บทที่ 42 กูล

ท่าเรือของพันธมิตรมวลมนุษย์ที่อยู่ใกล้กับหมู่เกาะเซสโซลาร์ที่สุดนั้น มีระยะทางห่างออกไปประมาณ 5000 กิโลเมตร

หากคำนวณรวมกับการแวะพักเติมเสบียงระหว่างทางและปัจจัยด้านสภาพอากาศ จะต้องใช้เวลาเดินทางราว 20 วันจึงจะถึงจุดหมาย

เวลาที่ใช้เดินทางจากพันธมิตรมวลมนุษย์ไปยังหมู่เกาะเซสโซลาร์นั้นไม่นานนัก แต่เวลาที่ต้องใช้เดินทางจากหมู่เกาะเซสโซลาร์ไปยังโซลวิสนั้นยาวนานมาก

ระยะทางที่เหลืออีก 30000 กิโลเมตรของการเดินทาง จะต้องใช้เวลามากกว่า 1 ปี

เหตุผลนั้นง่ายมาก นั่นเป็นเพราะสภาพท้องทะเลของทะเลดารานั้นซับซ้อนเกินไป

สภาพอากาศที่เลวร้ายสุดขั้วมีให้เห็นนับไม่ถ้วน และปัจจัยหลายประการก็ทำให้การเดินทางต้องหยุดชะงักและเริ่มต้นใหม่อยู่บ่อยครั้ง

ส่วนลึกของทะเลไร้ที่สิ้นสุดเองก็มีสภาพไม่ต่างกันมากนัก

ด้วยปัจจัยหลายประการนี้เอง ทำให้ตลอดระยะเวลาหลายหมื่นปีที่ผ่านมา ทั้งสามทวีปไม่เคยมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารระหว่างกันเลย

สจวร์ตก้าวขึ้นไปบนเรือรบหุ้มเกราะ ภายในใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูน

มีเพียงลอร์ดผู้พิทักษ์ผู้นั้นเท่านั้นที่กล้าคิดค้นเรือรบขนาดยักษ์ที่สร้างขึ้นจากเหล็กกล้าเช่นนี้ได้

บนเรือมีห้องพักที่จัดเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ หลังจากที่สจวร์ตยืนชมทิวทัศน์บนดาดฟ้าเรืออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินกลับไปยังห้องที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้ตนเอง

ไม่นานนัก เวลา 20 วันก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตาเดียว

เรือรบหุ้มเกราะนำพาพวกเขามายังเกาะเล็กๆ ไร้ชื่อแห่งหนึ่ง ซึ่งพันธมิตรมวลมนุษย์ได้สร้างเมืองท่าขึ้นมานานแล้ว

มันถูกใช้เพื่อสนับสนุนการสำรวจดินแดนอันเดด

หลังจากลงจากเรือที่ท่าเรือของเมือง กองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์ก็ถูกจัดให้เข้าพักในโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อนในคืนนั้น

ก่อนที่จะกรีธาทัพเข้าสู่ดินแดนอันเดด การพักผ่อนอย่างเพียงพอนั้นเป็นสิ่งจำเป็น

ในขณะเดียวกัน บาเดก็สามารถใช้เวลานี้เพื่อดึงประตูแห่งจิตวิญญาณลงมาได้

บาเดสวมชุดคลุมสีขาวขลิบทอง บนชุดคลุมมีลวดลายเรียบง่ายทว่าศักดิ์สิทธิ์ซึ่งปักด้วยด้ายสีทอง ทอดตัวยาวตรงจากหัวไหล่จรดชายเสื้อ

นี่คือเครื่องแต่งกายของโป๊ปแห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่าง ผู้บ่มเพาะในระดับต่างๆ จะมีเครื่องแต่งกายที่แตกต่างกันออกไป

เมื่อก้าวเข้าสู่ใจกลางเมือง ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็ทำความเคารพตามธรรมเนียมของศาสนจักรต่อโป๊ปผู้นี้

พวกเขากำหมัดขวาและวางทาบไว้บนไหล่ซ้าย พร้อมกับเปล่งเสียงร้องด้วยท่วงท่าแห่งความศรัทธาว่า "แสงสว่างสาดส่องชั่วนิรันดร์"

ขณะเดินผ่านพวกเขา บาเดเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวว่า "ไม่ต้องพิธีรีตองไปหรอก"

ใจกลางเมืองมีสิ่งก่อสร้างที่ดูคล้ายกับวิหารตั้งตระหง่านอยู่

มีบันไดอยู่ทั้งสี่ด้านซึ่งทอดตัวขึ้นไปสู่ยอดของสิ่งก่อสร้าง และบนจุดสูงสุดนั้นก็มีช่องที่มีขนาดพอดีสำหรับรองรับประตูแห่งจิตวิญญาณที่ถูกดึงลงมา

สิ่งนี้ถูกออกแบบโดยพันธมิตรมวลมนุษย์ แม้ว่ามันจะดูสวยงามและเพิ่มความรู้สึกถึงพิธีกรรมขึ้นมาบ้าง แต่มันก็ไม่ได้มีประโยชน์ใช้สอยอะไรมากมายนัก

สิ่งก่อสร้างนี้ได้รับการตั้งชื่อว่า ประตูแห่งจิตวิญญาณ โดยใช้ชื่อดั้งเดิมของมัน

เมื่อก้าวขึ้นไปยังจุดสูงสุดของประตูแห่งจิตวิญญาณ บาเดก็กระตุ้นพลังของหัวใจแห่งจิตวิญญาณ

จากนั้น ทุกคนในเมืองก็ได้เห็นฉากที่น่าตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

เนื่องจากการห่อหุ้มด้วยพลังของหัวใจแห่งจิตวิญญาณ แม้จะไม่มีเนตรวิญญาณ ประตูแห่งจิตวิญญาณก็ยังอยู่ในสถานะที่สามารถมองเห็นได้

ในสายตาของพวกเขา ประตูอันน่าอัศจรรย์บนท้องฟ้าซึ่งเปล่งประกายแสงสีฟ้า กำลังร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

หากพวกเขาไม่รู้ล่วงหน้าว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาคงจะวิ่งหนีเตลิดไปไกลด้วยความหวาดกลัวต่อภาพที่ราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์เช่นนี้

เมื่อเข้าใกล้พื้นดินมากขึ้น ความเร็วในการร่วงหล่นของประตูแห่งจิตวิญญาณก็ชะลอตัวลง

ประมาณ 10 นาทีต่อมา ประตูแห่งจิตวิญญาณก็ถูกบาเดนำไปวางในช่องได้อย่างสำเร็จลุล่วง

เมื่อพิจารณาว่าความแข็งแกร่งของกองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์ล้วนอยู่ในระดับสอง

บาเดจึงตัดสินใจเข้าไปในดินแดนอันเดดก่อนเพื่อลาดตระเวนดูสถานการณ์

ประตูแห่งจิตวิญญาณมีรูปร่างเป็นวงรีโดยรวม และเปล่งประกายแสงสีฟ้าออกมาอย่างต่อเนื่อง

โดยไม่ลังเลใจมากนัก บาเดก็ก้าวเข้าไปในประตู

วินาทีต่อมา โลกก็แปรเปลี่ยนไป

เขาได้เดินทางมาถึงอีกโลกหนึ่งแล้ว เมื่อหันมองกลับไป

ประตูแห่งจิตวิญญาณที่เปล่งประกายแสงสีฟ้าตั้งอยู่เบื้องหลังเขา ซึ่งนั่นทำให้บาเดรู้สึกเบาใจ

จากนั้น บาเดก็เริ่มสังเกตระบบนิเวศของดินแดนอันเดด ในมือถือปากกาเพื่อจดบันทึกทุกสิ่งที่เขาเห็น

บันทึกนี้ถูกตั้งชื่อโดยบาเดว่า "ข้อสังเกตเบื้องต้นของดินแดนอันเดด"

เมื่อก้าวข้ามผ่านประตูแห่งจิตวิญญาณ โลกก็เปลี่ยนแปลงไป และในชั่วพริบตา ฉันก็มาถึงดินแดนอันเดด

ดินแดนอันเดดไม่มีพลังชีวิตเลยแม้แต่น้อย ที่นี่ไม่มีดวงอาทิตย์ แต่เนื่องจากการสะสมของจิตวิญญาณที่มากเกินไป จิตวิญญาณเหล่านี้จึงเปล่งแสงเรืองรอง ซึ่งก็สามารถให้แสงสว่างได้บ้าง

เนื่องจากมีจิตวิญญาณสะสมอยู่มากเกินไป มันจึงส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิต

หากคนธรรมดามาอยู่ที่นี่โดยปราศจากการคุ้มครองของธาตุแสง พวกเขาจะถูกกัดกร่อนในพริบตาและกลายเป็นอันเดดในที่สุด

ภูมิภาคนี้มีความพิเศษ ฉันสัมผัสได้จริงๆ หากจิตวิญญาณคงอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี อันเดดรูปแบบพิเศษจะถือกำเนิดขึ้นอย่างแน่นอน และอันเดดประเภทนี้ก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะมีสติปัญญา...

บาเดเดินไปพร้อมกับจดบันทึกสิ่งที่เขาค้นพบ

เขาได้ประเมินแล้วว่าดินแดนอันเดดจะให้กำเนิดอันเดดที่มีความตระหนักรู้ในตนเอง ซึ่งนั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

หากพันธมิตรมวลมนุษย์เพิกเฉยต่อดินแดนอันเดด ก็น่าจะใช้เวลาเพียงไม่กี่ร้อยปีสำหรับดินแดนอันเดดในการสร้างอารยธรรมที่แท้จริงขึ้นมา

และเมื่อค้นพบโลกหลัก ในยามที่จิตวิญญาณเต็มเปี่ยมและล้นทะลัก อารยธรรมอันเดดก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะตามกระแสจิตวิญญาณและเปิดฉากการก่อกบฏต่อโลกหลัก

เมื่อเขียนข้อสันนิษฐานนี้ลงในบันทึกข้อสังเกต บาเดก็เติมประโยคเข้าไปอีกหนึ่งประโยค

บางทีเราอาจจะส่งกองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์เข้ามาที่นี่ให้มากพอ เพื่อปราบปรามอันเดดที่ถือกำเนิดขึ้นมาทั้งหมด เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายที่เกิดจากดินแดนอันเดด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เราสามารถสร้างเมืองศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการคุ้มครองโดยธาตุแสงในดินแดนอันเดด ซึ่งกองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์จะประจำการอยู่ และรับผิดชอบในการเคลียร์พื้นที่ที่มีจิตวิญญาณหนาแน่นใกล้กับเมืองศักดิ์สิทธิ์

เมืองท่าที่อยู่ด้านนอกสามารถจัดหาเสบียงให้กับเมืองศักดิ์สิทธิ์หลายแห่งได้

นี่คือมุมมองปัจจุบันของบาเด ในความเห็นของเขา ดินแดนอันเดดเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อพันธมิตรมวลมนุษย์

แต่ถ้าใช้ประโยชน์ได้ดี มันก็สามารถเป็นขุมทรัพย์อันยิ่งใหญ่ได้เช่นกัน

ยิ่งเขาลึกเข้าไปในดินแดนอันเดดมากเท่าไร บาเดก็ยิ่งบันทึกข้อสังเกตได้มากขึ้นเท่านั้น

พื้นที่ที่เขาเพิ่งเข้ามานั้นเป็นพื้นที่รอบนอกของดินแดนอันเดด แต่ตอนนี้เขาได้มาถึงพื้นที่ใจกลางของดินแดนอันเดดแล้ว

สิ่งนี้สามารถรับรู้ได้จากความหนาแน่นของจิตวิญญาณในบริเวณใกล้เคียง

ในสถานที่ที่บาเดตั้งชื่อชั่วคราวว่าพื้นที่ใจกลางของดินแดนอันเดดนี้ เขาได้ค้นพบสิ่งใหม่

เขาค้นพบอันเดดพื้นเมืองของดินแดนอันเดด ซึ่งแตกต่างจากโครงกระดูกอันเดดของพันธมิตรมวลมนุษย์

อันเดดเหล่านี้มีผิวหนังที่เหี่ยวย่น ร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยวในท่าทางที่แปลกประหลาด คลานไปตามพื้น มีผิวสีขาวซีด ลิ้นยาวเหยียด และมีฟันแหลมคมเรียวยาว

เมื่อได้กลิ่นของคนเป็นจากตัวบาเด อันเดดเหล่านี้ก็รีบคลานสี่ขาเข้ามาหา ดูเหมือนต้องการจะกลืนกินบาเด

แต่บาเดเพียงแค่เผยออร่าของเขาออกมาเล็กน้อย อันเดดบางส่วนก็ถูกออร่าของเขาสังหารในทันที

นั่นเป็นเพราะบาเดต้องการเก็บอันเดดบางส่วนไว้สำหรับการวิจัย

หลังจากการวิจัยเป็นเวลา 2 ชั่วโมง บาเดก็เข้าใจลักษณะเด่นของอันเดดประเภทนี้ ซึ่งเขาตั้งชื่อมันว่ากูล

ดังที่ชื่อได้อธิบายไว้ กูลมีความหลงใหลในซากศพอย่างบ้าคลั่ง

จากการทดสอบของบาเด ผิวหนังของกูลนั้นเหนียวเป็นอย่างมาก และอาวุธเหล็กทั่วไปก็ยากที่จะทะลวงผ่านการป้องกันของพวกมันได้

แต่แสงศักดิ์สิทธิ์ยังคงเป็นสิ่งที่สยบกูลได้อย่างอยู่หมัด และในการทดสอบต่อมา บาเดก็ค้นพบด้วยว่าไฟก็สามารถสยบกูลได้เช่นกัน

หากถูกตัดหัว กูลก็จะตายเช่นกัน

จากนั้นบาเดก็ทำการทดสอบอย่างละเอียด และค้นพบว่ากูลมีความสามารถพิเศษหลายอย่าง ซึ่งทำให้บาเดขมวดคิ้วเล็กน้อย

การรับรู้พลังชีวิต ออร่าแห่งความหวาดกลัว เสียงกระซิบของกูล และการงอกใหม่ของร่างกาย ล้วนเป็นความสามารถที่เป็นของกูล

การทำงานของความสามารถเหล่านี้ตามลำดับคือ การรับรู้ถึงลมหายใจของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ที่สุด และการแผ่ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวออกมาล้อมรอบตัวอย่างต่อเนื่อง

ผลของเสียงกระซิบของกูลคือการทำให้กูลที่อยู่ในระยะที่กำหนดสามารถสร้างจิตใจร่วมแบบกลุ่มอย่างง่ายๆ ซึ่งทำให้พวกมันสามารถประสานการต่อสู้ร่วมกันได้

ส่วนการงอกใหม่ของร่างกายนั้น กูลเพียงแค่ต้องกินเลือดเนื้อเพื่อรักษาบาดแผลของพวกมัน

ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับกูลทำให้บาเดรู้สึกปวดหัว เพราะความสามารถเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้กูลสามารถเผชิญหน้ากับผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับหนึ่งที่ไม่ใช่ธาตุแสงได้

ขณะที่บาเดกำลังบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับกูล บนเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากเขาไปไม่กี่ร้อยเมตร

มีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขา และในแววตาของเจ้าของสายตาคู่นั้นก็แฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ในฐานะผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับสี่ มีหรือที่บาเดจะไม่สังเกตเห็นสายตาคู่นี้

เขาหันขวับไปและสบตากับเจ้าของสายตาคู่นั้นในทันที

"เจอตัวแล้ว อันเดดที่มีสติปัญญา" บาเดเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา