บทที่ 23 - จิ้งจอกนักดื่มสูบ

บทที่ 23 - จิ้งจอกนักดื่มสูบ

ราวกับถูกกระบี่แทงทะลุขั้วหัวใจ หลี่เหยาถึงกับพูดไม่ออก

มองดูหญิงสาวตรงหน้าที่รูปร่างผอมเพรียวสมส่วนกำลังดี สวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่ายแต่กลับดูหรูหรามีสไตล์อย่างไม่น่าเชื่อ

หลี่เหยารู้สึกว่า ต่อให้มีระเบิดนิวเคลียร์ระเบิดอัดหน้าเขา พลังทำลายล้างของมันก็ยังไม่รุนแรงเท่ากับคำพูดของผู้หญิงสวยๆ เลย

เซี่ยไน่ยกมือปิดปากแอบหัวเราะคิกคักไม่หยุด จากนั้นจึงเชิญหลี่เหยากับเด็กทั้งสองคนเข้าไปที่ห้องนักบิน

ในเวลานี้ ยานเซี่ยไน่ตัวจริงก็พุ่งทะยานหลุดพ้นจากพายุระหว่างดวงดาวได้สำเร็จ และกำลังมุ่งหน้าไปยังดาวกู่เสินด้วยความเร็วคงที่

เซี่ยไน่เพิ่งจะค้นพบว่ายานลำนี้อึดถึกทนทานกว่าที่เธอคิดไว้มาก ความสามารถในการหลบหนีก็ถือว่ายอดเยี่ยม เมื่อเทียบกับยานหมายเลขว่านแล้ว ยานลำนี้มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็น ‘ทางลัด’ มากกว่าเสียอีก

“สรุปว่าพวกคุณไม่ได้ตั้งใจจะใช้เส้นทางลัด แต่เป็นเพราะระบบเบรกของยานขัดข้อง ก็เลยพุ่งเข้าไปในพายุสินะคะ?”

หลี่เหยาพยักหน้า ไม่คิดจะเสแสร้งแกล้งทำเป็นเท่อีกต่อไป

“ระบบควบคุมยานของแบรนด์มาสล่าน่ะ ไม่น่าแปลกใจหรอก”

เกี่ยวกับข่าวลือของระบบควบคุมยานแบรนด์มาสล่านั้น เซี่ยไน่เองก็เคยได้ยินมาไม่น้อย แต่ก็ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด

“ถ้าพวกคุณต้องการพื้นที่สื่อ ติดต่อฉันได้ตลอดเลยนะคะ”

“ช่างเถอะ ผมเองก็มีส่วนผิดเหมือนกัน”

คาฟเก็บกล้องวิดีโอเข้าที่ พลางอธิบาย:

“ที่พวกเราไปดาวกู่เสินในครั้งนี้ ก็เพื่อไปทำข่าวบรรยากาศความยิ่งใหญ่ของการเก็บเกี่ยวข้าวสาลี หวังว่าจะไม่บานปลายกลายเป็นสงครามนะ”

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ”

เซี่ยไน่จึงแนะนำให้หลี่เหยารู้จัก

“นี่คือช่างภาพของฉันชื่อคาฟ ฝีมือชกมวยของเขาเคยคว้าเข็มขัดทองคำมาแล้วนะ”

หลี่เหยามองสำรวจ

ชายวัยกลางคนที่มีทั้งผมและหนวดเคราดกหนาคนนี้ รูปร่างอ้วนท้วน สวมแว่นตากรอบดำ ดูคล้ายกับผู้กำกับภาพยนตร์

เมื่อโดนเซี่ยไน่บอกว่าต่อยมวยเป็น คาฟก็หน้าซีดเผือด

“อย่าพูดซี้ซั้วสิ ฉันทำไม่เป็นซะหน่อย”

หลี่เหยามองออกว่าอีกฝ่ายกำลังประหม่า จึงยื่นมือออกไปอย่างมีมารยาท

“ผมหลี่เหยา ยินดีที่ได้รู้จักครับ”

คาฟยกมือลูบหัวแก้เก้อ หัวเราะแหะๆ ออกมา แต่ไม่ได้ยื่นมือไปจับ

เขาจับมือแบบลูกผู้ชายตามมารยาทปกติไม่ได้หรอก ขืนจับไปมีหวังได้พิการตลอดชีวิตแน่ๆ

“ส่วนท่านนี้คือช่างเครื่องเก่าแก่ของบ้านฉัน คุณปู่หลานเต้าค่ะ”

เซี่ยไน่ผายมือแนะนำช่างเครื่องชุดน้ำเงิน

หลานเต้าเป็นชายชรารูปร่างสูงใหญ่ หนวดเคราที่สั้นเกรียนบนใบหน้าค่อนข้างขาวโพลน แต่ดูมีชีวิตชีวา ไม่แก่เลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ยอมรับความแก่ของตัวเองด้วย

“ฉันไม่ได้แก่เลยสักนิด ขนาดอสูรสาวตัวน้อยสองคนยังขับยานเป็น ฉันว่าฉันยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกเยอะเลยนะ พวกเธอว่าไหมล่ะ?”

เขายิ้มอย่างอ่อนโยน ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปลูบผมเปียด้านข้างศีรษะของเด็กหญิงทั้งสอง

แต่ชุนวาและชิวฉานกลับสะดุ้งตัวหลบ

“หนูชื่อชุนวา”

“หนูชื่อชิว... ไม่ใช่สิ หนูต่างหากที่ชื่อชุนวา!”

“อ้อ หนูชื่อชิวฉาน”

“อย่ามาดูถูกกันนะ พวกเราตัวเท่านี้มาตั้งแต่ร้อยกว่าปีก่อนแล้ว พวกเราไม่ได้เด็กสักหน่อย!”

ร้อยกว่าปีก่อน กึ่งมนุษย์สัตว์...

เรื่องน่าเหลือเชื่อในจักรวาลนี้มีมากเกินไป ชายชราจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องส่วนตัวของพวกเธอ เพียงแค่หัวเราะร่วน:

“ฮ่าๆ ดูท่าฉันต่างหากที่เป็นน้องเล็ก”

การทำความรู้จักกันในช่วงเวลาสั้นๆ และเสียงหัวเราะอันอบอุ่น ไม่อาจปัดเป่าความตื่นตระหนกที่ยังหลงเหลืออยู่ไปได้

เซี่ยไน่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามหลี่เหยาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“เมื่อกี้คุณเห็นมิราจดาราไหมคะ? ใบหน้าที่เป็นท้องฟ้าจำลองเรียบเนียน ด้านหลังมีปีกสิบสองข้างที่มีดวงตาติดอยู่ด้วย”

หลี่เหยาเองก็เห็นไอ้เจ้านั่นเหมือนกัน มันดูแปลกประหลาดจริงๆ บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับพายุระหว่างดวงดาวที่ขยายตัวขึ้นก็ได้

แต่เขาสนใจแค่เรื่องเงินทองกับสาวสวยเท่านั้น ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องลี้ลับสักเท่าไหร่

เขายกถ้วยกาแฟขาวบนโต๊ะขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก:

“คงจะเป็นพวกรูปลักษณ์จำแลงจากยุคโบราณอะไรทำนองนั้นแหละมั้ง? เห็นมันทำให้เด็กตกใจ ฉันก็เลยฟันมันทิ้งซะ... มันมีปัญหาอะไรหรือเปล่าล่ะ?”

เซี่ยไน่อึ้งไป หน้าซีดเผือด ชั่วขณะหนึ่งเธอถึงกับลืมไปเลยว่าหลี่เหยากำลังดื่มกาแฟขาวของเธออยู่ ในหัวเต็มไปด้วยภาพเหตุการณ์สุดโอเวอร์ที่เขาตวัดกระบี่ฟันมิราจดาราทิ้ง

เซี่ยไน่กระแอมไอขับไล่ความแห้งผากในลำคอ จ้องมองใบหน้าหล่อเหลาของชาวตะวันออกแท้ๆ ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย พยายามทำใจดีสู้เสือ:

“มะ ไม่มีอะไรค่ะ”

……

ดาวกู่เสินมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงหนึ่งพันกิโลเมตรเท่านั้น เล็กกว่าดาวริมทะเลสาบเอลเสียอีก

แต่สภาพพื้นผิวนั้นเต็มไปด้วยความมหัศจรรย์และทิวทัศน์อันตระการตา

ยกตัวอย่างเช่น หุบเขาลึกที่ทอดยาวกว่าครึ่งดวงดาว เนินเขาสูงชันที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา หรือแม้แต่แม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก...

บารอนแฟร์มาต์ซื้อตำแหน่งเจ้าเมืองของดาวกู่เสินมาได้สิบกว่าปีแล้ว ปัจจุบันเพิ่งพัฒนาพื้นที่ไปได้แค่สองในสิบส่วนเท่านั้น

สภาพภูมิประเทศในส่วนอื่นๆ นั้นซับซ้อนเกินไป ต้นทุนในการพัฒนาสูงเกินไป จึงทำได้เพียงปล่อยทิ้งไว้ชั่วคราว

จวนเจ้าเมืองดาวกู่เสิน ปราสาทแฟร์มาต์ ตั้งอยู่บนภูเขาที่มีลักษณะเป็นครึ่งเสาตั้งโดดเดี่ยวภายในเส้นอาร์กติกเซอร์เคิล

โซนเวลาของดาวดวงนี้ในขณะนั้นตรงกับเวลากลางคืนพอดี

ยานอวกาศเซี่ยไน่ตัวจริงเปิดไฟหมุนสาดส่องฝ่าความมืดมิด ค่อยๆ ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศลงมา และในที่สุดก็ร่อนลงจอดบนลานจัตุรัสสวนหย่อมหน้าปราสาท

อสูรสาวเผ่าแมวหน้าตาสะสวยหลายคนในชุดสาวใช้ออกมาต้อนรับคณะของหลี่เหยา

ชุนวาและชิวฉานปรากฏตัวในร่างหุ่นยนต์ไม้เหล็กสูงใหญ่กำยำ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ใครมาดูถูก

ส่วนช่างเครื่องนั้นประจำการอยู่บนยาน นำยานเซี่ยไน่ตัวจริงไปจอดรออยู่ที่วงโคจรรอบดาวเคราะห์ในระยะใกล้

หลี่เหยาจับจ้องมองเหล่าอสูรสาวเผ่าแมวด้วยความคาดหวังแต่อดกลั้นความรู้สึกเอาไว้ เขาพบว่าพวกเธอมีร่องรอยของการศัลยกรรมพลาสติก จึงหมดอารมณ์ทันที

ขนาดอสูรสาวเผ่าแมวยังเริ่มศัลยกรรมกันแล้วเหรอเนี่ย...

หลี่เหยากลายเป็นผู้ทรงศีลขึ้นมาทันที

สายตาของวิญญูชนที่ไม่ลุ่มหลงในกามารมณ์ต่ออสูรสาวเผ่าแมว กลับทำให้เซี่ยไน่มองเขาในแง่ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว อสูรสาวเผ่าแมวก็พากลุ่มของหลี่เหยาเข้าไปในปราสาท และจัดแจงให้เข้าพักในห้องพักแขกสามห้อง

“ท่านบารอนกำลังพักผ่อนอยู่ค่ะ พรุ่งนี้เช้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกท่านที่สวนหย่อมครึ่งเกาะนะคะ”

“รบกวนด้วยครับ”

……

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หลี่เหยากำลังงัวเงียอยู่ ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากข้างนอก

เหล่าสาวใช้อสูรสาวเผ่าแมวปลุกหลี่เหยากับกลุ่มของเซี่ยไน่แต่เช้าตรู่ และพาพวกเขาไปที่ระเบียงชมวิวซึ่งยื่นออกไปในอากาศทางทิศใต้ของปราสาท

บริเวณริมหน้าผาสูงชัน มีสวนลอยฟ้าขนาดสิบหมู่ยื่นออกไป

มีการจัดเตรียมรั้ว สนามหญ้า ดอกไม้ สวนหย่อม โต๊ะหมากรุก และน้ำพุเอาไว้

ตรงกลางมีโต๊ะยาวที่ทำจากหินสีขาวตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยภาชนะกระเบื้องเคลือบที่ใส่ขนม น้ำชา อาหารเลิศรส และสุราชั้นดี

ที่นี่คือสถานที่รับประทานอาหารเช้าสำหรับแขก

ปัจจุบันมีแค่กลุ่มของหลี่เหยาที่เดินมาถึง

เมื่อนักรบอีกสองคนเดินทางมาถึง บารอนแฟร์มาต์และภรรยาจะออกมาต้อนรับทุกคน และปรึกษาหารือเรื่องการเก็บเกี่ยวข้าวสาลี

หุ่นยนต์ไม้เหล็กรูปร่างสูงใหญ่กำยำ คว้าขนมบนโต๊ะแล้วยัดเข้าไปในช่องหน้าต่างเหล็กเล็กๆ ตรงหน้าอกอย่างไม่ใส่ใจนัก

หลี่เหยาถือแก้วเหล้ามอลต์ ยืนพิงรั้วรับลมภูเขา ชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามของดาวกู่เสิน

แสงอรุณสีแดงเพลิงเจือด้วยสีฟ้าอ่อนๆ สายลมยามเช้าอันสดชื่นพัดพาเสียงคลื่นจากแม่น้ำสายใหญ่ หอบเอาความหอมของรวงข้าวสาลีที่สุกงอมมาด้วย

ท้องทุ่งข้าวสาลีสีทองทอดยาวสุดลูกหูลูกตา สลับกับต้นชาสีเขียวมรกต ทอดยาวคดเคี้ยวไปตามเนินเขา

สายน้ำหลากไหลทะลักลงมาจากยอดเขา ชะล้างและหล่อเลี้ยงหุบเขาเบื้องล่าง ก่อนจะไหลย้อนกลับขึ้นไปบนยอดเขาถัดไป ราวกับม้าป่าที่หลุดจากการควบคุมกำลังวิ่งทะยานผ่านแนวเขาต่างๆ

แปลงนาวิญญาณถูกแบ่งออกเป็นโซนๆ ด้วยแม่น้ำสายต่างๆ ในแต่ละหุบเขาหรือบริเวณที่แม่น้ำไหลมาบรรจบกัน จะมีป้อมปราการคลังเสบียงตั้งอยู่

รอบๆ คลังเสบียง มีรถเกี่ยวข้าวที่ดูเหมือนแมลงยักษ์ในอวกาศจอดเรียงรายอยู่

เครื่องจักรบางส่วนเริ่มสตาร์ทเครื่องอย่างช้าๆ ส่งเสียงคำรามที่ทุ้มต่ำและทรงพลัง...

ตากล้องคาฟก้มหน้าก้มตากัดแฮมเบอร์เกอร์โฮลวีต พร้อมกับติดตั้งกล้องวิดีโอความละเอียดสูงระดับ 24K ไปด้วย

เซี่ยไน่แต่งหน้าเติมแป้งหน้ากล้องอย่างลวกๆ เผยรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ เริ่มอธิบายถึงประเพณีและวัฒนธรรมของดาวกู่เสิน

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอทำข่าวเกี่ยวกับการเกษตร จึงรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่ ไม่นานนักหัวข้อการสนทนาก็เริ่มเบี่ยงเบน

“แม้ว่าในแปลงนาวิญญาณจะมีอสูรสาวอยู่เยอะ แต่ช่างเครื่องที่เข้ามามีส่วนร่วมในการเก็บเกี่ยว ล้วนแต่เป็นมนุษย์แท้ๆ แทบจะไม่ค่อยได้เห็นร่องรอยของมนุษย์สัตว์เพศชายเลย ส่วนใหญ่พวกเขาจะถูกขังอยู่ในโรงงานของจักรวรรดิ ต้องทำงานที่หนักหน่วงและน่าเบื่อที่สุดทุกๆ วัน”

“อสูรสาวของดาวกู่เสิน ส่วนใหญ่จะรับผิดชอบในการคัดเลือกพันธุ์ การเพาะพันธุ์ การใส่ปุ๋ย การกำจัดแมลงศัตรูพืช และการกำจัดวัชพืชอย่างเจาะจง... พรสวรรค์ของพวกเธอในด้านเกษตรกรรมและงานบริการนั้น เหนือกว่ามนุษย์และเครื่องจักรกลอย่างเห็นได้ชัด”

ทันใดนั้น เซี่ยไน่ก็เปลี่ยนเรื่อง หันไปมองหุ่นยนต์หน้าโต๊ะยาวที่กำลังยัดขนมเข้าอกตัวเองไม่หยุด

“แต่ว่า ช่วงนี้ฉันเพิ่งได้รู้จักอสูรสาวตัวน้อยที่น่ารักสองคน พรสวรรค์ของพวกเธอในการควบคุมเครื่องจักรกลทำเอาฉันเบิกเนตรเลยล่ะค่ะ”

“อะแฮ่ม!”

หุ่นยนต์กระแอมไอสองครั้งผ่านโทรโข่ง

ชุนวากับชิวฉานไม่ชอบให้ใครมาเรียกว่าตัวน้อยเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

เซี่ยไน่หัวเราะ:

“บางที เหตุผลที่มนุษย์สัตว์ไม่ถนัดเรื่องเครื่องจักรกล อาจเป็นเพียงเพราะพวกเขาขาดโอกาสทางการศึกษาที่เท่าเทียมกับมนุษย์ การแบ่งชนชั้นทางสังคมที่ฝังรากลึกมาอย่างยาวนาน และวัฒนธรรมมอมเมาประชาชนที่ทางจักรวรรดิบังคับใช้ ทำให้พวกเขา...”

“อะแฮ่ม!”

คราวนี้เป็นเสียงกระแอมไออย่างจริงจังของคาฟ ซึ่งขัดจังหวะการอธิบายที่นอกเรื่องของเซี่ยไน่

เซี่ยไน่หัวเราะแห้งๆ อย่างเก้อเขิน ก่อนจะเปลี่ยนคำพูด:

“หลังจากเข้าสู่ยุคสิ้นมรรค การบำเพ็ญเพียรก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลง มนุษย์สัตว์ที่พึ่งพาพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรมากเกินไป ไม่เพียงแต่อ่อนแอกว่ามนุษย์ในด้านการออกแบบอักขระเวทและการสร้างอุปกรณ์วิญญาณเท่านั้น แต่แม้กระทั่งในเส้นทางของเคล็ดวิชาวิทยายุทธ์ พวกเขาก็ยังสู้มนุษย์ไม่ได้เลย”

สิ้นเสียงพูด!

หญิงสาวสวมชุดคลุมสีเหลืองคนหนึ่งโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เสื้อผ้าของเธอขาดหลุดลุ่ย เปิดอกโชว์ร่องอก มือซ้ายถือกล้องยาสูบสั้นที่มีกลิ่นเหล้าคลุ้ง มือขวาโอบไหล่ซ้ายของเซี่ยไน่ หูจิ้งจอกคู่หนึ่งพับตกลงมาอย่างอ่อนปวกเปียก

“ได้ยินมาว่ามีคนสวยกำลังนินทานักรบมนุษย์สัตว์อยู่ ใช่เธอหรือเปล่าจ๊ะ?”

[จบแล้ว]