บทที่ 1 - เปิดเกมมาก็พังพินาศ

"กำลังประเมินอาชีพ..."

เสียงระบบอัตโนมัติดังสะท้อนก้องไปทั่วทั้งสนามกีฬา เซี่ยมู่วางมือข้างหนึ่งไว้บนลูกแก้วคริสตัลบนแท่นพิธี สายตาจับจ้องตัวเลขที่วิ่งรัวอยู่บนภาพโฮโลแกรม ลำคอแห้งผาก

"เซี่ยมู่เคยทดสอบค่าศักยภาพทะลุ 3000 Mh มาแล้ว!" เสียงของครูประจำชั้นหวังเต้นสั่น "นี่มันทำลายสถิติสูงสุดของเมืองหนานไปแล้วนะ! การปลุกพลังได้อาชีพซ่อนเร้นแทบจะนอนมาเลยด้วยซ้ำ"

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังมาจากอัฒจันทร์ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างของเด็กหนุ่มบนแท่นพิธี สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและคาดหวังผสมปนเปกันไป

อาชีพซ่อนเร้น... นับตั้งแต่เข้าสู่ยุคข้อมูลดิจิทัลอย่างเต็มรูปแบบ ทั่วทั้งประเทศมังกรมีผู้ที่ปลุกพลังอาชีพนี้ได้ไม่ถึงสามสิบคนด้วยซ้ำ และพวกเขาทั้งหมดล้วนก้าวขึ้นเป็นผู้นำระดับสูงของ 'หอวิญญาณนักรบ' อย่างรวดเร็ว

พูดง่ายๆ ก็คือ ขอแค่ปลุกพลังได้อาชีพซ่อนเร้น ชีวิตก็เหมือนติดปีกบินทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดทันที

สำหรับเมืองหนานแห่งนี้ ยังไม่เคยมีประวัติศาสตร์การกำเนิดของอาชีพซ่อนเร้นมาก่อน และวันนี้... พวกเขาอาจจะได้เป็นสักขีพยานในหน้าประวัติศาสตร์นั้น

ทว่า ท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของทุกคน...

ลูกแก้วคริสตัลในมือของเซี่ยมู่กลับทอแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมาอย่างเรียบง่าย ผิดคาดจนน่าใจหาย

"ผลการประเมินอาชีพ... สายต่อสู้พื้นฐาน — นักธนู"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ

เซี่ยมู่ก้มมองลวดลายคันธนูสีฟ้าอ่อนที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนข้อมือด้วยสายตาว่างเปล่า... นั่นคือตราประทับของอาชีพขั้นต้นที่แสนจะธรรมดาที่สุด

"นี่มัน..."

เสียงฮือฮาดังกระหึ่มขึ้นจากอัฒจันทร์ราวกับคลื่นน้ำที่ถาโถม

"เป็นไปไม่ได้มั้ง นักธนูเนี่ยนะ? นี่เหรออัจฉริยะที่ค่าศักยภาพทะลุ 3000 น่ะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีอะไรที่มันสุดโต่งเกินไป ก็อาจจะพลิกกลับตาลปัตรแบบนี้แหละ"

"เฮ้อ หวังไว้สูงก็งี้แหละ พอเอาไปเทียบกับเซี่ยมู่ จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าการที่ตัวเองปลุกพลังได้แค่อาชีพสายสนับสนุนการใช้ชีวิต มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นแล้วแฮะ"

"ได้ยินมาว่าเพราะเซี่ยมู่นี่แหละ วันนี้ท่านนายกเทศมนตรีถึงกับมาเป็นประธานในพิธีจบการศึกษาด้วยตัวเองเลยนะ ลองดูหน้าท่านตอนนี้สิ ดำปิ๊ดปี๋เชียว"

หลายคนมองตามเสียงพูดไปที่แถวหน้าสุด ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมที่นั่งอยู่ตรงกลางมีสีหน้าย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด

เซี่ยมู่ฟังเสียงซุบซิบนินทาที่ดังมาจากด้านล่าง ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย เด็กหนุ่มค่อยๆ เงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองเพื่อนรุ่นเดียวกันที่แสดงสีหน้าแตกต่างกันออกไป เขาระบายลมหายใจขุ่นมัวออกจากปอด เดินลงจากแท่นพิธี และกลับไปนั่งที่ของตัวเองอย่างเงียบๆ

นักธนู... อาชีพสายต่อสู้ที่ธรรมดาจนไม่รู้จะธรรมดายังไงแล้ว จริงอยู่ที่มันยังดีกว่าพวกที่ปลุกพลังได้อาชีพสายใช้ชีวิตทั่วไปอยู่มาก แต่นี่คือเซี่ยมู่ อัจฉริยะที่ทำลายสถิติค่าศักยภาพสูงสุดของเมือง มันจึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้และน่าเหลือเชื่อที่สุด

"แม่งเอ๊ย ทำไมถึงกลายเป็นนักธนูไปได้วะเนี่ย" เซี่ยมู่สบถเบาๆ ขณะจ้องมองลวดลายคันธนูสีเขียวอ่อนบนข้อมือ

ผู้คนรอบข้างต่างส่งสายตาที่มีความหมายแอบแฝงมาทางเขา

แม้แต่อาจารย์ผู้ควบคุมพิธีบนแท่นก็ยังยืนนิ่งอึ้งไปพักใหญ่ ตามแผนเดิมที่วางไว้ หลังจากเซี่ยมู่ปลุกพลังเสร็จ จะมีการเปิดโอกาสให้เขาได้กล่าวสุนทรพจน์สักหน่อย แต่ตอนนี้...

ผ่านไปครู่ใหญ่ อาจารย์ถึงได้ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วประกาศเรียกชื่อคนต่อไป

"คนต่อไป ซุนม่านม่าน"

เซี่ยมู่เงยหน้าขึ้น มองตามแผ่นหลังบอบบางที่วิ่งขึ้นไปบนแท่นพิธี รอยยิ้มขมขื่นผุดขึ้นที่มุมปาก

"เธอคงผิดหวังน่าดูเลยสินะ..."

แสงสีม่วงสว่างวาบขึ้น พร้อมกับเสียงประกาศก้องของอาจารย์

"ซุนม่านม่าน... สายอัญเชิญขั้นสูง — เนโครแมนเซอร์"

"โห! สายอัญเชิญขั้นสูง เนโครแมนเซอร์เลยเหรอเนี่ย"

"อิจฉาชะมัดเลย สมแล้วที่เป็นนักเรียนดีเด่นที่มีค่าศักยภาพถึง 1200 แถมยังสวยขนาดนี้อีก"

"ตอนแรกที่คบกับเซี่ยมู่ ฉันยังแอบคิดว่าเธอเกาะกระแสเขาอยู่เลยนะ แต่พอมาดูตอนนี้สิ..."

"หึๆ ฉันว่าเซี่ยมู่คงใกล้จะโดนเทเต็มทีแล้วล่ะ"

"เรื่องปกติป่ะ ฤดูจบการศึกษาทีไร คู่รักเลิกกันเพราะระดับอาชีพต่างกันมีให้เห็นถมไป เคสนี้จะเลิกกันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอก"

เมื่อได้ยินเสียงอิจฉาจากด้านล่าง ซุนม่านม่านก็เผยรอยยิ้มเชิดหยิ่งออกมา สายตาของเธอกวาดมองไปที่ร่างของใครบางคนหลังห้องเรียน คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

เธอยกมือขวาขึ้น โชว์ลวดลายคทาเวทมนตร์สีม่วงเข้มบนข้อมือให้ทุกคนเห็น รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม

"คนต่อไป ฉินเชี่ยนเสวี่ย!"

สิ้นเสียงประกาศของอาจารย์ ฝูงชนที่กำลังจอแจก็เงียบกริบลงทันที ทุกสายตาจับจ้องไปที่แท่นพิธีเป็นตาเดียว

ค่าศักยภาพของฉินเชี่ยนเสวี่ยสูงถึง 2100 Mh แม้จะห่างชั้นกับ 3000 Mh ของเซี่ยมู่พอสมควร แต่นี่ก็ถือเป็นสถิติอันดับสองของเมืองหนานรองจากเขาแล้ว

ในบรรดานักเรียนจบใหม่รุ่นนี้ของโรงเรียนมัธยมหนานอี เธอกลายเป็นตัวเก็งอันดับหนึ่งที่จะปลุกพลังได้อาชีพซ่อนเร้นแทนเซี่ยมู่ที่ร่วงหล่นไป

ตามทฤษฎีแล้ว หากค่าศักยภาพเกิน 1800 Mh โอกาสที่จะได้อาชีพซ่อนเร้นจะสูงมาก และสำหรับคนที่มีถึง 2100 Mh อย่างฉินเชี่ยนเสวี่ย โอกาสนั้นมีมากกว่า 80%

นี่แหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมการที่เซี่ยมู่มีศักยภาพระดับ 3000 Mh แต่กลับได้แค่นักธนูธรรมดา ถึงเป็นเรื่องที่โคตรจะน่าเหลือเชื่อ

ทันทีที่ปลายนิ้วเรียวขาวของฉินเชี่ยนเสวี่ยแตะลงบนลูกแก้ว แสงสีทองเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

"ฉินเชี่ยนเสวี่ย... อาชีพซ่อนเร้น — ผู้ทำพันธสัญญามังกรเทวะ"

น้ำเสียงของอาจารย์บนแท่นสั่นพร่า ด้านล่างกลับไม่มีเสียงฮือฮาอย่างที่คิด มีเพียงความเงียบงันราวกับป่าช้า

อาชีพซ่อนเร้นปรากฏตัวแล้ว!

แม้ทุกคนจะรู้อยู่เต็มอกว่าด้วยศักยภาพระดับเธอ โอกาสได้อาชีพซ่อนเร้นนั้นสูงมาก แต่พอเอาเข้าจริง วินาทีที่มันปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา แววตาของทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ส่วนนายกเทศมนตรีเมืองหนานที่นั่งอยู่ตรงกลางแถวหน้าสุด จากหน้าดำคร่ำเครียดเมื่อครู่ ตอนนี้เปลี่ยนเป็นยิ้มแก้มปริจนหน้าแดงเถือก

"อึก..."

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้น ความรู้สึกของทุกคนเปลี่ยนจากตกตะลึงกลายเป็นความยำเกรง

ไม่มีความอิจฉาหรือริษยาเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย เพราะเด็กสาวที่ยืนอยู่บนแท่นคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นชาติตระกูล รูปร่างหน้าตา หรือแม้แต่อาชีพซ่อนเร้นที่เพิ่งได้รับ ล้วนก้าวข้ามขีดจำกัดที่คนธรรมดาอย่างพวกเขาสามารถเอื้อมถึงไปไกลลิบแล้ว

"นักเรียนฉิน ยินดีด้วยนะที่ได้เป็นผู้ปลุกพลังอาชีพซ่อนเร้นคนแรกในประวัติศาสตร์ของเมืองหนานเรา" อาจารย์บนแท่นมองแสงสีทองที่เปล่งประกายจากลูกแก้ว แล้วเอ่ยแสดงความยินดี

แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้ตัวเลยว่า ตอนที่กำลังคุยกับเด็กสาว แผ่นหลังของเขากลับค้อมลงอย่างนอบน้อมโดยอัตโนมัติ

อาจารย์ก้มหัวให้นักเรียนที่เพิ่งเรียนจบเนี่ยนะ?

ถ้าเป็นเวลาปกติ ฉากนี้คงทำให้คนดูช็อกจนตาค้าง แต่ตอนนี้... กลับไม่มีใครรู้สึกว่ามันแปลกประหลาดเลยสักนิด

"ขอบคุณค่ะอาจารย์" ฉินเชี่ยนเสวี่ยค้อมศีรษะตอบรับ ใบหน้าสวยหวานเผยรอยยิ้มดีใจ สายตาของเธอกวาดมองฝูงชนเบื้องล่าง ก่อนจะหยุดลงที่เซี่ยมู่ เมื่อเห็นว่าเขากำลังมองมา เธอก็เชิดคางขึ้นท้าทายเล็กน้อย แล้วเดินก้าวลงจากแท่นพิธีไป