากกุ้ยเฟยทรงทราบเข้า ตนเองคงต้องเดือดร้อนแน่

แค่ปลอมตัวเป็นขอทานเท่านั้น ตนเองก็ทำได้!

แต่... เรื่องน่าสนุกเช่นนี้ เย่ซั่วจะยอมให้เสี่ยวลู่จื่อทำได้อย่างไรเล่า แล้วมันจะสนุกอะไร?

แม้เย่ซั่วจะชอบเล่นสนุก แต่เขาก็ไม่ได้ไม่ให้ความสำคัญกับการกระทำครั้งนี้ หากสามารถทำควบคู่กันไปได้ ก็จะดียิ่งกว่าไม่ใช่หรือ?

ดังนั้น เย่ซั่วจะยอมให้เสี่ยวลู่จื่อมาทำลายประสบการณ์การเล่นเกมของตนเองได้อย่างไร?

เพื่อให้สมจริงยิ่งขึ้น เขายังขอเศษอาหารบูดเน่าค้างคืนจากห้องครัวของจวนไท่ฟู่มาสาดใส่ตัวเองด้วย

การอาบน้ำถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยสำหรับขอทาน ขอทานจริงๆ จะไม่มีทางไม่มีกลิ่นตัวเลย

ไม่นานนัก เย่ซั่วทั้งตัวก็มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยว คล้ายกับกลิ่นเหงื่อที่ออกมากแล้วไม่ได้อาบน้ำชำระล้าง

องค์ชายเก้าที่อยู่ตรงหน้าทำทุกอย่างได้อย่างคล่องแคล่วราวกับสายน้ำไหล ทำให้เหลียงเหวินอินที่อยู่ข้างๆ รู้สึกประหลาดใจจนตะลึง

ท่าทางคล่องแคล่วเช่นนี้ ไม่เหมือนเพิ่งทำเป็นครั้งแรกเลย...

ขณะที่เหลียงเหวินอินกำลังตะลึง ซิงอวี้เฉิงก็มาถึงพอดี

ซิงอวี้เฉิงเป็นบุตรหลานขุนนางเช่นกัน ย่อมรู้ข่าวลือเกี่ยวกับคุณชายเล็กตระกูลเฉาในวงสังคมมากกว่าแม่นางเหลียงเหวินอินที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน เย่ซั่วจึงเรียกเขามาด้วย

ซิงอวี้เฉิงไม่ได้เตรียมตัวมาก่อน เมื่อเห็นขอทานยืนอยู่ในเรือนหลักของจวนไท่ฟู่ เขาก็ตกใจทันที

เย่ซั่วเห็นดังนั้นก็วางใจทันที “ดูเหมือนว่าฝีมือการปลอมตัวของข้าไม่เลวเลย”

แม้แต่เพื่อนร่วมเรียนของตนเองยังหลอกได้ คุณชายเล็กตระกูลเฉาก็คงไม่ต่างกัน

เมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคย ซิงอวี้เฉิงจึงได้สติ “องค์ชาย!?”

“โอ๊ย เจ้าจะตะโกนทำไม ไม่ต้องตื่นเต้นขนาดนั้น สงบสติอารมณ์หน่อยสิ” เย่ซั่วลูบหูตัวเองอย่างไม่ใส่ใจ

ซิงอวี้เฉิงรู้สึกเวียนหัวไปหมด

ไม่ผิดแน่ องค์ชายเก้าคงกำลังจะก่อเรื่องอีกแล้ว

ซิงอวี้เฉิงพบว่าตัวเองเริ่มชินชาและสงบลงเป็นพิเศษ เขาติดตามองค์ชายเก้ามานานเท่าไรกัน? เขาก็ได้ฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว

เมื่อถึงเวลาซื่อ เย่ซั่วก็ได้ยินความเคลื่อนไหวที่ประตู คาดว่าน่าจะเป็นคุณชายเล็กตระกูลเฉาผู้นั้น

“ข้าเช่นนี้... หากจะถอนหมั้นจริงๆ จะดูเอาแต่ใจเกินไปหรือไม่ จะทำให้น้าหว่านเดือดร้อนหรือไม่?” น้าหว่านที่เหลียงเหวินอินกล่าวถึงไม่ใช่ใครอื่น นอกจากพระชายารัชทายาท

สตรีในยุคนี้มักจะเป็นเช่นนี้ สิ่งแรกที่คิดถึงไม่ใช่ตัวเอง แต่เป็นตระกูลที่อยู่เบื้องหลัง

“หากทำให้ชื่อเสียงของน้าหว่านเสียหาย จะทำอย่างไรดี?” น้าหว่านเพิ่งจะนั่งตำแหน่งพระชายารัชทายาทได้อย่างมั่นคง หากต้องมาเดือดร้อนเพราะเรื่องเช่นนี้ ตนเองคงตายไปก็ชดใช้ไม่หมด

เหลียงเหวินอินพลิกตัวไปมาคิดทั้งคืน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

เย่ซั่วเข้าใจดีว่าการที่คนเราจะก้าวแรกออกไปนั้น มักจะยากลำบากเป็นพิเศษ

“เจ้าคิดแต่ว่าจะทำให้ชื่อเสียงของน้าหว่านเสียหายหรือไม่ เหตุใดไม่ลองคิดกลับกันว่า ตระกูลเฉาจะกล้าทำให้ชื่อเสียงของน้าหว่านเสียหายหรือไม่ ราชวงศ์ของเราจะยอมให้ตระกูลเฉาทำให้ชื่อเสียงของพระชายารัชทายาทเสียหายหรือไม่” เย่ซั่วค่อนข้างเข้าใจพ่อราคาถูกของตนเองดี ส่วนรัชทายาทนั้น แม้จะดูใจดี แต่ความจริงแล้วก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ

เย่ซั่วจึงตัดสินใจเด็ดขาด “ดังนั้น จงก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจเถิด อย่าได้ปล่อยให้ฐานะอันดีงามของเจ้าต้องเสียเปล่า”

เหลียงเหวินอินจึงได้สติอย่างสมบูรณ์

เดี๋ยวจะต้องแสดงละคร เย่ซั่วจึงไม่สามารถเปิดเผยตัวตนได้เร็วขนาดนี้ เมื่อเหลียงเหวินอินออกไปพร้อมกับคุณชายเล็กตระกูลเฉา เย่ซั่วก็ซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงบังตา

เมื่อทั้งสองจากไป เย่ซั่วก็แอบมองคุณชายเล็กตระกูลเฉาจากด้านหลังโดยที่เขาไม่ทันสังเกต

จากเครื่องแต่งกายและรูปร่างหน้าตาแล้ว ชายผู้นี้ดูดีมีสกุลจริงๆ แต่คนเราไม่อาจตัดสินกันที่ภายนอก เย่ซั่วเคยเห็นคนภายนอกดูดี แต่ภายในเป็นสัตว์เดรัจฉานมามากแล้ว

เมื่อรู้ว่าทั้งสองจะไปที่หอหยกสมบัติ เย่ซั่วก็รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น พร้อมกับสอบถามสถานการณ์เฉพาะจากเพื่อนร่วมเรียนของตน

ไม่นานนัก เย่ซั่วก็ทราบว่าแม้ตระกูลเฉาจะไม่ใช่ตระกูลขุนนางเก่าแก่ แต่ก็เป็นตระกูลผู้ดีมาหลายชั่วอายุคน ที่สำคัญคือมีขนบธรรมเนียมที่ดีงาม นับเป็นตระกูลที่ดีหายากในเมืองหลวง

ปัจจุบัน ผู้ที่ดูแลตระกูลเฉาคือเฉาหลูอี้ บิดาของคุณชายเล็กตระกูลเฉา เฉาหลูอี้อายุเกินห้าสิบปี แม้จะเป็นเพียงเจ้ากรมการเกษตรขั้นสาม แต่ตำแหน่งเจ้ากรมการเกษตรนั้นเกี่ยวข้องกับข้าวปลาอาหารและชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชน จึงไม่สามารถประเมินค่าได้ตามปกติ

คุณชายเล็กตระกูลเฉามีนามว่าเฉารุ่ย มีพี่ชายสามคน ซึ่งแต่ละคนก็มีภรรยาเพียงคนเดียว ด้วยพี่ชายทั้งสามเป็นแบบอย่าง การแต่งงานของเฉารุ่ยจึงได้รับความสนใจจากหลายคน โดยเฉพาะตระกูลที่รักลูกสาวต่างก็อยากได้ลูกเขยจากตระกูลเฉา แต่ได้ยินว่าเฉารุ่ยถูกไท่ฟู่หมั้นหมายไว้ตั้งแต่ยังเด็ก ตระกูลเหล่านั้นจึงเลิกล้มความตั้งใจ

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เย่ซั่วรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขัดซิงอวี้เฉิงที่กำลังพูดอย่างคล่องแคล่ว “เรื่องของตระกูลเฉา เจ้าไยจึงรู้ละเอียดถึงเพียงนี้?”

แม้จะอยู่ในวงสังคมเดียวกัน แต่ก็ไม่ถึงกับรู้ทุกเรื่องราวราวกับเป็นสมบัติของตนเองกระมัง?

ตอนแรกเย่ซั่วเพียงต้องการทราบข้อมูลคร่าวๆ แต่ฟังไปฟังมา เขากลับเกือบจะเข้าใจสถานการณ์ของบรรพบุรุษสามรุ่นของอีกฝ่ายแล้ว

ที่สำคัญที่สุดคือ ซิงอวี้เฉิงเพิ่งอายุ 12 ปี ยังไม่ถึงวัยที่จะเข้าสังคม แต่กลับรู้เรื่องราวละเอียดถึงเพียงนี้ รู้สึกว่าไม่ค่อยถูกต้องนัก

ซิงอวี้เฉิงไม่ได้คิดมากนัก เพราะชื่อเสียงของตระกูลเฉานั้นดีงามจนเป็นที่เลื่องลือในเมืองหลวง

เมื่อเขาพูดเช่นนั้น เย่ซั่วก็ยิ่งรู้สึกแปลกใจ

ในเมื่ออีกฝ่ายขึ้นชื่อเรื่องขนบธรรมเนียมอันดีงาม ก็ไม่น่าจะให้ความสำคัญกับชื่อเสียงจอมปลอมเหมือนคนอื่น แต่ดูตอนนี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นเลย

กลับดูเหมือนเป็นการโฆษณาที่ตั้งใจเผยแพร่ออกไป ราวกับกำลังดึงดูดและเชื้อเชิญอะไรบางอย่าง

เย่ซั่วจึงถามว่า “สะใภ้ของตระกูลเฉา มีฐานะสูงกว่าตระกูลเฉาเองหรือไม่?”

ซิงอวี้เฉิงเพิ่งเคยได้ยินคำถามนี้เป็นครั้งแรก เมื่อลองทบทวนดูแล้วก็พบว่าจริงอย่างที่ว่า

ไม่ใช่ว่าซิงอวี้เฉิงชอบสอดรู้สอดเห็น แต่เป็นเพราะตระกูลเฉามีชื่อเสียงโด่งดังมาก จนเขาไม่อาจไม่รู้ได้

เย่ซั่วฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง

“เอาล่ะ เจ้าพูดต่อเถิด ชื่อเสียงของเฉารุ่ยเป็นอย่างไรบ้าง?”

ซิงอวี้เฉิงแทบไม่ลังเลเลย “ชื่อเสียงของเฉารุ่ยดีมาตลอด มารดาของข้าเคยชมเขาด้วยซ้ำ”

“แล้วคนรอบข้างเขาเล่า? โดยเฉพาะเพื่อนฝูง ชื่อเสียงเป็นอย่างไรบ้าง?” เย่ซั่วค่อนข้างเชื่อในคำกล่าวที่ว่า ‘คนที่มีอุดมการณ์เดียวกัน’ เพราะคนที่มีทัศนคติไม่ตรงกันโดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถคบหากันได้

คำถามนี้ทำให้ซิงอวี้เฉิงอึ้งไป “เรื่องนี้ข้าไม่ทราบ... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ข้านึกขึ้นได้แล้ว เฉารุ่ยดูเหมือนจะมีเพื่อนสนิทสองคนที่เติบโตมาด้วยกัน ได้ยินว่าเพื่อนทั้งสองไม่ค่อยดีนัก แต่ด้วยความผูกพันที่เติบโตมาด้วยกัน เฉารุ่ยจึงไม่ได้ตีตัวออกห่างจากพวกเขา หลายคนรอบตัวข้าต่างก็คิดว่าเขาเป็นคนมีคุณธรรม”

เย่ซั่วพยักหน้า แสดงว่าตนเองเข้าใจแล้ว จากนั้นเขาก็ถามอีกว่า “แล้วตัวเฉารุ่ยเองเล่า ในหมู่บุตรหลานขุนนางถือว่าโดดเด่นหรือไม่?”

“ไม่น่าจะใช่...” ซิงอวี้เฉิงลังเลเล็กน้อย “รู้สึกว่ายังไม่เก่งเท่าข้าเลย”

เย่ซั่วค่อนข้างเข้าใจความสามารถของเพื่อนร่วมเรียนผู้นี้ดี จึงกล่าวทันทีว่า “เข้าใจแล้ว เขายอดเยี่ยมมาก”

ซิงอวี้เฉิงอึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อได้สติก็ดีใจจนเนื้อเต้น

องค์ชายเก้ากำลังชมตนเองอยู่!

“อย่าเพิ่งรีบดีใจ คำถามสุดท้าย เขาเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับพี่ชายทั้งสามคนของเขา?” ลูกคนอื่นก็คือลูกคนอื่น มีระยะห่าง แต่ลูกของตัวเองนั้นแตกต่างออกไป สามารถมองเห็นและสัมผัสได้

ซิงอวี้เฉิงพยายามหยุดยิ้ม คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “ด้อยกว่าเล็กน้อย ในวัยเดียวกับเขา พี่ชายของเขาทุกคนต่างก็มีตำแหน่งทางราชการแล้ว แต่ตอนนี้เขายังไม่มีอะไรเลย”

“เอาล่ะ ข้าพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว”

หลังจากสอบสวนอย่างละเอียด เย่ซั่วรู้สึกว่าความเป็นไปได้ที่เฉารุ่ยผู้นี้ หรือแม้แต่ตระกูลเฉาทั้งหมดจะไม่มีปัญหานั้นต่ำมากแล้ว

อย่างไรก็ตาม การได้ยินมานั้นไม่เท่ากับการได้เห็นด้วยตาตนเอง ยังคงต้องมีการยืนยันครั้งสุดท้าย

ด้วยเหตุนี้ ซิงอวี้เฉิงและเสี่ยวลู่จื่อจึงได้แต่จ้องมององค์ชายเก้าผู้สูงศักดิ์อย่างไม่กะพริบตา ไม่รู้ว่าเขาไปเอาชามเก่าๆ มาจากไหน วางชามลงตรงนั้น แล้วก็ย่อตัวลงหน้าประตูหอหยกสมบัติอย่างชำนาญ—

ทำให้ซิงอวี้เฉิงและเสี่ยวลู่จื่อถึงกับตะลึงงันไปเลย

(จบตอน)