บทที่ 10 กระแสการเปลี่ยนแปลงสู่อันเดด

ในเดือนเมษายน สำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณได้เริ่มทยอยเปิดทำการตามเมืองต่างๆ ทั่วดินแดนทางเหนือของจักรวรรดิคาริส

เมืองไวท์วอเตอร์

นี่คือเมืองเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีใครสังเกตเห็น ตั้งอยู่ในดินแดนทางเหนือ

แม้สภาพอากาศในดินแดนทางเหนือจะค่อนข้างเลวร้าย แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ก็ยังมีความอุดมสมบูรณ์ ตราบใดที่คุณขยันขันแข็ง ก็รับรองได้ว่าจะมีกินมีใช้ไม่ขาดแคลน

กลางเดือนเมษายน สำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณได้ก่อตั้งขึ้นที่เมืองไวท์วอเตอร์ พร้อมกับการจัดให้มีการอธิบาย "ระเบียบการจัดการทรัพยากรทางจิตวิญญาณเพื่อสาธารณะ" ให้ชาวเมืองได้รับฟังอย่างละเอียด

สำหรับผู้ที่ประสงค์จะบริจาคจิตวิญญาณ ในตอนนี้มีทางเลือกให้ 2 ทาง

ทางเลือกแรกคือการบริจาคให้แก่สำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณ โดยทางสำนักงานจะเป็นผู้จัดเตรียมและนำร่างที่ถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดไปใช้งานอย่างเป็นระบบ

ครอบครัวของผู้บริจาคจะได้รับเงินชดเชยก้อนโตและสิทธิประโยชน์ต่างๆ มากมาย ซึ่งเพียงพอต่อการใช้จ่ายของครอบครัวนานถึง 10 ปี

ส่วนทางเลือกที่สองคือการจ่ายเงินจำนวนหนึ่ง เพื่อขอให้สำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณเปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นอันเดดเพื่อทิ้งไว้ให้แก่ลูกหลาน พร้อมกับเทอร์มินัลสำหรับควบคุมอันเดด หรือที่เรียกว่าคัมภีร์แห่งอันเดด

นอกจากค่าใช้จ่ายในการเปลี่ยนสภาพแล้ว ยังต้องมีการจ่ายภาษีมรดกเพิ่มเติมเพื่อให้สามารถส่งมอบตนเองให้แก่ทายาทได้

เนื่องจากอันเดดถือเป็นมรดกประเภทหนึ่ง จึงจำเป็นต้องจ่ายภาษีมรดกเพื่อรับสืบทอดทรัพยากรทางจิตวิญญาณของญาติพี่น้อง

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ยังไม่มีการเรียกเก็บค่าใช้จ่ายใดๆ วิลล์ได้ยกเว้นค่าธรรมเนียมต่างๆ สำหรับทางเลือกที่สองไว้ชั่วคราว

ด้านหน้าสำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณในเมืองไวท์วอเตอร์ มีประกาศแผ่นหนึ่งติดเอาไว้ และชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าซีดเซียวก็กำลังจ้องมองมันอยู่นาน

หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ชายวัยกลางคนก็ก้าวเท้าเข้าไปในสำนักงาน ดูเหมือนว่าเขาจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดแล้ว

"สวัสดีครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ" ทันทีที่ชายวัยกลางคนก้าวเข้ามา พนักงานคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทักทาย

"ผมกำลังป่วยหนัก คงอยู่ได้อีกไม่นาน ผมต้องการส่งมอบทรัพยากรทางจิตวิญญาณของผมให้กับลูกหลาน"

ชายวัยกลางคนผู้มีหนวดเคราเฟิ้มและดวงตาแดงก่ำเอ่ยบอกความประสงค์

"ตกลงครับคุณผู้ชาย เชิญทางนี้เลยครับ" พนักงานพาเขาไปยังห้องส่วนตัว และไม่นานผู้อำนวยการของสำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณแห่งนี้ก็มาถึงด้วยตัวเอง

หลังจากพูดคุยกันเสร็จสรรพ ชายวัยกลางคนก็เดินออกจากสำนักงานไป

อีก 2 วันเขาจะออกเดินทางไปยังหอคอยแห่งการเปลี่ยนแปลงที่อยู่ใกล้ที่สุด

ชายวัยกลางคนผู้นี้มีชื่อว่า อัลด์ แบรดลีย์ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาๆ คนหนึ่งในดินแดนทางเหนือของจักรวรรดิคาริส

เขาเป็นเจ้าของที่นาผืนหนึ่ง แม้พื้นที่จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ และถ้าครอบครัวของเขาไม่ได้มีสมาชิกมากนัก เรื่องปากท้องก็ไม่ใช่ปัญหา

ต่างจากเมืองอื่นๆ บริเวณใกล้เมืองไวท์วอเตอร์มีเหมืองแร่ตั้งอยู่ และในช่วงที่เว้นว่างจากการทำนา เขาก็สามารถไปรับจ้างทำงานจิปาถะที่เหมืองได้

ด้วยเหตุนี้ ชีวิตของครอบครัวเขาจึงถือว่าค่อนข้างสุขสบาย

แต่เมื่อปีที่แล้ว มีข่าวร้ายบางอย่างที่ทำลายชีวิตของชายวัยกลางคนผู้นี้จนย่อยยับ

เขาป่วยหนัก ป่วยหนักมากจริงๆ

ตามคำวินิจฉัยของแพทย์เพียงคนเดียวในเมืองไวท์วอเตอร์ เขาป่วยเป็นโรคที่ไม่มีทางรักษา และจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างมากที่สุดก็แค่ปีเดียวเท่านั้น

เมื่อ 2 เดือนก่อน อัลด์พบว่าเรี่ยวแรงของตนเริ่มถดถอยลง และสภาพจิตใจก็ห่อเหี่ยวมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาไปพบแพทย์ที่เมืองไวท์วอเตอร์อีกครั้ง และได้รับคำตอบว่าเขาจะอยู่ไม่พ้นฤดูร้อนนี้

อัลด์แทบทรุด หากครอบครัวต้องสูญเสียเขาซึ่งเป็นกำลังหลักไป ภรรยาและลูกๆ ของเขาคงใช้ชีวิตบนโลกใบนี้อย่างยากลำบาก

แต่การปรากฏตัวของสำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณก็ทำให้เขามีความหวังริบหรี่ขึ้นมา ในเมื่อถึงยังไงเขาก็ต้องตายอยู่แล้ว เขาก็ควรจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง

เพื่อดิ้นรนหาทางให้ครอบครัวของเขาไม่ต้องสูญเสียกำลังหลักในการทำมาหากินไป

เวลา 2 วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขาได้บอกเรื่องนี้กับโซราผู้เป็นภรรยาแล้ว

หลังจากรับประทานอาหารมื้อค่ำที่เรียกได้ว่าหรูหราที่สุดเป็นมื้อสุดท้าย อัลด์ก็กล่าวอำลาภรรยาและลูกๆ ทั้งสองคน

จากนั้นเขาก็เดินออกจากบ้านไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง และมุ่งหน้าไปยังสำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณในเมืองไวท์วอเตอร์

ผู้อำนวยการสำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณในเมืองไวท์วอเตอร์มารออัลด์อยู่นานแล้ว แต่สีหน้าของเขาไม่มีวี่แววของความไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย เพราะทั้งหมดนี้คือผลงานของเขา

หอคอยแห่งการเปลี่ยนแปลงที่ใกล้ที่สุดอยู่ไม่ไกลจากเมืองไวท์วอเตอร์นัก ห่างออกไปประมาณ 40 ลี้ และถนนก็ได้รับการซ่อมบำรุงอย่างดี

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางด้วยรถม้าหลายชั่วโมง

อัลด์มองดูหอคอยสีดำสูงตระหง่านอยู่แต่ไกล ความหวาดกลัวก่อตัวขึ้นในใจอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าเขาจะเตรียมใจที่จะเผชิญหน้ากับความตายมาบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกกลัวอยู่ดี

แต่เมื่อนึกถึงภรรยาและลูกๆ อัลด์ก็ทำได้เพียงเลือกที่จะข่มความกลัวเอาไว้

เมื่อก้าวลงจากรถม้า ผู้อำนวยการก็นำทางอัลด์เข้าไปในหอคอยแห่งการเปลี่ยนแปลง

เนื่องจากมีการนัดหมายล่วงหน้า ผู้อำนวยการจึงพาอัลด์ตรงไปยังห้องสำหรับเปลี่ยนสภาพทันที

ภายในห้องมีสัญลักษณ์พิเศษสลักอยู่ทั่วทุกทิศทาง อัลด์ไม่เข้าใจความหมายของพวกมัน แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความลึกลับบางอย่าง

หลังจากเข้ามาในห้องได้ไม่กี่นาที ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ผ่านการฝึกอบรมการเปลี่ยนสภาพมาอย่างมืออาชีพก็มาถึง

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติผู้นี้เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าอัลด์และเริ่มถามคำถามบางอย่าง ซึ่งเป็นขั้นตอนที่จำเป็น

เพื่อป้องกันการหลอกลวงหรือการบังคับขืนใจเพียงเพราะหวังผลงาน

หลังจากยืนยันความสมัครใจของอัลด์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติผู้นี้ก็เริ่มเตรียมการสำหรับการเปลี่ยนสภาพ

วิธีการเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นอันเดดนั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่สังหารอัลด์ภายในหอคอยแห่งการเปลี่ยนแปลงก็เป็นอันเสร็จสิ้น

หอคอยแห่งการเปลี่ยนแปลงทำงานโดยอาศัยเวทมนตร์ต้องห้าม การหวนคืนของคนตาย ซึ่งเวทมนตร์นี้จะทำงานอยู่ตลอดเวลาในขณะที่อยู่ภายในหอคอย

เมื่อใดก็ตามที่มีคนตายและมีจิตวิญญาณปรากฏขึ้น การหวนคืนของคนตายก็จะบังคับให้จิตวิญญาณกลับคืนสู่ร่างของผู้ตาย ทำให้เกิดเป็นอันเดดขึ้นมา

สิ่งที่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติประจำหอคอยต้องทำก็คือควบคุมการหวนคืนของคนตาย และทำให้แน่ใจว่าจิตวิญญาณได้หวนคืนสู่ร่างของผู้ตายอย่างสมบูรณ์

และโอนสิทธิ์การควบคุมอันเดดที่เพิ่งเกิดใหม่ไปยังเทอร์มินัล หรือก็คือคัมภีร์แห่งอันเดด พร้อมกับคัดลอกโปรแกรมเวทมนตร์ต่างๆ ที่ยูนาเขียนเอาไว้

อัลด์แทบไม่รู้สึกอะไรเลย เขาเพียงแค่รู้สึกว่าสติของตนค่อยๆ เลือนราง ราวกับคนไม่ได้นอนมาหลายวัน

และหลังจากนั้น เขาก็ไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย

1 ชั่วโมงต่อมา อัลด์ก็ถูกเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นอันเดดอย่างสมบูรณ์ บัดนี้เขาอยู่ภายใต้การควบคุมของคัมภีร์แห่งอันเดดแล้ว

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าการเปลี่ยนสภาพเสร็จสมบูรณ์ ผู้อำนวยการสำนักงานกิจการทางจิตวิญญาณเมืองไวท์วอเตอร์ก็เดินทางกลับไปพร้อมกับอันเดดของอัลด์

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นทั่วทุกแห่งหนในดินแดนทางเหนือ

เมื่ออันเดดกลุ่มแรกได้กลับไปใช้ชีวิตประจำวัน ประชาชนในดินแดนทางเหนือก็ตระหนักถึงประสิทธิภาพการทำงานของพวกมัน

อันเดดไม่เพียงสามารถทำงานส่วนใหญ่ได้เท่านั้น แต่พวกมันยังไม่จำเป็นต้องกินอาหารอีกด้วย

สิ่งเดียวที่พวกมันต้องการก็คือการจับสัตว์เล็กๆ มาสังหารเป็นระยะๆ เพื่อเติมพลังทางจิตวิญญาณ

ผู้ที่กำลังจะตายบางคนก็เริ่มพิจารณาว่าควรจะทิ้งตัวเองไว้ให้ลูกหลานดีหรือไม่

กระแสการเปลี่ยนแปลงสู่อันเดดเป็นเหมือนหินก้อนใหญ่ที่กลิ้งลงมาจากภูเขา เมื่อมันเริ่มกลิ้งลงมาแล้ว ก็ยากที่จะหยุดยั้งได้

การเปลี่ยนแปลงสู่อันเดดในดินแดนทางเหนือของจักรวรรดิคาริสนั้นไม่อาจย้อนกลับได้ แม้แต่กลุ่มนักวิจัยบางส่วนจากจักรวรรดิคาริส เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ก็ยังเดินทางมาเพื่อสังเกตการณ์โดยเฉพาะ

แม้กลุ่มนักวิจัยเหล่านี้จะไม่ได้มีแนวคิดอนุรักษ์นิยมมากนัก แต่ภาพตรงหน้าก็ยังยากที่พวกเขาจะยอมรับได้ หลังจากเดินทางออกจากดินแดนทางเหนือ พวกเขาก็วิพากษ์วิจารณ์การตัดสินใจของวิลล์อย่างรุนแรง

แต่วิลล์และคนทั้งดินแดนทางเหนือก็ไม่ได้สนใจ พวกเขาทำเหมือนไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิคาริสก็เฝ้าจับตามองอยู่เช่นกัน และกำลังไตร่ตรองว่าควรจะเข้าไปแทรกแซงเรื่องนี้หรือไม่

เพราะนอกจากตัววิลล์แล้ว ครอบครัวของเขาก็ยังมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 อีกคนหนึ่ง

หากดินแดนทางเหนือลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏ จักรวรรดิคาริสก็อาจจะร่วงหล่นลงจากตำแหน่ง 1 ใน 3 จักรวรรดิผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ได้

จักรพรรดิลังเล และในที่สุดก็เลือกที่จะเฝ้าจับตามองต่อไป

ยุคสมัยใหม่กำลังจะมาถึง การยกระดับโลกใกล้เข้ามาทุกขณะ และเส้นทางสู่ระดับ 4 ซึ่งถูกปิดผนึกมานานนับพันปีก็จะเปิดออก

เขาทำได้เพียงเลือกที่จะมีแนวคิดอนุรักษ์นิยม นี่คือทางเลือกของเขา และเป็นทางเลือกของทั้งจักรวรรดิคาริสเช่นกัน