บทที่ 29 ความจริง

ลีออน คาร์ลสัน มองดูโพชั่นที่ข้นเหมือนน้ำผึ้งสองขวด ประเมินรายได้จากภารกิจนี้

เหมือนเช่นเคย ลีออน คาร์ลสัน ใช้ตราสัญลักษณ์ของเขาเพื่อเรียก จินนี่ มา ไม่นานนัก ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออก และร่างที่นอบน้อมของ จินนี่ ก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

"ผู้ฝึกหัดลีออน คาร์ลสัน โปรดบอกฉันเถอะว่า..." คำพูดของเธอขาดหายไปกลางคันเมื่อสายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่โพชั่นข้นเหมือนน้ำผึ้งสองขวดบนโต๊ะปฏิบัติการ เธอแข็งทื่อไปในทันที อ้าปากค้างอย่างไม่รู้ตัวราวกับว่าเธอได้เห็นภาพที่เหลือเชื่อที่สุดในโลก เธอชี้ไปที่โพชั่นทั้งสองขวด นิ้วมือสั่นเทา และพูดติดอ่างออกมาพร้อมกับเสียงหอบ:

"คะ... คุณภาพยอดเยี่ยมงั้นรึ? พระแม่เจ้า... คุณ... คุณปรุง 【โพชั่นสงบจิต】 คุณภาพยอดเยี่ยมได้สำเร็จจริงๆ ด้วย!"

ใบหน้าของ จินนี่ เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เธอยังสงสัยว่าตัวเองกำลังฝันอยู่หรือเปล่า มิฉะนั้นมันจะเหลวไหลขนาดนี้ได้อย่างไร?

ผู้ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักวิชาได้เพียงไม่กี่วันสามารถปรุง 【โพชั่นสงบจิต】 คุณภาพยอดเยี่ยมได้สำเร็จ ซึ่งมีเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดเท่านั้นที่จะทำได้? แถมยังทำได้ถึงสองขวดอีกด้วย?

อย่างไรก็ตาม จินนี่ ก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองอย่างรวดเร็วและรีบโค้งคำนับให้ ลีออน คาร์ลสัน อย่างเคารพนอบน้อมพลางกล่าวว่า:

"ฉันจะคำนวณค่าตอบแทนของคุณเดี๋ยวนี้เลยค่ะ โปรดรอสักครู่นะคะ" หลังจากการคำนวณอย่างรอบคอบของ จินนี่ ค่าตอบแทนของ ลีออน คาร์ลสัน ในครั้งนี้คือเหรียญเงินที่ส่องประกายแวววาวเก้าเหรียญและเหรียญทองแดงอีกสองสามเหรียญ

ลีออน คาร์ลสัน กลับไปที่หอพักบนชั้นสามด้วยอารมณ์ที่ค่อนข้างดี เงินก้อนนี้มากพอให้เขากินอาหารชุดคัดสรรพิเศษได้เป็นเวลาหนึ่งเดือน และเขายังสามารถใช้ซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่าง เช่น ตะเกียงเวทมนตร์ได้อีกด้วย

เขาผลักประตูหอพักเปิดออกและพบว่าห้องสะอาดสะอ้านไร้ที่ติ ส่วนสิ่งของบนโต๊ะก็จัดวางอย่างเป็นระเบียบ

ล็อตตี้ โพล์ค กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้หน้าโต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เธอรีบลุกขึ้นยืน ฝืนยิ้มอย่างยากลำบากบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอ ดวงตาที่บวมเล็กน้อยของเธอกลอกไปมา หลีกเลี่ยงการสบตากับ ลีออน คาร์ลสัน

อารมณ์ดีๆ ของ ลีออน คาร์ลสัน สลายไปกว่าครึ่งในทันที เขาปิดประตู คิ้วขมวดเล็กน้อย: "ล็อตตี้ โพล์ค? ทำไมหน้าเธอถึงซีดแบบนั้นล่ะ? เกิดอะไรขึ้น?"

เขาสังเกตเห็นนิ้วของ ล็อตตี้ โพล์ค กำลังบิดมุมเสื้อของเธออย่างกระวนกระวาย ซึ่งเป็นสัญญาณของความไม่สบายใจอย่างรุนแรง การปรุงโพชั่นล้มเหลวเพียงครั้งเดียวเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจเธอมากขนาดนี้เลยหรือ? หรือว่ามีเรื่องอื่นเกิดขึ้น?

ล็อตตี้ โพล์ค ก้มหน้าลง น้ำเสียงสั่นเทาด้วยความละอายใจอย่างเห็นได้ชัด: "คุณลีออน คาร์ลสัน... ฉัน... ฉันขอโทษ... ฉันโกหกทุกคน..."

หัวใจของ ลีออน คาร์ลสัน เต้นระรัวด้วยการคาดเดาบางอย่าง เขาไม่เร่งรัดเธอ เพียงแค่มองดูเธออย่างเงียบๆ รอให้เธอพูดต่อ

"ฉัน... จริงๆ แล้วฉัน... ไม่เคยควบแน่น 【เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว】 ได้เลย..." น้ำเสียงของ ล็อตตี้ โพล์ค เจือไปด้วยเสียงสะอื้น ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าที่จะเงยหน้าขึ้นมอง ลีออน คาร์ลสัน ด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

"การทดสอบตอนที่มาถึง... ท่านพ่อมดคนนั้น... เขา... เขาเคยเป็นเพื่อนสนิทของคุณปู่ของฉันค่ะ"

เธอสูดน้ำมูก พยายามอย่างหนักที่จะกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลลงมา:

"เขา... เขาสงสารสถานการณ์ของตระกูลโพล์ค ดังนั้น... ดังนั้นเขาจึงเข้าไปแก้ไขบันทึก ทำให้ฉันสามารถแฝงตัวเข้ามาในกลุ่มว่าที่ผู้ฝึกหัดได้ค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วของ ลีออน คาร์ลสัน ก็ขมวดเข้าหากันอย่างไม่อาจควบคุมได้ แต่เขาไม่ได้ขัดจังหวะ ล็อตตี้ โพล์ค และยังคงตั้งใจฟังเธอต่อไปอย่างเงียบๆ

"เขาบอกว่า... เขาบอกว่าจะช่วยฉันแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้าฉันยังไม่สามารถควบแน่น 【เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว】 ได้ก่อนการประเมินโพชั่นครั้งแรกในอีกหนึ่งเดือนให้หลังล่ะก็... ถ้างั้น... ถ้างั้นก็หมดหนทางแก้ไขแล้วค่ะ..."

"ตอนแรกฉันคิดว่า... ด้วยเวลาหนึ่งเดือน ถ้าฉันพยายามให้หนัก บางที... บางทีก็อาจจะยังมีความหวังอยู่บ้าง..." น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลงเรื่อยๆ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"แต่วันนี้... การระเบิดในชั้นเรียนวันนี้... เอ็ดเวน เฮย์ส ตรวจสอบพลังจิตของฉัน... เขา... เขารู้ความจริงเข้าแล้ว..."

น้ำตาของ ล็อตตี้ โพล์ค ร่วงหล่นลงมาในที่สุด: "เอ็ดเวน เฮย์ส บอกว่าตามกฎของหอคอยแล้ว สถานการณ์ของฉันจะส่งผลให้ถูกตัดสิทธิ์และไล่ออกจากหอคอยทันที... แต่... แต่ว่า เมื่อพิจารณาถึงความจริงที่ว่าตระกูลโพล์คเป็นตระกูลพ่อมด และคุณปู่ของฉันก็เคยทำคุณประโยชน์ให้กับสำนักวิชามาก่อน... เขาจึงให้โอกาสสุดท้ายกับฉันค่ะ..."

"หนึ่งสัปดาห์..." เธอยื่นนิ้วที่สั่นเทาออกมา

"แค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น ถ้าภายในหนึ่งสัปดาห์ ฉันสามารถควบแน่น 【เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว】 ดวงแรกได้สำเร็จ และปรุง 【โพชั่นนกฮูกราตรี】 ที่ได้มาตรฐานได้ด้วยตัวเอง เขาจะแกล้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น... ไม่อย่างนั้น... ไม่อย่างนั้น..." เธอพูดต่อไม่ได้ เอาแต่มองไปที่ ลีออน คาร์ลสัน อย่างหมดหนทาง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและคำวิงวอน

"ฉันรู้ว่ามันมากเกินไป... น่าละอายมาก..." น้ำเสียงของ ล็อตตี้ โพล์ค เต็มไปด้วยความเกลียดชังตัวเอง "คุณลีออน คาร์ลสัน คุณช่วยฉันมามากแล้ว... ฉันก็ยัง... ฉันก็ยังกล้าขอร้องแบบนี้อีก... ฉันไม่รู้จะทำยังไงดีจริงๆ... คนเดียวรอบตัวที่อาจจะช่วยฉันได้... มีแค่คุณเท่านั้น..."

พูดจบ ราวกับได้ตัดสินใจอะไรบางอย่าง เธอจึงหยิบสมุดบันทึกที่ค่อนข้างเก่าเล่มหนึ่งออกมาจากอ้อมแขนของเธอ

ล็อตตี้ โพล์ค ถือสมุดบันทึกด้วยมือทั้งสองข้างและยื่นให้ ลีออน คาร์ลสัน แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความละอายใจ:

"นี่... นี่คือสมุดบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุของคุณปู่ของฉันที่ทิ้งไว้ตอนท่านยังมีชีวิตอยู่ค่ะ... มันบันทึกความเข้าใจและเทคนิคของท่านในการปรุงโพชั่นบางชนิดเอาไว้... ถึงแม้... ถึงแม้ว่ามันอาจจะไม่มากมายอะไรสำหรับคนที่มีพรสวรรค์อย่างคุณ... แต่นี่คือสิ่งเดียวที่ฉันจะมอบให้ได้..."

"ฉันรู้... ฉันรู้ว่าของตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่เพียงพอที่จะชดเชยเวลาและความพยายามของคุณที่ต้องเสียไป... แต่ฉันจริงๆ... มีแค่นี้จริงๆ... ได้โปรดเถอะนะคะ..."

ลีออน คาร์ลสัน มองดูสมุดบันทึกที่มีกลิ่นอายความเก่าแก่ จากนั้นก็มองไปที่เด็กสาวที่น้ำตานองหน้าและแทบจะใจสลายตรงหน้าเขา ความขุ่นเคืองเล็กน้อยในใจที่เกิดจากการที่เด็กสาวใช้สิทธิพิเศษเพื่อโกง ค่อยๆ สลายไป

จู่ๆ เขาก็เข้าใจถึงการเปลี่ยนแปลงของ แมทธิว บางครั้งชนชั้นทางสังคมที่แตกต่างกันก็สร้างความแตกแยกอย่างแท้จริง ยกตัวอย่างเช่นเรื่องนี้ ล็อตตี้ โพล์ค เองไม่ได้ทำอะไรผิด เธอเพียงแค่รับน้ำใจจากพ่อมดอีกคนที่มีต่อเธอและครอบครัวของเธอ แต่ถึงกระนั้น ลีออน คาร์ลสัน ก็ยังคงรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยเมื่อครู่นี้ โดยคิดว่าเด็กสาวคนนี้กำลังใช้สิทธิพิเศษและทำลายกฎ

เขายื่นมือออกไป ไม่ได้รับสมุดบันทึกมาในทันที แต่ค่อยๆ ผลักมือของ ล็อตตี้ โพล์ค ที่ถือสมุดบันทึกอยู่ให้ถอยกลับไป

ดวงตาของ ล็อตตี้ โพล์ค หม่นหมองลงในทันที เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง คิดว่า ลีออน คาร์ลสัน ปฏิเสธเธอแล้ว

อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงของ ลีออน คาร์ลสัน กลับสงบนิ่งและอ่อนโยน: "ฉันช่วยได้ แต่สมุดบันทึกเล่มนี้เป็นของดูต่างหน้าของคุณปู่เธอ และมันก็มีความหมายอย่างมากต่อเธอและครอบครัวของเธอ เก็บมันไว้ให้ดีเถอะ"

ล็อตตี้ โพล์ค นิ่งอึ้งไป มองเขาอย่างเลื่อนลอย

"ถ้าเธอไม่รังเกียจ" ลีออน คาร์ลสัน พูดต่อ "เดี๋ยวเธอค่อยให้ฉันยืมสมุดบันทึกเล่มนั้นทีหลังก็ได้ ฉันจะได้คัดลอกไว้บางส่วน"

ล็อตตี้ โพล์ค จ้องมอง ลีออน คาร์ลสัน อย่างเหม่อลอยอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะพูดว่า:

"คุณลีออน คาร์ลสัน... ขอบคุณ... ขอบคุณนะคะ..." เธอสะอื้นไห้ พูดจาแทบไม่เป็นคำ "ขอบคุณค่ะ... ฉันจริงๆ... ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี..."

ลีออน คาร์ลสัน ถอนหายใจเล็กน้อย: "เวลาหนึ่งสัปดาห์นั้นกระชั้นชิดมาก คืนนี้ เธอกลับไปคัดลอก 【กฎการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน】 หนึ่งรอบเพื่อให้จำได้แม่นยำยิ่งขึ้น พรุ่งนี้เช้ามาหาฉันเพื่อทำการฝึกซ้อมล่ะ"

"ส่วนตอนนี้" ลีออน คาร์ลสัน ยิ้มและพูดต่อ "ไปหาอะไรกินก่อนเถอะ"

มื้อเย็นที่อิ่มเอมสามารถทำให้ลืมความกังวลไปได้ชั่วคราว หลังจากบอกลา ล็อตตี้ โพล์ค ซึ่งใบหน้าเริ่มกลับมามีสีเลือดฝาดบ้างแล้ว ลีออน คาร์ลสัน ก็เริ่มครุ่นคิดว่าจะช่วยเธอได้อย่างไร

ความคิดแรกของเขาคือทำให้เธอเข้าใจได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นผ่านการคัดลอก แต่หากไม่มีปากกาอย่างของเขา ความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นก็คงจะไม่มากนัก

อย่างไรก็ตาม ลีออน คาร์ลสัน ไม่กล้าปล่อยให้ ล็อตตี้ โพล์ค ใช้ปากกาขนนกด้ามนั้นอย่างส่งเดช ท้ายที่สุดแล้วเธอก็มาจากตระกูลพ่อมด และถ้าเกิดเธอค้นพบความลับของปากกาด้ามนั้นขึ้นมาล่ะ? หากใช้ปากกาไม่ได้ ก็เหลือเพียง 【โพชั่นสงบจิต】 เท่านั้น แม้ว่าเขาจะไม่เคยใช้มันโดยตรง แต่หน้าที่ของ 【โพชั่นสงบจิต】 คือช่วยในการทำสมาธิ ดังนั้นมันจึงน่าจะช่วยเธอในการควบแน่น 【เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว】 ได้

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของ ล็อตตี้ โพล์ค และ ลีออน คาร์ลสัน ก็ไม่กล้าใช้สมุนไพรในห้องทำงานโดยตรง เพราะกลัวว่าจะเกิดความผิดพลาดขึ้น

ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้เขาจะต้องออกไปนอกหอคอยเสียแล้ว บังเอิญว่าผู้ฝึกหัดรุ่นของพวกเขาถูกระงับการเรียนการสอนและกำลังคัดลอกใบปลิวกันอยู่พอดี