บทที่ 9 ภารกิจสำเร็จ รางวัล: หน้ากากฮอลโลว์

บทที่ 9 ภารกิจสำเร็จ รางวัล: หน้ากากฮอลโลว์

ด้วยเหตุนี้ เคท จึงมองตรงไปยังห้าผู้เฒ่าปานและเอ่ยด้วยน้ำเสียงคมกริบ "แค่นี้เองเหรอ?"

สายตาของห้าผู้เฒ่าที่เคยเฉยเมยก่อนหน้านี้ ล้วนจับจ้องมาที่ เคท

ห้าผู้เฒ่าปานแค่นเสียงเย็นชา เพราะเขาคือคนที่กำลังกดดัน เคท อยู่ในตอนนี้นั่นเอง!

ขณะที่ เคท ยังคงก้าวขึ้นบันไดต่อไป ห้าผู้เฒ่าปานก็ลอบเพิ่มแรงกดดันขึ้นอย่างเงียบๆ เจตนาที่อยู่เบื้องหลังนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง!

"ไอ้เด็กบ้า เคท!"

จอมพลเรือเซ็นโงคุที่ยืนอยู่ค่อนข้างใกล้ ได้ยินคำพูดที่ยั่วยุของ เคท อย่างชัดเจน! แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว เคท ก็ต้องมาอยู่ภายใต้การปกครองของเขาตั้งแต่นี้เป็นต้นไป

การ์ปหัวเราะและพูดกับพลเรือโทสึรุ "สึรุ เธอเห็นนั่นไหม? เคท สมกับเป็นหลานชายของฉันจริงๆ เขากล้ายั่วยุพวกตาแก่ห้าคนนั้นด้วย"

พลเรือโทสึรุกุมขมับและปิดหน้าตัวเอง แต่ก็ยังถามด้วยความกังวล "เคท จะเป็นอะไรไหมตอนอยู่บนแท่นพิธี? ดูจากสถานการณ์ข้างบนแล้ว เหมือนห้าผู้เฒ่ากำลังพุ่งเป้าไปที่เขาเลย"

การ์ปหัวเราะร่า "ไม่ต้องห่วง! ความแข็งแกร่งของ เคท ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนที่เห็นภายนอกหรอก"

ในทางกลับกัน เคท ยังคงรักษากิริยาท่าทางที่ผ่อนคลายและสบายๆ ไว้ ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่เขาก็เพิ่มขึ้นทีละนิด!

เมื่อเขาเดินมาถึงครึ่งทาง ในที่สุดบันไดทั้งหมดก็ไม่สามารถทนรับน้ำหนักได้และแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยใต้ฝ่าเท้าของ เคท!

???

ในพริบตานั้น ผู้ชมทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ เพราะในเวลานี้ เคท ไม่ได้ใช้ 'เดินชมจันทร์' แต่อย่างใด! เขากลับกำลังเดินย่ำอากาศว่างเปล่าตรงไปยังแท่นพิธีสูง! ราวกับว่าบันไดใต้ฝ่าเท้าของเขายังคงมีอยู่จริง

มีเพียงกล้องของมอร์แกนส์เท่านั้นที่ยังคงส่งเสียงแชะๆ ขณะถ่ายภาพอย่างต่อเนื่อง!

"ข่าวใหญ่! นี่มันข่าวใหญ่ชัดๆ!" มอร์แกนส์กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งในใจ

เมื่อมองดูฉากนี้ อาคาอินุก็อดไม่ได้ที่จะพูดอย่างโกรธเกรี้ยว "ไอ้เด็กนี่มันยังซ่อนความแข็งแกร่งเอาไว้อีกเรอะ!"

สำหรับคนที่หยิ่งผยองอยู่เสมออย่างเขา นี่มันหยามกันชัดๆ!

ในขณะเดียวกัน เป็นเพราะการยั่วยุของ เคท ทำให้อาคาอินุต้องการที่จะพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองให้มากยิ่งขึ้นไปอีก!

คิซารุที่ยืนอยู่ด้านล่างอดไม่ได้ที่จะเปรยขึ้นมา "เฮ้ เฮ้ เฮ้! ความแข็งแกร่งของคนหนุ่มสมัยนี้ ชักจะเข้าใจยากขึ้นทุกทีแล้วสิเนี่ย?"

ในช่วงเวลานี้ ขณะที่ทุกคนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดที่แตกต่างกัน เคท ก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นพิธีได้สำเร็จ

"หึ!"

ถึงแม้จะไม่พอใจอย่างสุดซึ้ง แต่ในที่สุดห้าผู้เฒ่าปานก็ยอมดึงแรงกดดันที่ใช้กับ เคท กลับมา

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของ เคท รอยยิ้มนี้ช่างบาดตาบาดใจห้าผู้เฒ่าปานเสียเหลือเกิน!

ไม่นาน ห้าผู้เฒ่าก็สวมเสื้อคลุมทหารเรือให้กับ เคท จากนั้นก็จากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

อย่างไรก็ตาม สำหรับห้าผู้เฒ่า พวกเขาได้ทดสอบความแข็งแกร่งของ เคท ไปแล้ว แม้ว่าจะยังประเมินได้ไม่เต็มที่ แต่พวกเขาก็พอจะรู้ระดับบ้าง ดังนั้นสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเขาอีก!

หลังจากที่ห้าผู้เฒ่าจากไป ในที่สุด เคท ก็กลายเป็นพลเรือเอกคนที่สี่ของกองทัพเรืออย่างเป็นทางการ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี!

สำหรับฉายาพลเรือเอกของ เคท เขามีความคิดของตัวเองอยู่แล้ว ดังนั้นฉายาพลเรือเอกของเขาจึงมีชื่อว่า "ดาบม่วง"

เดิมที เคท อยากให้ฉายาของเขาคือ "ดาบแดง" มากกว่า แต่อาคาอินุได้ใช้คำว่า "แดง" ไปแล้ว!

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เคท จึงนำสีของด้ามดาบริวจินจักกะมารวมกับชื่อของริวจินจักกะ เพื่อตั้งเป็นฉายานี้!

[ ติ๊ง! ]

[ ภารกิจสำเร็จ! ]

[ มอบรางวัลภารกิจ: หน้ากากฮอลโลว์! ]

???

เคท รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย! เขาไม่คิดเลยว่าภารกิจนี้จะมอบหน้ากากฮอลโลว์ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญมากในเรื่อง Bleach ให้กับเขา

นี่ย่อมหมายความว่าความแข็งแกร่งของ เคท ได้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง!

อย่างไรก็ตาม การได้หน้ากากฮอลโลว์มานั้นมีทั้งข้อดีและข้อเสีย เคท รู้ดีว่าถ้าเขาไม่สามารถควบคุมพลังของฮอลโลว์ได้หลังจากสวมหน้ากาก เขาอาจจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมไปโดยสมบูรณ์

เมื่อ เคท กลับมาถึงที่พักส่วนตัวของพลเรือเอก เขาก็แทบจะทนรอไม่ไหวที่จะนำหน้ากากฮอลโลว์ออกมาจากช่องเก็บของของระบบ

ไม่นาน เคท ก็ถือหน้ากากสีขาวที่ดูคล้ายกระดูกไว้ในมือ รูปทรงของหน้ากากนี้ดูบิดเบี้ยวไม่สม่ำเสมอ ขอบมีรอยหยัก ซึ่งให้ความรู้สึกที่ไม่น่าไว้วางใจและน่าสะพรึงกลัว พื้นผิวของหน้ากากมีส่วนที่นูนขึ้นและยุบลง ทำให้มันดูอัปลักษณ์และน่ากลัวมากยิ่งขึ้น

บริเวณดวงตาของหน้ากากฮอลโลว์เป็นรอยบุ๋มลึกสองแห่ง ไม่มีรูม่านตาหรือตาขาวอยู่ข้างใน ทำให้หน้ากากดูลึกลับและน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม บริเวณปากเป็นรอยแยกกว้าง เผยให้เห็นฟันอันแหลมคม ให้ความรู้สึกที่โหดร้ายและกระหายเลือด

ด้านข้างของหน้ากากฮอลโลว์มักจะมีส่วนที่ยื่นออกมาเรียวยาว ซึ่งอาจจะเป็นหู เขา หรือรูปร่างอื่นๆ ส่วนที่ยื่นออกมาเหล่านี้ก็มักจะไม่สม่ำเสมอเช่นกัน ทำให้หน้ากากทั้งหมดดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองเข้าไปอีก

เมื่อถือหน้ากากนี้ไว้ เคท ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงจางๆ ระหว่างหน้ากากกับตัวเขาได้อย่างชัดเจน

ในตอนนั้นเอง เคท ก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ระบบ! ถ้าฉันสวมหน้ากากนี้ ฉันจะเสี่ยงต่อการสูญเสียการควบคุมหรือเปล่า?"

เสียงเครื่องจักรที่มีเอกลักษณ์ดังขึ้นในหูของ เคท "โฮสต์โปรดวางใจ! หน้ากากฮอลโลว์ที่สร้างขึ้นโดยระบบ จะไม่ทำให้โฮสต์ต้องเผชิญกับความเสี่ยงในการสูญเสียการควบคุม"

เมื่อได้ยินดังนั้น เคท ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก!

ทว่า ระบบยังพูดไม่จบ "แต่อย่างไรก็ตาม! เนื่องจากโฮสต์จำเป็นต้องควบคุมพลังของฮอลโลว์ด้วยตัวเอง ดังนั้นก่อนที่โฮสต์จะสามารถควบคุมหน้ากากฮอลโลว์ได้อย่างสมบูรณ์ โฮสต์จะมีโอกาสที่บุคลิกภาพจะเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อสวมหน้ากาก"

แค่นั้นก็โอเคแล้ว! เคท คิดว่าจะมีข้อจำกัดที่แปลกประหลาดกว่านี้เสียอีก ก็แค่บุคลิกเปลี่ยนไป เขายังพอรับได้!

เคท ดึงสายตากลับมาที่หน้ากากฮอลโลว์ในมือ ในเมื่อไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว! เขาก็อยากจะลองดูว่าถ้าสวมหน้ากากฮอลโลว์แล้วจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นบ้าง

อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน เคท ก็ยังไปลากทั้งเซ็นโงคุและการ์ปออกมาจากห้องทำงาน ท้ายที่สุดแล้ว ระบบก็บอกแล้วว่าก่อนที่เขาจะควบคุมหน้ากากฮอลโลว์ได้อย่างสมบูรณ์ มันมีความเป็นไปได้ที่บุคลิกของเขาจะเปลี่ยนไปเมื่อสวมหน้ากาก!

เคท คิดว่าในกรณีที่เขาอยากจะทำอะไรแย่ๆ การมีเซ็นโงคุและการ์ปคอยดูอยู่ เขาจะได้หยุดความเสียหายได้ทันเวลา!

ทว่า เป็นเพราะ เคท คือพลเรือเอกคนใหม่ หลายคนจึงจับตามองเขาอยู่ เมื่อพวกเขาได้ยินว่าพลเรือเอกเคทต้องการจะทดสอบพลังใหม่ที่เขาพัฒนาขึ้น หลายคนก็เลยแห่กันมาที่ลานกว้างเพื่อร่วมวงความสนุกด้วย!

ในหมู่คนเหล่านั้น มีผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือโทสองคน รวมถึงพลเรือเอกศูนย์บัญชาการใหญ่อีกสามคนด้วย!

เมื่อเซ็นโงคุถูก เคท ลากมาที่ลานกว้าง เขาก็แสดงความไม่พอใจออกมา

เขาบ่นอุบ "เคท แกไม่รู้รึไงว่าฉันงานยุ่งมากแค่ไหน? ถ้าแกอยากจะทดสอบพลังใหม่ของแก ก็ไปหาการ์ปนู่น!..."

เคท ถูกเซ็นโงคุเทศน์ชุดใหญ่จนอดไม่ได้ที่จะเกาหัวตัวเอง

เขาอธิบาย "แหม จอมพลเรือเซ็นโงคุ โปรดเข้าใจด้วยเถอะ ท้ายที่สุดแล้ว คุณก็รู้ว่าการ์ปน่ะพึ่งพาไม่ค่อยได้ขนาดไหน ถ้าฉันเผลอทำอะไรลงไปจริงๆ มันจะไม่แย่เอาเหรอ!"

เซ็นโงคุมองไปที่การ์ป ซึ่งกำลังเดินกินโดนัทอยู่ข้างๆ และในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะอยู่ที่นี่ต่อ!