บทที่ 20 โอสถเพกาซัส

หลังจากพิธีสถาปนาพันธมิตรมวลมนุษย์เสร็จสิ้น ตัวแทนจากนานาประเทศต่างก็เดินทางกลับบ้านเกิด

เมื่อเดินทางกลับมาถึงจักรวรรดิวาลานซี บาเดก็เริ่มทำการวิจัยเจาะลึกเกี่ยวกับธาตุแสง โดยเฉพาะเรื่องวิธีการนำธาตุแสงมาใช้เป็นรากฐานเพื่อสร้างเส้นทางสายใหม่เอี่ยมขึ้นมา

ในขณะที่ทำการวิจัยเรื่องธาตุแสง บาเดก็ยังศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับพลังแห่งศรัทธาอันแสนคลุมเครือไปพร้อมกันด้วย

โลกใบนี้เคยมีสิ่งที่เรียกว่าความศรัทธาอยู่ ทว่านั่นก็เป็นเรื่องในยุคโบราณกาลก่อนที่จะเข้าสู่ยุคเทวะ

ในยุคโบราณกาลนั้น เนื่องด้วยมนุษยชาติบนทวีปอาร์โนยังไร้ซึ่งพลังเหนือธรรมชาติ พวกเขาจึงก่อเกิดความศรัทธาขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

จนกระทั่งผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติคนแรกถือกำเนิดขึ้น ยุคเทวะจึงได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่นั้นมา

การปรากฏตัวของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ ทำให้มวลมนุษย์บนทวีปอาร์โนไม่ต้องหวาดกลัวต่อสัตว์ป่าดุร้ายอีกต่อไป และหันไปเคารพบูชาเหล่าผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติแทน

ทว่าผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติก็ย่อมมีวันดับสูญ และหลังจากที่พวกเขาตกตายลง ความศรัทธาที่ตั้งอยู่บนรากฐานของพลังเหนือธรรมชาติก็ค่อยๆ ล่มสลายลงตามไปด้วย

ศาสนจักรเพิ่งจะเริ่มก่อตัวขึ้นในช่วงเวลานี้ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจตั้งตัวเป็นรูปเป็นร่างได้สำเร็จ

หลายปีนับไม่ถ้วนต่อมา อาจกล่าวได้ว่าความศรัทธาไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระดับวงกว้าง หลงเหลือเพียงแค่ลัทธินอกรีตบางกลุ่มเท่านั้น

การวิจัยที่บาเดตั้งใจจะทำก็คือการพิสูจน์ว่า พลังแห่งศรัทธามีอยู่จริงหรือไม่ และหากมีอยู่จริง จะสามารถนำมันมาใช้ประโยชน์ได้อย่างไร

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียว ปีใหม่ก็มาเยือน

ปี 19042 แห่งยุคเทวะ ปีนี้ถูกลิขิตให้กลายเป็นปีที่ไม่อาจลืมเลือนได้ในหน้าประวัติศาสตร์ของทวีปอาร์โน

คืนวันอันรุ่งโรจน์แห่งยุคเทวะเริ่มเปล่งประกายความเจิดจรัสออกมาให้เห็นแล้ว

ในเดือนเมษายน บาเดกำลังดำเนินการวิจัยเกี่ยวกับธาตุแสงอยู่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิวาลานซี

ในปัจจุบัน เขาได้สร้างทฤษฎีสำหรับการสร้างเส้นทางสายใหม่เอี่ยมที่อิงตามธาตุแสงจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว และสูตรโอสถสำหรับระดับ 1 ก็ถูกคิดค้นขึ้นมาแล้วเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้คิดค้นสูตรโอสถสำหรับระดับถัดๆ ไป

เส้นทางที่สร้างขึ้นโดยอิงจากธาตุแสงนี้ ถูกบาเดตั้งชื่อเป็นการชั่วคราวว่า เส้นทางแห่งแสงสว่าง โดยผู้ที่อยู่ในระดับ 1 จะมีชื่อเรียกว่า ผู้สัมผัสแสง

ผู้สัมผัสแสงจะสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของธาตุแสงได้ในเบื้องต้น และสามารถชักนำธาตุแสงอย่างอ่อนเพื่อนำมาใช้ปลอบประโลมจิตวิญญาณได้

ความแตกต่างเพียงประการเดียวจากเส้นทางทั่วไปก็คือ การจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งแสงสว่างได้นั้น จำเป็นต้องมีความเข้ากันได้ของธาตุแสงด้วย

"ระดับ 2 ของเส้นทางแห่งแสงสว่างควรจะมีความสามารถในการชำระล้างอันเดดระดับต่ำและสามารถมอบการรักษาได้ ดังนั้นสูตรสำหรับโอสถนี้ บางทีอาจจะต้องใช้ดอกจินฮวาเป็นวัตถุดิบหลัก เสริมด้วยหัวใจของอสูรหยางเหยียนและวัตถุดิบอื่นๆ อีกเล็กน้อย..."

ภายในห้องปฏิบัติการ บาเดกำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรจึงจะสำเร็จระดับ 2 ของเส้นทางแห่งแสงสว่างได้

นี่ถือเป็นการสั่งสมรากฐานเพื่อสร้างเส้นทางที่เหมาะสมสำหรับตัวเขาเองไปในตัว

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงของไรอันที่ดังมาจากด้านนอก

ไรอันยังคงติดตามศึกษาเล่าเรียนอยู่เคียงข้างบาเด แม้ว่าเขาจะได้รับการยืนยันจากเยลเลนให้เป็นองค์รัชทายาทคนต่อไปแล้วก็ตาม

ในฐานะหนึ่งในผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 4 เพียงไม่กี่คนในจักรวรรดิวาลานซี สถานะของบาเดในเวลานี้ทำให้เขาสามารถระดมทรัพยากรเกือบทั้งหมดของจักรวรรดิมาใช้งานได้

ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาตินับไม่ถ้วนต่างก็ต้องการที่จะเข้ามาพึ่งใบบุญของเขา

"เข้ามาสิ" บาเดเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อได้รับอนุญาต ไรอันที่อยู่หน้าประตูก็เดินเข้ามาในห้องปฏิบัติการด้วยท่าทีตื่นตระหนก ในมืออุ้มกองเอกสารปึกใหญ่มาด้วย

เมื่อเห็นไรอันในสภาพเช่นนี้ บาเดก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ไรอันเป็นคนที่มีนิสัยเยือกเย็นและมั่นคง หากไม่ใช่เรื่องที่ร้ายแรงถึงขีดสุด เขาจะไม่มีทางแสดงความตื่นตระหนกเช่นนี้ออกมาเด็ดขาด

ไรอันรีบเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าบาเด เขาวางเอกสารในมือลง และเอ่ยกับบาเดด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"ท่านอาจารย์ ท่านยังจำการกวาดล้างพวกสาวกลัทธินอกรีตเมื่อปลายปี 19028 ได้หรือไม่ครับ"

"ฉันจำได้" บาเดพยักหน้า เขาจำเรื่องนี้ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้...

...เขาประเมินว่าตนเองคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะได้พบกับวิลล์และโซเฟีย

"เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากการยกระดับของโลก พวกสาวกลัทธินอกรีตเหล่านี้ก็หวนกลับมาอีกครั้ง พวกมันลักพาตัวประชาชนจำนวนมากจากแคว้นและอาณาจักรในอาณัติของจักรวรรดิวาลานซีเพื่อนำไปทำการทดลองในมนุษย์"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน มณฑลตะวันออกเฉียงใต้ได้ทำลายฐานที่มั่นของพวกลัทธินอกรีตที่บูชาสัตว์ร้าย และจากที่นั่น พวกเขาได้ค้นพบเอกสารบางอย่าง รวมถึงกลุ่มคนน่าสงสารที่ตกเป็นเหยื่อของการทดลองในมนุษย์ด้วยครับ"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ไรอันก็ชะงักไป ราวกับว่าเขาเพิ่งนึกถึงเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างขึ้นมาได้

"เหยื่อผู้น่าสงสารที่ผ่านการทดลองในมนุษย์เหล่านี้ บัดนี้ร่างกายของพวกเขาได้กลายพันธุ์ไปอย่างสมบูรณ์ พวกเขางอกแขนขาของสัตว์ป่าชนิดต่างๆ ออกมา และสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง"

"เหตุผลที่ผมมาหาท่านอาจารย์ ก็เพราะหวังว่าท่านจะช่วยตรวจสอบดูว่า พอจะมีวิธีไหนที่สามารถแก้ไขความเปลี่ยนแปลงจากการกลายพันธุ์ทางร่างกายนี้ได้บ้างหรือไม่ครับ"

"ในปัจจุบัน มนุษย์กลายพันธุ์เหล่านี้ถูกคุมขังอยู่ที่เมืองหลวงของมณฑลตะวันออกเฉียงใต้ และท่านอาจารย์สามารถเดินทางไปตรวจสอบพวกเขาได้ทุกเมื่อเลยครับ"

ไรอันเอ่ยคำขอร้องของเขาในตอนท้าย และบาเดก็พยักหน้าตอบตกลง

หลังจากอธิบายเรื่องราวและคำขอร้องเสร็จสิ้น ไรอันก็ขอตัวลากลับไป

ในขณะเดียวกัน บาเดก็เริ่มขบคิดถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

ความศรัทธาในโลกใบนี้อาจกล่าวได้ว่าไม่มีอยู่จริง ท้ายที่สุดแล้ว เทพเจ้าก็ไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

ความศรัทธาเกี่ยวกับเทพเจ้าได้สูญหายไปนานแล้ว นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ยุคเทวะ

สิ่งที่ดำรงอยู่ในตอนนี้ มีเพียงลัทธินอกรีตบางกลุ่มที่ถูกนานาประเทศไล่ล่ากวาดล้างราวกับหนูสกปรกเท่านั้น

ลัทธินอกรีตที่เคารพบูชาสัตว์ร้ายตามที่ไรอันเพิ่งอธิบายไป มีหลักคำสอนที่เชิดชูสัญชาตญาณดิบเยี่ยงสัตว์ป่า และมุ่งเน้นการเปลี่ยนร่างกายตนเองให้กลายเป็นสัตว์

จำนวนสาวกในลัทธินี้มีน้อยมาก รับรองได้ว่ามีไม่เกินหนึ่งพันคนอย่างแน่นอน

คนที่มีสติปัญญาปกติ ย่อมไม่มีทางไปเคารพบูชาสัตว์เดรัจฉานหรอก

บาเดหยิบเอกสารที่ไรอันนำมาให้ และเริ่มศึกษามันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

การตรวจสอบเอกสารเหล่านี้กินเวลาไปอีกหลายชั่วโมง

"น่าสนใจจริงๆ มันคือโอสถสูตรพิเศษที่ถูกปรุงขึ้นโดยใช้เลือดของสัตว์ป่า ผสมผสานเข้ากับวัตถุดิบเหนือธรรมชาติหลากหลายชนิด"

บาเดเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เรื่องทั้งหมดก็เป็นเพียงแค่พวกลัทธิสัตว์ร้ายได้ทำการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน จนสามารถสร้างไอเทมกึ่งพลังเหนือธรรมชาติที่มีชื่อว่า โอสถกลายร่างสัตว์ ขึ้นมาได้เท่านั้น

เนื่องจากมันไม่ใช่ไอเทมพลังเหนือธรรมชาติอย่างสมบูรณ์ โอสถกลายร่างสัตว์จึงทำได้เพียงกระตุ้นให้ผู้ใช้งอกลักษณะเด่นของสัตว์ป่าออกมา ทำให้พวกเขาสูญเสียสติสัมปชัญญะทั้งหมด และกลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งสัตว์ไปในที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่ได้มอบความสามารถเหนือธรรมชาติใดๆ ให้แก่อีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

"แนวคิดนั้นถือว่าไม่เลวเลย แต่น่าเสียดายที่วิธีการนั้นหยาบกระด้างจนเกินไป และการทดลองในมนุษย์ก็โหดร้ายทารุณจนเกินรับได้"

ความคิดเห็นของบาเดที่มีต่อโอสถกลายร่างสัตว์นั้นมีความขัดแย้งกันอยู่ในที หากโอสถนี้สามารถทำให้ผู้ใช้ไม่สูญเสียสติสัมปชัญญะได้ มันก็อาจจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

"อืม โอสถกลายร่างสัตว์ก็นับว่าช่วยจุดประกายแรงบันดาลใจบางอย่างให้กับฉันได้เหมือนกัน โอสถพรรค์นี้เมื่อนำไปใช้กับมนุษย์ย่อมนำไปสู่การสูญเสียสติสัมปชัญญะ"

"แต่ถ้าหากนำไปใช้กับสัตว์แทนล่ะ โดยธรรมชาติแล้วสัตว์ป่าล้วนไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ หรือบางทีเราอาจจะใช้วิธีนี้เพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมาก็ได้"

นี่คือแรงบันดาลใจที่ลัทธิสัตว์ร้ายได้มอบให้กับบาเด

หลังจากอ่านเอกสารจนจบ บาเดก็สามารถสรุปได้ในเบื้องต้นว่า มนุษย์ที่กลายพันธุ์เป็นสัตว์เหล่านี้ ไม่อาจหาทางรักษาได้อีกต่อไปแล้ว

มนุษย์กลายพันธุ์เหล่านั้นทำได้เพียงต้องถูกคุมขังเอาไว้เช่นนั้นต่อไป

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีข้อผิดพลาด บาเดก็เขียนจดหมายตอบกลับไรอัน โดยในจดหมายนั้น บาเดได้อธิบายความคิดเห็นของเขาเอาไว้อย่างชัดเจน

หลังจากที่ไรอันได้รับจดหมายไม่นาน เขาก็ตัดสินใจสั่งกวาดล้างลัทธิสัตว์ร้ายให้สิ้นซากในทันที

โดยส่วนตัวแล้วเขารังเกียจพฤติกรรมการเปลี่ยนตนเองให้เป็นสัตว์ป่า ทำไมถึงไม่ยอมเป็นมนุษย์ดีๆ แต่กลับดึงดันที่จะกลายเป็นสัตว์เดรัจฉานที่ไร้สมอง

เรื่องราวของลัทธิสัตว์ร้ายได้เข้ามาแทรกแซงแผนการวิจัยของบาเด และหลังจากที่เขาใช้เวลา 2 เดือนในการคิดค้นสูตรโอสถสำหรับระดับ 2 ของเส้นทางแห่งแสงสว่าง ซึ่งก็คือ หัตถ์แห่งการรักษาและชำระล้าง จนเสร็จสมบูรณ์

บาเดก็เริ่มเดินหน้าเปิดโครงการวิจัยที่มุ่งเน้นไปที่การกลายพันธุ์ของสัตว์ทันที

ต้องขอขอบคุณเอกสารบางส่วนที่พวกลัทธิสัตว์ร้ายทิ้งเอาไว้

ในช่วงปลายเดือนกรกฎาคม บาเดก็สามารถสกัดโอสถกลายพันธุ์ขวดแรกได้สำเร็จ

โอสถกลายพันธุ์นี้ถูกบาเดตั้งชื่อว่า โอสถเพกาซัส

เฉกเช่นเดียวกับชื่อของมัน เมื่อม้าดื่มโอสถเพกาซัสขวดนี้เข้าไป ร่างกายของมันก็จะเกิดการกลายพันธุ์ และท้ายที่สุดมันก็จะงอกปีกสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะออกมาหนึ่งคู่

แตกต่างจากโอสถกึ่งพลังเหนือธรรมชาติของพวกลัทธิสัตว์ร้าย โอสถเพกาซัสที่บาเดสร้างขึ้นนั้นจัดว่าเป็นโอสถพลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง

ม้าเพกาซัสที่กลายพันธุ์แล้ว ไม่เพียงแต่จะครอบครองความแข็งแกร่งในระดับฝึกหัด ซึ่งเป็นระดับพิเศษที่อยู่กึ่งกลางระหว่างผู้ที่ไร้พลังและผู้ใช้พลังระดับ 1 เท่านั้น แต่มันยังสามารถสืบพันธุ์ได้ตามปกติ และครอบครองความสามารถในการโบยบินได้อย่างแท้จริงอีกด้วย