บทที่ 1 เกิดใหม่เป็นต้นไม้

บทที่ 1 เกิดใหม่เป็นต้นไม้

เทือกเขาหว่างกู่

ที่นี่โบราณและเวิ้งว้าง อสูรดุร้ายเดินเพ่นพ่าน นับแต่อดีตเป็นดินแดนต้องห้ามของผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น”

ซูมู่รู้สึกมึนงงและเต็มไปด้วยความสงสัย

เขาเคยเป็นคนจากโลกหลานซิง แต่เพราะทำงานหนักเกินไปจนป่วยเป็นโรคร้ายสุดท้ายเสียชีวิต

เขาที่ควรจะตายไปแล้ว ไฉนยังมีสติอยู่ได้?

ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ เขาพบว่ามุมมองของตนเองแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เขาสามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวได้ 360 องศา

เมื่อเพ่งสมาธิพินิจดู เขาก็ได้เห็นร่างของตนเอง

ท่ามกลางป่าภูเขาที่กว้างใหญ่และมืดครึ้ม ต้นอิ๋งซิงสูงสามจั้งต้นหนึ่งยืนต้นอยู่เงียบๆ

สายลมพัดผ่าน กิ่งก้านสั่นไหวไปตามแรงลม

“ต้นอิ๋งซิง ข้ากลายเป็นต้นอิ๋งซิงไปแล้ว”

ซูมู่รู้สึกช็อกอย่างรุนแรง

หากเป็นคนอื่นที่เกิดใหม่เป็นต้นอิ๋งซิง คงรู้สึกสิ้นหวังอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ต้นอิ๋งซิงไม่อาจเคลื่อนไหวได้ สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา นี่ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดีนัก

แต่ซูมู่กลับรู้สึกโชคดี

การไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ นั้นเขาคุ้นชินดี

ตอนที่ป่วยหนัก เขานอนอยู่บนเตียงมานานกว่าสามปี

ทุกวันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส จนสุดท้ายก็ต้องจบชีวิตลง

แต่ตอนนี้เขายังมีชีวิตอยู่ และที่สำคัญ เขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกแล้ว

ซูมู่รู้สึกโชคดีอย่างแท้จริง

“แต่ก็ดูเหมือนว่า ข้าจะไม่ได้โชคดีขนาดนั้น”

โฮก!

หมูป่าตัวหนึ่งวิ่งตะลุยผ่านป่าภูเขา เผอิญวิ่งผ่านซูมู่ไปเพียงสามจั้ง

ผลที่ตามมาคือ ต้นอิ๋งซิงอีกต้นที่อยู่ห่างออกไปสามจั้ง ถูกหมูป่าตัวนั้นชนจนหักโค่นลงทันที

ภาพที่เห็นทำให้ซูมู่รู้สึกเหมือนเห็นอนาคตของตนเอง

ขณะที่เขากำลังรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน ทันใดนั้น ภาพของแผงหน้าต่างโปร่งใสกะพริบขึ้นมาในสายตาเขา

【เผ่าพันธุ์: ต้นอิ๋งซิง】

【ความสูง: 3 จั้ง】

【อายุขัย: 10 ปี】

【ความสามารถ: ไม่มี】

แผงหน้าต่างนี้เรียบง่าย ไม่มีคำอธิบายใดๆ

ดูเหมือนว่าหากต้องการเข้าใจมันมากขึ้น ซูมู่ต้องสำรวจด้วยตนเอง

“มีช่องความสามารถ แสดงว่าข้าสามารถวิวัฒนาการได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะได้รับความสามารถอย่างไร”

ทันใดนั้น ซูมู่ก็รู้สึกถึงความคาดหวังต่ออนาคต

“สติของข้าแปลกประหลาด สามารถรับรู้ร่างของต้นไม้ที่เป็นตัวข้าได้”

ซูมู่ครุ่นคิด

ไม่นานหลังจากนั้น ซูมู่ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

เขาพบว่าตัวเองสามารถควบคุมพลังชีวิตของตนเองได้ ซึ่งก็คืออายุขัย

เมื่อนึกถึงความทรงจำก่อนหน้านี้ เขาจึงเริ่มทดลองต่างๆ

เช่น เขาลองเพ่งสมาธิและส่งพลังชีวิตเข้าไปในลำต้นของตนเอง แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

“หรือว่าอายุขัยของข้ามีน้อยเกินไป จึงไม่สามารถเพิ่มพลังให้ร่างกายได้”

ซูมู่คาดเดา

ทันที เขาเลิกจดจ่อกับร่างกายทั้งหมด แล้วมุ่งสมาธิไปที่กิ่งก้านเพียงกิ่งเดียว

“ส่งพลังเข้าไป”

ทันใดนั้น ขณะที่จิตใจของซูมู่เคลื่อนไหวเล็กน้อย

จุดแสงเล็กๆ ห้าจุดปรากฏขึ้นและแทรกซึมเข้าไปในกิ่งไม้ที่เขาโฟกัสอยู่

“เป็นเช่นนี้จริงๆ”

ซูมู่รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

เพียงแต่น่าเสียดาย ตอนนี้เขาเป็นเพียงต้นอิ๋งซิง ไม่อาจแสดงความรู้สึกยินดีออกมาได้

ขณะนั้น ซูมู่รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า กิ่งไม้ที่เขาได้ฉีดพลังชีวิตเข้าไปกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลง

แม้ว่าเขาจะไม่อาจบอกได้แน่ชัดว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นคืออะไร

แต่หลังจากผ่านไปเพียงสามสิบลมหายใจ เขากลับสัมผัสได้ถึงกิ่งไม้นั้นอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ราวกับว่ากิ่งไม้นี้กลายเป็นแขนของเขาเอง

โดยปกติแล้ว ต้นไม้ไม่สามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้

ทว่าในตอนนี้ ซูมู่กลับรับรู้ได้ว่าเขาสามารถควบคุมกิ่งไม้นี้ได้

เหตุการณ์ต่อมาทำให้ซูมู่มั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง

เพียงแค่เขาคิดในใจเล็กน้อย กิ่งไม้นั้นก็ขยับไปตามความคิดของเขาทันที

ซูมู่รู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก

แม้ว่าเขาจะคิดว่าการที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ แม้ต้องกลายเป็นต้นไม้ที่ไม่อาจเคลื่อนไหว ก็ถือว่าโชคดีแล้ว

แต่หากสามารถขยับได้ เช่นนี้ย่อมดียิ่งกว่า

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารู้สึกว่ากิ่งไม้นี้ดูเหมือนจะมีพลังบางอย่างที่ไม่ธรรมดา”

ซูมู่ลองควบคุมกิ่งไม้แล้วฟาดออกไปด้านหน้า

เปรี้ยง!

เสียงแตกดังลั่นสะท้านอากาศ

ต้นไม้ใหญ่ข้างกายเขาถูกกิ่งไม้นั้นฟาดเข้าอย่างจัง

ผลลัพธ์คือ รอยแตกที่ลึกถึงสองชุ่นปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนบนลำต้นของมัน

“นี่มัน…”

ซูมู่ตกตะลึง

หากเขายังเป็นมนุษย์อยู่ ป่านนี้คงต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความหวาดหวั่น

แรงฟาดของกิ่งไม้เสมือนดั่งแส้เหล็ก มันรุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก

หากฟาดใส่ร่างมนุษย์หรือสัตว์อสูร ภาพที่เกิดขึ้นย่อมไม่อาจจินตนาการได้

“น่าเสียดาย หมูป่าตัวนั้นหนีไปแล้ว ไม่เช่นนั้นข้าคงได้ทดสอบจริงๆ”

ซูมู่รู้สึกมั่นใจในความปลอดภัยของตนเองมากขึ้น

การมีอยู่ของกิ่งไม้นี้ทำให้เขามีพลังในการป้องกันตนเอง

อย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสัตว์อสูรชนจนล้มลงง่ายๆ

ความมั่นใจนี้กระตุ้นให้ซูมู่เริ่มสำรวจสิ่งรอบตัว

ในฐานะต้นอิ๋งซิง เขาไม่อาจเคลื่อนที่ได้

ดังนั้น บริเวณรอบๆ นี้จึงเป็นที่ที่เขาต้องใช้ชีวิตไปตลอดชีวิต

แน่นอนว่า ยิ่งเขาคุ้นเคยกับมันมากเท่าไร ย่อมเป็นผลดีต่อเขาเท่านั้น

“ต้นไม้รอบๆ นี้แปลกประหลาด”

เมื่อสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ซูมู่ก็พบความผิดปกติ

ต้นไม้รอบๆ ตัว ล้วนสูงหลายสิบจั้ง ต้องใช้คนหลายคนโอบล้อม

แม้แต่ต้นอิ๋งซิงเองก็น่าอัศจรรย์อย่างมาก

โดยปกติแล้ว ต้นอิ๋งซิงจะมีความสูงไม่เกินแปดถึงเก้าจั้ง

แต่ในบริเวณนี้กลับมีต้นอิ๋งซิงจำนวนไม่น้อยที่สูงเกินสิบจั้ง หรือแม้กระทั่งยี่สิบจั้ง

ภาพที่เห็นช่างเกินกว่ากฎเกณฑ์การเติบโตของพืชทั่วไป

“หรือว่า…”

ซูมู่หวนนึกถึงความรู้สึกของตนเองก่อนหน้านี้

อากาศในป่าภูเขาแห่งนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างจากที่เขาเคยสัมผัสมาก่อน

แรกเริ่มเขาคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา หรืออาจเป็นเพราะประสาทสัมผัสของต้นไม้แตกต่างจากมนุษย์

แต่ตอนนี้ ซูมู่เริ่มคิดว่ามันอาจไม่ใช่แค่ความรู้สึกผิดปกติเท่านั้น

ภายในอากาศรอบตัว แฝงไปด้วยพลังงานลึกลับบางอย่างที่นุ่มนวล

เมื่อใบไม้ของเขาดูดซับพลังงานนี้ มันให้ความรู้สึกอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วกิ่งก้าน

ราวกับมีกระแสอุ่นไหลเวียนอยู่ในลำต้นของเขา

เมื่อลองตรวจสอบแผงคุณสมบัติของตนเองอีกครั้ง มันกลับเกิดการเปลี่ยนแปลง

【เผ่าพันธุ์: ต้นอิ๋งซิงวิญญาณ】

【ความสูง: 3 จั้ง】

【อายุขัย: 5 ปี】

【ความสามารถ: กิ่งไม้เสริมพลังวิญญาณหนึ่งกิ่ง】

ก่อนหน้านี้ ซูมู่ได้ใช้พลังชีวิตไปเพียง 5 ปีเท่านั้น

เขาไม่กล้าใช้พลังชีวิตมากเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขายังไม่รู้ว่าจะหาพลังชีวิตเพิ่มได้อย่างไร

หากใช้มันจนหมด นั่นหมายถึงความตายโดยไม่มีหนทางแก้ไข

ที่สำคัญคือ เผ่าพันธุ์ของเขาเปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่ใช่เพียงต้นอิ๋งซิงธรรมดาอีกต่อไป แต่กลายเป็นต้นอิ๋งซิงวิญญาณ

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้วันคืน

ดวงอาทิตย์ขึ้นและตก ท้องฟ้ามืดแล้วก็สว่างอีกครั้ง

ซูมู่เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย

ในสภาพเช่นนี้ จิตสำนึกของเขาก็เริ่มง่วงเหงาหาวนอน

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาเป็นต้นไม้ ไม่จำเป็นต้องดิ้นรนเหมือนชาติก่อน

ซูมู่จึงผ่อนคลายจิตใจและเข้าสู่การหลับใหล

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

ซูมู่สะดุ้งตื่นขึ้นเพราะความเจ็บแปลบ

ตึก ตึก ตึก…

เสียงทึบดังขึ้นต่อเนื่อง

ซูมู่กวาดจิตสัมผัสออกไป และพบว่านกหัวขวานตัวหนึ่งกำลังจิกต้นไม้ของเขา

“ไม่เพียงแต่มารบกวนการหลับของข้า ยังกล้าทำร้ายข้าด้วย”

ซูมู่ไม่คิดจะใจดีแม้แต่น้อย

ฟิ้ว!

เสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น

ซูมู่ควบคุมกิ่งไม้เสริมพลังวิญญาณสะบัดออกไป

กิ่งไม้พุ่งผ่านอากาศเป็นเงาจางๆ รวดเร็วประหนึ่งสายฟ้า ก่อนจะฟาดลงบนร่างของนกหัวขวาน

เพียงชั่วพริบตา

นกหัวขวานยังไม่ทันได้กรีดร้อง ก็แตกกระจายกลายเป็นกลุ่มเลือดหมอก

ซูมู่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด

ด้วยพลังของกิ่งไม้วิญญาณนี้ ต่อให้เป็นสัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็คงไม่อาจทนรับการโจมตีได้

“เดี๋ยวก่อน”

ทันใดนั้น ซูมู่สังเกตเห็นว่าหน้าต่างคุณสมบัติของตนเองเปลี่ยนไป

【เผ่าพันธุ์: ต้นอิ๋งซิงวิญญาณ】

【ความสูง: 3 จั้ง】

【อายุขัย: 6 ปี】

【ความสามารถ: กิ่งไม้เสริมพลังวิญญาณหนึ่งกิ่ง】

เมื่อวานอายุขัยของเขาเหลือเพียง 5 ปี

แต่ตอนนี้กลับเพิ่มขึ้นมาอีก 1 ปีอย่างลึกลับ

“หรือว่า…”

สิ่งเดียวที่เขาทำไปเมื่อครู่ก็คือฆ่านกหัวขวานตัวหนึ่ง

ทันใดนั้น ซูมู่ก็ตื่นเต้นขึ้นมา

เขาดูเหมือนจะค้นพบวิธีในการได้รับพลังชีวิตเพิ่มแล้ว

“ฆ่าคนเผาบ้านได้คาดเข็มขัดทอง คำกล่าวนี้ดูเหมือนจะใช้ได้แม้แต่กับโลกของพืชและสัตว์”

เมื่อรู้เรื่องนี้ ซูมู่ยิ่งมั่นใจในอนาคตของตนเอง

ยิ่งอยู่ในโลกนี้นานเท่าไร ซูมู่ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงอันตรายรอบตัว

ที่นี่ไม่เพียงแต่อากาศแปลกประหลาด พืชพันธุ์ก็แปลกประหลาด สัตว์ป่าก็เช่นกัน

เมื่อคืน เขา “มองเห็น” นกอินทรีขนาดมหึมา ตัวกว้างถึงสามจั้ง บินอยู่เหนือท้องฟ้า

ภาพนั้นทิ้งร่องรอยแห่งความหวาดหวั่นไว้ในใจเขา

แม้แต่คนโง่ก็รู้ว่าโลกธรรมดาไม่ควรมีนกที่ตัวใหญ่ถึงเพียงนี้

ก่อนหน้านี้ เขาไม่รู้วิธีพัฒนา จึงทำได้เพียงนอนนิ่งๆ อย่างจนปัญญา

แต่ตอนนี้เมื่อรู้วิธีแข็งแกร่งขึ้น ย่อมต้องรีบลงมือ

จากนั้น ซูมู่ลองใช้พลังชีวิตที่เพิ่มขึ้นมา 1 ปี ฉีดเข้าไปยังกิ่งไม้อีกกิ่งหนึ่ง

แต่ผลลัพธ์คือ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้น

“ดูเหมือนว่าพลังชีวิตยังไม่เพียงพอ”

ซูมู่เข้าใจทันที

ในป่าภูเขาแห่งนี้ มีแมลงบินและนกนานาชนิดมากมาย

ไม่นานนัก ซูมู่ก็เริ่มจับหลักการบางอย่างได้

เช่น เมื่อเขาฆ่ายุงหรือแมลงวันตัวเล็กๆ เขาจะไม่ได้รับพลังชีวิตแม้แต่ปีเดียว

ส่วนพวกนกทั่วไปสามารถเพิ่มพลังชีวิตให้เขาได้ตัวละหนึ่งปี

บางครั้ง เขาก็พบกับสัตว์อสูรที่เรียกว่า “เสริมพลังวิญญาณ”

เมื่อเจอพวกมัน ซูมู่จะทำตัวสงบเสงี่ยม ปลอมตัวเป็นต้นอิ๋งซิงธรรมดา และไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

วันเวลาผ่านไป

โดยไม่รู้ตัว ซูมู่สะสมพลังชีวิตเพิ่มขึ้นอีก 10 ปี

ทำให้พลังชีวิตรวมของเขาเพิ่มเป็น 15 ปี

เขาตัดสินใจใช้พลังชีวิตที่เพิ่มขึ้น 10 ปีนี้ ฉีดเข้าสู่กิ่งไม้อีกสองกิ่ง

ทันทีที่ทำเช่นนั้น จำนวนกิ่งไม้ที่เขาสามารถควบคุมได้เพิ่มขึ้นเป็นสามกิ่ง

สามกิ่งไม้วาดผ่านอากาศอย่างรวดเร็วประดุจสายฟ้า

สัมผัสถึงพลังอันมหาศาล ซูมู่รู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้ แค่กิ่งไม้เพียงกิ่งเดียวก็มีอานุภาพอันน่าหวาดกลัว

แต่ตอนนี้ พลังของเขาย่อมแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก

“ข้ามีกิ่งไม้ทั้งหมดสิบกิ่ง หากสามารถทำให้มันกลายเป็นกิ่งไม้เสริมพลังวิญญาณทั้งหมด…”

แค่คิดถึงภาพนั้น ซูมู่ก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมีสามกิ่งไม้แล้ว ประสิทธิภาพในการล่าแมลงและนกของซูมู่ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

อีกหนึ่งวันผ่านไป

เขาสามารถสะสมพลังชีวิตเพิ่มขึ้นอีก 15 ปี

ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ เขาสามารถล่าสังหารแมลงและนกได้มากกว่านี้

แต่ปัญหาคือ จำนวนแมลงและนกในบริเวณนี้มีจำกัด

ในแต่ละวัน แมลงและนกที่อยู่รอบๆ มีอยู่เพียงเท่านี้

พลังชีวิตที่เพิ่มขึ้น 15 ปีนี้ ทำให้เขาสามารถเปลี่ยนกิ่งไม้ของตนเองเป็นกิ่งไม้เสริมพลังวิญญาณได้อีกสามกิ่ง

“ก๊าก ก๊าก ก๊าก…”

เสียงร้องแหบพร่าและน่าสะพรึงดังขึ้นจากท้องฟ้า

ซูมู่มองขึ้นไป เห็นอีกาสองตัวบินลงมาจากท้องฟ้า

ดูเหมือนพวกมันจะรับรู้บางอย่าง และเลือกลงมาเกาะบนร่างของเขา

แรกเริ่ม ซูมู่ตั้งใจจะฆ่าพวกมันทันที

แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่า หนึ่งในอีกาตัวนั้นมีท้องที่ใหญ่กว่าปกติ

“ตั้งท้องอยู่หรือ”

การค้นพบนี้ทำให้ซูมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง และล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าพวกมัน

สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ

อีกาสองตัวนี้กลับเลือกทำรังบนกิ่งไม้ของเขา

ซูมู่เริ่มคิดอะไรบางอย่างขึ้นมา

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น

อีกาสองตัวนี้สร้างรังเสร็จเรียบร้อย และวางไข่ไว้ถึงสิบฟอง

ซูมู่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อย

แม้ว่าเขาจะกระหายพลังชีวิต แต่ก็ไม่ขาดแคลนถึงขนาดต้องฆ่าอีกาเพียงไม่กี่ตัว

ดังนั้นเขาจึงปล่อยพวกมันให้อาศัยอยู่ต่อไป

หลังจากนั้น

อีกาตัวเมียก็เฝ้ากกไข่ทุกวัน

ขณะที่ซูมู่ยังคงออกล่าแมลงและนกตามปกติ

อีกาสองตัวนี้เริ่มสัมผัสได้ถึงความลึกลับของซูมู่ และยังรู้สึกว่าที่นี่…