บทที่ 14 งานประลองสำนัก
บทที่ 14 งานประลองสำนัก
บทที่ 14
เมื่อวันประลองใกล้เข้ามา บรรยากาศภายในสำนักก็เริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ
เหล่าศิษย์ที่ปิดด่านบำเพ็ญเพียรต่างทยอยออกมา ส่วนศิษย์ที่ออกไปท่องยุทธภพก็ค่อยๆ กลับกันมาอย่างไม่ขาดสาย
“ศิษย์น้อง ฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว?” สุ่ยหลิงหลงถามเฉิงชง
จากที่เห็น เฉิงชงมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในระยะหลัง นางสัมผัสได้ว่าความสามารถของเขาก้าวกระโดดไปอย่างมหาศาล
“พอไปได้ ไม่ดีไม่แย่!” เฉิงชงตอบแบบกั๊กๆ แต่กลับทำให้ศิษย์พี่ใหญ่ที่เป็นถึงจ้าวสำนักดีดมะกอกใส่หน้าผากเขาหนึ่งที
อาจเพราะท่าทางนี้ใกล้ชิดเกินไป ใบหน้าของสุ่ยหลิงหลงที่งดงามดั่งเทพธิดาจึงแดงปลั่งขึ้นทันใด
เฉิงชงแสร้งทำเป็นไม่เห็นความกระดากของนาง ก้มหน้าลงทำทีไม่รู้ไม่ชี้
สุ่ยหลิงหลงพยายามเปลี่ยนหัวข้ออย่างแนบเนียน “การทดสอบรากวิญญาณของเสี่ยวเตี๋ยคราวก่อนเป็นอย่างไรบ้าง?”
“รากวิญญาณธาตุไม้และลม เป็นระดับสูงทีเดียว!” เฉิงชงตอบ “ข้าก็เริ่มชี้แนะการฝึกฝนให้แล้ว ตอนนี้นางก็อยู่ขั้นห้าแห่งการหลอมปราณแล้ว!”
แม้ว่าจะไม่อาจเทียบกับชีวิตที่มีระบบช่วยของตัวเอง แต่ความก้าวหน้าของสาวน้อยผู้นี้ก็นับว่าเร็วมาก ถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรุ่นเดียวกัน!
สุ่ยหลิงหลงที่ถามไปเพราะต้องการเปลี่ยนเรื่อง แต่กลับถูกคำตอบนี้ทำให้ตกตะลึง!
คิดไม่ถึงเลยว่าอัจฉริยะอย่างเสี่ยวเตี๋ยจะมีพรสวรรค์ในการฝึกตนใกล้เคียงกับตนเอง!
ในบรรดาศิษย์รุ่นใหม่ของสำนัก นอกจากเย่ลั่วลั่วและเฉิงชงผู้เป็นอัจฉริยะที่เหนือมนุษย์แล้ว เสี่ยวเตี๋ยคือผู้ที่มีรากวิญญาณระดับสูงคนที่สาม นี่เป็นสัญญาณที่ดีว่าสำนักเทพวารีจะกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง!
“มีพรสวรรค์ดีขนาดนี้ อย่าให้เสียโอกาสไป นางสมควรได้รับสมบัติ และเงื่อนไขการฝึกฝนที่ดีกว่านี้!”
“ข้าจะเรียกชุมนุมเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย เพื่อหารือเรื่องรับนางเป็นศิษย์สายในโดยเร็ว!”
สุ่ยหลิงหลงถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ศิษย์พี่เจ้าสำนักช่างทำคุณใหญ่หลวงให้กับสำนักเทพวารีจริงๆ!” เฉิงเชิง กล่าว
ไม่นานนัก ผู้อาวุโสทั้งห้าก็ได้รับคำเรียกตัวจากจ้าวสำนักและเดินทางมาถึงยอดเขาหลัก
“จ้าวสำนักเรียกพวกเรามาด้วยเหตุใด?” เย่หยูชุนเอ่ยถาม
“ทุกท่านอย่าเพิ่งรีบร้อน โปรดรอสักครู่ เดี๋ยวพวกท่านจะได้รู้เอง” สุ่ยหลิงหลงพูดอย่างมีเลศนัย
ไม่ทันที่เสียงจะขาดหาย เฉิงชงก็นำเสี่ยวเตี๋ยเดินเข้ามาพอดี
สุ่ยหลิงหลงหยิบศิลาทดสอบรากวิญญาณออกมา ส่งสัญญาณให้เสี่ยวเตี๋ยเข้ามาทดสอบอีกครั้ง
เสี่ยวเตี๋ยไม่ตื่นตระหนก เดินขึ้นไปวางมือลงบนศิลา
เหมือนกับครั้งก่อน แสงสีเขียวและสีฟ้าสว่างจ้าเจิดจรัสไปทั่ว
ทำเอาเหล่าผู้อาวุโสต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน!
“นี่...นี่...” ผู้อาวุโสซุนซูฉวน แห่งยอดเขาโอสถทิพย์เอ่ยขึ้นก่อนใคร “คิดไม่ถึงเลยว่าเด็กคนนี้จะมีรากวิญญาณธาตุไม้และลมระดับสูง!”
“เจ้าสำนัก ให้ข้ารับนางเป็นศิษย์ดีหรือไม่?”
ผู้อาวุโสแห่งยอดเขาหมื่นเวทสุ่ยลั่วเฉินมองเด็กสาวด้วยสายตาเป็นประกาย
“นางสมควรมาฝึกกับยอดเขาโอสถทิพย์!”ซุนซูฉวนไม่ยอมแพ้ ดวงตาเป็นประกายแดงก่ำ!
“แค่กๆ ข้าว่าฝึกที่ยอดเขาหยกกระบี่จะเหมาะสมกว่า! เสี่ยวเตี๋ยจะได้มีเพื่อน นางกับลั่วลั่วของข้าก็รักกันประหนึ่งพี่น้องแท้ๆ!”
เย่หยูชุนไม่ยอมถอย พร้อมกับยกชื่อหลานสาวสุดที่รักมาอ้างอีกครั้ง!
มีเพียงหูเทียนเฉิงแห่งยอดเขาหลอมศาสตราที่เงียบ ไม่เอ่ยปากแย่ง เพราะยอดเขาของเขาเต็มไปด้วยชายชาตรีหยาบกร้าน ไม่น่าจะเหมาะกับการดึงตัวเสี่ยวเตี๋ย
สุ่ยหลิงหลงส่ายศีรษะอย่างจนใจ ส่งสัญญาณให้ทุกคนใจเย็นลง
“พวกเราน่าจะฟังความคิดของเสี่ยวเตี๋ยก่อนดีไหม?”
“เสี่ยวเตี๋ย เจ้าคิดเห็นเช่นไร บอกพี่สาวได้เลย” สุ่ยหลิงหลงลูบหัวหญิงสาวถามอย่างอ่อนโยน
“เสี่ยวเตี๋ยไม่อยากแยกจากคุณชายเจ้าค่ะ”
สาวน้อยรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ลังเลที่จะพูดเลือกทางของตัวเองออกมาเบาๆ
“ข้าอยากอยู่ข้างกายคุณชายเพื่อฝึกฝนต่อไป พี่หญิงเจ้าสำนัก ข้าอยู่ได้ไหม?”
“แน่นอนว่าอยู่ได้สิ”
“แต่เพื่อไม่ให้พรสวรรค์ของเจ้าต้องสูญเปล่า ข้าคิดว่าเจ้าควรหาอาจารย์ผู้สอนจะดีกว่า”
“งั้นพี่หญิงเจ้าสำนักเป็นอาจารย์ให้ข้าได้หรือไม่?”
สาวน้อยพูดด้วยใบหน้าแดงก่ำ “แบบนี้ข้าก็จะได้อยู่ที่นี่ดูแลคุณชายต่อไป”
สุ่ยหลิงหลงเดิมทีไม่ได้คิดจะรับศิษย์ แต่เมื่อเห็นใบหน้าของเสี่ยวเตี๋ยที่เต็มไปด้วยความหวัง นางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
“ได้สิ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์”
เสี่ยวเตี๋ยไม่รอช้า รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที โขกศีรษะลงกับพื้นดัง “ตึง ตึง ตึง” ด้วยเกรงว่าสุ่ยหลิงหลงจะเปลี่ยนใจ!
“คาราวะอาจารย์! โปรดรับการคำนับจากศิษย์ด้วย!”
และเช่นนั้นเอง ยอดเขาเทพวารีก็ได้เพิ่มศิษย์ใกล้ชิดขึ้นมาอีกคนหนึ่ง!
เมื่อเหล่าผู้อาวุโสเห็นเช่นนั้น ต่างแสดงสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย สุ่ยหลิงหลงจึงพูดด้วยความเกรงใจ
“ข้าเองก็ไม่ได้มีประสบการณ์ในการสอนมากนัก หากเหล่าผู้อาวุโสอยากช่วยเหลือ ก็สามารถแวะมาสอนเสี่ยวเตี๋ยได้เช่นกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น ต่างล้อมรอบเสี่ยวเตี๋ยด้วยความเมตตา แย่งกันมอบของขวัญ ทั้งศิลาแห่งพลังวิญญาณ ทั้งอาวุธวิเศษ แข่งขันกันประหนึ่งพวกตนเป็นอาจารย์ที่แท้จริงของนาง!
เสี่ยวเตี๋ยดูเหมือนจะได้กลุ่มอาจารย์ผู้อาวุโสมาคอยช่วยเหลือเสียแล้ว!
เฉิงชงเห็นเช่นนั้นก็อดดีใจไม่ได้ ที่นางได้รับการดูแลจากเหล่าผู้อาวุโส ทำให้เขารู้สึกโล่งใจไม่น้อย!
บรรยากาศในสำนักเทพวารีคึกคักและเต็มไปด้วยความฮึกเหิม!
และแล้ววันแห่งการประลองประจำปีของสำนักก็มาถึง!
ตามกฎของสำนักเทพวารี ทุกปีจะมีการประลองความสามารถของศิษย์ทั่วทั้งสำนัก
ศิษย์ผู้รับใช้และศิษย์นอก หากสามารถทะลุผ่านสู่ขั้นสร้างฐานได้ภายในสามปี ก็จะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายใน!
แต่หากไม่สามารถบรรลุได้ภายในสามปี ก็จะถูกส่งลงจากยอดเขา ไปทำงานเป็นผู้ดูแลในพื้นที่ต่างๆ หรือไม่ก็เลือกอยู่เป็นผู้รับใช้ในสำนักต่อไป
ศิษย์สายในหากสามารถบรรลุขั้นจับแก่นภายในสามปี ก็จะได้เลื่อนเป็นผู้ดำรงตำแหน่งในสำนัก และจะได้รับทรัพยากรสำหรับฝึกฝนมากขึ้น
และถ้าใครที่มีผลงานโดดเด่นในระหว่างการประลอง ก็มีโอกาสได้รับการสนใจจากผู้อาวุโสของสำนักและได้เป็นศิษย์ใกล้ชิด ฐานะและเกียรติยศจะพุ่งสูงขึ้นทันที!
ดังนั้น การประลองศิษย์ประจำปีของสำนักเทพวารีจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมันเกี่ยวข้องกับโชคชะตาของศิษย์ทั้งหมดในสำนัก!
“ตึง! ตึง! ตึง...”
เสียงระฆังดังขึ้นหกครั้ง ศิษย์ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปยังลานกว้างของสำนักเพื่อรวมตัวกัน!
เจ้าสำนักสุ่ยหลิงหลง พร้อมกับผู้อาวุโสทั้งห้า ต่างนั่งเรียงรายบนแท่นสูง
เฉิงชงในฐานะศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาหลัก ยืนอยู่กับเหล่าศิษย์พี่ใหญ่คนอื่นๆ และผู้อาวุโสอยู่ด้านล่างของแท่นสูง
เมื่อมองลงไปยังฝูงชนอันล้นหลาม เฉิงชงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจที่มีศิษย์นับหมื่นมารวมตัวกัน เป็นภาพที่ชวนตะลึงอย่างยิ่ง!
แต่ไม่ใช่ศิษย์ทุกคนที่จะรู้สึกผ่อนคลายเหมือนเฉิงชง นี่คือการประลองที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของพวกเขา ทำให้หลายคนต่างมองไปยังเก้าลานประลองด้วยความตึงเครียด แทบไม่มีใครกล้าส่งเสียงพูดคุยกัน
เมื่อรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง เสียงใสและทรงอำนาจของสุ่ยหลิงหลงก็ดังขึ้นจากแท่นสูง
“ข้าคือสุ่ยหลิงหลง เจ้าสำนักเทพวารี”
“วันนี้คือการประลองประจำปีของสำนัก หวังว่าทุกคนจะทำผลงานได้ดี!”
“สำหรับผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการประลอง จะได้รับอาวุธวิญญาณชั้นยอดหนึ่งชิ้น พร้อมด้วยเม็ดโอสถเติมฟ้าหนึ่งเม็ด!”
“อันดับสองจะได้รับอาวุธวิญญาณระดับกลางหนึ่งชิ้น พร้อมทั้งเม็ดโอสถเติมฟ้าหนึ่งเม็ด!”
“อันดับสามจะได้รับอาวุธวิญญาณระดับล่างหนึ่งชิ้น พร้อมทั้งเม็ดโอสถเติมฟ้าหนึ่งเม็ด!”
“ส่วนอันดับสี่ถึงสิบ จะได้รับเม็ดโอสถเติมฟ้าคนละหนึ่งเม็ด!”
“ว้าว!”
เสียงฮือฮาดังลั่นขึ้นทั่วทั้งลานกว้าง!
เม็ดโอสถเติมฟ้านั้นเป็นเม็ดโอสถระดับสี่ ซึ่งมีคุณสมบัติเพิ่มพลังร่างกาย ยกระดับพรสวรรค์การฝึกฝน และสำหรับผู้ฝึกตนระดับจับแก่น สามารถช่วยเติมเต็มข้อบกพร่องในแก่นพลังได้อีกด้วย!
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอาวุธวิญญาณระดับยอดเยี่ยมเป็นของรางวัลอีก!
อาวุธวิญญาณนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนทุกคน
อาวุธวิญญาณที่ดีย่อมเป็นสิ่งสำคัญในการเอาชนะคู่ต่อสู้หรือแม้แต่สู้กับศัตรูที่มีระดับสูงกว่า!
เสียงของสุ่ยหลิงหลงจากแท่นสูงยังคงดังก้องไปทั่วลาน
“ศิษย์ผู้รับใช้และศิษย์นอกเพียงแค่ต้องทำการตรวจสอบพลังปราณ ไม่ต้องเข้าร่วมการประลองบนลาน!”
“ส่วนศิษย์ใหม่ของปีนี้ไม่ต้องเข้าร่วมการประลอง!”
“แต่หากผู้ใดรู้สึกว่าตนเองมีความสามารถ ก็สามารถเลือกเข้าสู่ลานประลองได้!”
“การประลองรอบแรกเป็นการประลองความทนทานต่อแรงกดข่ม! ผู้ที่ทนได้ถึงหนึ่งพันคนสุดท้ายจะได้เข้าสู่รอบที่สอง!”
“หากทนไม่ไหว ยกมือขึ้น ผู้ดูแลจะส่งท่านออกจากลานประลอง และจะหมดสิทธิ์เข้าสู่รอบถัดไป!”
“จุดธูปได้!”
“การคัดตัวในรอบแรก...เริ่มได้!”