บทที่ 50 การรวมอาร์โนเป็นหนึ่งเดียว
บทที่ 50 การรวมอาร์โนเป็นหนึ่งเดียว
สิบสามปีต่อมา พันธมิตรมวลมนุษย์ได้เสร็จสิ้นกระบวนการเปลี่ยนผ่านด้วยหุ่นเชิดวิญญาณอย่างสมบูรณ์
ผลผลิตของพันธมิตรมวลมนุษย์ทั้งหมดได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น และตอนนี้ พวกเขาได้ทำให้พลังเหนือธรรมชาติเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้สำหรับทุกคนก่อนกำหนดเวลาเสียอีก
หากพิจารณาเพียงความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว พันธมิตรมวลมนุษย์มีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติระดับสามเกือบพันคน
ดังนั้น พันธมิตรมวลมนุษย์จึงไม่เคยกำหนดข้อจำกัดใดๆ ในด้านความรู้ แม้แต่ผู้ที่อยู่ในระดับหนึ่งก็สามารถศึกษาความรู้ของระดับที่สูงกว่าได้
สำหรับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติระดับสี่ พันธมิตรมวลมนุษย์มีถึง 22 คน
ด้วยเหตุนี้ หลังจากสะสมกำลังได้อย่างเพียงพอแล้ว พันธมิตรมวลมนุษย์จึงเปิดฉากปฏิบัติการทางทหารเพื่อปลดปล่อยทวีปอาร์โนทั้งหมด
เหล่าอันเดดที่เคยถูกแทนที่ในอดีต บัดนี้ได้กลายเป็นกองทัพ มุ่งหน้าสู่ราชอาณาจักรแอนโฮ
พันธมิตรมวลมนุษย์แปรสภาพเป็นโรงงานขนาดมหึมา ผลิตเสบียงและยุทโธปกรณ์อย่างไม่ขาดสายเพื่อตอบสนองความต้องการของแนวหน้า
เนื่องจากความแตกต่างของกำลังพลอย่างมหาศาล ปฏิบัติการรวมอาร์โนจึงแทบไม่พบกับการต่อต้านเลย
จักรวรรดิเหนือธรรมชาติที่อยู่ใกล้พันธมิตรมวลมนุษย์ที่สุดคือจักรวรรดิวาลานซี และบาเดก็ได้ติดตามกองทัพในการเดินทางครั้งนี้
เนื่องจากที่นี่คือบ้านเกิดของเขา เขายังมีคนรู้จักอยู่ที่นี่ด้วย
ในเวลาเพียงสามเดือนสั้นๆ เมืองหลวงของจักรวรรดิวาลานซีก็ถูกตีแตก
ไรอัน จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิวาลานซีองค์ปัจจุบัน นั่งอย่างหมดเรี่ยวแรงอยู่บนบัลลังก์
เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพันธมิตรมวลมนุษย์ถึงแข็งแกร่งขนาดนี้ หรือทำไมอาจารย์ที่เขาเคารพที่สุดถึงเลือกที่จะละทิ้งทุกสิ่งเพื่อเข้าร่วมกับพันธมิตรมวลมนุษย์
แถมอาจารย์ของเขายังเป็นผู้นำทัพทำสงครามกับจักรวรรดิวาลานซีอีกด้วย
ในเวลาเพียงสามเดือน เมืองหลวงของจักรวรรดิวาลานซีก็ถูกตีแตก
คงอีกไม่นานที่ดินแดนทั้งหมดจะตกเป็นของศัตรู
ไม่มีใครอยู่เคียงข้างไรอันอีกแล้ว ไม่มีใครเต็มใจที่จะรับใช้จักรพรรดิองค์สุดท้ายนี้
เขามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
กองทัพของพันธมิตรมวลมนุษย์ได้บุกเข้ามาในเมืองแล้ว แม้เขาจะอยากหนี เขาก็หนีไม่ได้
ในท้ายที่สุด ไรอันก็เลือกที่จะนั่งรออย่างเงียบๆ
ไม่นานนัก สิ่งที่ไรอันคาดการณ์ไว้ก็เกิดขึ้น
ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาในห้องโถง แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกสาดส่องลงมาที่ผู้มาใหม่
ทำให้ไรอันมองเห็นใบหน้าของคนผู้นั้นได้ไม่ชัดเจนนัก
แต่เพียงแค่เสี้ยววินาที ไรอันก็จำคนผู้นั้นได้
"อาจารย์" ริมฝีปากของเขาขยับอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงเรียบเฉยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
"ฉันรู้ว่าเธอมีคำถามมากมายในใจ เธออยากถามว่าทำไมฉันถึงเลือกเข้าร่วมกับพันธมิตรมวลมนุษย์ในตอนนั้นใช่ไหม"
บาเดเดินเข้ามาใกล้และพูดช้าๆ
กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนตัวเขาเลย เหมือนกับตอนที่ไรอันเข้ามาเป็นลูกศิษย์ของเขาตามการจัดการของพ่อ
"ใช่ครับ" ไรอันพยักหน้าเงียบๆ พรสวรรค์ของเขามีไม่มากนัก และตอนนี้เขาก็อยู่แค่ระดับสองเท่านั้น
เขาใช้ชีวิตมาได้ครึ่งทางแล้ว
"เรื่องนั้น ฉันไม่เคยคิดว่าตัวเองตัดสินใจผิด" บาเดจดจำลูกศิษย์คนนี้ได้เป็นอย่างดี
แม้จะหัวรั้น แต่จิตใจของเขาก็อ่อนโยน
น่าเสียดายที่เขาเกิดในราชวงศ์วาลานซี ความอ่อนโยนนี้จึงแทบไม่มีประโยชน์
บาเดหันไปมองแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตก ชี้นิ้วไปและพูดว่า:
"เธออยากฟังนิทานไหม"
ไรอันพยักหน้า
บาเดเริ่มเล่า:
"ในอดีต การพัฒนาของมนุษยชาติต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายจากสัตว์ร้ายและภัยพิบัติทางธรรมชาติ ต่อมา มีต้นไม้ต้นหนึ่งเติบโตขึ้นจากพื้นดิน นำพากฎเกณฑ์และระเบียบใหม่ๆ มาสู่โลก ปกป้องมนุษย์ที่อยู่ใต้ร่มเงาของมันให้เติบโตและเจริญรุ่งเรือง"
"แต่แม้แต่ต้นไม้ใหญ่ที่ให้ร่มเงากันลมฝนก็ยังต้องมีวันผุพัง เมื่อความเสื่อมสลายมาเยือน ต้นไม้แห่งอดีตก็ไม่อาจปกป้องมนุษย์เบื้องล่างได้อีกต่อไป"
"ในเวลานี้ มีทางเลือกสองทาง คือกำจัดความเสื่อมสลายออกไป แต่ไม่นานต้นไม้แห่งอดีตก็จะผุพังอีก"
"หรือทำลายต้นไม้แห่งอดีตที่ผุพังทิ้งไป และปลูกต้นไม้ใหม่ที่นำพากฎเกณฑ์และระเบียบใหม่ๆ มาให้"
"เมื่อเทียบกับต้นไม้แห่งอดีต ต้นไม้ใหม่ย่อมมีอายุยืนยาวกว่า"
นิทานของบาเดนั้นเข้าใจง่ายมาก
หลังจากฟังจบ ไรอันก็นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยปาก:
"แล้วถ้าต้นไม้ใหม่ผุพังล่ะครับ ด้วยสายตาที่กว้างไกลของท่าน อาจารย์คงจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของโลกในครั้งหน้า ถึงตอนนั้น อายุขัยของท่านจะยืนยาวขึ้นอีก และการได้เห็นต้นไม้ใหม่ผุพังก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน"
"ถ้ามันผุพังจริงๆ ก็ปล่อยให้มันผุพังไป นี่คือวัฏจักร หากคนในอนาคตเห็นต้นไม้ที่แย่กว่าหรือปกป้องไม่ได้ พวกเขาก็จะคิดถึงพันธมิตรมวลมนุษย์ และอาจจะพยายามรวมพันธมิตรมวลมนุษย์ให้เป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง"
บาเดตอบเช่นนี้
เขาเคยคิดถึงเรื่องที่พันธมิตรมวลมนุษย์จะล่มสลายมาหลายครั้งแล้ว และตอนนี้เขาก็สามารถยอมรับมันได้อย่างสงบ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ไรอันก็ถามอีก:
"ผมได้ยินมาว่าพันธมิตรมวลมนุษย์ได้ทำให้พลังเหนือธรรมชาติเป็นที่นิยมอย่างแพร่หลายแล้วหรือครับ"
"ใช่" บาเดตอบ ก่อนจะกล่าวเสริม:
"หุ่นเชิดวิญญาณช่วยเพิ่มผลผลิตของพันธมิตรมวลมนุษย์ จนถึงตอนนี้ พลเมืองของพันธมิตรมวลมนุษย์สามารถกินเนื้อสัตว์ ดื่มนม และกินผลไม้ได้ทุกมื้อ ภายใต้การพัฒนาทางอุตสาหกรรม สินค้าต่างๆ ก็มีราคาถูกลงอย่างมาก"
"ตามแผนการ หลังจากรวมทวีปอาร์โนเป็นหนึ่งเดียว พันธมิตรมวลมนุษย์จะประกาศใช้กฎหมายความช่วยเหลือขั้นต่ำ แม้จะไม่ได้ทำงานใดๆ ก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารหรือที่พักอาศัย นี่คือหนึ่งในผลประโยชน์ที่เกิดจากผลผลิตที่เพิ่มขึ้น"
"อย่างนั้นหรือครับ" ไรอันพึมพำ ก่อนหน้านี้ข่าวเกี่ยวกับพันธมิตรมวลมนุษย์มักจะคลุมเครือ เขาไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ของประชาชนชนชั้นล่างในพันธมิตรมวลมนุษย์เป็นอย่างไร
เขาเชื่อคำพูดของอาจารย์อย่างหมดใจ ตอนนี้เขาเป็นจักรพรรดิของชาติที่ล่มสลาย ไม่มีเหตุผลอะไรที่อาจารย์จะต้องโกหกเขา
"เข้าใจแล้วครับ อาจารย์ โปรดส่งผมไปเถอะครับ" หลังจากคลายความสงสัยในใจ ไรอันก็มองอาจารย์ด้วยสีหน้าจริงจัง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บาเดก็ส่ายหน้าและหัวเราะเบาๆ
"เธอนี่ไม่รู้เรื่องกฎหมายของพันธมิตรมวลมนุษย์เลยจริงๆ"
"ตาม 'กฎหมายพิจารณาคดีและยกเว้นความผิดแห่งอาร์โน' และ 'กฤษฎีกาแยกแยะความผิดในสงครามรวมชาติของพันธมิตรมวลมนุษย์' ผู้ที่บริสุทธิ์จะได้รับการยกเว้นจากการพิจารณาคดี"
"ความมีน้ำใจของเธอในอดีตได้เปิดทางรอดให้เธอแล้ว แต่เมื่อพิจารณาถึงความทุกข์ยากของประชาชนชนชั้นล่างในจักรวรรดิวาลานซี แม้เธอจะรอดพ้นจากโทษประหารชีวิต แต่เธอก็หนีไม่พ้นการถูกลงโทษ"
"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เธอจะต้องเข้ารับการอบรมเพื่อปรับทัศนคติโดยพันธมิตรมวลมนุษย์ ท้ายที่สุดแล้ว การปฏิรูปจักรพรรดิอย่างเธอก็มีประโยชน์ในการทำลายภาพลักษณ์ที่ประชาชนชนชั้นล่างมีต่อจักรพรรดิ"
"หลังจากผ่านการอบรม อดีตของเธอจะไม่ถูกพูดถึงอีก และเธอจะกลายเป็นพลเมืองธรรมดาของพันธมิตรมวลมนุษย์"
คำพูดของบาเดทำให้ไรอันรู้สึกโล่งใจ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่อยากเผชิญกับความตาย
"แต่ถึงแม้เธอจะรอดพ้นจากโทษประหารชีวิต แต่เท่าที่ฉันรู้ ลูกๆ บางคนของเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับชีวิตคนมากกว่าหนึ่งชีวิต พวกเขาจะต้องเผชิญกับการพิจารณาคดีและถูกประหารชีวิต"
เขาพูดเสริมอีกประโยค
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไรอันก็มองบาเดโดยสัญชาตญาณ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ปิดปากเงียบ
หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไรอันไม่มีคำถามอะไรอีก บาเดก็เลือกที่จะจากไป
ภารกิจปัจจุบันของเขาคือรับผิดชอบในการทำลายจักรวรรดิวาลานซีทั้งหมด
เมื่อพันธมิตรมวลมนุษย์เปิดฉากโจมตี ไม่ใช่แค่แนวหน้าเพียงแห่งเดียว
ด้วยการพัฒนาของทะเลไร้ที่สิ้นสุดและทะเลแห่งดวงดาว
ในขณะที่บาเดนำทัพโจมตีจักรวรรดิวาลานซี
ในทะเลหลวง โซเฟียก็นำทัพเรือรุกคืบเข้าสู่จักรวรรดิคูมูเช่นกัน
เหตุผลที่เธอรับผิดชอบการรุกคืบเข้าสู่จักรวรรดิคูมูนั้นง่ายมาก
โซเฟียเคยเป็นองค์หญิงลำดับที่เก้าแห่งจักรวรรดิคูมู และเคยได้รับการแต่งตั้งให้เป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปด้วยซ้ำ
การให้เธอรับผิดชอบจักรวรรดิคูมูจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
ภายใต้ความเหนือกว่าด้านผลผลิต ปฏิบัติการทางทหารที่นำโดยโซเฟียจึงประสบความสำเร็จอย่างงดงาม