บทที่ 23 - คุกเข่าขอความเมตตา

บทที่ 23 - คุกเข่าขอความเมตตา

เดิมทีถังเจี๋ยก็สะดุ้งตกใจกับเสียงเปิดประตูอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อได้เห็นหลินเฉียนประคองถ้วยยาเดินย่างสามขุมเข้ามาใกล้ ด้วยสีหน้าราวกับวิญญาณร้ายมาทวงหนี้แค้น ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกขนพองสยองเกล้า สติแตกกระเจิงในทันที

"ตุ้บ"

ถังเจี๋ยคุกเข่าลงกับพื้นดังตุ้บ เอ่ยขอความเมตตาจากหลินเฉียนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือปนสะอื้น "ศิษย์น้องหลินเฉียน ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ข้าไม่ได้ตั้งใจจะมุ่งร้ายเจ้าหรอกนะขอรับ เป็นเพราะศิษย์สายในที่ชื่อเกาเหวินจวิ้นมาจ้างวานข้า ให้ข้าสั่งสอนเจ้าสักตั้ง เอาให้ลุกจากเตียงไม่ได้ไปสักหลายเดือน"

"เป็นเพราะข้าหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ อีกฝ่ายยังให้เงินข้ามาก่อนสิบตำลึง และสัญญาว่าหากทำสำเร็จจะให้อีกสิบตำลึง" กล่าวจบ ถังเจี๋ยก็ใช้มือซ้ายที่ยังพอขยับได้ ตบหน้าตนเองฉาดใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อหวังจะให้หลินเฉียนยกโทษให้

หลินเฉียนถึงกับตะลึงงันกับการกระทำของถังเจี๋ย

"ข้าดูน่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ" เขายกมือขึ้นลูบใบหน้าตนเอง

หลินเฉียนเพียงแค่ทำตามคำสั่งสอนของท่านหมอเฉิน ที่ว่าต้องปฏิบัติต่อผู้ป่วยด้วยรอยยิ้มและน้ำเสียงอ่อนโยน เพื่อช่วยคลายความกังวลให้แก่ผู้ป่วย

ดังนั้นก่อนจะเปิดประตูเข้ามา เขาจึงได้เตรียม 'จัดการสีหน้า' มาเป็นอย่างดี ไม่นึกเลยว่าจะได้รับผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้

"หืม? ศิษย์สายในเกาเหวินจวิ้นหรือ?" หลินเฉียนทบทวนความทรงจำในหัว ทว่าก็ไม่พบว่าตนเองเคยมีเรื่องบาดหมางอันใดกับคนผู้นี้เลย

"อ้อ? แล้วเขาได้บอกหรือไม่ว่าเหตุใดจึงอยากให้สั่งสอนข้า?" หลินเฉียนยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าถังเจี๋ย ในขณะที่ถังเจี๋ยคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง แม้หลินเฉียนจะเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มและท่าทีสุภาพ ทว่าเมื่อมองดูภาพนี้แล้ว กลับให้ความรู้สึกราวกับผู้ที่อยู่เหนือกว่ากำลังไต่สวนผู้น้อยก็ไม่ปาน

"เขา... เขา... เขาบอกว่าเจ้าไปล่วงเกินเขา จึงให้ข้ามาสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ"

"ยังบอกอีกว่าเจ้าเพิ่งจะบรรลุระดับฝึกหนัง ขอเพียงข้าลงมือ การจะจัดการเจ้าย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ"

"ข้าเห็นว่าได้เงินก้อนโตขนาดนั้น ข้า... ข้าก็เลยตอ... ตอบตกลงไป" ยิ่งพูดเสียงของถังเจี๋ยก็ยิ่งแผ่วเบาลงเรื่อยๆ สายตาไม่กล้าแม้แต่จะชำเลืองมองหลินเฉียน

ถังเจี๋ยไม่คิดจะรักษาสัจจะที่ให้ไว้กับเกาเหวินจวิ้นอีกต่อไปแล้ว หนำซ้ำลึกๆ ในใจยังเคียดแค้นเกาเหวินจวิ้นเป็นอย่างมาก ที่ปกปิดสถานะของหลินเฉียนยังไม่พอ ยังมาหลอกลวงเรื่องระดับวิถียุทธ์ของหลินเฉียนอีก

หากเขารู้ระดับวิถียุทธ์ที่แท้จริงของหลินเฉียนแต่แรก จ้างให้เขาทำเขาก็ไม่รับงานนี้เด็ดขาด

"ศิษย์พี่ถัง อย่าทำเช่นนี้เลย ลุกขึ้นก่อนเถิด" เมื่อฟังคำสารภาพของถังเจี๋ยจบ หลินเฉียนก็ใช้มือซ้ายประคองถ้วยยา ส่วนมือขวาก็ประคองถังเจี๋ยให้ลุกขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้

"ศิษย์พี่ถัง ในเมื่อเราปรับความเข้าใจกันได้ก็ดีแล้ว ข้าจะไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ท่านวางใจได้เลย" หลินเฉียนให้คำมั่นกับถังเจี๋ยด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อได้รับคำตอบจากถังเจี๋ย หลินเฉียนก็พอจะเดาออกว่าถังเจี๋ยเป็นเพียงแค่เครื่องมือที่ถูกผู้อื่นหลอกใช้เท่านั้น

"ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าเกาเหวินจวิ้นผู้นี้มีเบื้องหลังเป็นเช่นไร?" หลินเฉียนเปลี่ยนเรื่อง หันไปสอบถามภูมิหลังของเกาเหวินจวิ้นกับถังเจี๋ย

ปกติหลินเฉียนใช้ชีวิตเรียบง่าย ไม่ค่อยสุงสิงกับใคร จึงแทบไม่รู้จักมักคุ้นกับศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักเลย

"เกาเหวินจวิ้นผู้นี้เป็นคุณชายรองแห่งตระกูลเกาในเมืองเผิงอัน พอเข้าสำนักมาก็ได้รับตำแหน่งศิษย์สายในทันทีเลยขอรับ"

"ตระกูลเกาที่ร่ำรวยมหาศาลนั่นน่ะหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ ศิษย์น้องหลิน ซ้ำเขายังฝึกยุทธ์ในสำนักชางอวิ๋นมาสี่ห้าปีแล้ว บรรลุถึงระดับหลอมกระดูกแล้วด้วย" ถังเจี๋ยลอบสังเกตท่าทีของหลินเฉียนอย่างระแวดระวัง

ตระกูลเกานั้นหลินเฉียนเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาบ้างแล้ว สมัยที่เขายังเป็นขอทาน ก็เคยได้ยินชาวบ้านละแวกนั้นพูดถึงตระกูลเกาว่าไม่เพียงแต่จะมีที่นาผืนใหญ่อยู่นอกเมือง แต่ร้านรวงมากมายในเมืองก็เป็นของตระกูลเกาทั้งสิ้น เพียงแค่เก็บค่าเช่าที่ก็รับทรัพย์อื้อซ่าแล้ว

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ศิษย์พี่ถัง มาเถิด ได้เวลาดื่มยาแล้ว" หลินเฉียนยื่นถ้วยยาให้ถังเจี๋ย

"เพล้ง"

ทว่าในจังหวะที่หลินเฉียนกำลังจะส่งถ้วยยาใส่มือถังเจี๋ย จู่ๆ ถ้วยยาก็หลุดมือหล่นลงพื้น แม้ถ้วยจะไม่แตก ทว่าน้ำยาที่อยู่ด้านในกลับสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น

กลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึกคละคลุ้งไปทั่วห้อง มือของถังเจี๋ยชะงักค้างอยู่กลางอากาศ บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมาทันตา

"อ๊ะ ศิษย์พี่ถัง ข้าขออภัยด้วย เมื่อครู่ไม่รู้เป็นอะไร จู่ๆ มือข้าก็เป็นตะคริวขึ้นมา"

"ท่านรอสักประเดี๋ยวนะ ข้าจะไปต้มยามาให้ใหม่ทันที ค่ายาเทียบนี้ข้าจะเป็นคนจ่ายเอง" หลินเฉียนมีสีหน้ารู้สึกผิด รีบเก็บถ้วยยาบนพื้น แล้วเดินจ้ำอ้าวออกไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้ถังเจี๋ยนั่งทำหน้าเหลอหลาอยู่เพียงลำพัง

......

ถูกต้องแล้ว หลินเฉียนจงใจทำถ้วยยาตกพื้นเอง

สาเหตุเป็นเพราะเขาแอบเติม 'หญ้าลวงจิต' ซึ่งเป็นสมุนไพรชนิดหนึ่งลงไปในยาที่ท่านหมอเฉินจัดให้

หญ้าลวงจิตเป็นยาพิษออกฤทธิ์ช้า เมื่อดื่มเข้าไปจะไม่แสดงอาการในทันที แต่จะแฝงตัวอยู่ในร่างกาย และจะค่อยๆ ออกฤทธิ์ในอีกหลายเดือนให้หลัง

อาการเริ่มแรกคือสมาธิสั้น ความจำเสื่อมถอย จากนั้นก็จะเริ่มเซื่องซึม ความจำเลอะเลือน และท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นคนเสียสติที่เอาแต่พูดจาเลื่อนเปื้อน

การกลายเป็นคนเสียสติ ก็ไม่ต่างอันใดกับคนตาย

ที่ห้องปรุงยาด้านหลัง หัวใจของหลินเฉียนเต้นโครมคราม อีกนิดเดียวเขาก็จะกลายเป็นฆาตกรไปแล้ว

หากถังเจี๋ยไม่ชิงสารภาพความจริงออกมาเสียก่อน ยาถ้วยนั้นคงลงไปอยู่ในท้องของเขาเรียบร้อยแล้ว

สำหรับการรับมือกับศัตรู หลินเฉียนไม่มีคำว่าเมตตาปรานีแต่อย่างใด

แม้ถังเจี๋ยจะถูกหลอกใช้ ทว่าหลินเฉียนก็เห็นว่าโทษของเขายังไม่ถึงตาย จึงได้จงใจทำถ้วยยาตกแตก

"แต่ถึงจะพ้นโทษตาย ทว่าโทษเป็นก็ยากจะละเว้น"

คราวนี้ ในยาถ้วยใหม่ หลินเฉียนไม่ได้ใส่หญ้าลวงจิตลงไป แต่กลับใส่สมุนไพรอีกชนิดหนึ่งแทน ซึ่งเมื่อดื่มเข้าไปแล้ว จะทำให้รู้สึกคลื่นไส้วิงเวียนไปหลายวัน

อันที่จริงลึกๆ แล้วหลินเฉียนก็แอบ 'ร้ายลึก' อยู่ไม่น้อย

ไม่นานนัก หลินเฉียนก็ต้มยาเสร็จ แล้วยกถ้วยยาที่ส่งควันกรุ่นมาตรงหน้าถังเจี๋ยอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ถังเจี๋ยกลับมีท่าทีลุกลี้ลุกลน เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก ราวกับเพิ่งจะนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้

เขาลุกขึ้นยืนตัวสั่นงันงก

"ศิษย์... ศิษย์น้องหลิน ยา... ยาถ้วยนี้ คงไม่... ไม่มีปัญหาอันใดใช่หรือไม่" ถังเจี๋ยเอ่ยถามตะกุกตะกัก ไม่กล้ายื่นมือออกไปรับถ้วยยา

"เหตุใดหรือ? ท่านสงสัยว่าข้าลอบวางยาพิษท่านอย่างนั้นหรือ?" หลินเฉียนได้ยินคำถามของถังเจี๋ย ก็แสร้งทำสีหน้าไม่พอใจ

"ปะ... เปล่า... ข้าไม่ได้สงสัยเจ้าเลยนะ" เมื่อเห็นหลินเฉียนโกรธ ถังเจี๋ยก็รีบรับถ้วยยามา ไม่สนใจว่ายาจะร้อนเพียงใด แหงนหน้าซดรวดเดียวหมดถ้วย

ถังเจี๋ยรู้สึกว่าตนเองคงคิดมากไป อีกฝ่ายคงไม่กล้าลอบวางยาพิษอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้หรอก ถ้วยเมื่อครู่นี้ก็น่าจะเป็นอุบัติเหตุจริงๆ นั่นแหละ

"จริงสิ ศิษย์พี่ถัง ข้าลืมบอกท่านไป ยาขนานนี้มีผลข้างเคียงเล็กน้อย ช่วงสองสามวันนี้ท่านอาจจะรู้สึกปวดเมื่อยตามตัวบ้าง ซึ่งถือเป็นอาการปกติ ท่านไม่ต้องตกใจไปนะ"

เมื่อเห็นถังเจี๋ยกลืนยารวดเดียวจนหมดถ้วย มุมปากของหลินเฉียนก็ยกขึ้นเล็กน้อย

"เมื่อครู่ท่านหมอเฉินไม่ได้บอกว่ามีผลข้างเคียงนี่นา" สีหน้าของถังเจี๋ยเริ่มซีดเผือดลงอีกครั้ง เอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงใจ

"ยาทุกชนิดล้วนมีพิษแฝงอยู่สามส่วน ยาขนานใดย่อมมีผลข้างเคียงด้วยกันทั้งสิ้น อาการของท่านแค่นี้ถือว่าเบาะๆ แล้ว ดื่มยาเสร็จแล้ว จ่ายเงินเรียบร้อย ท่านก็กลับไปพักผ่อนเถิด" หลินเฉียนไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะเชื่อหรือไม่ เอ่ยปากไล่แขกทันที

......

ต้นวสันตฤดู อากาศกำลังเย็นสบาย

ต้นไม้ใบหญ้าไม่เหลือแต่กิ่งก้านโกร๋นอีกต่อไป เริ่มผลิใบอ่อน ปลายกิ่งเริ่มมีสีเขียวแต้มแต่ง

ณ ลานฝึกยุทธ์กลางป่า หลินเฉียนกำลังฝึกวิชาเข็มไร้เงา

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ งัดสารพัดท่วงท่าซัดเข็มที่ระบุไว้ในตำราวิชาเข็มไร้เงาออกมาใช้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ เข็มเงินพุ่งเข้าปักกลางเป้าทุกดอกอย่างแม่นยำ

เพียงไม่ถึงสิบอึดใจ เข็มเงินทั้งยี่สิบเล่มก็ถูกซัดออกไปจนหมด

ฝีมือในตอนนี้ หากนำไปเทียบกับตอนที่หลินเฉียนเพิ่งเริ่มฝึกวิชาเข็มไร้เงา ก็ต้องบอกว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

นั่นเป็นเพราะว่า เมื่อสองวันก่อน วิชาเข็มไร้เงาของหลินเฉียนเพิ่งจะทะลวงสู่ขั้นที่สองได้สำเร็จ

ในตอนที่ทะลวงขั้น เคล็ดลับการออกแรงและประสบการณ์ของกระบวนท่าต่างๆ ในวิชาเข็มไร้เงาก็ผุดขึ้นมาในหัว ความแม่นยำก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

หากอยู่ในระยะห้าก้าว หลินเฉียนแทบจะซัดโดน 'จุดศูนย์กลางเป้า' ได้ทุกครั้ง แม้ว่าจุดศูนย์กลางเป้านี้จะมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสิบเซนติเมตรก็ตาม

แต่นั่นก็ถือว่าดีกว่าเมื่อก่อนมากโขแล้ว

เมื่อวิชาเข็มไร้เงาทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สอง พละกำลังที่แขนและข้อมือของเขาก็เพิ่มขึ้นมาอีกกว่าร้อยชั่ง กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขึ้นเล็กน้อย

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวก็คือ การทะลวงขั้นของวิชาเข็มไร้เงาไม่ได้ช่วยเพิ่มอายุขัย แถมระดับวิถียุทธ์ก็ไม่ได้เลื่อนขั้นตามไปด้วย เพิ่มมาก็แค่พละกำลังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"สงสัยคงต้องรอให้เพลงหมัดทะลวงหลังบรรลุขั้นที่สี่เสียก่อนกระมัง ระดับวิถียุทธ์จึงจะเลื่อนไปสู่ระดับหลอมกระดูกได้"

เวลาล่วงเลยมาสี่ห้าวันแล้วนับตั้งแต่เกิดเรื่องถังเจี๋ย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดมาหาเรื่องเขาอีกเลย

ทว่าหลินเฉียนกลับไม่ชะล่าใจแม้แต่น้อย ลึกๆ แล้วเขากลับสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่าง รู้สึกว่าเกาเหวินจวิ้นศิษย์สายในผู้นั้นจะต้องกลับมาหาเรื่องเขาอีกแน่

เขาไม่ต้องการเอาชีวิตตนเองไปแขวนไว้บนเส้นด้ายให้ผู้อื่นบงการ

หอสมุดของหอโอสถ เขาพักเรื่องเข้าไปอ่านตำราไว้ก่อน ในแต่ละวันจะใช้เวลาไปเรียนรู้กับท่านหมอเฉินที่หอโอสถเพียงสองสามชั่วโมงเท่านั้น เวลาที่เหลือก็ทุ่มเทให้กับการฝึกยุทธ์ทั้งหมด

และวิชาเข็มไร้เงาขั้นสองนี้ ก็คือผลลัพธ์จากความมุมานะอย่างบ้าคลั่งของหลินเฉียนตลอดหลายวันมานี้ พร้อมๆ กับที่เพลงหมัดทะลวงหลังก็ใกล้จะบรรลุขั้นที่สี่แล้วเช่นกัน

ชื่อ : หลินเฉียน

อาชีพ : แพทย์ (ขั้นที่ 2 65%)

อายุขัย : 15/70

ขอบเขต : ขอบเขตชำระร่างกาย--เปลี่ยนเส้นเอ็น

วิทยายุทธ์ : เพลงหมัดทะลวงหลัง (ขั้นที่ 3 85%) , เข็มไร้เงา (ขั้นที่ 2 7%)

"อีกเพียงสิบกว่าวันก็คงทะลวงสู่ระดับหลอมกระดูกได้แล้ว" หลินเฉียนพึมพำกับตนเองพลางมองดูหน้าจอความชำนาญสีเทา

ตลอดสิบกว่าวันนี้เขาตั้งใจจะไม่ออกไปไหนนอกจากหอโอสถ แม้แต่ลานฝึกยุทธ์ก็จะไม่ไปเหยียบเด็ดขาด

ขืนออกไปเดินเพ่นพ่านแล้วโดนดักทำร้ายเข้า จะไม่ใช่การรนหาที่หรอกหรือ

รอให้ทะลวงสู่ระดับหลอมกระดูกได้เสียก่อนค่อยว่ากัน

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับฝึกหนังและเปลี่ยนเส้นเอ็นทั้งสิ้น

เพราะขอเพียงทะลวงสู่ระดับหลอมกระดูกได้ ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ซึ่งสวัสดิการและผลประโยชน์ต่างๆ ล้วนเหนือกว่าศิษย์สายนอกอย่างเทียบไม่ติด

(จบแล้ว)