ตอนที่ 57 ความก้าวหน้า

ตอนที่ 57 ความก้าวหน้า

ทุกคนจากไปแล้ว แต่เจิ้นกั๋วกงยังคงอ้อยอิ่งอยู่ตรงนั้น ขันทีข้างกายอดไม่ได้ที่จะมองเขาหลายครั้ง

จักรพรรดิจิ่งเหวินไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเอ่ยถามเอง มิฉะนั้นแล้ว พระองค์ทรงคิดว่าเจิ้นกั๋วกงคงจะอยู่ตรงนี้ได้ทั้งวัน

“ว่ามาเถิดเจิ้นกั๋วกง เจ้ามีเรื่องใดจะกราบทูลอีก”

เจิ้นกั๋วกงได้ยินดังนั้น ดวงตาพลันสว่างวาบ “กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อม กระหม่อมเพียงอยากเข้าเฝ้ากุ้ยเฟยและองค์ชายเก้า ไม่ทราบว่าจะทรงอนุญาตหรือไม่”

ช่วยไม่ได้ วันนี้ได้ยินพวกเขากล่าวถึงองค์ชายเก้า องค์ชายเก้าอยู่ตลอด เจิ้นกั๋วกงจึงรู้สึกอยากเห็นเป็นอย่างมาก

จักรพรรดิจิ่งเหวินทรงเงียบไปครู่หนึ่ง

โดยปกติแล้ว ขุนนางทั่วไปเมื่อไม่ได้รับพระบัญชาจากพระองค์ ก็จะรู้โดยนัยว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียงเจิ้นกั๋วกงเท่านั้นที่กล้าเอ่ยปากขอเอง

แต่จักรพรรดิจิ่งเหวินย่อมไม่อาจทรงอนุญาตได้

กระทั่งก่อนที่เจ้าเก้าจะเข้าสู่ราชสำนัก อย่างน้อยก็ก่อนอายุสิบกว่าปี พระองค์ไม่ทรงคิดจะให้เขาพบกับเจิ้นกั๋วกง

จักรพรรดิจิ่งเหวินทรงเกรงว่าเจิ้นกั๋วกงจะพาบุตรชายของพระองค์ไปในทางที่ผิด

เด็กยังเล็กและซุกซนมาก ไม่มีวิจารณญาณที่ดีพอ จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ อย่าให้เดินผิดทาง

ดังนั้น จักรพรรดิจิ่งเหวินจึงไม่ทรงตอบตรงๆ และรีบเปลี่ยนเรื่อง “อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้เลย ว่าแต่เรื่องชายแดนเป็นอย่างไรบ้าง”

เจิ้นกั๋วกงจะไปเป็นคู่ต่อสู้ของจักรพรรดิจิ่งเหวินได้อย่างไร ไม่นานนักความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไป เขารู้สึกคลุมเครือว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อจากไป แต่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างที่ลืมไป

เฮ้อ ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว

เมื่อเจิ้นกั๋วกงจากไปโดยสมบูรณ์ จักรพรรดิจิ่งเหวินทรงเอื้อมพระหัตถ์ไปหยิบฎีกาข้างกายโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ทรงเห็นหีบไม้นั้นอีกครั้ง

เฉินเส้าฟู่ไม่ได้นำหีบนั้นไปด้วยเมื่อจากไป

ของสิ่งนี้สนุกถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

จักรพรรดิจิ่งเหวินทรงโปรยไม้เล็กเหล่านั้นลงบนโต๊ะ จากนั้นก็ทรงทำตามกฎ โดยเลือกไม้หนึ่งอันก่อน แล้วใช้ไม้เล็กอันนั้นค่อยๆ เขี่ยไม้ที่เหลือ

เมื่อจักรพรรดิจิ่งเหวินทรงได้สติ ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว แต่ฎีกาของพระองค์ยังไม่เสร็จสิ้น

“…”

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ทรงใช้ผ้าไหมสีแดงมัดไม้เล็กเหล่านั้นอีกครั้ง

ขณะที่หวังจื้อฉวนกำลังคิดว่าจะจัดการอย่างไรดี จะทิ้งก็ไม่ได้ จะเก็บก็ไม่รู้จะเก็บที่ไหน ทันใดนั้นก็ได้ยินจักรพรรดิจิ่งเหวินตรัสว่า “นำของพวกนี้ไปเก็บไว้ในคลังส่วนพระองค์ของเจิ้นเถิด”

หวังจื้อฉวนตกใจ รีบรับคำ

“ว่าแต่เรื่องของไท่ฟู่ เจ้าได้บอกเจ้าเก้าแล้วหรือยัง เจ้าเก้าว่าอย่างไรบ้าง” ไท่ฟู่ของรัชทายาทขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด จักรพรรดิจิ่งเหวินทรงเกรงว่าเขาจะรับไม่ได้ในทันที และทรงกังวลว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก

หวังจื้อฉวนได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะยิ้มและตอบว่า “องค์ชายเก้าดูเหมือนจะชอบไท่ฟู่มากพ่ะย่ะค่ะ เมื่อบ่าวบอกไป องค์ชายเก้าก็รีบรับพระบัญชาและขอบพระทัยทันทีพ่ะย่ะค่ะ”

“ดีแล้ว” คงเป็นเพราะเจ้าเก้ามักจะไปคลุกคลีอยู่ที่ตำหนักบูรพา จึงไม่ถือว่าเป็นคนแปลกหน้าสำหรับไท่ฟู่ เมื่อหวังจื้อฉวนกล่าวเช่นนั้น จักรพรรดิจิ่งเหวินก็ทรงวางพระทัยทันที

วันรุ่งขึ้น เย่ซั่วก็เริ่มเก็บของ เตรียมตัวไปเรียนที่ตำหนักบูรพา

องค์ชายทั้งหลายต่างรู้สึกปะปนกันไปในใจ ไม่รู้จะพูดอะไรดี

ไท่ฟู่ของรัชทายาทเป็นขุนนางขั้นหนึ่งในราชสำนัก อีกทั้งยังเป็นอาจารย์ของรัชทายาท การเป็นศิษย์ของเขาก็เท่ากับได้รับการดูแลเทียบเท่ารัชทายาทมิใช่หรือ

แต่เมื่อคิดว่าองค์ชายเก้าผู้น้องถูกส่งไปตำหนักบูรณาเพื่ออบรมสั่งสอนเพราะซุกซนเกินไปจนควบคุมไม่ได้ องค์ชายทั้งหลายก็อดที่จะอิจฉาไม่ได้ หากเป็นพวกเขา คงจะรู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมองเย่ซั่ว เขากลับดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมยังมีเวลามาบอกลาพวกเขาอีกด้วย

“ข้าจะไปแล้วนะทุกคน อย่าคิดถึงข้ามากนักเล่า!”

องค์ชายห้าได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ “ใครจะคิดถึงเจ้ากันเล่า อยากให้เจ้าไปจะแย่แล้ว”

เย่ซั่วเลิกคิ้ว “อ้าว อย่างนั้นหรือ ข้าจำได้ว่าเจ้าก็เคยพูดแบบนี้เมื่อคราวก่อน”

เมื่อนึกถึงข้อตกลงสามข้อนั้น องค์ชายห้าก็รีบหุบปากทันที

เขาก็พลันเริ่มสงสัยว่าตนเองจะคิดถึงเย่ซั่วจริงๆ หรือไม่ ไม่หรอก ไม่หรอก ไม่มีทางแน่นอน

องค์ชายหกเห็นดังนั้นก็รู้สึกพูดไม่ออก แม้เขาจะไปตำหนักบูรพา แต่สุดท้ายก็ต้องกลับตำหนักอู๋ถงแห่งสารทฤดูในตอนกลางคืนอยู่ดี แทบไม่มีผลกระทบใดๆ เลย

เมื่อมององค์ชายเจ็ดและองค์ชายแปด โดยเฉพาะองค์ชายเจ็ด เมื่อเย่ซั่วจากไป ก็ไม่มีใครสามารถควบคุมองค์ชายห้าได้อีก องค์ชายเจ็ดน่าจะเป็นคนเดียวที่หวังให้เขาอย่าจากไปจริงๆ

“วางใจเถอะ หากเขาบังอาจรังแกเจ้าอีก เจ้าก็บอกข้าได้เลย ข้าจะช่วยจัดการเขาเอง” เย่ซั่วลดเสียงลง พูดด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน ขณะที่คนอื่นๆ ไม่ทันสังเกต

องค์ชายเจ็ดตกตะลึง แล้วก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ถือเป็นการขอบคุณที่เจ้าเตือนข้าเมื่อคราวก่อน” แม้ว่ากระดาษแผ่นนั้นจะไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไรเลย แต่เย่ซั่วก็ยังคงจดจำไว้ในใจ

ไม่ว่าแรงจูงใจของอีกฝ่ายจะบริสุทธิ์หรือไม่ เย่ซั่วก็ไม่ใส่ใจ

องค์ชายเจ็ดตกตะลึง “ข้าไม่ได้… เอาเถอะ”

เมื่อเห็นองค์ชายห้ากำลังจะหันกลับมา เย่ซั่วก็ตบไหล่เขา แล้วก็หันกลับไป

องค์ชายเจ็ดมองแผ่นหลังของเขา ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ของของเย่ซั่วมีไม่มากนัก มีเพียงหนังสือไม่กี่เล่ม แท่นฝนหมึกหนึ่งอัน และพู่กันหนึ่งด้าม แท่นฝนหมึกนั้นดูใหม่มาก ส่วนพู่กันก็แทบไม่มีร่องรอยการใช้งานเลย ส่วนใหญ่แล้วใช้ไปกับการวาดกระดานหมาก เฉินเส้าฟู่นึกถึงแล้วก็ปวดหัว

และตอนนี้หัวมันร้อนๆ นี้ก็ถูกโยนทิ้งไปได้เสียที เมื่อคิดว่าคู่ปรับเก่าจะต้องเจ็บปวดเช่นเดียวกับตนเอง เฉินเส้าฟู่ก็รู้สึกสดชื่นโล่งใจ ให้เขาล้อเลียนตนเอง สมควรแล้ว!

เย่ซั่วจากไปอย่างรวดเร็ว เดิมทีเฉินเส้าฟู่และเหล่าองค์ชายต่างคิดว่าเมื่อเขาจากไป ห้องทรงอักษรก็จะกลับคืนสู่ความสงบสุขดังเดิม นี่เป็นเรื่องดี

แต่ทว่านานวันเข้า ทุกคนก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งขาดหายไป

ไม่มีใครโต้เถียงหรือถกเถียงกับองค์ชายห้าอีกแล้ว ไม่มีใครตามตอแยองค์ชายหกไม่เลิก องค์ชายเจ็ดก็ต้องเริ่มรับมือกับองค์ชายห้าอีกครั้ง ไม่มีใครเล่นถุงทรายกับองค์ชายแปดอีกแล้ว และไม่มีใครทำให้เฉินเส้าฟู่โมโหจนเต้นเร่าๆ ทุกวันอีกแล้ว

ในช่วงพัก พระนัดดาน้อยก็ไม่รู้จะไปเล่นกับใคร ทุกคนกลับมาเป็นสุภาพเรียบร้อยและมีมารยาทเหมือนเดิม เงียบสงบและห่างเหิน

ในที่สุด ที่นั่งของเย่ซั่วในห้องทรงอักษรก็ว่างเปล่า

ตอนที่ 63

เดินไปได้ครึ่งทาง เย่ซั่วก็จามออกมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

“แย่แล้ว แย่แล้ว พวกเขาต้องคิดถึงข้าแน่ๆ”

ซิงอวี้เฉิงได้ยินดังนั้น สายตาก็พลันแปลกประหลาดขึ้นมา ได้โปรดเถอะ หลังจากเขาจากไป เฉินเส้าฟู่และเหล่าองค์ชายต่างก็มีความสุขแทบตาย จะคิดถึงเขาได้อย่างไร

“เรื่องนี้เจ้าไม่เข้าใจหรอก” แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่เย่ซั่วก็ไม่ใช่คนโง่ จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเขากำลังคิดอะไร “ข้าเป็นคนมีมนุษยสัมพันธ์ดีถึงเพียงนี้ พวกเขาคิดถึงข้าก็เป็นเรื่องปกติ”

เรื่องนี้เย่ซั่วมีประสบการณ์มาก เมื่อชาติที่แล้วตอนที่เขาเรียนหนังสือ ในห้องเรียนมักจะมีนักเรียนที่ซุกซนอยู่บ้าง หากเป็นเพียงความซุกซนธรรมดาๆ จริงๆ แล้วก็ค่อนข้างเป็นที่รักใคร่

ซิงอวี้เฉิงยังคงไม่เชื่อ แต่เรื่องนี้ไม่สำคัญนัก เขาจึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เมื่อตำหนักบูรพาอยู่ตรงหน้า ซิงอวี้เฉิงก็เอ่ยสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในใจมาทั้งคืนออกมาในที่สุด “องค์ชาย กระหม่อมคิดว่าการที่พระองค์ทรงศึกษาอยู่ข้างกายไท่ฟู่ แท้จริงแล้ว… แท้จริงแล้วไม่ใช่เรื่องดีเลยพ่ะย่ะค่ะ”

โอ้โห คนผู้นี้ฉลาดขึ้นมาเมื่อเร็วๆ นี้หรือนี่

เย่ซั่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หากเป็นขุนนางเฒ่าที่รับราชการมาหลายปีแล้วค้นพบ เขาก็จะไม่รู้สึกแปลกใจเลย แต่ซิงอวี้เฉิงเพิ่งอายุสิบสองปี เด็กอายุสิบสองปีปกติแล้วยังมองไม่ลึกซึ้งถึงเพียงนั้น

แม้ว่าไท่ฟู่จะขึ้นชื่อเรื่องความเกลียดชังความชั่วร้ายและความซื่อตรงมาโดยตลอด แต่ก็นั่นเป็นเรื่องในอดีตแล้ว

บัดนี้บุตรสาวของไท่ฟู่ได้แต่งงานกับรัชทายาทและได้เป็นพระชายาของรัชทายาท อีกทั้งยังให้กำเนิดพระนัดดาน้อย สถานการณ์จึงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ไท่ฟู่ยังคงเป็นขุนนางของเสด็จพ่อราคาถูก แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนของรัชทายาทอย่างสมบูรณ์แล้ว แม้เขาจะไม่อยากทำงานให้รัชทายาทก็ทำไม่ได้

อีกทั้งรัชทายาท พี่สามของเขา ก็เหมือนคนที่อยู่ในยุทธภพที่ไม่อาจควบคุมตนเองได้ คนอื่น อย่างเช่นเขายังสามารถหลีกเลี่ยงได้ หากไม่อยากพยายามก็ไม่ต้องพยายาม ตราบใดที่ไม่เข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ อย่างน้อยก็จะได้เป็นชินหวัง แล้วใช้ชีวิตอย่างราบรื่นไปตลอดชีวิตก็ไม่มีปัญหาใหญ่

เดิมทีเย่ซั่วก็ไม่มีความคิดนั้นอยู่แล้ว เมื่อเห็นองค์ชายห้าและคนอื่นๆ เขาก็ยิ่งแน่วแน่ในทางเลือกแรกเริ่มของตนเอง

ประการแรก เขาไม่คิดว่าการเป็นจักรพรรดิมีอะไรดี สิ่งที่ควรจะได้รับความสุข เขาก็ได้รับความสุขมาหมดแล้วในชาติที่แล้ว

ประการที่สอง ก็ยังคงเป็นคำเดิม ความมั่งคั่งและเกียรติยศไม่สามารถนำติดตัวมาได้เมื่อเกิด และไม่สามารถนำติดตัวไปได้เมื่อตาย การเป็นจักรพรรดิสุดท้ายก็เป็นเพียงความว่างเปล่า

ประการสุดท้าย เย่ซั่วไม่สามารถรับประกันได้จริงๆ ว่าเขาจะเอาชนะพี่ชายทั้งแปดคนข้างบนได้ พี่ชายทั้งแปดคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา หากเกิดข้อผิดพลาดตรงกลาง ทุกอย่างก็จะจบสิ้น

การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท แม้จะผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

แย่งชิงแล้วมีโอกาสรอดหนึ่งในสิบ ไม่แย่งชิงแล้วมีโอกาสรอดเก้าในสิบ คนโง่ก็รู้ว่าจะเลือกทางไหน

ในฐานะบุตรชายของเสด็จพ่อ ตราบใดที่เสด็จพ่อยังอยู่ เขาก็ไม่ต้องกังวลอะไรเลยในวันนั้น ช่างเป็นสุขยิ่งนัก

ดังนั้น แม้ว่าความรู้สึกของเย่ซั่วต่อเสด็จพ่อจะไม่ลึกซึ้งเท่าความรู้สึกต่อบิดาของเขาในชาติที่แล้ว แต่เขาก็ยังคงหวังจากใจจริงว่าเสด็จพ่อจะมีพระชนมายุยืนยาว มีชีวิตอยู่ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อมองรัชทายาท เมื่อเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทแล้ว ก็ต้องต่อสู้ แม้ไม่อยากต่อสู้ก็ตาม เพราะหากองค์ชายคนอื่นๆ ล้มเหลว อาจจะไม่ถึงตาย แต่หากเขาล้มเหลว ก็จะต้องตายอย่างแน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงตัวเขาเองคนเดียว อาจจะลากทั้งครอบครัวไปด้วย หากเจอคนที่โหดเหี้ยม ดอกไม้ในตำหนักบูรพาก็อาจจะถูกเด็ดทิ้งจนหมด

ดังนั้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ รัชทายาทก็คงไม่หวังให้เขาได้เรียนรู้สิ่งที่เป็นประโยชน์จริงๆ

เย่ซั่วเข้าใจความยากลำบากของรัชทายาท จึงไม่รู้สึกอะไร

รวมถึงเสี่ยวหมิงด้วย ในเมื่อทุกคนไม่ต้องการให้เขาดีขึ้น เขาก็จะไม่ดีขึ้นตลอดไป อย่างนี้ทุกคนก็มีความสุขดีเช่นกัน

ดังนั้น เมื่อเย่ซั่วได้ยินซิงอวี้เฉิงพูดเช่นนั้น เขาก็ขมวดคิ้วทันที แสร้งทำเป็นโกรธแล้วกล่าวว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร พี่สามดีกับข้าถึงเพียงนี้ ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าใส่ร้ายเขา!”

“การเรียนกับไท่ฟู่เป็นพระบัญชาของเสด็จพ่อ ไท่ฟู่จะกล้าไม่ฟังพระดำรัสของเสด็จพ่อได้อย่างไร”

“หากเจ้าพูดเช่นนี้อีก องค์ชายอย่างข้าจะโกรธจริงๆ แล้วนะ”

ซิงอวี้เฉิงไม่ทันสังเกตเห็นรอยยิ้มในดวงตาของเย่ซั่วเลยแม้แต่น้อย ถูกตำหนิอย่างรุนแรง เขาก็รู้สึกขมขื่นในใจ

ในทางปฏิบัติแล้วสถานการณ์ก็เป็นเช่นนั้น แต่ในทางกลับกันไม่ใช่เลย องค์ชายเก้ามีชื่อเสียงเรื่องความซุกซนอยู่แล้ว แม้ไท่ฟู่จะสอนไม่ดีก็เป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้ หากยืดเวลาออกไปอีกสองสามปี องค์ชายเก้าก็จะไม่เหลืออะไรเลยมิใช่หรือ

โอ้ สวรรค์ ข้าจะทำอย่างไรดีที่ได้ติดตามองค์ชายที่ชอบเล่นสนุก ไร้เดียงสา และเชื่อคนง่ายถึงเพียงนี้!

นับตั้งแต่ซิงอวี้เฉิงพบว่าองค์ชายเก้าไม่น่าเชื่อถือ เขาก็พยายามบังคับตัวเองให้ก้าวหน้ามาโดยตลอด เพราะทุกคนก็เหมือนตั๊กแตนที่อยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน หากองค์ชายเก้าไม่ดี เขาก็จะดีไม่ได้เช่นกัน

ช่วงนี้ซิงอวี้เฉิงตั้งใจเรียนมากกว่าเมื่อก่อนมาก แต่เขาเพิ่งพบในวันนี้ว่าอาจจะยังไม่พอ ยังห่างไกลจากคำว่าพอ

ซิงอวี้เฉิงรู้สึกว่าตนเองต้องพยายามให้มากขึ้นอีก ต้องคอยเตือนองค์ชายเก้าอยู่ข้างกายตลอดเวลา เพื่อไม่ให้เขาถูกหลอกจนตายโดยไม่ทันระวังตัว

ในที่สุด ซิงอวี้เฉิงก็เดินตามเย่ซั่วเข้าไปในตำหนักบูรพาด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย

(จบตอน)