บทที่ 18 - กลายเป็นผู้ช่วยท่านหมอเฉิน

บทที่ 18 - กลายเป็นผู้ช่วยท่านหมอเฉิน

ภายนอกห้อง ท่านหมอเฉินยืนอยู่บนบันไดทอดสายตามองศิษย์ฝึกหัดทั้งสามคนที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"ในบรรดาพวกเจ้าทั้งสามคน ผู้ที่ทำผลงานในการทดสอบได้ดีที่สุดคือหลินเฉียน ดังนั้นข้าจึงเลือกหลินเฉียนมาเป็นผู้ช่วยของข้า"

"เป็นไปไม่ได้!" ท่านหมอเฉินยังกล่าวไม่ทันจบ เสียงแหลมปรี๊ดของจางผิงก็ดังแทรกขึ้นมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ผู้คนในที่นั้นนอกจากจางผิงจะมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อแล้ว จางซิวเองก็มีสีหน้าไม่เชื่อหูตนเองเช่นกัน ทว่าต่อมาเขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด มองจางผิงด้วยสายตาสะใจ

การที่ได้เห็นจางผิงตกรอบเหมือนตนเอง กลับทำให้เขารู้สึกดีใจยิ่งกว่าเก็บเงินได้เสียอีก

"ท่านหมอเฉิน ข้าเห็นกับตาว่าศิษย์พี่หลินนำตำราแพทย์กลับไปคืนที่หอสมุดตั้งแต่สองเดือนก่อน แล้วเขาจะทำคะแนนทดสอบได้ดีที่สุดได้อย่างไร ผู้ที่ได้คะแนนทดสอบดีที่สุดควรจะเป็นข้าต่างหากเล่า" จางผิงไม่สนแล้วว่าจะล่วงเกินหลินเฉียนหรือไม่ รีบตั้งข้อสงสัยต่อท่านหมอเฉินทันที

"หืม? ผลการทดสอบของข้าจำเป็นต้องให้เจ้ามาตั้งข้อสงสัยด้วยหรือ?" น้ำเสียงของท่านหมอเฉินเริ่มเจือไปด้วยความขุ่นเคือง แม้แต่ผู้ดูแลก็ยังไม่กล้าตั้งข้อสงสัยในตัวเขา นับประสาอะไรกับศิษย์ฝึกหัดตัวเล็กๆ คนหนึ่ง

แม้ท่านหมอเฉินจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งบริหารของสำนัก ทว่าผู้ดูแลหรือกระทั่งเจ้าหอหลายท่าน ล้วนปฏิบัติต่อท่านหมอเฉินด้วยความสุภาพและนอบน้อม

ย่อมไม่มีผู้ใดโง่เขลาเบาปัญญาถึงขั้นไปล่วงเกินแพทย์ที่อาจเป็นผู้ช่วยชีวิตตนเองในยามคับขันหรอก

ส่วนหลินเฉียนยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด และไม่จำเป็นต้องให้เขาเป็นผู้อธิบายด้วยซ้ำ ความสามารถของเขาพร้อมรับการตรวจสอบจากทุกคน

"อ๊ะ... ท่านหมอเฉินโปรดอภัยด้วย ข้าเพียงแค่ร้อนใจจนเผลอพูดจาเหลวไหลไปชั่วขณะ พูดผิดไปแล้วขอรับ" จางผิงรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว สายตาไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับท่านหมอเฉิน รีบเอ่ยปากขอขมาท่านหมอเฉินเป็นการใหญ่

คำพูดของท่านหมอเฉินเมื่อครู่ ทำให้จางผิงได้สติกลับมาทันที

เมื่อครู่นี้เขาร้อนใจจนขาดสติ จึงโพล่งออกไปโดยไม่ทันยั้งคิด เมื่อตั้งสติได้ ถึงได้ตระหนักว่าตนเองบังอาจไปตั้งข้อสงสัยในตัวท่านหมอเฉินเข้าเสียแล้ว

ต่อให้ท่านหมอเฉินจะเลือกคนที่ไม่รู้เรื่องสมุนไพรเลยแม้แต่น้อยมาเป็นผู้ช่วย เขาก็ไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายหรือตั้งข้อสงสัยใดๆ

ศิษย์คนก่อนที่บังอาจตั้งข้อสงสัยในตัวระดับบริหารของสำนัก ถูกอัปเปหิออกจากสำนักไปแล้ว เขาไม่อยากซ้ำรอยเดิมหรอกนะ

"ฮึ่ม!"

"ออกไปให้หมด หลินเฉียน ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าไปหาข้าที่ห้องปรุงยา" ท่านหมอเฉินคร้านจะถือสาหาความ หันไปสั่งการทั้งสามคน

จางผิงเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกไป ใบหน้าของเขาไม่เพียงแต่จะเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ทว่ายังแฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นกระสับกระส่ายอีกด้วย

"ข้าจะต้องได้เป็นผู้ช่วยของท่านหมอเฉิน หรือไม่ก็ต้องเป็นผู้ช่วยของแพทย์ท่านอื่นให้จงได้ ไม่อย่างนั้นเขาต้องไม่ปล่อยข้าไว้แน่" เมื่อนึกถึงวิธีการของคนผู้นั้น จางผิงก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

"ขอเพียงเขาช่วยเหลือข้าอีกสักครั้ง ข้าก็ยังมีโอกาส" แววตาของจางผิงฉายแววอำมหิต

......

ลานกว้างชั้นในแห่งหอโอสถ

บรรดาแพทย์ของสำนักชางอวิ๋นล้วนปฏิบัติหน้าที่ปรุงยาอยู่ภายในลานกว้างชั้นในนี้ โดยมีศิษย์ของสำนักคอยเฝ้ายามรักษาการณ์อยู่อย่างแน่นหนาและเข้มงวดยิ่งนัก

ห่อยา ยาต้ม ยาลูกกลอน และยาชนิดต่างๆ ทั้งหมดที่ใช้ภายในสำนักชางอวิ๋น ล้วนถูกปรุงและผลิตออกมาจากที่แห่งนี้ โดยฝีมือของเหล่าแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ

แพทย์จะมีหน้าที่จัดเตรียมและปรุงยาโดยคำนึงถึงสรรพคุณและปราณยาของสมุนไพรแต่ละชนิดเป็นหลัก เพื่อดึงประสิทธิภาพสูงสุดของตัวยาออกมา

เมื่อหลินเฉียนเดินทางมาถึงห้องปรุงยาของท่านหมอเฉิน ก็พบว่าท่านหมอเฉินมาถึงก่อนแล้ว และกำลังง่วนอยู่กับการจัดการสมุนไพร

จากนั้นท่านหมอเฉินก็อธิบายเวลาทำงานให้หลินเฉียนฟัง

ในหนึ่งเดือน จะต้องใช้เวลาปรุงยาและผลิตยาราวๆ สิบวัน และต้องไปประจำการที่ห้องตรวจโรคของหอโอสถอีกห้าวัน เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของศิษย์และโรคภัยไข้เจ็บอื่นๆ

ส่วนเวลาอีกสิบห้าวันที่เหลือ สามารถจัดสรรได้ตามอัธยาศัย

"เจ้าเพิ่งจะเริ่มต้น ควรจะใช้เวลาศึกษาเรื่องสมุนไพรให้มากๆ จึงจะสามารถก้าวไปได้ไกลในเส้นทางสายแพทย์" ท่านหมอเฉินเอ่ยสั่งสอนหลินเฉียน

"ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่งสอนของท่านหมอเฉินขอรับ" หลินเฉียนน้อมรับด้วยความเคารพ

"ไม่ต้องเกรงใจไป ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าว่าเสี่ยวหลิน ส่วนเจ้าก็เรียกข้าว่าท่านผู้เฒ่าเฉินก็แล้วกัน"

"ก่อนอื่น ข้าจะพาเจ้าไปดูตำแหน่งจัดเก็บสมุนไพรชนิดต่างๆ ภายในหอโอสถของเราเสียก่อน" ท่านหมอเฉินกล่าวพลางก้าวเดินออกไปด้านนอก หลินเฉียนเดินตามไปติดๆ

"สมุนไพรที่ใช้เป็นประจำทั้งหนึ่งพันสามร้อยห้าสิบเจ็ดชนิด ถูกจัดเก็บไว้ในห้องทั้งสี่ห้องนี้ โดยจัดเรียงตามสรรพคุณของยา เจ้าต้องจดจำตำแหน่งของพวกมันให้ขึ้นใจ เพื่อที่เวลาต้องใช้งาน จะได้ไม่ต้องเสียเวลาควานหา"

"ช่วงนี้เจ้าต้องพยายามจดจำตำแหน่งของสมุนไพรเหล่านี้ให้ได้" ท่านหมอเฉินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เมื่อเห็นหลินเฉียนพยักหน้ารับอย่างตั้งใจ จึงเดินนำต่อไป

"ส่วนห้องที่อยู่ถัดไปเหล่านี้ เป็นที่จัดเก็บสมุนไพรที่ไม่ค่อยได้ใช้ ทว่าอย่างน้อยเจ้าก็ต้องจำตำแหน่งคร่าวๆ ให้ได้"

"และสุดท้าย ประตูเหล็กบานนั้น ด้านในเป็นสถานที่เก็บรักษาสมุนไพรล้ำค่า การจะเบิกนำไปใช้ได้นั้นต้องผ่านการลงบันทึกอย่างเคร่งครัดเสียก่อน สมุนไพรในห้องนี้เจ้าไม่จำเป็นต้องจดจำก็ได้ เพราะมีจำนวนไม่มากนัก แค่มองดูชื่อก็สามารถหาเจอได้อย่างรวดเร็ว"

ท่านหมอเฉินพาหลินเฉียนเดินสำรวจรอบลานกว้างชั้นในจนทั่ว ก่อนจะกลับมาที่ห้องปรุงยาของตน

จากนั้นท่านหมอเฉินก็เริ่มสอนวิธีแยกแยะคุณภาพของสมุนไพร การประเมินอายุของสมุนไพร และขั้นตอนการแปรรูปสมุนไพร

ตลอดทั้งวันนี้ หลินเฉียนรู้สึกว่าตนเองได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ มากมาย ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็ตระหนักดีว่า การจะเป็นแพทย์ที่เก่งกาจได้นั้น ยังต้องอาศัยความรู้อีกมากมายมหาศาล

ตัวอย่างเช่น สมุนไพรบางชนิดแม้จะมาจากต้นเดียวกัน ทว่าส่วนที่นำมาใช้ทำยากลับแตกต่างกัน สรรพคุณย่อมแตกต่างกันไปด้วย

ดังเช่นต้นหมาหวง ทั้งส่วนลำต้นและรากสามารถนำมาทำยาได้ ทว่าส่วนลำต้นมีสรรพคุณช่วยขับเหงื่อ ในขณะที่ส่วนรากมีสรรพคุณช่วยระงับเหงื่อ

นอกจากนี้ หากเก็บรักษาสมุนไพรไม่ถูกวิธี ก็อาจทำให้สรรพคุณดั้งเดิมเสื่อมสภาพลง หรือร้ายแรงถึงขั้นกลายเป็นยาพิษได้

หลังจากนั้นเป็นต้นมา หลินเฉียนก็เข้ามาเรียนรู้ที่ลานกว้างชั้นในของหอโอสถเป็นประจำทุกวัน โดยท่านหมอเฉินจะสละเวลามาคอยชี้แนะวันละสองสามชั่วยาม เวลาที่เหลือหลินเฉียนก็จะทำความคุ้นเคยกับสมุนไพรชนิดต่างๆ และตำแหน่งที่จัดเก็บภายในลานกว้างชั้นในด้วยตนเอง

แน่นอนว่าหลินเฉียนยังคงฝึกเพลงหมัดทะลวงหลังในยามเช้าและยามเย็นอย่างสม่ำเสมอ ทว่าเขาไม่ได้ใช้ผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นควบคู่ไปด้วย เนื่องจากตอนนี้เขาต้องการทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับวิชาแพทย์ หากใช้ผงยาเปลี่ยนเส้นเอ็นในตอนนี้ ก็ดูจะเป็นการสิ้นเปลืองเกินไปสักหน่อย

ความก้าวหน้าของเพลงหมัดทะลวงหลังย่อมช้าลงตามลำดับ ต้องใช้เวลาสองถึงสามวันจึงจะเพิ่มขึ้น 1% ทว่าค่าความชำนาญของอาชีพแพทย์กลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

......

ม่านราตรีโรยตัวปกคลุมเทือกเขาชางอวิ๋นราวกับผ้าแพรบางเบา หมู่ดาวหม่นแสงหลบซ่อนตัว ดวงจันทร์ก็เร้นกายหายไปไหนไม่อาจทราบได้

จางผิงที่กำลังนอนอยู่บนเตียงลืมตาโพลง จ้องมองสหายร่วมห้องที่กำลังหลับสนิท ก่อนจะค่อยๆ แง้มประตูห้องออกอย่างเงียบเชียบ แล้วมุ่งหน้าไปยังเขตที่พักของศิษย์สายใน

ณ มุมอับสายตาแห่งหนึ่งในสำนักชางอวิ๋น มีเงาดำสองสายยืนนิ่งอยู่ ทว่าหนึ่งในนั้นยืนค้อมหลังอย่างนอบน้อม ดูต่ำต้อยเจียมตัวเป็นอย่างยิ่ง

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือ ว่าห้ามมาหาข้าภายในสำนัก คำพูดของข้าไม่มีความหมายเลยใช่หรือไม่?" เงาดำอีกสายหนึ่งเอ่ยเสียงกร้าว

เมื่อได้ยินน้ำเสียงนั้น เงาดำที่ยืนค้อมหลังอยู่ก็ยิ่งค้อมต่ำลงไปอีก

"คุณชาย ข้าเองก็หมดหนทางแล้วขอรับ ข้าทำพลาด ข้าไม่อาจชิงตำแหน่งผู้ช่วยของท่านหมอเฉินมาได้" จางผิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ใบหน้าซีดเผือด

"ว่าอย่างไรนะ? ก่อนหน้านี้เจ้ายังรับปากข้าเป็นมั่นเป็นเหมาะอยู่เลยมิใช่หรือ" น้ำเสียงของเงาดำเริ่มแฝงไปด้วยโทสะ

จางผิงตอบเสียงสั่น "ข้าเองก็ไม่คาดคิดมาก่อนเลยขอรับ ว่าหลินเฉียนที่ข้ามองข้ามมาตลอด จะได้รับความเมตตาจากท่านหมอเฉิน จนได้รับเลือกให้เป็นผู้ช่วย"

"ไอ้สวะ ตอนที่เจ้ามาหาข้าก่อนหน้านี้ เจ้าว่าอย่างไรนะ? ยังมีหน้ามาขอเบิกเงินจากข้าไปตั้งสิบตำลึงเงินอีก ช่างไร้ค่านัก" บุรุษชุดดำพยายามสะกดกลั้นอารมณ์โกรธ พลางเอ่ยเสียงลอดไรฟัน

"เงินสิบตำลึงเงินนี้ เจ้าต้องนำมาคืนข้าทั้งต้นทั้งดอก หากเจ้ากล้าเบี้ยว ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสความโหดร้ายของข้า" บุรุษชุดดำพยายามข่มลมหายใจที่หอบถี่ พลางเอ่ยข่มขู่

"คุณชายโปรดระงับโทสะก่อนเถิดขอรับ ข้ามีวิธีที่จะทำให้ได้ตำแหน่งผู้ช่วยของท่านหมอเฉินมาครอง" จางผิงละล่ำละลักตอบด้วยความหวาดกลัว

"วิธีอันใด?" เงาดำจ้องเขม็งไปที่จางผิง

"ตอนที่การทดสอบของข้าสิ้นสุดลง ท่านหมอเฉินยังพยักหน้าให้ข้าอยู่เลย แสดงว่าท่านหมอเฉินเองก็ยอมรับในความสามารถของข้า ทว่าใครจะไปคิดว่าเจ้าหลินเฉียนนั่นจะใช้วิธีสกปรกอันใด ทำให้ท่านหมอเฉินเลือกมันไปแทน"

"คุณชาย ข้าสืบมาแล้วขอรับ เจ้าหลินเฉียนผู้นี้เพิ่งจะได้เป็นศิษย์สายนอกมาเพียงไม่กี่เดือน ยังอยู่ในระดับฝึกหนังเท่านั้นขอรับ"

"ขอเพียงคุณชายส่งคนไปสั่งสอนเจ้าหลินเฉียนนั่นสักตั้ง เอาให้มันลุกจากเตียงไม่ได้ไปสักครึ่งปี ข้าย่อมได้ตำแหน่งผู้ช่วยของท่านหมอเฉินมาครองอย่างแน่นอน" จางผิงลอบสังเกตสีหน้าของคุณชาย พลางเอ่ยอย่างระมัดระวัง

จางผิงไม่เคยคิดเลยว่าหลินเฉียนจะได้ตำแหน่งนี้มาด้วยความสามารถที่แท้จริง เขามั่นใจว่าหลินเฉียนต้องใช้เส้นสายอย่างแน่นอน

"ตกลง ข้าจะช่วยเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หากคราวนี้เจ้ายังทำพลาดอีก เจ้าก็เตรียมตัวมาเป็นทาสรับใช้ที่บ้านข้าเพื่อชดใช้หนี้ได้เลย" เงาดำครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

กล่าวจบ เงาดำก็พุ่งทะยานหายวับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

"เป็นเพราะเจ้าหลินเฉียนสารเลวนั่นแท้ๆ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้" จางผิงเคียดแค้นชิงชังอย่างสุดแสน

(จบแล้ว)