บทที่ 22 กองทัพเคลื่อนพล

หลังจากสังหารขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติกลุ่มนั้นไปแล้ว วิลล์ ในฐานะลอร์ดผู้พิทักษ์ ได้ออกคำสั่งให้กองทัพอันเดดทั่วประเทศเคลื่อนพลเพื่อกวาดล้างอดีตขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

คำสั่งถูกส่งผ่านเครื่องโทรเลข ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่วิลล์สร้างขึ้นบนเส้นทางนักประดิษฐ์ของเขา

การกวาดล้างอดีตขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในแดนเหนือเป็นไปอย่างรวดเร็วที่สุด เนื่องจากวิลล์ประจำการอยู่ที่นั่นมาเป็นเวลานาน

เครื่องจักรไอน้ำได้รับการพัฒนามานานแล้ว และรถไฟก็ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติเช่นกัน

กองทัพอันเดดเคลื่อนพลเพื่อทำการปฏิรูปครั้งใหญ่ตามคำสั่งของเขา

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่จงรักภักดีต่อวิลล์ได้ติดตามกองทัพอันเดดไปด้วย

หน้าที่ของพวกเขาคือการรักษาสภาพของเวทมนตร์ต้องห้ามที่รู้จักกันในนาม "กองทัพภัยพิบัติ"

อันเดดทั้งหมดที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของกองทัพภัยพิบัติจะไม่มีวันสลายไป ตราบใดที่พวกมันได้รับการสนับสนุนทางจิตวิญญาณอย่างเพียงพอ

คลื่นอันเดดที่ถาโถมเข้ามามีจำนวนมากพอที่จะบดขยี้ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 ได้

แม้การกวาดล้างในแดนเหนือจะดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ปฏิบัติการนอกเขตแดนเหนือของพันธมิตรมวลมนุษย์กลับไม่ประสบความสำเร็จมากนัก

หลังจากการก่อตั้งพันธมิตรมวลมนุษย์ กองทัพอันเดดได้ถูกส่งไปประจำการทั่วทุกดินแดน

วิลล์ยังได้ริเริ่มการก่อสร้างถนนขนานใหญ่ แต่เวลา 1 ปีนั้นสั้นเกินไป อย่างมากที่สุดเขาก็ทำได้เพียงซ่อมแซมถนนสายหลักของพันธมิตรมวลมนุษย์เท่านั้น

เนื่องจากสภาพถนนที่ขรุขระ ปฏิบัติการกวาดล้างจึงล่าช้าลงไปบ้าง

ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติบางคนฉวยโอกาสหลบหนีและส่งข้อมูลออกไปให้โลกภายนอกรับรู้

วิลล์ได้วางแนวทางปฏิบัติสำหรับอดีตขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติไว้ดังนี้ ผู้ที่ต่อต้านอย่างสุดกำลังจะถูกสังหารทิ้งในทันที

ส่วนผู้ที่ยอมจำนนจะถูกควบคุมตัวไว้ชั่วคราว เพื่อรอการตัดสินในภายหลัง

หากพบว่าพวกเขาเคยใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น กดขี่สามัญชน หรือแม้กระทั่งมือเปื้อนเลือดผู้บริสุทธิ์ พวกเขาก็จะถูกประหารชีวิตเช่นกัน

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยกดขี่สามัญชนเลย แต่พวกเขาก็ยังคงต้องเข้ารับการปรับทัศนคติผ่านการใช้แรงงาน

เพราะถึงแม้พวกเขาจะมีจิตใจเมตตา แต่การเป็นขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติก็หมายความว่าพวกเขาได้รับสิทธิพิเศษมาโดยตลอด

การปฏิรูปครั้งใหญ่นี้ไม่ได้เกี่ยวข้องเพียงแค่กองทัพอันเดดเท่านั้น แต่มันยังเกี่ยวข้องกับประชาชนของพันธมิตรมวลมนุษย์ทั้งหมดด้วย

เพราะสำหรับพวกเขา ร่างกฎหมายปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์ นั้นล้วนเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาอย่างแท้จริง

ในเมื่อผลประโยชน์ของตนเองเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเขาจึงเต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในการปฏิรูปครั้งนี้

ในขณะที่ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติถูกกวาดล้างโดยกองทัพอันเดด ธุรกิจต่างๆ ของพวกเขาก็ถูกสั่งปิดตายด้วยความร่วมมือระหว่างกองทัพพันธมิตรมวลมนุษย์และประชาชน

ซอลตัน แบรดลีย์ เป็นประชาชนธรรมดาของแดนเหนือ บิดาของเขา อัลเดอร์ แบรดลีย์ ล้มป่วยหนักในช่วงก่อนการปฏิวัติอันเดด

หลังจากเริ่มการปฏิวัติอันเดด อัลเดอร์ แบรดลีย์ ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะเป็นหนึ่งในประชาชนแดนเหนือกลุ่มแรกๆ ที่เข้ารับการเปลี่ยนสภาพเป็นอันเดด

ด้วยเหตุนี้ ครอบครัวของซอลตันจึงได้รับสิทธิประโยชน์มากมายจากการกระทำของบิดาเขา

ต่อมา ท่ามกลางการปฏิรูปต่างๆ ที่วิลล์นำมาใช้ เขาก็สามารถเข้าศึกษาในสถาบันการศึกษาทั่วไปได้สำเร็จ ซึ่งซอลตันทำผลการเรียนได้ดีเยี่ยม

เมื่อสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งใหม่ถูกก่อตั้งขึ้นในแดนเหนือด้วยอิทธิพลของวิลล์ กฎระเบียบที่อนุญาตให้สามัญชนสามารถเข้าศึกษาในสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติได้ก็ถูกนำมาใช้หลายปีก่อนที่จะมีการก่อตั้งพันธมิตรมวลมนุษย์เสียอีก

ซอลตันได้เข้ารับการทดสอบพรสวรรค์และพบว่าตนเองมีความเข้ากันได้ของธาตุในระดับสูง ซึ่งห่างจากระดับสูงสุดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่ของความเข้ากันได้ของธาตุ เขาไม่ได้เข้ากันได้ดีกับธาตุเพียงไม่กี่ชนิด แต่มีความเข้ากันได้สูงกับทุกธาตุ

แน่นอนว่าเขาได้รับความสำคัญในการบ่มเพาะจากสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

ในช่วงที่เขาศึกษาอยู่ในสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ เขาได้เป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์ที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือน

ในเวลานั้น สถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติมีทั้งสามัญชนและขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติศึกษาอยู่ร่วมกัน และซอลตันก็ได้เห็นความเย่อหยิ่งของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติกับตาตัวเอง

พวกนั้นดูถูกสามัญชนอย่างซอลตัน ทั้งๆ ที่เขามีพรสวรรค์สูงส่งลิบลิ่ว

แต่เพียงเพราะเขาไร้ซึ่งสายเลือดขุนนาง เขาจึงถูกกำหนดให้ไม่มีวันได้ก้าวเข้าสู่วงสังคมของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

ตลอดระยะเวลาการศึกษา สามัญชนมักจะถูกกีดกันจากขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอยู่เสมอ

สิ่งนี้ก่อให้เกิดความไม่พอใจต่อขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติขึ้นในใจของซอลตัน เหตุใดขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติจึงมีสิทธิ์มองข้ามหัวผู้อื่น

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้รับทรัพยากรพลังเหนือธรรมชาติมากกว่าเขามาก เป็นเพียงเพราะพวกเขาครอบครองสายเลือดขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอย่างนั้นหรือ

ความไม่พอใจก่อตัวขึ้นในหมู่สามัญชนตามสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติต่างๆ แต่ก็ใช่ว่าสามัญชนทุกคนจะรู้สึกเช่นนั้น

สามัญชนบางคนยอมกลายเป็นสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติด้วยเหตุผลบางประการ

เพื่อแลกกับเศษเสี้ยวทรัพยากรจากเงื้อมมือของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ พวกเขากลับหันมาแว้งกัดสามัญชนด้วยกันเอง

ต่อมา ซอลตันสำเร็จการศึกษาจากสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติด้วยความแข็งแกร่งระดับ 1 และได้รับการว่าจ้างให้เป็นผู้ช่วยสอนในภาควิชาความเข้ากันได้ของธาตุ

ประสบการณ์ของเขาคล้ายคลึงกับบาเด ต่างกันตรงที่บาเดมีเส้นสายและได้เริ่มต้นเป็นศาสตราจารย์ทันทีที่สำเร็จการศึกษา

ในขณะที่ซอลตันทำได้เพียงเริ่มต้นในฐานะผู้ช่วยสอนเท่านั้น

ในช่วงเวลาที่เขาเป็นผู้ช่วยสอน พฤติกรรมของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติยิ่งทำให้ซอลตันรับไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

พวกนั้นเมินเฉยต่อเขาในฐานะผู้ช่วยสอนโดยสิ้นเชิง

ท้ายที่สุด ซอลตันทำงานเป็นผู้ช่วยสอนได้เพียง 3 เดือนก่อนจะลาออกด้วยความขุ่นเคืองใจ

หลังจากออกจากสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ ซอลตันก็สูญเสียช่องทางในการเข้าถึงแหล่งทรัพยากรพลังเหนือธรรมชาติไปโดยปริยาย

เพราะก่อนที่จะมีการประกาศใช้ ร่างกฎหมายปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์ แหล่งรวบรวมทรัพยากรพลังเหนือธรรมชาติและพื้นที่ที่มีความหนาแน่นของธาตุสูงทั้งหมดล้วนถูกครอบครองโดยขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

สามัญชนไม่มีช่องทางใดๆ ในการหาทรัพยากรพลังเหนือธรรมชาติมาครอบครองเลย

เรื่องนี้ยิ่งทำให้ซอลตันรู้สึกรังเกียจขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ และยิ่งทำให้เขาเคารพบูชาวิลล์มากขึ้นไปอีก

หากไม่มีการปฏิรูปต่างๆ ของวิลล์ เขาคงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเข้ารับการทดสอบพรสวรรค์ นับประสาอะไรกับการได้รู้สึกโกรธเคืองขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

จนถึงทุกวันนี้ เนื่องจากขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติผูกขาดทรัพยากรเอาไว้ ซอลตัน ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่มีความเข้ากันได้ของธาตุในระดับสูง จึงยังคงติดแหง็กอยู่ที่ระดับ 1

เมื่อ ร่างกฎหมายปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์ ถูกประกาศใช้ ซอลตันก็กลายเป็นหนึ่งในประชาชนกลุ่มแรกๆ ที่ให้การสนับสนุนการปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ เช่นเดียวกับที่บิดาของเขาเคยมีส่วนร่วมในการปฏิรูปการเปลี่ยนสภาพอันเดด

ทว่ากระแสสังคมที่แปรปรวนทำให้ ร่างกฎหมายปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ แต่ซอลตันก็ยังคงให้การสนับสนุนมาโดยตลอด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติตราหน้าว่าเป็นชาวนาต่ำต้อย และถูกทำร้ายร่างกายในท้ายที่สุด

หลังจากที่วิลล์มีท่าทีอ่อนข้อลง คลื่นอารมณ์ก็ปะทุขึ้นในใจของซอลตันอีกครั้ง เขาไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ

ลอร์ดผู้พิทักษ์สูงสุด ผู้ที่เกลียดชังขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทั้งหมด จะยอมอ่อนข้อให้ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่น่ารังเกียจเหล่านั้นเชียวหรือ

ความเคารพบูชาลอร์ดผู้พิทักษ์ในใจของเขาแทบจะพังทลายลง

แต่หลังจากที่วิลล์สังหารขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติกลุ่มหนึ่ง ความเคารพบูชาวิลล์ของซอลตันก็จุดประกายขึ้นอีกครั้ง และมั่นคงยิ่งกว่าเดิม

บัดนี้ ซอลตันกำลังมีส่วนร่วมในการยึดครองธุรกิจของอดีตขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติร่วมกับกองทัพพันธมิตรมวลมนุษย์

เนื่องจากซอลตันเคยเข้าศึกษาในสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ กองทัพพันธมิตรมวลมนุษย์จึงได้มอบหมายหน้าที่ให้แก่เขา

พวกเขาขอให้เขารักษาความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้ฝูงชนที่กำลังตื่นเต้นก่อความวุ่นวาย

ซอลตันตอบตกลงอย่างไม่ลังเล

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้นทั่วทั้งพันธมิตรมวลมนุษย์ โดยกองทัพพันธมิตรมวลมนุษย์ได้มอบหมายความรับผิดชอบต่างๆ ให้แก่ประชาชน

จุดประสงค์มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือเพื่อคัดกรองผู้ที่มีความสามารถ

วิลล์ได้สร้างหลักสูตรรวบรัดสำหรับเจ้าหน้าที่รัฐก็จริง แต่ถึงกระนั้น เมื่อต้องเผชิญกับดินแดนอันกว้างใหญ่ของพันธมิตรมวลมนุษย์ เขาก็ยังรู้สึกว่าคนไม่เพียงพออยู่ดี

และเขาก็ไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว

เพราะในขณะที่เขากำลังสะสมความแข็งแกร่ง อดีตขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติภายในพันธมิตรมวลมนุษย์ก็กำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ เพื่อให้ตระกูลของพวกตนยังคงอยู่รอดต่อไปได้

เช่น การพยายามแต่งงานข้ามสายเลือดกับผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่จงรักภักดีต่อเขา การติดสินบนเจ้าหน้าที่ หรือแม้กระทั่งความพยายามในการครอบงำความคิดเห็นของสาธารณชน

พวกเขาพยายามที่จะแย่งชิงสิทธิ์ในการผลิตเงินตรา หรือเพื่อคว่ำบาตรสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่เจริญงอกงามจากแดนเหนือไปทั่วทั้งพันธมิตรมวลมนุษย์

ปัจจัยหลายประการบีบบังคับให้วิลล์ต้องลงมือจัดการกับขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติก่อนกำหนดเวลา

มิฉะนั้น กว่าที่เขาจะสะสมความแข็งแกร่งได้เพียงพอ ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติของอดีตจักรวรรดิคาริสก็คงจะใช้วิธีการต่างๆ เข้าแทรกซึมพันธมิตรมวลมนุษย์จนเสื่อมทรามไปเกือบหมดแล้ว

เมื่อถึงเวลานั้น การจะผลักดัน ร่างกฎหมายปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์ ก็จะยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น