บทที่ 4  ป่าอสูร

บทที่ 4

รถม้าคลอนแคลนต่อไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

ในเวลาเที่ยงวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

“นี่แหละคือตำบลซีหนิว ข้ามไปจากที่นี่ก็คือป่าอสูร ข้างในนั้นอันตรายมาก หลายคนที่เข้าไปแล้วไม่เคยกลับออกมา พวกเจ้าต้องระวังให้ดีนะ”

คนขับรถม้าหันไปมองพวกเขาทั้งสองคนด้วยความหวังดี พร้อมเอ่ยเตือน

ตำบลซีหนิวนี้ถือเป็นพื้นที่ในโลกมนุษย์ของสำนักเทพวารี

ทั้งหมู่บ้านมีแต่นักล่าที่สืบทอดอาชีพล่าสัตว์มาหลายชั่วอายุคน

แต่ว่าพวกเขามักจะล่าอยู่แค่บริเวณขอบป่าเท่านั้น นอกจากทุกปีจะมีคนโชคร้ายไม่กี่คนแล้ว ก็ไม่เคยได้ยินว่าจะมีใครถูกอสูรทำร้ายมากนัก

“ลั่วลั่ว เดี๋ยวเราคงต้องเข้าไปในป่าด้านในอีกนิด ซึ่งอาจจะมีอันตรายบ้าง แต่ข้าน่าจะรับมือไหว เจ้าจงตามข้ามาให้ติด ห้ามเดินไปทางอื่นนะ”

เฉิงชงเตือนหญิงสาวอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“รู้แล้วน่า!” หญิงสาวหัวเราะในท่าทีซุกซน

“ข้าก็เข้าสู่ขั้นฝึกพลังระดับสี่แล้วนะ พี่เฉิงชง ข้าจะปกป้องพี่เอง!”

“ไม่เสียแรงที่เจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงทางธาตุน้ำและไม้ เพียงไม่กี่วันก็เข้าสู่ระดับฝึกพลังขั้นสี่แล้ว เปรียบกับตัวเองยิ่งทำให้หงุดหงิดจริงๆ!”

เฉิงชงได้แต่ครุ่นคิดอย่างทึ่ง

บริเวณขอบชายป่าอสูรนั้น สัตว์อสูรแทบจะถูกล่าจนหมดแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงสัตว์อสูรระดับกลาง แม้แต่ไก่ป่าหรือกระต่ายธรรมดาก็ไม่เห็นเลยสักตัว

“ดูท่าเราคงต้องเดินเข้าไปลึกกว่านี้”

เฉิงชงส่งสัญญาณให้เย่ลั่วลั่วตามมา ก่อนเดินลึกเข้าไปในป่าอสูร

เมื่อเดินไปได้ครึ่งชั่วยาม แสงในป่าก็เริ่มมืดลงทีละน้อย บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดจนแม้แต่เสียงแมลงก็ไม่มี

“พี่เฉิงชง ข้าว่ามีอะไรแปลกๆ เรากลับกันเถอะ!”

เย่ลั่วลั่วที่เป็นผู้ฝึกพลังขั้นกลางเริ่มรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

เฉิงชงเองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เตรียมจะถอยกลับ

ทันใดนั้น ลมกรรโชกแรงพัดมาจากด้านข้าง!

เมื่อมองอย่างตั้งใจ เขาพบสัตว์อสูรตัวยักษ์สูงถึงสามจั้ง พลังเพลิงแดงลุกท่วมร่างของมัน หนึ่งในเขาของมันยื่นออกมาดูทรงพลัง

“ระดับฝึกพลังกลาง! อย่างน้อยก็ระดับเจ็ด อสูรเพลิงอัคคี

ตัวนี้ไม่ธรรมดา!”

เฉิงชงรีบตะโกนสั่งหญิงสาว “ลั่วลั่ว หนีไปเร็ว!”

เย่ลั่วลั่วที่ดูตื่นตระหนกไปชั่วขณะเพราะถูกสัตว์อสูรเพลิงอัคคี

ขนาดมหึมาข่มขวัญ สุดท้ายก็ได้สติกลับมา

เธอรีบดึงดาบออกมา แต่ยังคงยืนหยัดไม่ยอมหนี

ทันทีที่อสูรเพลิงอัคคี

ปรากฏตัว เฉิงชงก็หยิบปืน LS-1 ออกมา!

เมื่อปืนอยู่ในมือ ความกล้าก็พุ่งทะยาน

เฉิงชง ผู้ซึ่งในชาติก่อนเคยเป็นทั้งผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธปืนและการต่อสู้ มีสัญชาตญาณการต่อสู้อยู่ในตัว

ในเสี้ยววินาที เฉิงชงลั่นไกปืน ยิงลำแสงเลเซอร์สิบสายไปที่อสูรเพลิงอัคคี

พร้อมกับก้าววิ่งไปอย่างรวดเร็วเพื่อดึงความสนใจของมัน

แต่น่าเสียดายที่สัตว์อสูรระดับเจ็ดขึ้นไป สามารถปลดปล่อยพลังออกมาเป็นเกราะป้องกันได้ ทำให้ลำแสงปกติไม่สามารถทำอันตรายมันได้มากนัก

อสูรเพลิงอัคคีคำรามลั่นด้วยความโกรธเมื่อเห็นมนุษย์ตัวเล็กๆ ที่ท้าทายตน มันไม่สนใจหญิงสาวอีกเลยก่อนจะกระโจนใส่เฉิงชงเต็มแรง

เฉิงชงอาศัยสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เหนือชั้น ใช้ภูมิประเทศหลบหลีกการโจมตีของอสูรเพลิงอัคคี

และสร้างบาดแผลให้มันอย่างต่อเนื่อง

ส่วนเย่ลั่วลั่วที่มีพลังไม่เพียงพอ ไม่สามารถเข้าใกล้ตัวอสูรเพลิงอัคคี

ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะทำอันตรายมัน

เมื่อเห็นมนุษย์หนึ่งคนกับอสูรยักษ์วิ่งไล่ล่ากันไปเรื่อยๆ หญิงสาวเริ่มเป็นกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ จึงรีบวิ่งตามไปโดยไม่คิดชีวิต

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน แต่ร่างกายของอสูรเพลิงอัคคี

ก็เริ่มบาดเจ็บมากขึ้นเรื่อยๆ บาดแผลจำนวนมากทำให้พลังของมันลดลงอย่างรวดเร็ว และเกราะพลังวิญญาณที่เคยปกป้องร่างก็เริ่มสลายหายไป

เฉิงชงเองก็เริ่มอ่อนล้า หายใจหอบถี่ ร่างกายแทบจะวิ่งต่อไปไม่ไหวแล้ว โชคดีที่เพราะอำนาจข่มขวัญของอสูรเพลิงอัคคี

ไม่มีอสูรตัวอื่นกล้าเข้ามารุมทำร้าย

เมื่อเห็นเกราะพลังป้องกันของอสูรเพลิงอัคคี

วูบดับลง เฉิงชงจึงเร่งยิงลำแสงเลเซอร์กว่าสิบสายพุ่งเข้าปะทะร่างของมัน ลำแสงสาดใส่เหมือนดาบอันคมกริบที่พุ่งแทงเข้าสู่ร่างอสูรเพลิงอัคคี

อย่างต่อเนื่อง

อสูรเพลิงอัคคียืนแทบไม่ไหว มันล้มลงกับพื้นและเริ่มร้องครวญคราง ดวงตาอันใหญ่โตเท่ากับระฆังทองของมันฉายแววร้องขอชีวิตอย่างเห็นได้ชัด

"อสูรเพลิงอัคคีต้องการทำสัญญาสัตว์ต่อสู้กับผู้ครอบครอง โปรดยืนยันว่าจะยอมรับหรือไม่?"

เสียงระบบดังขึ้นในสมองของเฉิงชงอย่างฉับพลัน

“สัญญาสัตว์ต่อสู้?” เฉิงชงงงเล็กน้อย แต่สมองก็กลับมาทำงานได้อย่างรวดเร็ว

อสูรระดับเจ็ดขึ้นไป ที่สามารถเลี้ยงดูจนกลายเป็นอสูรขั้นสูงสุดได้นั้น ยอมทำสัญญากับมนุษย์ธรรมดา นี่มันเรื่องที่ต้องคิดอีกหรือ?

"รับสิ!"

"กำลังทำสัญญา โปรดรอสักครู่"

ในห้วงจิตใจ เฉิงชงรู้สึกได้ถึงความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับอสูรเพลิงอัคคีตนนั้น เขาสามารถแบ่งปันการมองเห็นของมันและรู้ได้ว่ามันกำลังคิดอะไรอยู่

"สัญญาสำเร็จ ผู้ครอบครองสามารถยกเลิกสัญญาได้ทุกเมื่อ หากยกเลิกแล้ว สัตว์ต่อสู้สามารถเลือกทำสัญญากับมนุษย์คนอื่นได้ แต่จะไม่สามารถทำสัญญากับเจ้าของเดิมได้อีก โปรดตัดสินใจอย่างรอบคอบ"

"ผู้ครอบครองสามารถทำสำเร็จในการล่าอสูรระดับกลาง ระบบจะมอบรางวัล!"

เสียงระบบดังขึ้นอีกครั้ง

เฉิงชงดูเหมือนจะเห็นตำราบางๆ เล่มหนึ่งปรากฏบนโต๊ะในคลังส่วนตัวของเขา แต่ตอนนี้เขายังไม่มีเวลาไปตรวจสอบรางวัลนั้น

เฉิงชงค่อยๆ เดินเข้าไปหาอสูรเพลิงอัคคี มันพยายามยืนขึ้นและใช้หัวที่ใหญ่โตของมันถูไถอย่างอ่อนโยนที่ตัวเฉิงชง

เย่ลั่วลั่วที่วิ่งตามมาตลอดเมื่อเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เธอตกตะลึงจนแทบลืมหายใจ

"พี่เฉิงชง เจ้าทำได้อย่างไรกัน มันน่าอัศจรรย์เหลือเกิน!"

หญิงสาวขึ้นขี่อสูรเพลิงอัคคีไปพร้อมกับเฉิงชง ทั้งสองค่อยๆ มุ่งหน้ากลับไปยังขอบชายป่าอสูร

เปลวเพลิงที่ปกคลุมร่างอสูรเพลิงอัคคีนั้นเป็นพลังวิญญาณของมันเอง ไม่ได้สร้างความร้อนแต่อย่างใด

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ต่อสู้ไปมา อยู่ๆ มันก็อยากจะทำสัญญากับข้า บางทีอาจเป็นเพราะเสน่ห์ของข้ามากเกินไปกระมัง"

เฉิงชงพูดติดตลก แต่เขาไม่ได้บอกความจริง

เพราะความลับของระบบนี้ใหญ่เกินไป ไม่มีใครควรจะรู้ นอกจากตัวเขาเอง

“พี่เฉิงชง แล้วไอ้ที่พี่ใช้ยิงลำแสงออกมาเหมือนดาบนั่น มันเป็นอาวุธวิญญาณหรือ?” หญิงสาวถามอย่างสงสัย

“อาวุธวิญญาณ?”

ใช่แล้ว โลกนี้มีอาวุธวิญญาณมากมาย อธิบายให้ LS-1 เป็นอาวุธวิญญาณก็น่าจะฟังดูสมเหตุสมผล!

“ใช่แล้ว มันเป็นอาวุธวิญญาณ ข้าเก็บมันได้จากชายทะเลคราวก่อน คาดไม่ถึงเลยว่ามันจะทรงพลังขนาดนี้! แต่จนกว่าข้าจะปกป้องอาวุธนี้ได้ ลั่วลั่วเจ้าต้องช่วยข้าปิดเป็นความลับนะ มิฉะนั้นอาจจะเกิดเรื่องอันตรายได้”

“อืม พี่เฉิงชงวางใจเถอะ ข้าจะไม่บอกใครแน่นอน แม้ตายก็จะไม่พูด!”

หญิงสาวหันกลับมามองเฉิงชงด้วยความจริงจัง พร้อมกับเอ่ยคำสาบาน

“ก็ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก หากมีใครบีบให้เจ้าพูดจนถึงตาย ก็บอกไปเถอะ ชีวิตของเจ้ามีค่ามากกว่าอาวุธพังๆ นี้เยอะนัก!”

เมื่อรู้สึกว่าร่างของหญิงสาวในอ้อมกอดเกร็งขึ้นเล็กน้อย เฉิงชงยิ้มออกมาเบาๆ ก่อนจะลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน

“วันนี้ช่างเป็นวันที่ดีจริงๆ!”