บทที่ 1 - มาเยือนต่างโลก

บทที่ 1 - มาเยือนต่างโลก

ท้องฟ้ามืดมิด สายลมหนาวพัดกระหน่ำตีหน้าต่างจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ภายในห้องที่พอจะมีความอบอุ่นอยู่บ้าง บนเตียงรวมขนาดใหญ่มีเด็กหนุ่มรูปร่างผอมโซขาดสารอาหารหลายคนกำลังนอนหลับสนิท เสียงกรนดังเป็นจังหวะสลับกับเสียงละเมอที่ดังขึ้นเป็นระยะ พร้อมกับกลิ่นเหม็นอับของเท้าที่ลอยคลุ้งไปทั่วห้อง ทำให้หลินเฉียนไม่อาจข่มตาหลับลงได้เป็นเวลานาน

หลินเฉียนใช้สองมือรองศีรษะต่างหมอน ดวงตาเหม่อมองหลังคาด้วยสีหน้าอมทุกข์

"ความฝันนี้เหตุใดจึงยังไม่ตื่นอีก จะต้องทำเช่นไรจึงจะกลับไปได้?" หลินเฉียนพึมพำเสียงแผ่ว น้ำตาหยดหนึ่งกลิ้งหล่นจากหางตา ทิ้งคราบน้ำตาไว้บนแก้มที่ซีดเซียวและผอมบาง

หลินเฉียนไม่ใช่คนของโลกใบนี้ เดิมทีเขาเป็นเพียงพนักงานกินเงินเดือนธรรมดาๆ บนโลก ทำงานเข้าเก้าโมงเช้าเลิกห้าโมงเย็น ทุกวันเข้างานตรงเวลา และเลิกงานตรงเวลา ไม่เคยทำโอที รับเงินเดือนที่พอให้ตัวเองใช้ชีวิตได้อย่างสบายใจ หลังเลิกงานหากไม่ไปดื่มเหล้ากินปิ้งย่างกับเพื่อน ก็ตั้งตี้เล่นเกม ไม่ก็ไปยกเหล็กที่ฟิตเนส นานๆ ทีก็คุยเรื่องติดเรทกับเพื่อนบ้าง

วันนั้นเป็นวันศุกร์ เลิกงานกลับถึงบ้าน เขาตั้งปาร์ตี้เล่นเกมกับเพื่อนจนถึงกลางดึก จากนั้นก็นอนอ่านนิยายโต้รุ่ง ทว่าพอตื่นขึ้นมากลับมาโผล่ในอำเภอแปลกหน้าที่คล้ายกับยุคโบราณเสียแล้ว

ตอนนั้นเขากำลังนอนหลับตาปี๋อยู่ตรงมุมกำแพงบ้านริมถนน ใต้ร่างปูด้วยเสื่อขาดๆ ที่เก็บมาจากไหนก็ไม่รู้ สองมือกุมท้องไว้แน่น

สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา ร่างของหลินเฉียนสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วผุดลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนขณะกวาดมองไปรอบๆ

ตรอกซอกซอยคับแคบตัดกันไปมา ถนนปูด้วยแผ่นหินสีเทา สิ่งปลูกสร้างล้วนทำจากไม้ตามแบบดั้งเดิม จัดวางลดหลั่นกันอย่างมีเอกลักษณ์ ราวกับหลุดเข้ามาอยู่ในเมืองโบราณ

ความทรงจำแปลกหน้าชุดหนึ่งผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของสมอง หลินเฉียนจึงรู้ว่าตนเองทะลุมิติมาแล้ว มิหนำซ้ำยังทะลุมิติมาเป็นขอทานอีกด้วย

หลินเฉียนมิได้ตื่นตระหนก ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง เขาคิดว่าโชคดีของตนมาถึงแล้ว ถึงคราวที่เขาจะได้แสดงฝีมือและเรียกพายุเรียกฝนในโลกใบนี้เสียที

ในฐานะคนรักนิยาย หลินเฉียนย่อมรู้ดีว่าผู้ทะลุมิติทุกคนล้วนมี 'นิ้วทองคำ' ติดตัวมาด้วย คนที่เคยอ่านนิยายต่างรู้ดีว่านี่คือเรื่องพื้นฐาน แม้จุดเริ่มต้นจะเป็นขอทาน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าความสำเร็จในวันข้างหน้าจะต่ำต้อยเสียหน่อย

ตลาดตะวันตกเปิดแล้ว ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาบนท้องถนน ช่างคึกคักยิ่งนัก ทว่าที่มุมหนึ่งของตลาดตะวันตกกลับมีขอทานน้อยคนหนึ่งยืนอยู่ด้วยสีหน้าตื่นเต้น ปากพึมพำไม่หยุดพร้อมกับโบกไม้โบกมือเป็นระยะ

"ระบบ อยู่ไหม? ฮัลโหล ระบบ"

"ระบบ ข้าต้องการล็อกอิน เช็คอิน"

"ท่านปู่? ท่านเซียน? อยู่หรือไม่?"

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ลมหายใจของหลินเฉียนก็เริ่มถี่กระชั้น แววตาแฝงความตื่นตระหนก มือลูบคลำไปทั่วตัวเพื่อดูว่ามีสิ่งใดทะลุมิติมาพร้อมกับตนหรือไม่ เขาค้นเสื้อผ้าขาดวิ่นที่สวมใส่อยู่จนถ้วนทั่ว แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลยแม้แต่เส้นขน

สตรีจูงเด็กน้อยเดินผ่านไป ชี้มาที่หลินเฉียนแล้วหันไปกล่าวกับเด็กว่า "ต้าเหมา เจ้าต้องเชื่อฟังคำมารดานะ ไม่อย่างนั้นมารดาจะไม่เอาเจ้าแล้ว ต่อไปเจ้าก็จะต้องกลายเป็นเหมือนขอทานน้อยคนนี้"

เด็กน้อยตกใจจนพยักหน้าหงึกหงัก รีบจับมือมารดาไว้แน่น

หลินเฉียน : "......"

หลังจากดิ้นรนอยู่นาน ในที่สุดหลินเฉียนก็ยอมรับชะตากรรม เขาไม่มีนิ้วทองคำ หรือบางทีอาจจะยังไม่กระตุ้นนิ้วทองคำให้ทำงาน ชีวิตช่างยากลำบาก ทว่าก็ยังคงต้องดิ้นรนมีชีวิตอยู่ต่อไป

"ถึงไม่มีนิ้วทองคำ หลินเฉียนผู้นี้ก็ยังสามารถเจริญรุ่งเรืองได้" หลินเฉียนลอบให้กำลังใจตนเองในใจ

"ต่อให้ไม่มีนิ้วทองคำ อาศัยความทรงจำจากชาติก่อน ถึงเป็นขุนนางใหญ่ไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็คงเป็นพ่อค้าวาณิชได้กระมัง"

ทว่าเรื่องราวที่ต้องเผชิญต่อจากนั้น กลับตีแสกหน้าเขาอย่างจัง

คิดจะอาศัยความรู้ด้านคณิตศาสตร์ไปเป็นคนทำบัญชี ก็พบว่าตนเองอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ไปสมัครเป็นลูกมือร้านตีเหล็ก ร่างกายผอมบางของเขาก็ไม่มีใครเหลียวแล ไปสมัครเป็นเสี่ยวเอ้อร์ร้านอาหาร ยังไม่ทันข้ามประตูก็ถูกไล่ตะเพิดออกมาเสียแล้ว

ผ่านความพยายามและดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็ต้องสืบทอดอาชีพของเจ้าของร่างเดิม... นั่นคือขอทาน

จากที่รังเกียจในตอนแรก จนกลายมาเป็นขอทานที่เชี่ยวชาญยิ่งกว่าเจ้าของร่างเดิมเสียอีก ต้องระหกระเหินอยู่ริมถนน กินเศษอาหารที่ผู้อื่นกินเหลือ ที่สำคัญคือยังกินไม่อิ่ม แถมยังถูกผู้คนรังเกียจและทุบตี

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิในยามค่ำคืนของปลายฤดูใบไม้ร่วงยิ่งหนาวเหน็บ สายลมเย็นยะเยือกที่พัดกระหน่ำแฝงอยู่ทุกหนแห่ง หลินเฉียนขดตัวอยู่ตรงมุมกำแพง ร่างกายสั่นสะท้านน้อยๆ อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

"ข้ากำลังจะตายแล้วหรือ? นี่คือบทลงโทษจากสวรรค์ที่ข้าใช้ชีวิตอย่างเสเพลในชาติก่อนงั้นหรือ? ข้าไม่ยินยอมเลยจริงๆ" สติของหลินเฉียนเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ

......

"กรับ กรับ กรับ!"

รถม้าสีดำคันหนึ่งค่อยๆ วิ่งมาจากแดนไกล บนตัวรถสลักลวดลายหมู่เมฆ เสียงล้อรถบดถนนดังก้องไปทั่วท้องถนนที่เงียบสงัด

เมื่อรถม้าสีดำแล่นผ่านหลินเฉียน มันก็ค่อยๆ หยุดลง หน้าต่างรถแง้มออกเล็กน้อย ครู่หนึ่งก็มีเสียงทุ้มลึกดังมาจากในรถ "ลงไปดูซิว่าเขายังมีลมหายใจอยู่หรือไม่"

เมื่อได้ยินคำสั่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวลงมาจากที่นั่งคนขับ เดินจ้ำอ้าวตรงไปยังหลินเฉียน เขานั่งย่อตัวลงแล้วตรวจสอบดูครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันไปกล่าวกับรถม้าด้วยความเคารพว่า "ผู้ดูแลหลิว เขายังมีชีวิตอยู่ขอรับ"

"พาเขาขึ้นมา จะรอดไปได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง" ผู้ดูแลหลิวกล่าวจบ ก็หลับตาพักผ่อนด้วยท่าทีสงบนิ่ง

......

หลินเฉียนฟื้นขึ้นมาในห้องเก็บฟืน

"แอ๊ด" ประตูถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าของหลินเฉียน จนเขาต้องหรี่ตาลงอย่างอดไม่ได้

"ฟื้นแล้วหรือ? ฟื้นแล้วก็ตามข้ามา" บุรุษชุดดำยืนอยู่ภายในห้อง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลินเฉียนเดินตามหลังบุรุษผู้นั้น พลางลอบสังเกตโดยรอบ

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเรือนและหอตำหนักที่ตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว บางครั้งก็มีศิษย์สวมชุดสีเทาเดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ จากที่ไกลๆ ยังมีเสียงแว่วมา

ฝ่ายจัดการศิษย์รับใช้

บุรุษชุดดำพาหลินเฉียนก้าวเข้าไปในตำหนัก ประสานมือคารวะบุรุษที่ยืนอยู่กลางตำหนัก "ผู้ดูแลหลิว พาคนมาแล้วขอรับ"

ผู้ดูแลหลิวดูอายุราวๆ สี่สิบกว่าปี ไว้หนวดเคราเป็นระเบียบเรียบร้อย สวมใส่เสื้อผ้าธรรมดา ทว่าดูอ่อนโยนและคงแก่เรียน

ผู้ดูแลหลิวปรายตามองหลินเฉียนแวบหนึ่ง แล้วหันไปกล่าวกับบุรุษชุดดำว่า "เจ้าอธิบายกฎกติกาของที่นี่ให้เขาฟังเสียหน่อย"

บุรุษชุดดำเอ่ยกับหลินเฉียนอย่างตรงไปตรงมาว่า "สำนักชางอวิ๋นของเรากำลังรับสมัครศิษย์รับใช้ มีที่พักและอาหารให้พร้อม แต่ละวันมีหน้าที่รับผิดชอบงานจิปาถะต่างๆ ภายในสำนัก"

"เมื่อเป็นศิษย์รับใช้ครบหนึ่งปี หอถ่ายทอดวิทยายุทธ์จะถ่ายทอดวิทยายุทธ์ให้ ผู้ที่มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์สามารถเลื่อนเป็นศิษย์สายนอกของสำนักได้ ส่วนผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์สามารถลองไปเป็นศิษย์หอโอสถ หรือหอศาสตรา หรือจะเป็นศิษย์รับใช้ต่อไปก็ได้"

ท้ายที่สุด ผู้ดูแลหลิวก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย เอามือไพล่หลังแล้วกล่าวเสียงแผ่วว่า "จะอยู่หรือไป เจ้าตัดสินใจเอาเองเถิด"

"ข้ายินดีเป็นศิษย์รับใช้ขอรับ" หลินเฉียนตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด เขาไม่อยากสัมผัสรสชาติของการหิววันละเก้ามื้อ กินมื้อนี้อดมื้อหน้า แถมยังต้องโดนผู้อื่นย่ำยีรังแกอีกแล้ว

ผู้ดูแลหลิวพยักหน้า เขาคาดเดาคำตอบของหลินเฉียนไว้ก่อนแล้ว ระหว่างการเป็นขอทานที่ไม่มีจะกิน กับการเป็นศิษย์รับใช้ที่มีข้าวปลาอาหารพร้อมที่พัก ตราบใดที่สติปัญญาไม่มีปัญหา ย่อมรู้ดีว่าควรเลือกสิ่งใด

เขาโบกมือเป็นเชิงสั่งให้บุรุษชุดดำพาหลินเฉียนลงไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่

......

เมื่อได้สติกลับมา หลินเฉียนที่นอนอยู่บนเตียงก็เช็ดน้ำตา แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว

"ข้าจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี ไม่ใช่แค่มีชีวิตอยู่ แต่ต้องอยู่ให้ดีด้วย"

ช่วงกลางวัน หลินเฉียนได้ฟังจากการสนทนาของศิษย์รับใช้คนอื่นๆ จนได้รู้ว่าที่นี่คือ 'สำนักชางอวิ๋น' หนึ่งในสองสำนักใหญ่ที่อยู่รอบๆ อำเภอเผิงอัน

สำนักชางอวิ๋นก่อตั้งมานานกว่าร้อยปี ศิษย์ภายในสำนักส่วนใหญ่ประพฤติตัวดีงาม แต่ละคนล้วนมีวิทยายุทธ์ติดตัว ไม่กดขี่ข่มเหงชาวบ้าน ซ้ำยังเป็นฝ่ายออกไปกวาดล้างโจรป่าในละแวกใกล้เคียง นับเป็นสำนักฝ่ายธรรมะที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแถบนี้

แม้โจรป่าจะถูกปราบไปกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าก็ยังมีมาใหม่เรื่อยๆ ก็ตาม

เมื่อคนนอกพบเห็นศิษย์สำนักชางอวิ๋น ล้วนแต่แสดงความเคารพเลื่อมใสและเกรงขาม

ด้วยเหตุนี้ สำนักชางอวิ๋นจึงกลายเป็นความหวังในการพลิกชะตาชีวิตของหลินเฉียน

ตอนนี้เขาเพียงแค่อยากเป็นศิษย์รับใช้ให้ครบหนึ่งปี จากนั้นก็เรียนรู้วิทยายุทธ์จากสำนักชางอวิ๋น กลายเป็นยอดฝีมือ จะได้ไม่ถูกผู้อื่นรังแกอีก

(จบแล้ว)